Mẹ kiếp, thế mà cô nói là sẽ cố!

Tôi ngừng chơi và đưa hai tay lên ôm đầu, khuỷu tay tôi chống xuống phím đàn tạo thành hai hợp âm chói tai chẳng ăn nhập gì với nhau. Cô nói là sẽ cố, nhưng lại thất bại trước thử thách đầu tiên.

Sau đó cô bỏ chạy.

Tại sao tôi lại đánh cô ấy mạnh như thế?

Sâu thẳm bên trong, tôi biết câu trả lời - vì cô ấy bảo tôi làm vậy, còn tôi thì quá hăng hái và ích kỷ nên không thể kiềm chế được bản thân. Bị sự thử thách của cô ấy quyến rũ, tôi chộp lấy cơ hội để đưa chúng tôi đến nơi tôi muốn. Cô ấy không hề dùng từ khóa an toàn, còn tôi làm cô ấy đau vượt quá sức chịu đựng - trong khi tôi đã hứa sẽ không bao giờ làm thế.

Tôi đúng là thằng ngốc.

Làm sao cô ấy có thể tin tôi sau chuyện đó được nữa? Cô ấy bỏ đi là phải rồi.

Có lý do gì để cô ấy muốn ở lại bên tôi?

Tôi rất muốn được say xỉn. Từ khi mười lăm tuổi đến giờ tôi chưa say lần nào - à, thực ra là một lần khi tôi hai mươi mốt. Tôi ghê sợ cảm giác bị mất kiểm soát: tôi biết rượu cồn ảnh hưởng như thế nào lên một người đàn ông. Tôi rùng mình để quên đi những ký ức đó và quyết định đi ngủ.

Nằm trên giường, tôi cầu nguyện để có một đêm không mộng mị… và nếu phải mơ, tôi muốn được mơ về cô.

Hôm nay Mẹ rất đẹp. Bà ngồi xuống và để tôi chải tóc. Bà nhìn tôi qua gương và cười với tôi nụ cười đặc biệt đó. Nụ cười đặc biệt chỉ dành cho tôi. Một tiếng động lớn vang lên. Tiếng đổ vỡ. Ông ta đã quay lại. Không!Mày đâu rồi, con chó cái? Tao có bạn đang cần giải quyết đây. Nó có tiền đấy . Mẹ đứng dậy, nắm lấy tay tôi và ấn tôi vào trong tủ quần áo của bà. Tôi ngồi lên đôi giày của Mẹ và cố gắng lặng im, bịt chặt tai và nhắm chặt mắt. Quần áo có mùi của Mẹ. Tôi thích mùi hương đó. Tôi thích ở đây. Tránh xa ông ta. Ông ta đang gào thét. Thằng nhãi con đi đâu rồi? Ông ta nắm tóc tôi và kéo tôi ra khỏi tủ quần áo. Tao không muốn mày phá hỏng bữa tiệc vui, thằng oắt thối tha ạ. Ông ta tát vào mặt Mẹ như trời giáng. Phục vụ bạn tao cho tốt rồi mày sẽ được chia phần, đồ chó cái. Mẹ nhìn tôi trong nước mắt. Mẹ ơi, đừng khóc. Một người đàn ông nữa bước vào phòng. Một người đàn ông to lớn với mái tóc bẩn thỉu. Gã to lớn mỉm cười với Mẹ. Tôi bị kéo sang phòng bên kia. Ông ta đẩy tôi ngã xuống sàn nhà, làm đầu gối tôi đau điếng. Giờ tao nên làm gì với mày đây, hả thằng thối tha kia? Mùi của ông ta thật kinh khủng. Ông ta có mùi bia, và trên miệng đang phì phèo thuốc lá.

TÔI TỈNH GIẤC. Tim đập thình thịch như vừa phải chạy qua bốn mươi dãy nhà vì bị chó ngao địa ngục đuổi theo. Tôi vùng dậy khỏi giường, đẩy cơn ác mộng trở lại góc sâu thẳm nhất trong tâm trí và nhanh chóng vào bếp lấy một cốc nước. Tôi cần phải gặp Flynn. Những cơn ác mộng tồi tệ hơn bao giờ hết. Tôi không gặp ác mộng khi ngủ bên Ana.

Khỉ thật.

Sao tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện ngủ cùng những người phục tùng khác nhỉ. Thực ra là tôi không hứng thú. Có phải vì tôi sợ họ chạm vào tôi trong đêm không? Tôi không biết. Chỉ một người ngây thơ ngủ say như chết mới có thể cho tôi thấy chuyện đó dễ chịu như thế nào.

Tôi đã từng nhìn những người phục tùng trước đây ngủ, nhưng đó luôn là màn dạo đầu để sau đó đánh thức họ dậy để cùng chơi trò chơi tình dục.

Tôi nhớ mình đã nhìn Ana ngủ suốt hàng giờ khi ở khách sạn Heathman. Càng nhìn cô lâu, cô lại càng trở nên xinh đẹp: làn da không tì vết ánh lên trong ánh sáng nhè nhẹ, mái tóc đen xõa ra chiếc gối trắng, và đôi hàng mi khẽ rung động khi cô đang ngủ. Môi cô hé mở, và tôi nhìn thấy cả răng và lưỡi cô khi cô liếm môi. Chỉ nhìn cô ngủ thôi cũng là cảm giác vô cùng kích thích. Và khi cuối cùng tôi nằm ngủ bên cạnh, nghe tiếng thở đều đều của cô, nhìn ngực cô phập phồng theo từng nhịp thở, tôi đã ngủ ngon… rất ngon.

Tôi lang thang vào phòng làm việc và cầm mô hình máy bay lên. Nó khiến tôi mỉm cười và khuây khỏa. Tôi vừa cảm thấy tự hào vì đã hoàn thành nó, vừa cảm thấy kỳ cục vì những gì mình chuẩn bị làm. Đó là món quà cuối cùng của cô dành cho tôi. Món quà đầu tiên của cô là... cái gì nhỉ?

Tất nhiên chính là cô ấy rồi.

Cô hy sinh bản thân mình vì nhu cầu của tôi. Lòng tham của tôi. Nhục dục của tôi. Bản ngã của tôi… cái bản ngã bệnh hoạn chết tiệt. Trời ạ, liệu vết thương này có bao giờ lành không? Cảm thấy có phần ngu ngốc, tôi cầm cái máy bay lên giường cùng với mình.

“NGÀI MUỐN DÙNG GÌ CHO BỮA SÁNG ĐÂY?”

“Cà phê là được rồi, Gail.”

Bà ngần ngại. “Tối qua ngài đã không ăn tối rồi.”

“Thì sao?”

“Có thể ngài sẽ muốn ăn gì đó.”

“Gail, chỉ cà phê thôi.” Tôi chặn họng bà lại - đây không phải việc của bà ấy.

Gail hơi trề môi, nhưng vẫn gật đầu và quay về phía Gaggia. Tôi vào phòng làm việc để lấy giấy tờ mang lên văn phòng và tìm một chiếc phong bì dày.

TÔI GỌI ĐIỆN CHO ROS khi đang ở trong ô tô. “Tài liệu chuẩn bị cho bên SIP rất tốt, nhưng kế hoạch kinh doanh thì cần điều chỉnh một chút. Ra giá thôi.”

“Christian, như thế có nhanh quá không?”

“Tôi muốn đẩy nhanh tiến độ mọi việc. Tôi đã gửi ý kiến của tôi về giá chào bán vào hòm thư của cô rồi đấy. Tôi sẽ đến văn phòng lúc 7 rưỡi. Gặp mặt chút nhé.”

“Nếu anh chắc chắn.”

“Tôi chắc chắn.”

“Được rồi. Tôi sẽ gọi cho Andrea để lên kế hoạch. Tôi có số liệu đối chiếu giữa Detroit và Savannah.”

“Kết quả là gì?”

“Detroit.”

“Tôi hiểu rồi.”

Khỉ thật… không phải Savannah.

“Nói chuyện sau nhé.” Tôi cúp máy và ngồi ủ ê trên ghế sau chiếc Audi trong khi Taylor lái xe. Tôi tự hỏi không biết sáng nay Anastasia có đi làm hay không. Có lẽ hôm qua cô vừa mua xe, nhưng không hiểu sao tôi thấy nghi ngờ điều đó. Không biết cô có cảm thấy đau khổ như tôi không nhỉ... tôi hy vọng là không. Có thể cô đã nhận ra tôi là một kẻ nghiện ngập quái đản. Cô không thể yêu tôi. Và chắc chắn là không phải bây giờ - sau những gì tôi làm với cô. Chưa ai từng nói họ yêu tôi, tất nhiên trừ mẹ và bố, nhưng đó là bổn phận của họ rồi. Đầu tôi vang lên những lời lải nhải của Flynn về tình yêu vô điều kiện của cha mẹ - ngay cả đối với con nuôi. Nhưng tôi chưa bao giờ tin vào điều đó. Tôi là nỗi thất vọng của họ.

“Ngài Grey?”

“Xin lỗi, có chuyện gì thế?” Taylor làm tôi giật mình. Anh ta giữ cửa xe ô tô mở và lo lắng chờ đợi tôi. “Chúng ta đến rồi, thưa ngài.”

Khỉ thật… chúng tôi đã ở đây bao lâu rồi? “Cảm ơn. Tôi sẽ nhắn anh thời gian đón chiều nay nhé.”

Tập trung nào, Grey.

CẢ ANDREA LẪN OLIVIA đều ngẩng lên khi tôi bước ra khỏi thang máy. Olivia chớp chớp mắt và dắt một lọn tóc vào sau tai. Chúa ơi - mình chán ngấy cô nàng ngu ngốc này rồi. Mình cần bên nhân sự chuyển cô ta sang một phòng ban khác.

“Olivia, cho tôi cốc cà phê – và một chiếc bánh croissant nữa nhé.”

Cô ta ngồi bật dậy và làm theo chỉ thị của tôi.

“Andrea - gọi cho tôi Welch, Barney, Flynn, sau đó là Claude Bastille qua điện thoại. Tôi không muốn bị ai quấy rầy, kể cả mẹ tôi... trừ khi... trừ khi Anastasia Steele gọi. Hiểu chưa?”

“Vâng, thưa ngài. Ngài có muốn kiểm tra lại thời gian biểu trong ngày không?”

“Không. Tôi cần cà phê và cái gì đó để ăn trước đã.”

Tôi cau mày nhìn Olivia, kẻ đang di chuyển với tốc độ của ốc sên về phía cầu thang máy.

“Vâng, thưa ngài Grey,” Andrea nói với theo sau khi tôi mở cửa bước vào văn phòng.

Từ trong cặp táp, tôi lôi ra cái phong bì dày đựng thứ tài sản quý giá nhất của tôi – chiếc tàu lượn mô hình. Tôi đặt nó xuống bàn, và đầu óc tôi trôi về phía cô Steele. Sáng nay cô sẽ bắt đầu công việc mới, gặp gỡ người mới… những người đàn ông mới. Ý nghĩ đó thật nặng nề. Cô sẽ quên tôi.

Không, cô sẽ không quên tôi. Phụ nữ luôn nhớ người đàn ông đầu tiên của họ, đúng không nhỉ? Chỉ cần như vậy là tôi đã luôn giữ một chỗ trong tâm trí cô rồi. Nhưng tôi không muốn chỉ là một ký ức. Tôi muốn luôn được ở trong tâm trí cô. Tôi cần phải ở trong tâm trí cô. Tôi có thể làm gì đây?

Có tiếng gõ cửa và Andrea xuất hiện. “Cà phê và bánh croissant cho ngài đây, ngài Grey.”

“Vào đi.”

Khi tiến tới chỗ chiếc bàn, mắt cô ta đảo về phía cái mô hình máy bay, tuy nhiên cô ta vẫn đủ thông minh để giữ mồm giữ miệng. Cô ta đặt bữa sáng lên bàn. Cà phê đen. Tốt lắm, Andrea.

“Cảm ơn.”

“Tôi đã để lại tin nhắn cho Welch, Barney, and Bastille. Flynn sẽ gọi lại trong năm phút nữa.”

“Tốt lắm. Tôi muốn cô hủy mọi cuộc giao lưu xã hội của tôi trong tuần này. Không có bữa trưa hay hẹn hò gì vào buổi tối hết. Nối máy với Barney và tìm cho tôi số của một cửa hàng hoa thật đẹp.”

Cô ta hối hả ghi chép vào giấy nhớ. “Thưa ngài, chúng ta vẫn sử dụng hoa của cửa hàng Arcadia’s Roses. Ngài muốn tôi gửi hoa đến cho ngài không?”

“Không, đưa số cho tôi. Tôi sẽ tự gọi. Có vậy thôi.”

Cô ta gật đầu và rời đi ngay lập tức, như thể sợ sẽ chạy ra khỏi văn phòng của tôi không đủ nhanh. Một lát sau, điện thoại rung lên. Đó là Barney.

“Barney, tôi muốn anh làm cho tôi một chiếc giá cho mô hình tàu lượn.”

GIỮA NHỮNG CUỘC HỌP, TÔI GỌI cửa hàng hoa và đặt hai tá hoa hồng trắng để đưa đến nhà Ana trong tối nay. Như vậy cô sẽ không bị khó xử hay bất tiện khi ở cơ quan. Và cô sẽ không quên được tôi.

“Ngài có muốn gửi thông điệp cùng với hoa không?” Người bán hoa hỏi.

Một thông điệp cho Ana à? Tôi phải nói gì đây?

Quay lại đi. Tôi xin lỗi. Tôi sẽ không đánh em nữa. Những câu chữ tự nhiên xuất hiện trong đầu tôi, khiến tôi nhíu mày. “Ưm… cái gì đó đại loại như, ‘Chúc mừng ngày đi làm đầu tiên của em. Hy vọng mọi thứ đều ổn.’” Tôi nhìn chiếc mô hình máy bay trên bàn. “‘Và cảm ơn em về cái máy bay. Món quà rất ý nghĩa. Nó đang nằm ở một vị trí rất trang trọng trên bàn của tôi. Christian.’ ”

Người bán hoa đọc lại lời nhắn cho tôi nghe.

Mẹ kiếp, nghe chẳng giống những gì tôi muốn nói tí nào. “Như thế được chưa, ngài Grey?”

“Được rồi, cảm ơn.”

“Không có chi, thưa ngài, chúc ngày mới tốt lành.” Tôi hằm hằm nhìn cái điện thoại. Tốt lành cái khỉ gió ấy.

“NÀY, ANH ĐANG CÓ VẤN ĐỀ GÌ thế hả?” Claude lồm cồm bò dậy từ trên s àn, nơi tôi vừa đánh anh ta ngã dập mông. “Chiều nay anh cứ như có lửa đốt trong người vậy, Grey ạ.” Anh ta chậm chạp đứng dậy, duyên dáng như một con mèo vĩ đại đang thẩm định lại con mồi. Chỉ có hai chúng tôi tập đấm bốc trong phòng thể thao dưới tầng hầm của Grey House.

“Đang cáu đây,” tôi rít lên.

Biểu cảm của anh ta rất điềm tĩnh khi chúng tôi vờn nhau theo vòng tròn. “Không nên lên đài đấu nếu đầu óc anh đang để tận đâu đâu.” Claude thích thú nói, nhưng vẫn không rời mắt khỏi tôi.

“Tôi thấy nó có tác dụng đấy chứ.”

“Chú ý bên trái nhiều hơn. Bảo vệ phía cánh phải. Giơ tay lên, Grey.”

Anh ta nhún nhảy và đánh vào vai tôi, suýt nữa làm tôi mất thăng bằng. “Tập trung vào, Grey. Quên hết mấy thứ vớ vẩn trong phòng họp của anh đi. Hay đó là một cô gái? Một cặp mông đẹp nào đó cuối cùng đã chinh phục được anh.” Anh ta nhếch mép cười và khích đểu tôi. Và nó phát huy tác dụng: tôi đá vào sườn anh ta ở tầm trung và ra cú đấm một lần, rồi hai lần, và anh ta loạng choạng lùi lại, mớ tóc cuốn lọn dài tung bay.

“Đừng có xía mũi vào chuyện của người khác, Bastille.”

“Chà, thế là cuối cùng chúng ta đã tìm ra nguyên nhân của nỗi đau rồi,” Claude kêu lên trong chiến thắng. Anh ta đột ngột xoay người, nhưng tôi đoán trước được cử động của anh ta và chặn lại, với một cú đấm từ dưới lên và một cú đá nhanh. Lần này anh ta nhảy lùi lại và thực sự bị ấn tượng.

“Tôi chẳng biết chuyện chó gì đang diễn ra trong cái thế giới nhỏ bé quan trọng của anh, Grey ạ, nhưng nó có tác dụng đấy. Tiếp tục nào.”

À, muốn no đòn chứ gì. Tôi lao vào anh ta.

ĐƯỜNG VỀ NHÀ không đông đúc cho lắm.

“Taylor, chúng ta đi đường vòng được không?”

“Đi đâu, thưa ngài?”

“Anh có thể lái xe qua khu căn hộ của cô Steele được không?”

“Vâng, thưa ngài.”

Tôi đã bắt đầu quen dần với nỗi đau này. Dường như nó luôn luôn hiện hữu, giống như bệnh ù tai. Trong các cuộc họp thì không đến nỗi; chỉ khi tôi ở một mình với những suy nghĩ trong đầu thì nó mới bùng lên và điên loạn. Chuyện này sẽ kéo dài trong bao lâu?

Khi chúng tôi tiến gần đến căn hộ của cô ấy, nhịp tim tôi bắt đầu tăng lên.

Có thể tôi sẽ nhìn thấy cô ấy.

Cái khả năng đó khiến tôi vừa hồi hộp vừa lo lắng. Và tôi nhận ra mình chỉ nghĩ đến duy nhất Ana kể từ khi cô bỏ đi. Sự vắng mặt của cô luôn là bạn đồng hành với tôi.

“Đi chậm thôi,” tôi bảo Taylor khi chúng tôi tiến tới gần tòa nhà.

Đèn sáng.

Vậy là cô ấy ở nhà!

Tôi hy vọng cô đang ở một mình, và đang nhớ tôi.

Không biết cô nhận được hoa của tôi chưa nhỉ?

Tôi muốn kiểm tra điện thoại xem có tin nhắn nào của cô không, nhưng tôi không thể rời mắt khỏi căn hộ của cô được; tôi không muốn bỏ lỡ mất cơ hội nhìn thấy cô.

Cô có khỏe không? Cô có nghĩ đến tôi không? Không biết ngày đầu tiên làm việc của cô ấy thế nào?

“Lại lần nữa không, thưa ngài?” Taylor hỏi khi chúng tôi chầm chậm đi qua, và tòa nhà nhỏ dần ở phía sau.

“Không.” Tôi thở hắt ra; vậy mà tôi chẳng để ý là nãy giờ tôi nín thở. Khi chúng tôi quay lại Escala, tôi ngồi kiểm tra email và tin nhắn, hy vọng sẽ nhận được thứ gì đó từ cô ấy… nhưng chẳng có gì cả. Chỉ có một tin nhắn từ Elena.

Cậu ổn chứ?

Tôi không trả lời.

CĂN HỘ CỦA TÔI thật im ắng; tôi chưa từng để ý điều này bao giờ. Sự vắng mặt của Anastasia càng làm cho nó trở nên tĩnh mịch hơn.

Tôi nhấp một ngụm rượu cognac và lang thang vào phòng đọc sách. Buồn cười thật, tôi chưa bao giờ dẫn cô vào căn phòng này, trong khi cô rất thích văn học. Tôi hy vọng sẽ tìm được chút thảnh thơi ở đây, vì nơi này không có những kỷ niệm của chúng tôi. Tôi nhìn các cuốn sách được phân loại ngay ngắn trên giá và đảo mắt về phía chiếc bàn bi-a. Cô có chơi bi-a không nhỉ? Tôi nghĩ là không.

Trong đầu tôi đột nhiên tưởng tượng ra hình ảnh cô nằm dài trên tấm thảm xanh của chiếc bàn bi-a. Có thể trong này không có kỷ niệm nào, nhưng đầu óc tôi thì quá đủ khả năng và hơn cả sẵn sàng để vẽ ra những hình ảnh khêu gợi và sống động của cô Steele đáng yêu.

Tôi không thể chịu được nữa.

Tôi uống thêm một ngụm cognac và ra khỏi phòng.