Bình tĩnh nào, Grey.

Tôi lật lại những sự kiện của buổi sáng trong đầu. Liệu sự việc có thể diễn biến theo hướng khác không? Tôi thường không bao giờ làm việc này, vì như vậy chỉ phí công tốn sức, nhưng hôm nay tôi đang tìm manh mối xem mình sai ở chỗ nào. Và dù có lật đi lật lại sự việc đến đâu, trong thâm tâm tôi vẫn biết rằng chúng tôi sẽ đi vào ngõ cụt, cho dù là sáng nay hay trong một tuần, một tháng hay một năm nữa. Nên là bây giờ thì tốt hơn, trước khi tôi gây thêm những nỗi đau khác cho Anastasia.

Tôi nghĩ đến cảnh cô nằm thu lu trên chiếc giường nhỏ. Tôi không tưởng tượng được ra hình ảnh cô trong căn hộ mới - tôi vẫn chưa đến đó - nhưng tôi tưởng tượng ra cô trong căn phòng ở Vancouver nơi tôi từng ngủ với cô một lần. Tôi lắc đầu; đó là đêm tôi ngủ ngon nhất trong suốt bao nhiêu năm qua. Chiếc đài báo thức chỉ 2 giờ sáng. Tôi đã nằm đây suốt hai tiếng, và đầu óc rối như tơ vò. Tôi hít lấy mùi hương của cô một lần nữa và nhắm mắt lại.

Mẹ không nhìn thấy tôi. Tôi đứng trước mặt Mẹ, nhưng bà không nhìn thấy tôi. Bà đang ngủ mở mắt. Hoặc là bị ốm. Tôi nghe thấy tiếng leng keng. Là chùm chìa khóa của ông ta. Ông ta đã quay lại. Tôi chạy đi nấp, thu mình lại bé xíu bên dưới chiếc bàn trong bếp. Mấy cái ô tô cũng ở trong đây với tôi. Bang. Cánh cửa bật mở làm tôi giật mình. Qua các kẽ ngón tay, tôi thấy Mẹ. Bà quay đầu nhìn về phía ông ta. Sau đó bà ngủ trên ghế dài. Ông ta đi đôi bốt to với khóa cài sáng loáng, đứng trước mặt Mẹ và la hét. Ông ta đánh Mẹ bằng thắt lưng. Dậy mau! Dậy mau! Đồ chó cái khốn nạn. Đồ chó cái khốn nạn. Một âm thanh phát ra từ phía Mẹ. Là tiếng rên rỉ.Dừng lại. Không được đánh Mẹ. Không được đánh Mẹ. Tôi chạy về phía đó và đánh ông ta, đánh ông ta, đánh ông ta. Nhưng ông ta chỉ phá lên cười và tát vào mặt tôi. Không! Mẹ hét lên. Mày là đồ chó cái khốn nạn! Mẹ thu mình lại nhỏ xíu. Nhỏ như tôi. Và sau đó bà im lặng. Mày là con chó cái khốn nạn! Mày là con chó cái khốn nạn! Mày là con chó cái khốn nạn! Tôi đang trốn dưới gầm bàn. Tôi đút ngón tay vào tai và nhắm mắt. Âm thanh ngừng lại. Ông ta quay người và tôi nhìn thấy bốt của ông ta lộp cộp đi vào bếp. Ông ta cầm theo chiếc thắt lưng và quật nó vào chân. Ông ta đang đi tìm tôi. Ông ta cúi xuống và nhe răng cười. Ông ta bốc mùi ghê tởm. Mùi thuốc lá, mùi rượu, những thứ mùi kinh dị. Mày đây rồi, thằng nhóc con thối tha.

Một tiếng rên ớn lạnh khiến tôi tỉnh giấc. Người tôi ướt đẫm mồ hôi, tim đập loạn xạ. Tôi ngồi bật dậy trên giường.

Mẹ kiếp.

Thứ âm thanh đáng sợ đó hóa ra là từ tôi.

Tôi hít một hơi dài để lấy bình tĩnh, cố quên đi thứ mùi cơ thể kinh dị, mùi rượu Whisky rẻ tiền và mùi xì gà Camel nhạt nhẽo.

Anh là thằng khốn nạn.

Những lời của Ana vang vọng trong đầu tôi.

Hệt như những lời của ông ta.

Tôi không thể giúp được ả điếm bán mình để đổi lấy ma túy đó.

Tôi đã cố. Chúa ơi, tôi đã cố đấy chứ.

Mày đây rồi, thằng nhóc con thối tha.

Nhưng tôi có thể giúp Ana.

Tôi đã để cô đi.

Tôi phải để cô đi.

Cô không cần tất cả những thứ vớ vẩn này.

Tôi liếc nhìn đồng hồ, bây giờ là 3:30. Tôi vào bếp uống một cốc nước to, sau đó tiến đến chỗ chiếc đàn piano.

TÔI GIẬT MÌNH TỈNH DẬY MỘT LẦN NỮA và trời đã sáng - ánh nắng ban mai tràn ngập căn phòng. Tôi đã mơ thấy Ana: Ana hôn tôi, lưỡi cô ở trong miệng tôi, những ngón tay tôi luồn vào tóc cô; ép chặt cơ thể mơn mởn sức sống của cô vào người tôi, tay cô bị buộc lại trên đầu.

Cô ấy đâu rồi?

Trong một giây phút ngọt ngào, tôi quên mất tất cả mọi chuyện diễn ra ngày hôm qua – sau đó ký ức như nước lũ tràn về.

Cô ấy đi rồi.

Bằng chứng của nhục dục trong tôi đang ấn chặt xuống đệm - nhưng những ký ức về đôi mắt sáng chứa đầy đau đớn và tủi nhục của cô khi bỏ đi nhanh chóng giải quyết vấn đề đó.

Cảm giác tồi tệ, tôi nằm ngửa trở lại và nhìn lên trần nhà, đầu gối lên tay. Ngày dài trải ra trước mặt tôi, và lần đầu tiên trong nhiều năm, tôi không biết phải làm gì với chính mình. Tôi kiểm tra thời gian một lần nữa: 5:58.

Chết tiệt. Có lẽ tôi nên ra ngoài chạy bộ.

BẢN ARRIVAL OF THE Montagues and Capulets của nhóm Prokofie v vang bên tai tôi khi tôi đi bộ huỳnh huỵch trên vỉa hè phố Fourth Avenue trong một sớm mai tĩnh mịch. Tôi đau khắp người - phổi như muốn nổ tung, đầu nhức nhối, và nỗi đau mất mát cứ dai dẳng gặm nhấm tâm trí tôi. Tôi không thể chạy trốn nỗi đau này, dù đang rất cố gắng. Tôi dừng lại để chuyển nhạc và hít chút không khí quý báu vào trong phổi. Tôi muốn thứ gì đó… bạo lực. Bài Pump It của nhóm Black Eyed Peas, đúng rồi.

Tôi rảo bước nhanh hơn. Tôi thấy mình đang chạy dọc phố Vine, tôi biết điều đó là điên rồ, nhưng tôi hy vọng được nhìn thấy cô. Khi đến gần khu phố nhà cô, tim tôi đập mạnh hơn và càng lúc càng lo lắng. Không phải tôi vật vã muốn gặp cô - tôi chỉ muốn kiểm tra xem cô có ổn không thôi. Không, không đúng. Tôi muốn được nhìn thấy cô. Cuối cùng trên phố nhà cô, tôi đi qua căn hộ nơi cô sống.

Tất cả đều tĩnh lặng - ngoài một chiếc ô tô Oldsmobile lăn bánh trên đường và hai người dắt chó đi dạo - nhưng chẳng có dấu hiệu nào của sự sống bên trong căn hộ của cô. Băng qua đường, tôi dừng lại ở vỉa hè phía đối diện và ghé vào cổng một tòa nhà chung cư để thở. Rèm cửa một căn phòng đang đóng, rèm của những phòng khác đều mở. Có lẽ đó là phòng cô. Có lẽ giờ cô vẫn đang ngủ - nếu có ở trong phòng. Một cảnh tượng khủng khiếp diễn ra trong đầu tôi: đêm qua cô đi chơi, rồi say rượu và gặp ai đó…

Không.

Mật đắng dâng lên trong họng tôi. Hình ảnh cô trong vòng tay kẻ khác, một tên khốn nào đó đang tắm trong hơi ấm nụ cười của cô, làm cô khúc khích, chọc cô cười phá lên - làm cho cô lên đỉnh. Phải cố gắng lắm tôi mới không lao vào căn hộ để kiểm tra xem cô có đang ở đó một mình hay không.

Là do mày tự chuốc lấy thôi, Grey.

Quên cô ấy đi. Cô ấy không dành cho mày đâu.

Tôi kéo chiếc mũ Seahawks của mình thấp xuống để che mặt và tiếp tục đi về phía Đại lộ Western. Cơn ghen của tôi điên cuồng và giận dữ; lấp đầy khoảng không trống rỗng. Tôi ghét cảm giác ấy - nó khuấy trộn cái gì đó sâu thẳm trong tâm hồn tôi mà tôi không có nhu cầu tìm hiểu. Tôi chạy nhanh hơn, chạy xa cái ký ức đó, chạy trốn khỏi nỗi đau, chạy trốn Anastasia Steele.

BÂY GIỜ ĐANG LÀ HOÀNG HÔN Ở SEATTLE. Tôi đứng dậy vươn vai. Tôi đã ngồi lỳ ở bàn làm việc cả ngày, và tôi đã làm được rất nhiều việc. Ros cũng làm việc rất chăm chỉ. Cô ấy chuẩn bị và gửi cho tôi bản thảo đầu tiên của kế hoạch kinh doanh và thư trình bày mục đích để gửi cho SIP.

Ít nhất tôi cũng có thể để mắt đến Ana.

Ý nghĩ đó vừa đau đớn vừa thú vị ngang nhau. Tôi vừa đọc và nhận xét hai đơn xin cấp bằng sáng chế, một vài bản hợp đồng, một bản mô tả thiết kế mới, và trong khi mải mê với chúng, tôi không nghĩ về cô. Chiếc máy bay nhỏ vẫn đang ở trên bàn, tra tấn tôi, nhắc tôi nhớ lại những giây phút hạnh phúc, đúng như cô ấy nói. Tôi tưởng tượng ra cô đứng trước cửa phòng làm việc của tôi với chiếc áo phông của tôi trên người, chân dài, mắt xanh, và rồi cô quyến rũ tôi. Lại thêm một lần đầu tiên nữa.

Tôi nhớ cô.

Đây rồi - tôi đã thú nhận điều đó. Tôi kiểm tra điện thoại, mong mỏi trong tuyệt vọng, nhưng chỉ có một tin nhắn từ Elliot.

Bia không, cậu công tử?

Tôi trả lời:

Không. Bận rồi.

Elliot hồi đáp ngay lập tức.

Mẹ kiếp nhà cậu.

Đúng rồi. Mẹ kiếp. Chẳng có tin tức gì từ Ana: không cuộc gọi nhỡ, không email. Nỗi đau dai dẳng trong lòng tôi càng thêm dữ dội. Cô sẽ không gọi đâu. Cô muốn thoát ra mà. Cô muốn tránh xa tôi, và tôi không thể trách cô được.

Kết thúc như vậy là tốt nhất.

Tôi vào bếp để đổi không gian.

Gail đã quay trở lại. Căn bếp đã được dọn sạch và trên bếp lò có một cái nồi đang sôi lục bục. Mùi thơm quá… nhưng tôi không đói. Bà bước vào khi tôi đang nhìn xem thứ được nấu trong đó là gì.

“Chào ngài.”

“Chào Gail.”

Bà dừng lại như thể ngạc nhiên vì thứ gì đó. Ngạc nhiên vì tôi ư? Bỏ mẹ. Chắc trông tôi tệ lắm.

“Món gà Chasseur nhé?” Bà ngập ngừng hỏi.

“Vâng,” tôi lẩm bẩm.

“Cho hai người à?” Bà hỏi.

Tôi nhìn bà chằm chằm, và bà có vẻ bối rối. “Một người thôi.”

“Mười phút nữa được không?” Giọng bà hơi run.

“Được.” Giọng tôi lạnh nhạt. Tôi quay mặt bước đi.

“Ngài Grey?” Bà gọi với.

“Có chuyện gì vậy, Gail?”

“Không có gì đâu. Xin lỗi vì đã làm phiền ngài.”

Bà quay vào bếp để khuấy nồi gà, còn tôi trở ra để đi tắm lần nữa.

Chúa ơi, ngay cả một người giúp việc cũng để ý thấy có mùi gì đó không ổn ở tôi rồi.