Cô ấy yêu tôi.

Tôi phải mất đến ba giờ đồng hồ lái xe liên tục để không nao núng trước ý nghĩ này. Nhưng lại một lần nữa, cô ấy chưa thực sự hiểu tôi. Cô ấy không biết tôi có khả năng gì, hoặc tại sao tôi lại làm theo cách của mình. Không ai lại yêu một quái vật, cho dù họ có giàu lòng trắc ẩn đến đâu.

Tôi gạt ý nghĩ đó ra khỏi tâm trí mình vì tôi không muốn nhay đi nhay lại chuyện tiêu cực.

Flynn hẳn sẽ tự hào.

Tôi gõ thật nhanh thư trả lời cô ấy.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: iPad

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 00:03

Tới: Anastasia Steele

Thật vui vì em thích nó. Tôi đã mua một chiếc cho mình rồi.

Bây giờ mà tôi ở đó, tôi sẽ hôn cho em khô hết nước mắt thì thôi.

Nhưng tôi không ở đó – nên em đi ngủ đi.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi muốn cô ấy nghỉ ngơi đầy đủ cho ngày mai. Tôi vươn vai, một cảm giác mãn nguyện hoàn toàn lạ lẫm, rồi thong thả vào phòng ngủ.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Quý ngài Gắt Gỏng

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 00:07

Tới: Christian Grey

Có vẻ ngài vẫn hách dịch như thường lệ, có vẻ căng thẳng và gắt gỏng nữa, ngài Grey.

Em biết một thứ có thể làm ngài dễ chịu hơn. Nhưng vì ngài không ở đây – ngài lại không cho em ở lại, và ngài còn chờ em van nài nữa.

Ngài cứ mơ đi nhé. Ana xx

TB.: Em cũng nhận thấy ngài cho cả bài hát Every Breath You Take (tạm dịch: Từng hơi thở của em) của Stalkers Anthem vào list nhạc. Em thích khiếu hài hước của ngài lắm, nhưng bác sĩ Flynn có biết không nhỉ?

Và chính là đây. Tài hóm hỉnh của Anastasia Steele. Tôi đã nhớ nó lắm. Tôi ngồi xuống mép giường rồi viết thư trả lời.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Tĩnh lặng như Thiền

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 00:10

Tới: Anastasia Steele

Quý cô Steele thân mến của tôi

Trong những kiểu quan hệ đúng mực và cổ truyền cũng có màn đánh mông, cô biết đấy. Nó thường có quan hệ liên ứng và trong bối cảnh tình dục… nhưng tôi còn hơn cả hạnh phúc nếu được làm một ngoại lệ.

Cô sẽ thoải mái hơn nếu biết rằng bác sĩ Flynn cũng thích khiếu hài hước của tôi.

Bây giờ, hãy đi ngủ đi, sang ngày mới rồi.

Nhân thể – cô sẽ phải van nài tôi, tin tôi đi. Và tôi sẽ chờ đến lúc ấy.

Christian Grey

CEO đang căng thẳng, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi nhìn điện thoại, chờ cô ấy hồi đáp. Tôi biết cô ấy sẽ không bỏ qua. Và quả nhiên, thư trả lời của cô ấy hiện lên.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Ngủ ngon và mơ những giấc mơ ngọt ngào

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 00:12

Tới: Christian Grey

Ừm, vì lời yêu cầu của anh quá dễ thương, và em cũng thích sự đe dọa ngọt ngào của anh, em sẽ cuộn tròn với chiếc iPad mà anh đã tử tế tặng cho em rồi ngủ thiếp đi trong khi lướt qua Thư viện nước Anh và nghe list nhạc mà anh soạn.

A xxx

Cô ấy thích lời đe dọa của tôi? Chúa ơi, cô ấy thật khó hiểu. Rồi tôi nhớ lại lúc cô ấy vặn vẹo người trong xe ô tô khi chúng tôi nói đến việc đánh mông.

Ôi, cưng ơi, không phải đe dọa đâu. Là hứa hẹn đấy.

Tôi đứng dậy rồi đi tới tủ quần áo để cởi áo khoác trong khi nghĩ nên nói gì.

Cô ấy muốn một cách tiếp cận êm ái hơn; đương nhiên tôi có thể nghĩ ra gì đó.

Và rồi ý tưởng ấy xuất hiện.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Thêm một yêu cầu nữa

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 00:15

Tới: Anastasia Steele

Mơ về anh nhé. x

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Đúng thế. Mơ về anh. Tôi muốn là người duy nhất trong tâm trí cô ấy. Không phải gã thợ chụp ảnh đó. Không phải sếp cô ấy. Chỉ tôi thôi. Tôi thay nhanh quần ngủ rồi đánh răng.

Khi trườn vào giường, tôi kiểm tra điện thoại lần nữa, nhưng không có thư nào nữa từ cô Steele. Chắc cô ấy ngủ rồi. Khi nhắm mắt vào, tôi nhận ra mình không nghĩ tới Leila suốt buổi tối. Anastasia thật thú vị, xinh đẹp, hài hước…

ĐỒNG HỒ BÁO THỨC ĐÁNH THỨC tôi lần đầu tiên kể từ hôm cô ấy rời bỏ tôi. Tôi vừa có giấc ngủ không mộng mị và yên ả rồi tỉnh giấc khỏe khoắn. Ý nghĩ đầu tiên của tôi là về Ana. Sáng nay cô ấy thế nào? Cô ấy đã đổi ý chưa?

Không. Hãy tích cực đi.

Được rồi.

Tôi thắc mắc thủ tục buổi sáng hằng ngày của cô ấy là gì?

Tốt hơn rồi.

Và tôi sẽ gặp cô ấy tối nay. Tôi nhảy ra khỏi giường và mặc áo tập. Tập chạy sẽ dẫn tôi tới lộ trình thường nhật để kiểm tra chỗ căn hộ cô ấy ở. Nhưng lần này tôi không nấn ná. Tôi không làm kẻ theo lén nữa.

HAI CHÂN TÔI NỆN XUỐNG VỈA HÈ. Mặt trời đang lấp ló qua tòa nhà khi tôi chạy tới phố nhà Ana. Phố vẫn yên tĩnh nhưng tôi bật nhạc rock Foo Fighters thật to khi chạy. Tôi tự hỏi liệu mình có nên nghe bài gì để phù hợp hơn với tâm trạng không. Có lẽ là Feeling Good (tạm dịch: Cảm giác thật tuyệt). Bản của Nina Simones.

Khờ quá, Grey. Chạy tiếp đi.

Tôi chạy ào qua tòa chung cư Ana ở, và không phải dừng lại. Tôi sẽ gặp cô ấy hôm nay. Trọn vẹn cô ấy. Cảm giác mãn nguyện đặc biệt với bản thân, tôi tự hỏi nếu giả sử tối nay chúng tôi kết thúc.

Dù chúng tôi làm gì thì vẫn theo ý Ana. Chúng tôi đang làm theo cách của cô ấy.

Tôi chạy lên Phố Wall, quay về nhà để bắt đầu ngày mới của mình.

“CHÀO BUỔI SÁNG, GAIL.” Ngay đến chính tai tôi cũng nghe thấy mình vui vẻ khác thường. Gail dừng sững lại trước bếp lò và nhìn chằm chằm tôi như thể tôi vừa mọc ba đầu sáu tay. “Tôi sẽ ăn trứng bác và bánh mì nướng sáng nay,” tôi nói tiếp, rồi nháy mắt với bà ấy khi tôi tiến về phòng làm việc. Bà ấy há hốc mồm, nhưng không nói gì.

Ái chà, bà Jones không thốt nên lời. Chuyện lạ thường. Vào phòng làm việc, tôi kiểm tra hòm thư trên máy tính và không có gì để chờ đợi tới khi tôi đến văn phòng làm việc. Tâm trí tôi lại lạc tới ý nghĩ về Ana và tôi không biết cô ấy có ăn sáng không.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Giúp anh đi…

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 08:05

Tới: Anastasia Steele

Anh rất hy vọng rằng em đã ăn sáng. Đêm qua anh nhớ em lắm.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Trong xe, trên đường tới văn phòng, tôi nhận được thư trả lời.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Những cuốn truyện cũ… Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 08:33

Tới: Christian Grey

Em đang ăn chuối khi gõ máy tính đây. Vài ngày nay em không ăn sáng rồi, nên đây là một bước tiến bộ đấy nhé. Em yêu ứng dụng Thư viện nước Anh lắm – Em bắt đầu đọc lại Robinson Crusoe… và, dĩ nhiên, em yêu anh.

Giờ thì để em yên đi – em đang cố gắng làm việc mà.

Anastasia Steele

Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Robinson Crusoe ư? Một người đàn ông cô đơn, mắc kẹt trên một hòn đảo hoang. Cô ấy đang cố nói gì với tôi chăng?

Và cô ấy yêu tôi.

Yêu. Tôi. Và tôi thấy ngạc nhiên rằng những từ ấy đang trở nên dễ nghe hơn… nhưng không phải dễ dàng kiểu thế.

Nên tôi chuyển tập trung tới điều chọc tức tôi nhất trong e-mail của cô ấy.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Em chỉ ăn có thế thôi sao

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 08:36

Tới: Anastasia Steele

Em có thể làm tốt hơn thế. Em cần phải có năng lượng để van nài mà.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Taylor táp xe vào lề đường trước Tòa nhà Grey.

“Thưa ngài, sáng nay tôi sẽ đưa chiếc Audi tới chỗ cô Steele.”

“Tốt lắm. Hẹn gặp sau, Taylor. Cảm ơn anh.”

“ Ngày tốt lành, thưa ngài.”

Trong thang máy tòa nhà Grey, tôi đọc thư trả lời của cô ấy.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Kẻ phá đám

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 08:39

Tới: Christian Grey

Ngài Grey – tôi đang cố gắng làm việc để kiếm sống nhé – và chính ngài mới là người phải van nài.

Anastasia Steele

Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Ha! Tôi không nghĩ thế đâu.

“Chào buổi sáng, Andrea.” Tôi gật đầu thân thiện khi sải bước qua bàn của cô ấy.

“Ừm,” cô ấy ậm ừ, nhưng tỉnh lại rất nhanh, vì cô ấy luôn là trợ lý cá nhân nhanh nhạy. “Chào buổi sáng, ngài Grey. Cà phê không ạ?”

“Có. Đen nhé.” Tôi đóng cửa phòng làm việc, và khi ngồi xuống bàn, tôi trả lời Ana.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Có giỏi thì làm!

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 08:46

Tới: Anastasia Steele

Sao nào, quý cô Steele, tôi thích thách thức mà.…

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

TÔI THÍCH KHI CÔ ẤY thật khiêu khích qua e-mail. Cuộc sống với Ana chẳng bao giờ buồn chán. Tôi tựa lưng vào ghế, kê hai tay ra sau đầu, cố hiểu tâm trạng đang phấn khích của mình. Tôi đã bao giờ cảm thấy vui như thế này chưa? Kinh khủng thật. Cô ấy có mãnh lực trao cho tôi hy vọng, và uy lực khiến tôi thất vọng. Tôi biết mình thích cái nào hơn. Có một khoảng trống trên tường phòng làm việc của tôi; có lẽ một trong những bức ảnh chân dung của cô ấy sẽ lấp khoảng trống ấy. Trước khi tôi có thể nghiền ngẫm chuyện này kỹ hơn, tiếng gõ cửa vang lên. Andrea đi vào, mang theo cà phê.

“Ngài Grey, tôi có lời muốn nói.”

“ Dĩ nhiên rồi.”

Cô ấy ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi, trông lo lắng. “Ngài có nhớ không, tôi sẽ không ở đây chiều nay và thứ Hai tới?”

Tôi chăm chăm nhìn cô ấy, hoàn toàn sững sờ. Cái quái gì vậy? Sao tôi không nhớ gì chuyện này. Tôi không thích khi cô ấy không có ở đây.

“Tôi tưởng tôi đã nhắc ngài rồi,” cô ấy nói thêm.

“Cô đã có ai thay thế mình chưa?”

“Rồi ạ. Phòng nhân sự đang điều chuyển người từ ban khác sang. Tên cô ấy là Montana Brooks.”

“Được rồi.”

“Chỉ mất một ngày rưỡi thôi, thưa ngài.”

Tôi cười phá lên. “Trông tôi lo lắng lắm à?”

Andrea trao cho tôi nụ cười hiếm hoi. “Vâng, quả là vậy, ngài Grey.”

“Được rồi, dù cô định làm gì, hy vọng mọi chuyện đều sẽ vui vẻ cả.”

Cô ấy đứng dậy. “Cảm ơn ngài.”

“Tôi có việc gì được xếp lịch trong tuần này không?”

“ Ngài có trận golf ngày mai với ông Bastille.”

“Hủy đi.” Tôi thà vui vẻ với Ana còn hơn.

“Y lệnh. Ngài cũng có vũ hội hóa trang ở chỗ cha mẹ ngài cho quỹ từ thiện Cùng nhau Hành động,” Andrea nhắc tôi.

“Ôi. Chết thật.”

“Việc đấy được xếp lịch nhiều tháng rồi ạ.”

“ Ừ. Tôi biết. Cứ để thế.”

Tôi không biết liệu Ana có đi cùng như một buổi hẹn hò không nhỉ?

“Vâng, thưa ngài.”

“Cô có tìm được ai thay thế con gái của Thượng nghị sĩ Blandino không?”

“Có, thưa ngài. Tên cô ấy là Sarah Hunter. Cô ấy bắt đầu vào thứ Ba khi tôi đã quay lại.”

“Tốt rồi.”

“Ngài có hẹn lúc chín giờ với cô Bailey.”

“Cảm ơn, Andrea. Nối điện với Welch cho tôi.”

“ Vâng, thưa ngài Grey.”

ROS ĐANG TỔNG KẾT BÁO CÁO CỦA CÔ ẤY về việc thả hàng hóa xuống bằng dù ở Darfur. “Mọi thứ diễn ra đúng như lịch trình và những báo cáo sớm từ các tổ chức NGO về vùng chiến trường đến đúng lúc và đúng nơi,” Ros nói. “Thành thật mà nói, đây là một thành công vĩ đại. Chúng ta sẽ giúp được rất nhiều người.”

“Tuyệt. Có lẽ chúng ta nên làm việc này hằng năm ở những nơi cần viện trợ.”

“Xa xỉ đấy, Christian.”

“Tôi biết. Nhưng đó là việc làm đúng đắn. Và chỉ là vấn đề tiền bạc.”

Cô ấy nhìn tôi hơi phật ý.

“Ta xong chưa?” tôi hỏi.

“Giờ thì xong.”

“Tốt.”

Cô ấy tiếp tục quan sát tôi với vẻ tò mò.

Gì thế?

“Tôi vui khi anh đã quay lại với chúng tôi,” cô ấy nói.

“Ý cô là gì?”

“Anh hiểu ý tôi mà.” Cô ấy đứng dậy và thu dọn giấy tờ. “Anh đã lơ đãng lắm đấy, Christian.” Mắt cô ấy nhíu lại.

“Tôi ở đây mà.”

“Không phải đâu. Nhưng tôi mừng là anh đã quay lại và tập trung rồi, và anh có vẻ hạnh phúc hơn.” Cô ấy trao cho tôi nụ cười rạng rỡ rồi tiến ra cửa.

Chuyện đó dễ nhận thấy thế ư?

“Tôi đã thấy bức ảnh trên báo sáng nay.”

“ Ảnh nào?”

“Vâng. Anh và một cô gái trẻ tại một triển lãm ảnh.”

“ Ồ, đúng rồi.” Tôi cười không giấu giếm.

Ros gật đầu. “Hẹn anh chiều nay tại buổi gặp với Marco.”

“ Chắc chắn rồi.”

Cô ấy ra về, và tôi ở lại mà thắc mắc các nhân viên còn lại của mình sẽ phản ứng với tôi hôm nay ra sao.

BARNEY, CHUYÊN GIA CÔNG NGHỆ và kỹ sư bậc thầy của tôi mới sản xuất được ba nguyên mẫu tấm bảng chạy bằng năng lượng mặt trời. Đây là một sản phẩm tôi hy vọng sẽ được bán ra toàn cầu, và trợ giá cho các nước đang phát triển. Công nghệ dân chủ hóa là một trong những đam mê của tôi – làm cho nó rẻ đi, thiết thực, và có giá trị ở những quốc gia nghèo nhất để giúp những nước này thoát nghèo.

Sau đó, trong buổi sáng hôm ấy, chúng tôi tập hợp trong phòng thí nghiệm để thảo luận về những nguyên mẫu nằm rải đầy trên bàn gia công. Fred, Phó Chủ tịch của bộ phận viễn thông đang gắn hắc ín để kết dính pin mặt trời vào phần ốp sau của từng thiết bị.

“Tại sao chúng ta không kết dính chúng vào toàn bộ ốp của cả chiếc máy tính bảng, kể cả lên màn hình?” tôi hỏi.

Bảy cái đầu cùng quay sang phía tôi trong một nốt nhạc. “Không phải lên màn hình, nhưng lên lớp vỏ… có lẽ nhỉ?” Fred lên tiếng.

“Tốn kém không?” Barney cất cao giọng cùng lúc.

“Đây mới là ý tưởng thôi, mọi người. Đừng bận tâm chuyện tài chính,” tôi đáp. “Chúng ta sẽ bán nó như một thương hiệu đắt giá ở đây và trợ giá ở thế giới thứ ba. Giá trị ở chỗ đó.”

Cả căn phòng cùng lao vào việc sáng tạo và hai giờ sau chúng tôi có được ba ý tưởng về cách bọc lấy thiết bị trong pin mặt trời.

“… Dĩ nhiên chúng ta sẽ làm nó có thể kết nối WiMax1 cho thị trường gia đình,” Fred nói rõ.

1. Wimax – viết tắt của Worldwide Interoperability for Microwave Access là tiêu chuẩn cho việc kết nối Internet băng rộng không dây ở khoảng cách lớn. (BTV)

“Và kết hợp với khả năng truy cập Internet vệ tinh cho châu Phi và Ấn Độ,” Barney nói thêm. “Miễn là chúng có thể truy cập được.” Anh nhìn sang tôi dò hỏi.

“Vấn đề này vẫn chưa chắc chắn lắm. Tôi đang hy vọng chúng ta có thể gánh được cả hệ thống định vị Galileo của EU.” Tôi biết chuyện này sẽ phải thương lượng một thời gian, nhưng chúng tôi có thời gian. “Đội của Marco đang nghiên cứu việc này.”

“Đây chính là công nghệ cho tương lai,” Barney tự hào tuyên bố.

“Chính xác.” Tôi gật đầu tán thành. Tôi quay sang Phó Chủ tịch phụ trách các hoạt động thu thập và mua hàng hóa, dịch vụ. “Vanessa, chúng ta đã giải quyết việc mâu thuẫn vấn đề khoáng sản đến đâu rồi? Làm thế nào để đàm phán được việc đó?”

SAU ĐÓ, CHÚNG TÔI NGỒI QUANH BÀN HỌP, Marco tóm tắt kế hoạch thay đổi kinh doanh với SIP và các điều khoản hợp đồng của họ tiếp nối phần ký kết mở đầu đã được sửa chữa của thỏa thuận ngày hôm qua.

“Họ muốn cấm vận tin tức thu được trong một tháng,” anh ấy báo cáo. “Một cách để không làm choáng váng các tác giả của họ.”

“Thật sao? Liệu các tác giả của họ có quan tâm không?” tôi hỏi.

“Đây là một ngành công nghiệp sáng tạo,” Ros nhẹ nhàng đáp.

“Ngành gì chả được.” Tôi những muốn trợn tròn mắt. “Anh và tôi có cuộc gặp được xếp lịch với Jeremy Roach, chủ sở hữu, lúc bốn giờ rưỡi hôm nay.”

“Tốt. Chúng ta có thể tranh luận cho rõ các vấn đề chi tiết còn tồn đọng lúc đó.” Tâm trí tôi lại hướng tới Anastasia. Ngày hôm nay của cô ấy diễn ra như thế nào nhỉ? Cô ấy có trợn mắt với ai hôm nay không? Các đồng nghiệp của cô ấy như thế nào? Gã sếp của cô ấy nữa? Tôi đã bảo Welch điều tra về Jack Hyde; tôi mới đọc hồ sơ nhân sự của Hyde, tôi biết có gì đó kỳ quặc trong chặng đường thăng tiến sự nghiệp của gã. Gã xuất phát điểm ở New York, và giờ gã ở đây. Có chuyện gì đó không đáng tin cậy. Tôi cần biết nhiều về gã hơn, đặc biệt nếu Ana đang làm việc dưới trướng gã.

Tôi vẫn đang chờ tin cập nhật về Leila. Welch không có gì mới để báo cáo về chỗ ở của cô ta. Cứ như thể cô ta biến mất hoàn toàn. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng dù cô ta ở đâu chăng nữa, nơi ấy cũng tốt đẹp hơn.

“Chúng ta gần như kiểm soát được e-mail của họ,” Ros lên tiếng cắt ngang cơn mơ màng của tôi.

“Thì sao?” tôi hỏi. “Bất kể công ty có giá trị nào cũng đều có chính sách e-mail nghiêm ngặt.”

“Tôi đã khá ngạc nhiên khi gặp chuyện này ở một công ty nhỏ. Mọi e-mail đều được phòng nhân sự kiểm tra.”

Tôi nhún vai. “Tôi không có ý kiến gì về việc đó.” Dù tôi nên cảnh báo cho Ana biết. “Hãy xem xét kỹ các trách nhiệm pháp lý của họ.”

NGAY KHI CHÚNG TÔI BÀN BẠC XONG VIỆC VỀ SIP, chúng tôi chuyển sang mục tiếp theo trong lịch họp. “Chúng ta sẽ làm một cuộc điều tra thăm dò về xưởng đóng tàu ở Đài Loan,” Marco nói.

“Tôi không thấy chúng ta có mất mát gì ở đây?” Ros tán thành.

“Cả cơ nghiệp và thiện chí của toàn thể nhân sự ư?”

“ Christian, chúng ta không phải làm việc đó,” Ros vừa nói vừa thở dài.

“Nó có ý nghĩa tài chính. Anh hiểu rõ. Tôi cũng biết thế. Hãy xem xem chúng ta có thể vận hành nó được bao xa.”

Điện thoại tôi nháy sáng, báo có e-mail từ Ana.

Cuối cùng!

Tôi đang bận quá, tôi không xoay xở để liên lạc được với cô ấy suốt từ sáng, nhưng cô ấy cứ lơ lửng nơi ranh giới ý thức của tôi suốt cả ngày, giống như một thiên thần hộ mệnh. Thiên thần hộ mệnh của tôi. Luôn hiện diện nhưng không xâm phạm.

Của tôi.

Grey, bình tĩnh nào.

Khi Ros liệt kê các bước tiếp theo cho kế hoạch Đài Loan, tôi đọc e-mail của Ana.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Buồn quá đi

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 16:05

Tới: Christian Grey

Em chẳng có việc gì làm, đang ngồi nghịch ngợm ngón tay đây này.

Anh thế nào rồi?

Anh đang làm gì thế?

Anastasia Steele

Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Nghịch ngợm ngón tay à? Ý nghĩ ấy khiến tôi mỉm cười khi nhớ lại lúc cô ấy lóng ngóng với chiếc máy ghi âm trong lần phỏng vấn tôi.

Ngài có đồng tính không, ngài Grey?

Ái chà, Ana ngây thơ, duyên dáng.

Không. Không hề đồng tính đâu.

Tôi thích thú khi cô ấy đang nghĩ đến tôi và dành thời gian trong ngày của cô ấy để liên lạc. Điều này thật… phân tâm. Cảm giác ấm áp khác lạ thấm vào cơ thể tôi. Nó khiến tôi bứt rứt. Thật sự bứt rứt. Cố lờ nó đi, tôi gõ nhanh thư trả lời.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Ngón tay cái của em

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 16:15

Tới: Anastasia Steele

Lẽ ra em nên đến đây làm việc cho anh.

Em sẽ không phải ngồi nghịch ngón tay cái nữa. Anh đảm bảo sẽ khiến chúng trở nên hữu dụng hơn. Thực tế là anh có thể nghĩ ra vô số lựa chọn.…

Chết tiệt. Không phải bây giờ, Grey.

Mắt tôi bắt gặp mắt Ros, và tôi hiểu cô ấy đang phản đối.

“Cần có phản ứng khẩn cấp,” tôi đáp lại cô ấy. Cô ấy nhìn sang Marco.

Anh thì đang làm mấy công việc mua bán và sáp nhập buồn tẻ thường lệ.

Chúng khô khan lắm.

Những e-mail của em ở SIP bị giám sát đấy.

Christian Grey

CEO bị phân tâm, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi không thể chờ tới lúc gặp cô ấy tối nay, và cô ấy còn chưa gửi e-mail cho tôi về chỗ hẹn gặp. Thật bực. Nhưng chúng tôi đã nhất trí thử mối quan hệ của chúng tôi theo cách của cô ấy, nên tôi đặt điện thoại xuống và tập trung trở lại cuộc họp.

Kiên nhẫn nào, Grey. Hãy kiên nhẫn.

Chúng tôi vừa chuyển sang bàn bạc về chuyến ghé thăm của Thị trưởng Seattle tới Tòa nhà Grey tuần tới, một cuộc hẹn mà tôi đã thu xếp được khi gặp ông ấy đầu tháng này.

“Sam vẫn lo việc này chứ?” Ros hỏi.

“Theo sát ấy chứ,” tôi đáp. Sam không bao giờ bỏ lỡ cơ hội PR.

“Được rồi. Nếu anh đã sẵn sàng, tôi sẽ báo Jeremy Roach nghe máy từ SIP để thông qua nốt những chi tiết cuối cùng.”

“Tiến hành đi.”

QUAY LẠI PHÒNG TIẾP ĐÓN phía ngoài phòng làm việc, người thay thế Andrea còn đang trát thêm son lên đôi môi đỏ chót của cô ta. Tôi không thích việc này. Cái màu nhắc tôi nhớ đến Elena. Một trong những điều tôi yêu thích ở Ana là việc cô ấy không phủ lên mình son môi, hay bất kể thứ trang điểm nào kiểu thế. Giấu đi sự chán ghét, rồi phớt lờ cô nàng mới đến, tôi đi thẳng vào phòng làm việc. Tôi còn chẳng nhớ tên cô ta.

Đề xuất của Fred về việc sửa chữa cho thương vụ Kavanagh Media để mở trên màn hình máy tính của tôi, nhưng tôi cứ lơ đãng và thấy khó mà tập trung được. Thời gian qua đi và tôi không nghe được tin gì từ Ana; tôi vẫn cứ phải chờ cô Steele. Tôi lại kiểm tra e-mail.

Không có gì.

Tôi xem tin nhắn điện thoại.

Không có gì.

Có chuyện gì đang giữ chân cô ư? Hy vọng không phải sếp của cô ấy.

Có tiếng gõ cửa.

Gì nữa nào?

“Mời vào.”

Người thay thế Andrea thò đầu vào và, ping, tiếng báo thư đến, nhưng không phải của Ana.

“Gì vậy?” tôi xẵng giọng, cố nhớ tên cô nàng.

Cô ta không hề bối rối. “Tôi sắp về, thưa ngài Grey. Ông Taylor gửi cái này cho ngài.” Cô ta đưa vào một phong bì.

“Cứ để trên kệ ở đó.”

“Ngài có cần tôi làm gì nữa không?”

“Không. Về đi. Cảm ơn.” Tôi hơi nhếch miệng cười với cô ta.

“Thế thì chúc ngài cuối tuần tốt lành,” cô ấy chào, với nụ cười điệu đà.

Ồ, tôi cũng định thế đây.

Tôi lờ cô nàng đi, nhưng cô ta vẫn chưa về. Cô ta dừng lại giây lát, tôi nhận ra cô ta đang mong đợi điều gì đó ở tôi.

Gì hả?

“Hẹn gặp ngài thứ Hai,” cô ta thốt lên với điệu cười khúc khích đến phát bực.

“Vâng. Thứ Hai. Nhớ đóng cửa lại khi đi ra.” Có vẻ hơi tiu nghỉu, cô ta làm theo lệnh.

Thế nghĩa là gì hả?

Tôi nhấc chiếc phong bì trên kệ. Là chìa khóa chiếc Audi của Ana, và lời nhắn bằng nét chữ viết tay nắn nót của Taylor: Đã đỗ tại bãi đỗ xe quy định ở phía sau tòa nhà chung cư.

Quay lại bàn làm việc, tôi chú ý tới hòm thư, và cuối cùng có một e-mail từ Ana. Tôi cười nhăn nhở.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Thật là quá trùng hợp

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 17:36

Tới: Christian Grey

Bọn em sẽ tới một quán bar tên là Năm Mươi.

Sự hài hước mà em có thể khai thác từ cái tên này quá là vô tận.

Mong đến lúc được gặp ngài ở đó, ngài Grey. A. x

Có phải ám chỉ năm mươi sắc thái không?

Kỳ quặc. Cô ấy đang chế giễu tôi à?

Được rồi. Cứ vui vẻ chút đi.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Thật mạo hiểm

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 17:38

Tới: Anastasia Steele

Khai mỏ là một công việc vô cùng, vô cùng nguy hiểm. Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Hãy xem cô ấy định thế nào.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Mạo hiểm ư?

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 17:40

Tới: Christian Grey

Ý anh là gì?

Chậm hiểu thế, Anastasia? Không giống em tẹo nào. Nhưng tôi không muốn gây chiến.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Chỉ là...

Ngày: 10 tháng 6 năm 2011 17:42

Tới: Anastasia Steele

Tôi quan sát, quý cô Steele ạ. Tôi sắp được gặp cô rồi.

Đến sớm bao giờ cũng có lợi hơn đến muộn mà, bé yêu.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Giờ cô ấy đã chủ động liên lạc rồi. Tôi thoải mái hẳn và tập trung vào đề xuất Kavanagh. Tốt cả. Tôi sẽ gửi lại cho Fred và bảo anh ấy gửi cho Kavanagh. Tôi vẩn vơ nghiên cứu liệu Kavanagh Media có đủ chín muồi để tiếp quản không. Chỉ là nghĩ vậy. Tôi băn khoăn không biết Ros và Marco sẽ nói sao. Tôi cất tạm ý nghĩ ấy đi rồi tiến về phía hành lang, nhắn tin cho Taylor biết nơi tôi sẽ hẹn gặp Ana.

NĂM MƯƠI LÀ MỘT QUÁN BAR THỂ THAO. Trông cứ ngờ ngợ, và tôi nhận ra mình từng đến đây với Elliot. Nhưng Elliot là kiểu vận động viên, một anh chàng đích thực, là biểu tượng và linh hồn của mọi buổi tiệc tùng. Típ như anh TA hợp với chỗ này, thánh địa của đội chơi thể thao. Tính tôi quá nóng nảy nên không chơi trong đội nào dạo còn đi học. Tôi thì thích mấy hoạt động độc lập như chèo thuyền và thể thao đối kháng như kick-boxing, khi mà tôi có thể đá đối thủ te tua… hoặc để người ta đập tôi bầm dập.

Bên trong, một đám nhân viên văn phòng đang làm mấy ly tận hưởng cuối tuần, và tôi chỉ mất hai giây để nhận ra cô ấy trong quán bar.

Ana.

Và gã ta kia. Hyde. Đang quấy rầy cô ấy.

Gã khốn.

Vai cô ấy gồng lên. Rõ ràng cô ấy không thoải mái.

Gã chết tiệt.

Phải gắng hết sức tôi mới bước đi thật bình thường, cố giữ vẻ lạnh lùng. Khi tôi đến bên cạnh cô ấy, tôi quàng tay qua vai cô và kéo cô về phía tôi, giải phóng cô khỏi lối tán tỉnh không mong đợi của gã.

Tôi hôn lên sau tai cô ấy. “Chào em yêu,” tôi thì thầm trong tóc cô. Cô ấy cảm kích tựa vào tôi, trong khi gã khốn đứng thẳng dậy, ước định tôi. Tôi những muốn ném thẳng vào cái mặt bảnh chọe, thô lỗ của gã bằng thái độ đồ-chết- tiệt, nhưng tôi cố tình lờ gã đi để tập trung vào cô gái của tôi.

Này, cưng. Có phải gã trai này đang làm phiền em không?

Cô ấy cười tươi rói với tôi. Mắt lấp lánh, môi mềm ẩm, tóc buông như thác qua hai vai. Cô ấy đang mặc chiếc áo cánh xanh dương mà Taylor mua cho, nó quá hợp với mắt và da cô. Cúi xuống, tôi hôn cô ấy. Má cô ửng hồng, nhưng cô ấy quay sang gã khốn kia, lúc này gã đã nhận ra tín hiệu và lùi lại một chút.

“Jack, đây là Christian. Christian, đây là Jack,” cô ấy vừa nói vừa chỉ tay giới thiệu chúng tôi.

“Tôi là bạn trai cô ấy,” tôi tuyên bố, để không có nhầm lẫn nào nữa, và bắt tay Hyde.

Thấy không. Tôi có thể chơi đẹp mà.

“Tôi là sếp của cô ấy,” gã đáp lời khi bắt tay. Cú bắt tay của hắn chặt, nên tôi cũng siết mạnh tay.

Nhấc tay mày ra khỏi cô gái của tao.

“Ana đúng là có lần đã nhắc tới một người bạn trai cũ,” gã nói với giọng trịch thượng.

“À, không còn là cũ nữa.” Tôi mỉm cười khinh thường đáp trả. “Đi thôi, em yêu, đến lúc phải đi rồi.”

“Hai người vui lòng ở lại uống với chúng tôi chứ,” Hyde mời, nhấn mạnh từ “chúng tôi”.

“Chúng tôi có kế hoạch rồi. Có lẽ để khi khác.”

Nghĩa. Là. Không. Bao. Giờ.

Tôi không tin gã, và tôi muốn Ana tránh xa gã ra. “Đi thôi em,” tôi nói khi cầm tay cô ấy.

“Gặp lại mọi người vào thứ Hai nhé,” cô ấy vừa chào vừa siết chặt ngón tay đang nắm lấy tay tôi. Cô ấy đang nói với Hyde và một phụ nữ quyến rũ, chắc là một trong những đồng nghiệp của cô ấy. Chí ít thì Ana không ở một mình với gã sếp. Người phụ nữ đáp lại Ana với một nụ cười thân thiện, trong khi Hyde cau có với cả hai chúng tôi. Tôi vẫn cảm thấy đôi mắt của gã khoan xoáy vào lưng tôi khi chúng tôi rời đi. Nhưng tôi mặc xác.

Ở bên ngoài, Taylor đang chờ sẵn trong chiếc Audi Q7. Tôi mở cửa ghế sau cho Ana.

“Sao chuyện này giống như một cuộc chiến hạ bệ lẫn nhau thế nhỉ?” cô ấy hỏi khi bước vào trong xe.

Vẫn sâu sắc như thường lệ đấy, cô Steele.

“Bởi vì nó đúng là như thế,” tôi xác nhận, rồi đóng cửa xe.

Khi đã vào trong xe, tôi với lấy bàn tay cô vì tôi muốn chạm vào cô ấy, rồi nâng lên chạm vào môi. “Chào em,” tôi khẽ nói. Cô ấy trông khỏe rồi. Quầng đen dưới mắt đã biến mất. Cô ấy đã ngủ được. Cô ấy có năng lượng rồi. Khí sắc khỏe khoắn của cô ấy đã trở lại. Qua nụ cười rạng rỡ, tôi có thể khẳng định cô ấy đang tràn trề hạnh phúc, và cảm giác đó cũng dâng trào trong tôi.

“Chào anh,” cô ấy thốt lên, xen cả hơi thở và mời gọi. Khỉ thật, tôi những muốn chiếm lấy cô ấy ngay bây giờ, dù tôi chắc chắn Taylor sẽ chẳng thông cảm được nếu tôi làm thế. Tôi liếc nhìn anh ấy và mắt anh giao với mắt tôi qua gương chiếu hậu. Anh ấy đang chờ chỉ dẫn.

Được rồi, chúng ta đang làm theo cách của Ana mà.

“Tối nay em muốn làm gì?” tôi hỏi.

“Em tưởng anh nói mình có kế hoạch rồi cơ mà.”

“Ồ, anh biết anh muốn làm gì, Anastasia. Anh đang hỏi em là em muốn làm gì?”

Nụ cười rạng rỡ của cô chuyển thành điệu cười toe toét đầy khiêu khích như ám chỉ thẳng tới vị vua oai dũng của tôi.

Nóng bỏng quá đi mất.

“Anh thấy rồi. Vậy thì… hãy van xin điều đó đi. Em muốn van xin ở chỗ anh hay chỗ em?” tôi đùa.

Gương mặt cô ấy rạng ngời vì buồn cười. “Em nghĩ ngài quá tự phụ rồi đấy, ngài Grey. Nhưng, coi như một sự thay đổi, chúng mình sẽ đến nhà em.” Cô ấy cắn lấy bờ môi căng mọng và ngước nhìn tôi qua làn mi đen.

Chết tiệt.

“Taylor, lái xe đến nhà quý cô Steele nhé.” Và khẩn trương lên!

“Vâng, thưa ngài,” Taylor đáp, rồi lái xe hòa vào dòng giao thông.

“Vậy ngày hôm nay của em thế nào?” Tôi hỏi, và chà ngón tay cái lên những khớp tay của cô. Hơi thở của cô ấy khựng lại.

“Tốt cả. Còn anh?”

“Tốt, cảm ơn em.” Đúng thế. Rất tốt. Việc hôm nay tôi làm được nhiều hơn việc đã làm cả tuần. Tôi hôn lên bàn tay cô ấy, bởi vì tôi phải cảm ơn vì đã có được cô ấy. “Em đáng yêu quá.”

“Anh cũng vậy.”

Ôi, cưng ơi, gương mặt duyên dáng lắm.

Nhắc đến gương mặt duyên dáng – “Sếp em, Jack Hyde, có giỏi về chuyên môn không?”

Cô ấy chau mày, chữ v mà tôi thích hôn lên hiện phía trên mũi cô ấy. “Sao hả? Chuyện này không phải liên quan đến vụ hạ bệ lẫn nhau đấy chứ?”

“Gã này muốn chui vào trong quần em, Anastasia,” tôi cảnh báo cô ấy, cố tỏ ra khách quan nhất có thể. Cô ấy choáng váng. Chúa ơi, cô ấy quá ngây thơ. Chuyện đó hiển nhiên đến nỗi cả tôi và bất kể ai để ý trong quán bar đó cũng nhận ra.

“Ừm, anh ta có thể muốn tất cả những thứ anh ta thích,” cô ấy đáp, giọng nghiêm lại. “Tại sao chúng ta lại nói về chuyện đó nhỉ? Anh biết dù thế nào thì em cũng không quan tâm đến anh ta mà. Anh ta chỉ là sếp em thôi.”

“Đó là vấn đề đấy. Gã muốn thứ thuộc về anh. Anh cần biết gã có phải là một tay giỏi giang không.” Vì nếu không, anh sẽ sa thải gã đần độn đáng thương đó.

Cô ấy nhún vai nhưng nhìn xuống vạt áo.

Gì thế? Có phải gã đã cố làm gì rồi không?

Cô ấy nói với tôi rằng cô ấy nghĩ gã giỏi với công việc gã làm, nhưng có vẻ như cô ấy đang cố tự thuyết phục mình.

“Ừ, tốt hơn là gã ta nên để em yên, nếu không gã ta sẽ phải thấy mình thân tàn ma dại bên lề đường.”

“Ôi, Christian, anh đang nói về chuyện gì vậy? Anh ta chưa làm điều gì sai.” Sao cô ấy lại chau mày? Có phải gã khiến cô ấy khó chịu không? Nói anh biết đi, Ana. Xin em. “Gã ta mà tiến thêm một bước, hãy nói với anh. Thế gọi là băng hoại đạo đức, hay đúng hơn là vừa quấy rối tình dục.”

“Chỉ là một buổi đi uống sau khi tan sở thôi mà.”

“Ý anh là thế đó. Một bước nữa và gã ta sẽ phải ra đứng đường.”

“Anh không có thứ quyền lực ấy,” cô ấy chế giễu, vui vẻ. Nhưng gương mặt cô ấy sạm dần lại, và cô ấy nhìn tôi hoài nghi. “Phải không, Chrisitian?”

Thực tế thì có đấy. Tôi mỉm cười với cô.

“Anh đã mua lại công ty này sao?” cô ấy thì thào trong nỗi kinh hoàng.

“Không hẳn.” Đây không phải phản ứng tôi mong đợi, và cuộc nói chuyện đang chuyển biến không theo ý tôi dự tính.

“Anh đã mua nó. SIP. Mua hẳn rồi sao.” Gương mặt cô nhợt nhạt.

Chúa ơi. Cô ấy bực rồi.

“Chắc là thế,” tôi thận trọng đáp.

“Anh đã mua hay là chưa mua?” Cô ấy hỏi.

Đến giờ diễn rồi, Grey. Nói cho cô ấy biết đi. “Mua rồi.”

“Tại sao?” Giọng cô ấy rít lên.

“Vì anh có khả năng, Anastasia. Anh cần em được an toàn.”

“ Nhưng anh đã nói sẽ không can thiệp vào sự nghiệp của em!”

“Anh có can thiệp đâu.”

Cô ấy giật tay ra. “Christian!”

Khỉ thật. “Em đang giận anh phải không?”

“Đúng. Dĩ nhiên là em đang tức điên lên với anh rồi,” cô ấy la lên. “Ý em là, có loại người điều hành doanh nghiệp nào mà lại đưa ra quyết định dựa trên người anh ta đang quan hệ tình dục chứ?” Cô ấy lo lắng liếc sang Taylor, rồi nhìn trừng trừng tôi, nét mặt đầy vẻ buộc tội.

Và tôi muốn la rầy cô ấy vì đã nói năng bậy bạ và vì phản ứng thái quá. Tôi định nói thế với cô ấy, rồi quyết định rằng làm thế không phải là ý hay. Đôi môi cô bĩu ra với vẻ bướng bỉnh kiểu Steele mà tôi đã biết rất rõ… Tôi cũng nhớ vẻ mặt đó lắm.

Cô ấy khoanh tay bực bội.

Khỉ thật.

Cô ấy thực sự nổi bật.

Tôi trừng mắt nhìn lại cô, chỉ muốn lôi cô nằm vắt ngang hai đầu gối tôi – nhưng buồn thay, không có quyền chọn thế.

Quỷ quái thật, tôi chỉ làm việc mà tôi tưởng là tốt nhất.

Taylor đỗ xe bên ngoài căn hộ của cô ấy, và dường như cô ấy ra khỏi xe trước cả khi anh ấy dừng hẳn xe lại.

Chết tiệt! “Tốt hơn anh nên đợi ở đây,” tôi bảo Taylor, và hấp tấp bám theo cô ấy. Buổi tối của tôi có thể sắp chuyển biến theo hướng hoàn toàn khác với dự tính ban đầu của tôi. Chắc hẳn tôi vừa làm hỏng nó mất rồi.

Khi tôi đuổi kịp cô ấy ở cửa hành lang, cô ấy đang lục tung túi xách tìm chìa khóa; còn tôi đứng sát ngay sau lưng cô ấy, chẳng giúp được gì.

Làm gì bây giờ?

“Anastasia,” tôi vừa khẩn nài cô ấy, vừa cố giữ bình tĩnh. Cô ấy thở dài thườn thượt, rồi quay lại đối mặt tôi, miệng mím chặt thành đường kẻ chỉ.

Bắt nhịp tiếp chuyện cô ấy nói trong xe, tôi cố tỏ ra hài hước. “Thứ nhất, anh đã không quan hệ với em một thời gian – khá là lâu đấy – và thứ hai, anh muốn tham gia vào lĩnh vực xuất bản. Trong bốn công ty ở Seattle, SIP là công ty sinh lợi nhiều nhất.” Tôi tiếp tục nói về công ty nhưng điều tôi thực lòng muốn nói là… Làm ơn đừng đấu với anh.

“Thế ra bây giờ anh là sếp em,” cô ấy gắt.

“Nghiêm túc mà nói, anh là sếp của sếp của sếp của em.”

“ Và, nghiêm túc mà nói, đó là một sự bại hoại về đạo đức – cái sự thật rằng em đang quan hệ tình dục với sếp của sếp của sếp của em.”

“Tại thời điểm hiện tại, em đang cãi lại anh ta đấy.” Tôi đang cao giọng lên.

“Bởi vì anh ta là một con cáo già gian ác.”

Cáo già. Gian ác!

Cô ấy đang gọi đúng tên tôi. Những người gọi đúng tên đó chỉ có Mia và Elliot.

“Cáo già gian ác ư?” Ừ. Có lẽ thế thật. Và đột nhiên tôi muốn cười phá lên. Anastasia vừa gọi tôi là cáo già – Elliot hẳn sẽ tán thành.

“Đúng.” Cô ấy đang cố tiếp tục nổi giận với tôi, nhưng miệng cô ấy hơi nhếch lên.

“Cáo già gian ác?” Tôi nhắc lại, và không ngăn nổi một nụ cười.

“Đừng có làm em cười trong khi em đang phát rồ lên với anh!” Cô ấy hét lên, cố nghiêm túc nhưng không thành. Tôi nở nụ-cười-tươi-hết-cỡ khiến cô ấy cũng thả lỏng và bật cười thoải mái khiến tôi vui sướng và lạc quan hẳn.

Thành công rồi!

“Chỉ bởi vì em có nụ cười ngớ ngẩn chết tiệt này trên mặt không có nghĩa là em đã thôi giận anh đâu,” cô ấy quả quyết xen giữa tiếng cười khúc khích. Tôi cúi xuống, vùi mũi vào tóc cô ấy, hít vào thật sâu. Mùi hương và sự gần gũi của cô ấy kích thích ham muốn trong tôi. Tôi muốn cô ấy.

“Như mọi khi, quý cô Steele, em vẫn đầy bất ngờ.” Tôi nhìn xuống chăm chú, ngắm nghía gương mặt ửng đỏ và đôi mắt long lanh của cô ấy. Cô ấy xinh đẹp quá. “Vậy em có định mời anh vào nhà không, hay là anh bị tống cổ ra ngoài để thi hành quyền dân chủ như một công dân, một doanh nhân và một khách hàng Mỹ để mua bất cứ cái quái gì anh muốn?”

“Anh đã nói điều này với bác sĩ Flynn chưa?”

Tôi cười phá lên. Chưa đâu. Làm thế sẽ hại não lắm.

“Em có định để anh vào không hả, Anastasia?”

Trong giây lát, cô ấy chưa chịu quyết định, khiến nhịp tim tôi khựng lại. Nhưng cô ấy cắn môi, rồi cười và mở cửa cho tôi. Tôi vẫy tay ra hiệu cho Taylor đi rồi theo Ana lên gác, ngắm bờ mông tuyệt diệu của cô ấy từ phía sau. Những cái lắc nhẹ nhàng của hai bên hông mỗi khi cô ấy bước lên một bậc cầu thang thật quá sức quyến rũ – tôi nghĩ còn hơn cả thế, vì cô ấy không biết mình lôi cuốn nhường nào. Khoái cảm bẩm sinh của cô ấy xuất phát từ sự ngây thơ trong trắng của cô ấy: sự sẵn lòng trải nghiệm, và khả năng tin cậy.

Khỉ thật. Hy vọng tôi vẫn được cô ấy tin cậy. Rốt cuộc, là tôi đẩy cô ấy ra đi. Tôi sẽ phải làm việc cật lực để xây dựng lại niềm tin. Tôi không muốn để mất cô ấy lần nữa.

Căn hộ của cô ấy gọn gàng và ngăn nắp, y như tôi mong đợi. Nhưng có một cảm xúc không rõ ràng về nơi này. Nó gợi tôi nhớ đến buổi triển lãm: nó toàn gạch và gỗ cũ. Riêng kệ bếp được thiết kế mới và bình dị. Tôi thích chỗ đó.

“Đẹp đấy,” tôi khen.

“Bố mẹ Kate mua cho cô ấy đấy.”

Eamon Kavanagh khá nuông chiều con gái. Chỗ này rất đặc sắc – ông ấy lựa chọn đúng đấy. Tôi hy vọng Katherine hiểu rõ giá trị của nó. Tôi quay sang ngắm nhìn Ana khi cô ấy đứng bên kệ bếp. Tôi không biết cô ấy cảm thấy thế nào khi sống với một cô bạn khá giả. Tôi chắc chắn cô ấy tự chi trả phần của mình… nhưng hẳn là khó khăn khi ở vị trí phụ thuộc vào Katherine Kavanagh. Có thể cô ấy thích thế, hoặc cũng có thể cô ấy thấy việc này cũng vất vả. Cô ấy chắc chắn không lãng phí tiền bạc vào quần áo. Nhưng tôi đã khắc phục việc đó. Tôi có một tủ kín quần áo cho cô ấy ở Escala. Tôi tự nhủ không biết cô ấy sẽ nghĩ về việc đó thế nào. Rất có thể cô ấy sẽ không hài lòng với tôi đâu.

Giờ đừng nghĩ đến chuyện đó vội, Grey.

Ana đang nhìn tôi, đôi mắt cô đen thẫm. Cô ấy liếm môi dưới, khiến cơ thể tôi bừng lên như pháo nổ.

“Ơ… anh muốn uống gì không?” cô ấy hỏi.

“Không, cảm ơn em, Anastasia.” Tôi muốn em cơ.

Cô ấy đan hai bàn tay vào nhau, vẻ như đang bối rối và hơi e sợ. Có phải tôi vẫn khiến cô ấy lo lắng ư? Người phụ nữ này có thể khiến tôi khụy gối, ấy thế mà cô ấy lại đang lo lắng?

“Em muốn làm gì bây giờ hả Anastasia?” Tôi hỏi, rồi bước gần tới bên cô ấy, mắt không rời khỏi cô ấy. “Anh biết anh muốn làm gì.”

Và chúng ta có thể làm thế ở đây, hoặc trên giường em, hoặc trong phòng tắm, tôi không bận tâm – tôi chỉ muốn em. Ngay bây giờ.

Hai môi cô ấy hé mở khi hơi thở cô ấy nín lại, rồi nhịp thở vội vàng hơn.

Ôi, âm thanh ấy thật quyến rũ.

Em cũng muốn tôi, cưng à.

Tôi biết mà.

Tôi cảm nhận được.

Cô ấy lùi lại chỗ kệ bếp vì không có lối đi.

“Em vẫn đang giận anh lắm,” cô ấy quả quyết, nhưng giọng cô ấy khẽ và hơi run. Nghe chẳng có vẻ giận chút nào. Có lẽ hơi đỏng đảnh. Nhưng không phải giận.

“Anh biết,” tôi tán thành, và nở nụ cười tươi tắn. Mắt cô ấy trong veo.

Ôi, em yêu.

“Anh muốn ăn gì không?” cô ấy khẽ hỏi. Tôi chậm rãi gật đầu. “Có. Em.”

Đứng nhìn vào đôi mắt cô ấy đang đen thẫm vì khao khát, tôi cảm nhận được hơi nóng từ cơ thể cô ấy. Nó thiêu đốt tôi. Tôi muốn được bao bọc trong nó. Đắm mình trong đó. Tôi muốn lấy lại cô ấy và xua đi ký ức chia tay khỏi tâm trí cô ấy.

Tôi muốn khiến cô ấy là của mình. Một lần nữa.

Nhưng có việc cần vẫn phải làm trước.

“Hôm nay em ăn gì chưa?” tôi cần biết.

“Bữa trưa em ăn một chiếc bánh kẹp rồi.”

Là việc này. “Em cần phải ăn,” tôi trách cô ấy.

“Lúc này em không thực sự thèm… ăn cho lắm.”

“Vậy em thèm gì, quý cô Steele?” Tôi cúi xuống để môi chúng tôi suýt chạm nhau.

“Em nghĩ ngài biết mà, ngài Grey.”

Cô ấy không nhầm. Tôi nén tiếng rên, và huy động hết sức kiềm chế không tóm lấy cô ấy rồi thả lên mặt bệ bếp. Nhưng tôi đã rất nghiêm túc khi bảo cô ấy phải van xin. Cô ấy phải nói cho tôi biết cô ấy muốn gì. Cô ấy phải phát âm cảm xúc, nhu cầu và cả ham muốn của mình. Tôi muốn biết điều gì khiến cô ấy hạnh phúc. Tôi cúi xuống như thể định hôn môi, đánh lừa cô ấy, rồi thì thầm bên tai cô.

“Em có muốn anh hôn em không, Anastasia?”

Cô ấy hít vào thật sâu. “Có.”

“Hôn ở đâu?”

“ Mọi chỗ.”

“Em phải rõ ràng hơn một chút. Anh đã nói anh sẽ không chạm vào em cho đến khi em van xin anh và nói cho anh biết cần phải làm gì.”

“Xin anh,” cô ấy khẩn nài.

Ôi không, cưng ạ. Tôi không dễ dàng thế với em đâu. “Xin gì?”

“Chạm vào em đi.”

“ Chạm vào đâu, bé yêu?”

Cô ấy với tới tôi.

Không.

Bóng tối dâng lên và siết lấy cổ họng tôi bằng móng vuốt của nó. Theo bản năng, tôi lùi lại, tim tôi đập thình thịch khi cơn sợ hãi xuyên thấu cơ thể.

Đừng chạm vào tôi. Đừng chạm vào tôi.

Chết tiệt.

“Không, không,” tôi lầm bầm.

Đây là lý do tôi cần có luật lệ.

“Sao cơ?” Cô ấy bối rối.

“Không.” Tôi lắc đầu. Cô ấy biết sao mà. Tôi đã kể cô ấy nghe hôm qua. Tôi phải làm cô ấy hiểu rằng không được chạm vào tôi.

“Không ư?” Cô ấy bước về phía tôi và tôi không biết cô ấy định làm gì. Bóng đêm đâm thấu tâm can tôi, nên tôi lùi lại một bước, và giơ hai tay để ngăn cô lại.

Vừa mỉm cười, tôi vừa van xin cô, “Nghe này, Ana…” Nhưng tôi không tìm được lời lẽ thích hợp.

Làm ơn. Đừng chạm vào tôi. Tôi không chịu được. Khỉ thật, bực thật.

“Đôi khi anh không để ý lắm thì phải,” cô ấy phản đối. “Có lẽ em nên tìm một cái bút đánh dấu, và chúng mình nên vẽ ra những khu vực không được đặt chân vào.”

Chà, đó là một cách tiếp cận mà trước đây tôi chưa từng để ý tới. “Ý hay đấy. Phòng ngủ của em ở đâu?” Tôi cần lái cô ấy sang chủ đề này.

Cô ấy hất đầu về bên trái.

“Em vẫn đang uống thuốc đấy chứ?”

Mặt cô ấy xịu xuống. “Không.”

Gì cơ!

Sau rất nhiều rắc rối chúng tôi đã trải qua, thế mà cô ấy quên uống cái thứ thuốc chết tiệt ấy! Không thể tin nổi cô ấy lại ngừng uống.

“Anh thấy rồi.”

Đây là một thảm họa. Tôi sẽ phải làm thế quái nào với cô ấy đây? Chết tiệt. Tôi cần bao cao su. “Nào, mình cùng ăn gì đó đi,” tôi vừa nói, vừa nghĩ thế thì chúng tôi có thể ra ngoài và tôi có thể kiếm được cái mình cần.

“Em tưởng chúng ta sắp lên giường! Em muốn lên giường với anh.” Cô ấy rầu rĩ nói.

“Anh biết, bé yêu.” Nhưng với chúng ta đây là tiến hai bước và lùi một bước.

Buổi tối hôm nay không diễn ra như kế hoạch. Có lẽ do hy vọng quá nhiều. Cô ấy có thể cảm thấy thế nào với một gã khốn không thể chịu được khi bị chạm vào? Và làm thế nào tôi ở được với người quên không uống cái thuốc chết tiệt đó? Tôi ghét bao cao su.

Chúa ơi. Có lẽ chúng tôi không hợp nhau.

Nghĩ tiêu cực như thế là đủ rồi, Grey. Quá đủ rồi!

Trông cô ấy tiu nghỉu, khiến phần nào đó trong tôi bỗng nhiên hài lòng một cách vô lý. Chí ít, cô ấy muốn tôi. Tôi nhảy tới và túm lấy cổ tay cô, gim chặt hai tay cô ra sau và kéo cô vào vòng tay mình. Thân mình mảnh khảnh của cô ấy tựa vào sát người tôi mang lại cảm giác dễ chịu. Nhưng cô ấy gầy quá. Quá gầy. “Em cần ăn và anh cũng thế.” Và em vừa làm anh giận vì cố chạm vào anh. Em cần bình tĩnh lại, cưng ạ. “Với lại… chờ đợi là chìa khóa của cám dỗ, ngay lúc này, anh đang thực sự muốn trì hoãn sự sung sướng lại.” Đặc biệt vì không có cách ngừa thai.

Trông cô ấy hơi hoài nghi.

Ừ, tôi biết mà. Tôi vừa quyết định xong.

“Em bị cám dỗ rồi và em muốn được thỏa mãn ngay bây giờ. Em sẽ van xin anh mà. Làm ơn đi!” cô ấy rên rỉ.

Bản thân cô ấy chính là biểu tượng của Eva: hiện thân của cám dỗ. Tôi giữ vững lập trường và chắc chắn hạn chế đi sự ảnh hưởng từ cô ấy. Điều này càng làm tôi rối bời, vì tôi biết mình đáng trách. “Ăn đã. Em gầy quá.” Tôi hôn lên trán cô, rồi buông cô ra, tự hỏi chúng tôi có thể đi đâu ăn tối.

“Em vẫn giận chuyện anh mua lại SIP, và giờ em còn điên hơn vì anh bắt em chờ đợi.” Cô ấy bĩu môi.

“Em là một quý cô nhỏ bé dễ cáu giận, đúng không?” tôi nói, dù biết cô ấy không hiểu lời khen ngợi. “Em sẽ cảm thấy khá hơn sau khi ăn đấy.”

“Em biết mình sẽ cảm thấy khá hơn sau chuyện gì.”

“Ôi Anastasia Steele, anh bị sốc đấy.” Tôi áp bàn tay lên tim, giả bộ bị xúc phạm.

“Đừng có trêu em nữa. Anh chơi không công bằng.” Bất thình lình cô ấy đổi tư thế. “Em có thể nấu bữa tối,” cô ấy nói, “có điều ta sẽ phải đi mua sắm.”

“Mua sắm ư?”

“ Mua thực phẩm.”

“Em không có đồ ăn ở nhà à?” Ôi Chúa ơi, bảo sao cô ấy chưa ăn gì! “Thế thì đi mua sắm thôi.” Tôi sải bước ra cửa căn hộ rồi mở rộng cánh cửa, làm điệu bộ mời cô ấy ra. Như thế thì hợp ý tôi quá. Tôi chỉ cần tìm một hiệu thuốc hoặc cửa hàng tiện ích.

“Được rồi, được rồi,” cô ấy vừa đáp vừa chạy vội ra cửa. Khi chúng tôi tay trong tay đi xuống phố, tôi tự hỏi làm thế nào mà tôi có thể trải qua nguyên vẹn một chuỗi cảm xúc: từ giận dữ, tới ham muốn, sang sợ hãi, rồi lại thích thú chỉ vì sự hiện diện của cô ấy. Trước khi gặp Ana, tôi điềm tĩnh và ổn định, cuộc sống của tôi cứ đều đều đơn điệu. Thay đổi bắt đầu từ cái thời khắc cô ấy ngã vào văn phòng của tôi. Ở bên cô ấy giống như ở trong cơn bão, các xúc cảm của tôi cùng va chạm, đụng độ nhau, rồi dâng lên và hạ xuống như thủy triều. Tôi khó mà biết nó sẽ diễn ra thế nào. Ana chẳng bao giờ buồn tẻ. Tôi chỉ hy vọng thứ còn lại trong trái tim tôi có thể đương đầu được.

Chúng tôi đi bộ hai dãy nhà tới siêu thị Ernie’s. Nơi đây chật ních và quá đông người; tôi đoán đa phần là đi một mình, bận xét đoán những thứ đồ trong giỏ mua hàng của họ. Và tôi ở đây, không còn đơn độc nữa.

Tôi thích ý nghĩ đó.

Tôi đi theo sát gót Ana, xách một chiếc giỏ lưới kim loại và thích thú chiêm ngưỡng vòng ba của cô ấy, căng tròn và chắc mẩy trong chiếc quần jeans. Tôi đặc biệt thích nó khi cô ấy cúi xuống quầy rau củ rồi nhặt mấy củ hành. Lớp vải quần căng phía sau cô ấy, chiếc áo cánh co lên, hé lộ chút xíu làn da trắng không tì vết.

Ôi, tôi muốn được động vào bờ mông ấy biết bao.

Ana đang nhìn tôi, lúng túng và hỏi tôi về chuyện lần cuối tôi vào siêu thị là bao giờ? Tôi không biết nữa. Cô ấy muốn làm món xào vì món đó rất nhanh. Nhanh ư? Tôi tủm tỉm cười rồi đi theo cô ấy khắp cửa hàng, thích thú khi thấy cô ấy rất thành thạo lựa chọn nguyên liệu chế biến: nắn một quả cà chua ở đây, ngửi thử quả ớt ở kia. Lúc chúng tôi đi bộ ra quầy thu ngân, cô ấy hỏi tôi về nhân viên của tôi và họ làm cho tôi bao lâu rồi. Sao cô ấy lại muốn biết? “Taylor thì bốn năm rồi, chắc thế. Bà Jones, khoảng thế.”

Tôi cũng hỏi cô ấy: “Tại sao em không có đồ ăn trong căn hộ?”

Nét mặt cô ấy sa sầm. “Anh biết tại sao mà.”

“Chính em là người rời bỏ anh,” tôi nhắc cô ấy. Nếu em ở lại thì chúng ta đã có thể giải quyết được mọi việc và tránh được tất cả những khổ đau đó.

“Em biết,” cô ấy đáp, có vẻ hối lỗi.

Tôi đứng xếp hàng bên cạnh cô ấy. Có một phụ nữ phía trước chúng tôi, đang cố vật lộn với hai đứa bé con, một đứa đang khóc nhè không dứt.

Chúa ơi. Làm thế nào mà người ta chịu được nhỉ?

Đáng lẽ chúng tôi có thể ăn bên ngoài. Có đủ các nhà hàng quanh đây. “Em có đồ uống chưa?” tôi hỏi, bởi lẽ sau trải nghiệm đời sống thực tiễn này, tôi sẽ cần đến chất cồn.

“Chắc có bia đây.”

“ Anh sẽ mua ít rượu.”

Tôi đứng cách cậu nhóc đang kêu khóc xa nhất có thể, nhưng sau khi nhìn quanh cửa hàng, tôi nhận ra không có rượu hay bao cao su bán ở đây.

Chết tiệt.

“Có cửa hàng rượu ngon ở bên cạnh,” Anasatasia gợi ý, khi tôi quay lại hàng, xem ra hàng người đứng chờ vẫn chưa nhúc nhích gì cả, và vẫn ồn ào bởi tiếng trẻ con khóc lóc.

“Anh sẽ đi xem họ có gì.”

Thở phào khi thoát khỏi chốn địa ngục có tên cửa hàng Ernie’s, tôi để ý thấy một cửa hàng tiện ích nhỏ bên cạnh Hàng rượu Locker. Vào trong, tôi tìm thấy chỉ còn có hai hộp bao cao su.

Tạ ơn trời. Hai hộp với hai chiếc mỗi hộp. Bốn lần yêu nếu tôi may mắn.

Tôi không ngăn nổi nụ cười nhăn nhở. Thế là đủ kể cả với quý cô Steele tham lam vô độ.

Tôi vơ lấy cả hai hộp, trả tiền cho một lão già đứng sau quầy thu ngân rồi rời đi. Tôi cũng gặp may trong cửa hàng rượu. Ở đó có hẳn một bộ sưu tập rượu tuyệt hảo và tôi kiếm được một chai rượu nho xanh Ý trên mức trung bình trong tủ lạnh.

Anastasia đang loạng choạng ra khỏi cửa hàng tạp phẩm khi tôi quay lại đó.

“Này, để anh mang cái đó.” Tôi cầm lấy cả hai túi đồ thực phẩm và chúng tôi đi bộ trở lại căn hộ của cô ấy.

Cô ấy kể cho tôi một số việc cô ấy làm trong tuần. Rõ ràng là cô ấy thích thú công việc mới. Cô ấy không đề cập đến chuyện tôi tiếp quản SIP, và tôi biết ơn về điều đó. Về phần mình, tôi không nhắc đến lão sếp khốn nạn của cô ấy. “Trông anh rất đảm đang đấy,” cô ấy nhận xét mà không chút che giấu vẻ thích thú khi chúng tôi trở lại bếp trong nhà cô ấy.

Cô ấy đang cười đùa với tôi. Như trước. “Trước đến giờ chưa có ai kết luận về anh như thế cả.” Tôi đặt túi lên kệ bếp và cô ấy dỡ đồ ra. Tôi lôi chai rượu ra. Cửa hàng tạp phẩm quá đủ chân thực cho ngày hôm nay. Giờ thì cô ấy để mở chai ở đâu nhỉ?

“Nơi này vẫn còn mới mẻ với em. Em nghĩ cái mở nút chai ở trong ngăn kéo đằng kia kìa.” Cô ấy hất cằm để chỉ chỗ. Tôi mỉm cười trước cảnh cô tay dao tay thớt mà vẫn định vị chỗ để mở nút chai. Tôi lấy làm mừng khi cô ấy không bị đắm chìm trong đau khổ trong khi tôi vắng mặt. Tôi đã từng thấy chuyện gì xảy ra khi cô ấy say xỉn.

Khi tôi quay sang nhìn cô ấy, cô ấy đang đỏ mặt.

“Em đang nghĩ gì thế?” Tôi vừa hỏi vừa cởi áo khoác và vứt nó trên đi-văng. Tôi quay lại với chai rượu đang đợi chờ của mình.

“Em biết quá ít về anh.”

“Chưa ai biết về anh nhiều như em đâu.” Cô ấy dĩ nhiên có thể hiểu được tôi hơn bất kể ai khác. Điều đó thật đáng lo. Tôi mở chai rượu, giả bộ bắt chước tay hầu bàn vụng về ở Portland.

“Em không nghĩ thế,” cô ấy vừa trả lời vừa tiếp tục mở những chiếc túi.

“Đúng mà, Anastasia. Anh là người rất, rất kín đáo.” Điều ấy đi cùng với đặc quyền làm những việc tôi đang làm. Việc tôi đã làm.

Tôi rót hai ly rượu và đưa cô ấy một.

“Cạn ly nào.” Tôi nâng ly lên.

“Cạn ly.” Cô ấy nhấp một ngụm và rồi quay ra bận rộn trong căn bếp của mình. Cô ấy đang ở đúng nơi sở trường. Tôi nhớ chuyện cô ấy kể với tôi việc cô ấy từng nấu ăn cho bố mình thế nào.

“Anh giúp được gì cho em không?” Tôi gợi ý.

Cô ấy ngoái nhìn sang tôi với dáng điệu em-làm-được- mà. “Không, xong ngay thôi mà. Anh cứ ngồi đi.”

“Anh muốn giúp em mà.”

Cô ấy không giấu nổi vẻ bất ngờ. “Vậy thì anh có thể thái rau.” Nghe cứ như cô ấy đang phải nhượng bộ lắm. Có lẽ cô ấy đúng khi cảnh giác như vậy. Tôi chẳng biết gì về nấu nướng. Mẹ tôi, bà Jones, và những người phục tùng của tôi – cũng có người này khéo hơn người kia – ai cũng đảm đương vai trò đó hết rồi.

“Anh không nấu đâu,” tôi bảo cô ấy trong khi kiểm tra chiếc dao nạo cô ấy vừa đưa tôi.

“Anh cũng không cần nấu đâu.” Cô ấy đặt chiếc thớt và vài quả ớt đỏ trước mặt tôi.

Tôi sẽ phải làm cái quái gì với mấy thứ này đây? Chúng đúng là những món đồ kỳ quái.

“Anh chưa bao giờ thái rau à?” Anastasia hỏi đầy hoài nghi.

“Chưa.”

Cô ấy trông đầy tự mãn một cách bất ngờ.

“Em đang cười nhạo anh đấy à?”

“Hóa ra có những thứ em có thể làm mà anh không thể. Đối mặt đi, Christian, Em nghĩ đây là việc đầu tiên đấy. Đây, để em chỉ cho anh.”

Cô ấy lướt qua chỗ tôi, cánh tay cô ấy đang chạm vào tôi, cơ thể tôi bừng lên đầy sức sống.

Chúa ơi.

Tôi đứng sang bên cạnh cô ấy.

“Như này này.” Cô ấy thể hiện, bổ đôi quả ớt đỏ rồi gạt bỏ hết hạt và ruột bên trong bằng một đường dao xoáy gọn gàng.

“Trông đơn giản nhỉ.”

“Lẽ ra anh không nên gặp rắc rối với nó mới phải.” Cô ấy nói đùa nhưng pha lẫn mỉa mai. Cô ấy nghĩ tôi không biết cắt rau củ ư? Tôi bắt đầu việc cắt thái thật chính xác, thận trọng.

Khỉ thật, đám hạt có mọi nơi. Khó hơn là tôi tưởng. Ana làm nó thật dễ dàng. Cô ấy thúc vào tôi, đùi cô ấy lướt qua chân tôi khi cô ấy gom nguyên liệu nấu ăn lại. Chắc chắn là cố ý, nhưng tôi cố phớt lờ tác động của cô ấy lên ham muốn của mình, và tiếp tục thái rau cẩn thận. Lưỡi dao này nham hiểm lắm. Cô ấy lại lướt qua chỗ tôi, lần này thì cọ sát hông vào người tôi, rồi tiếp đến là những cú đụng khác, đều vào dưới eo tôi. Cậu nhỏ của tôi hưởng ứng, quá giỏi. “Anh biết em đang làm gì, Anastasia.”

“Em nghĩ nó gọi là nấu ăn,” cô ấy đáp với vẻ giả bộ chân thành.

Ồ. Anastasia thích đùa. Có phải cô ấy cuối cùng cũng nhận ra sức mạnh trấn áp tôi?

Vớ lấy một con dao khác, cô ấy cùng tôi bóc và thái tỏi, hành tăm, đậu Pháp. Cô ấy chớp mọi cơ hội để va chạm vào tôi. Rất lộ liễu.

“Em khá đấy,” tôi thừa nhận khi bắt đầu thái quả ớt thứ hai.

“Thái rau củ ấy ạ?” Cô ấy chớp đôi bờ mi. “Nhiều năm luyện tập rồi mà,” cô ấy giải thích thêm, rồi cọ hẳn mông vào người tôi.

Lại thế nữa. Đủ rồi đấy.

Cô ấy nhấc đám rau củ lên rồi đặt chúng bên cạnh chiếc chảo đang bốc lên làn khói nhẹ.

“Em còn làm thế lần nữa, Anastasia, anh sẽ đè em ra sàn bếp đấy.”

“Anh sẽ phải van xin em trước,” cô ấy đáp trả.

“Thách nhau đấy hả?”

“Có lẽ.”

Ôi, quý cô Steele. Là cô gây sự trước nhé.

Tôi đặt dao xuống rồi chậm rãi tiến tới chỗ cô ấy đang đứng, nhìn chằm chằm như ghim cô ấy tại chỗ. Hai môi cô ấy hé mở khi tôi cúi xuống cô ấy, cách khoảng hai phân, nhưng tôi không chạm vào cô ấy. Vặn một cái, tôi tắt bếp ga đang đun chiếc chảo. “Anh nghĩ chúng mình nên ăn sau.” Vì ngay bây giờ anh sắp sóc em đến tận nóc. “Cho gà vào tủ lạnh đi.”

Nuốt xuống đầy khó nhọc, cô ấy nhấc chiếc âu đựng gà đã xắt miếng, lóng ngóng đặt một chiếc đĩa úp lên trên, rồi xếp tất cả vào tủ lạnh. Tôi bước theo phía sau lưng cô ấy thật lặng lẽ đến nỗi khi cô ấy quay lại tôi đang đứng ngay trước mặt cô.

“Vậy là anh sắp van xin đấy à?” cô ấy thì thào.

“Không, Anastasia.” Tôi lắc đầu. “Không có van xin gì hết.” Tôi cúi xuống nhìn cô, khát khao và ham muốn sôi sục trong huyết mạch.

Quái quỷ, tôi muốn vùi mình trong cô ấy.

Tôi quan sát khi đồng tử cô ấy giãn ra, rồi hai gò má cô ấy ửng đỏ vì khao khát. Cô ấy muốn tôi. Tôi muốn cô ấy. Cô ấy cắn môi, khiến tôi không thể chịu thêm được nữa. Túm lấy hông cô ấy, kéo cô ấy sát vào lòng, tì vào vùng ham muốn đang trỗi dậy. Hai tay cô ấy luồn vào tóc tôi và cô ấy ghì tôi xuống miệng cô ấy. Tôi đẩy cô ấy tựa vào tủ lạnh và hôn cô ấy mãnh liệt.

Cô ấy có vị thật ngon, thật ngọt ngào.

Cô ấy rên lên trong miệng tôi, nó giống như tiếng chuông báo thức khiến tôi càng thêm cứng ngắc. Tôi lướt tay vào tóc cô ấy, ngả đầu cô ra để tôi có thể đưa lưỡi vào sâu hơn trong miệng cô. Lưỡi cô ấy đấu trả lại tôi.

Chết tiệt – quá gợi tình và bạo liệt. Tôi lùi ra sau. “Em muốn gì hả, Anastasia?”

“Anh.”

“Ở đâu?”

“Trên giường.”

Không cần phải nhắc nhở thêm nữa, tôi xốc cô lên bằng cả hai tay rồi mang cô ấy vào phòng ngủ. Tôi muốn cô ấy trần trụi và thèm khát bên dưới tôi. Đặt cô ấy đứng nhẹ nhàng xuống nền nhà, tôi bật đèn ngủ lên rồi kéo rèm cửa. Khi liếc qua cửa sổ nhìn xuống đường phố bên dưới, tôi nhận ra đây chính là căn phòng tôi vẫn dõi nhìn chằm chằm trong những lần thức đêm, lén lút theo dõi.

Cô ấy đã ở đây, đơn độc, nằm cuộn tròn trên giường. Khi tôi quay lại, cô ấy đang nhìn tôi. Mắt mở to. Đợi chờ, ham muốn.

“Giờ thì sao?” tôi hỏi. Cô ấy đỏ bừng.

Và tôi vẫn đứng im.

“Làm tình với em đi,” cô ấy đáp sau một nhịp đập.

“Như thế nào? Em phải nói với anh, bé yêu.”

Cô ấy liếm môi, một động tác lo lắng, cơn khao khát dâng trào trong tôi.

Khỉ thật – tập trung nào, Grey.

“Cởi đồ em đi,” cô ấy thốt lên.

Đúng rồi! Móc ngón tay trỏ vào cổ áo sơ mi của cô ấy, thận trọng không chạm vào làn da mềm mại ấy, tôi nhẹ nhàng kéo, ép cô ấy tiến về phía tôi. “Bé ngoan.”

Ngực cô ấy nhô lên rồi hạ xuống khi nhịp thở của cô ấy tăng lên. Đôi mắt cô ấy đen thẳm chan chứa hứa hẹn nhục cảm, giống như tôi. Thật khéo léo, tôi cởi cúc áo cô ấy. Cô ấy đặt hai tay lên cánh tay tôi – chắc để đứng cho vững – rồi ngước nhìn tôi.

Ừ, thế thì được, cưng ạ. Đừng chạm vào ngực anh.

Tôi cởi chiếc cúc cuối cùng, trượt chiếc áo khỏi hai bờ vai, và để nó rơi xuống nền nhà. Hết sức nén lòng không chạm vào gò ngực đẹp đẽ của cô ấy, tôi với tay xuống cạp quần jeans của cô ấy. Tôi cởi cúc và kéo khóa. Tôi cố ngăn ham muốn xô cô xuống giường. Đây sắp là trò chơi chờ đợi. Cô ấy cần nói chuyện với tôi. “Hãy nói với anh điều em muốn, Anastasia.”

“Hôn em từ đây xuống đây.” Cô ấy lướt ngón tay từ phía sau tai xuống cổ họng.

Rất hân hạnh, thưa cô Steele.

Vén gọn tóc cô ấy lại, tôi nắm lấy mái tóc mềm mại ấy trong lòng bàn tay rồi nhẹ nhàng kéo đầu cô ấy nghiêng một bên, để lộ ra vùng cổ thon thả. Tôi cúi xuống, hít hà bên tai cô ấy, khiến cô oằn mình khi tôi hôn lướt dọc theo con đường ngón tay cô chỉ rồi lặp lại lần nữa. Cô ấy khe khẽ kêu lên trong cổ họng.

Thật khêu gợi.

Anh bạn, tôi muốn mình đắm chìm trong cô ấy. Lại khám phá cô ấy đi.

“Quần jean... và quần lót của em,” cô ấy thốt lên nghèn nghẹn, thở gấp và bối rối, còn tôi thì cười toét miệng khi ấp vào cổ cô ấy. Cô ấy sẽ hiểu được vấn đề thôi.

Nói với anh đi, Ana.

Tôi hôn lên cổ cô lần cuối rồi quỳ gối trước mặt cô, khiến cô bất ngờ. Tôi luồn hai ngón tay cái vào cạp quần jean và quần lót của cô ấy rồi từ từ kéo chúng xuống. Tôi hạ người ngồi xuống trên hai đầu gối, chiêm ngưỡng đôi chân dài và bờ mông ngon mắt của cô ấy khi cô ấy nhấc chân ra khỏi đôi giày và chiếc quần. Mắt cô ấy gặp mắt tôi, rồi tôi chờ đợi mệnh lệnh.

“Giờ thì sao, Anastasia?”

“Hôn em đi,” cô ấy đáp, giọng khẽ như gió thoảng.

“Ở đâu?”

“Anh biết ở đâu mà.”

Tôi nén một nụ cười. Cô ấy thực sự không dám nói ra.

“Ở đâu?” Tôi vỗ về.

Cô lại thẹn đỏ mặt, nhưng với vẻ mặt quả quyết chưa quá ngượng ngập, cô ấy nhìn xuống nơi giữa hai đùi.

“Ồ, rất hân hạnh,” tôi cười khúc khích, thích thú trước vẻ ngượng nghịu ấy. Tôi nhẹ nhàng đưa những ngón tay lướt lên đôi chân tới khi đặt bàn tay lên hai bên hông cô, rồi tôi kéo cô ấy về phía mình, sát với miệng tôi.

Khỉ thật. Tôi ngửi thấy mùi kích thích của cô ấy.

Chúa ơi, cô ấy mới ngọt ngào làm sao. Quá đỗi ngọt ngào.

Cô ấy rên lên và siết chặt tay trong tóc tôi, còn tôi thì không dừng lại. Tôi xoay tròn lưỡi, vòng quanh rồi quấy đảo cô ấy.

“Christian, xin anh,” cô ấy van xin.

Tôi dừng lại.

“Xin gì, Anastasia?”

“ Yêu em đi.”

“Anh vẫn đang yêu mà,” tôi đáp, và thổi nhẹ vào hoa huyệt của cô ấy.

“Không. Em muốn anh.”

“ Em chắc chứ?”

“Xin anh đấy.”

Không. Tôi đang quá vui thích. Tôi tiếp tục màn tra tấn từ tốn, đầy khiêu khích với cô nàng tuyệt vời của mình.

“Christian... xin anh đấy!” cô ấy rên rỉ. Tôi buông cô ấy ra rồi đứng dậy, rồi nhìn xuống cô ấy đăm đăm.

“Sao nào?” tôi hỏi.

“Sao gì cơ?” cô ấy hổn hển.

“Anh vẫn áo quần kín mít đây này.”

Cô ấy dường như ngẩn người ra, không hiểu gì, khiến tôi buông hai tay trong tư thế đầu hàng.

Chiếm lấy anh đi – Anh là của em rồi.

Cô ấy với lấy áo sơ mi của tôi.

Chết tiệt. Không. Tôi lùi lại.

Tôi quên mất chính mình.

“Ồ, không,” tôi phản đối. Ý anh là quần thôi, cưng ạ. Cô ấy chớp mắt khi cô ấy nhận ra tôi đòi hỏi gì và đột nhiên quỳ sụp xuống.

Ôi! Ana. Em đang làm gì thế?

Hơi có phần vụng về – với mấy ngón tay của cô ấy – cô ấy cởi cạp quần, kéo khóa và kéo quần jeans của tôi xuống.

Ái chà! Cậu nhỏ của tôi được giải thoát rồi.

Tôi nhấc chân ra khỏi quần, rồi cởi tất ra trong khi cô ấy vẫn quỳ trong tư thế người phục tùng trên nền nhà. Cô ấy đang định làm gì với tôi thế? Ngay khi tôi bỏ chiếc quần ra, cô ấy với tay nắm vào cậu bé của tôi rồi siết chặt như cách tôi từng chỉ cho cô ấy.

Chết tiệt.

Cô ấy rụt tay lại. A! Sắp quá xa rồi. Sắp đau đớn nữa. Tôi rên lên, người căng ra rồi nhắm mắt lại; cảnh tượng cô ấy quỳ gối và cảm giác bàn tay cô ấy nắm lấy tôi gần như quá mức. Bỗng nhiên, chiếc miệng ướt át và ấm áp của cô ấy bao quanh tôi.

“Mẹ kiếp,” tôi rít lên trong phấn khích, rồi hẩy hông để vào sâu hơn. Cảm giác quá tuyệt. Cô ấy làm đi làm lại, khiêu khích tôi. Cô ấy đang ăn miếng trả miếng với tôi hôm nay đây mà. Tôi rên lên, say sưa trong cảm giác của chiếc miệng và cái lưỡi thành thạo ấy.

Chúa ơi. Cô ấy làm quá giỏi. Cô ấy lại đưa tôi vào sâu trong miệng một lần nữa.

“Ana, đủ rồi. Đừng làm thêm nữa.” Tôi nghiến răng nài nỉ. Cô ấy đang làm tôi mất kiểm soát. Tôi không muốn ra bây giờ; tôi muốn bùng nổ khi đang bên trong cô ấy, nhưng cô ấy phớt lờ tôi và lại làm lần nữa.

Quậy phá chết tiệt.

“Ana, em được lắm. Anh không muốn ...” Tôi càu nhàu. Và cô ấy vẫn không tuân lệnh tôi.

Đủ rồi, cô gái ạ.

Túm lấy hai vai, tôi nhấc cô ấy đứng lên, lôi cô ấy thật nhanh rồi lẳng cô ấy xuống giường. Tôi với lấy chiếc quần jeans lấy ra chiếc bao cao su ở túi sau, rồi lột áo sơ mi qua đầu, để nó bên cạnh chiếc quần. Cô ấy nằm tênh hênh trên giường. “Cởi áo lót em ra.” Cô ấy ngồi dậy và vội vàng làm như được bảo.

“Nằm xuống đi. Anh muốn ngắm em.”

Cô ấy lại nằm xuống đệm, mắt nhìn tôi. Tóc cô ấy rối tung và xõa ra, một vầng hào quang màu hạt dẻ gợi cảm tỏa ra trên mặt gối. Cơ thể cô ấy đỏ lựng vì hưng phấn. Hai núm sen săn cứng, mời gọi tôi, đôi chân dài đang hé mở.

Cô ấy đẹp tuyệt diệu.

Tôi xé túi đựng rồi đẩy bao ra. Cô ấy nhìn theo từng cử động của tôi, vừa thở hổn hển. Đợi chờ tôi.

“Em đẹp lắm, Anastasia Steele.”

Và em là của tôi. Lại là của tôi.

Trườn lên giường, tôi hôn lên mắt cá chân, rồi lên kheo chân, lên đùi, lên bờ hông, lên chiếc vòng eo êm ái của cô ấy; tôi đưa lưỡi xoáy tròn quanh lỗ rốn khiến cô đền đáp tôi bằng tiếng rên lớn.

Kiên nhẫn nào, cưng.

Thả núm đào bên này ra, tôi nhắm tới bên kia. “Christian, xin anh.”

“Xin gì?” Tôi lẩm bẩm giữa hai bầu ngực, tận hưởng nỗi khao khát của cô ấy.

“Em muốn anh.”

“ Bây giờ ư?”

“Xin anh đấy.” Cô ấy thở hổn hển và quá tha thiết, đúng như cách tôi thích ở cô ấy. Ôi, tôi cũng muốn em lắm, cưng ạ. Tôi chờn vờn phía trên cô ấy, bình tĩnh và sẵn sàng. Tôi muốn thưởng thức khoảnh khắc này, thời khắc mà tôi thuần hóa cơ thể đẹp đẽ của cô ấy, giành lại cô nàng xinh đẹp của tôi. Đôi mắt tối thẫm, màu khói của cô ấy chạm gặp mắt tôi, rồi thật chậm rãi, tôi vào trong cô ấy.

Chết tiệt. Cô ấy thật tuyệt. Khít khao. Vừa vặn.

Cô ấy hẩy hông lên để gặp tôi, ngửa đầu ra sau, cằm hất lên, và miệng cô hé mở trong điệu rên rỉ không phát thành tiếng. Cô ấy ghì lấy hai bắp tay tôi rồi rên lên không ngừng. Âm thanh thật mê ly. Tôi đỡ hai tay quanh đầu để giữ yên cô. Những ngón tay cô ấy tìm kiếm tóc tôi, giật và xoắn.

Đôi mắt cô ấy thẫm lại, đôi môi thẫn thờ, khi thở dốc bên dưới tôi. Cô ấy trông thật tuyệt diệu.

“Nhanh lên, Christian, nhanh hơn nữa đi. Xin anh,” cô ấy van vỉ.

Mong ước của em là mệnh lệnh của tôi, cưng ạ.

Miệng tôi tìm đến miệng cô ấy, chiếm hữu nó. Cô ấy đẹp đến mê mẩn. Tôi đã nhớ nhung vẻ đẹp ấy biết bao. Nhớ mọi thứ về cô ấy. Cô ấy cứ như là mái ấm. Cô ấy là mái ấm. Cô ấy là mọi thứ. Và tôi đắm chìm trong cô ấy, lặp đi lặp lại không ngừng.

Cô ấy bắt đầu dâng người lên đáp lại.

Ồ, đúng rồi đấy cưng. Hai chân cô gồng cứng lên. Cô ấy sắp đến đỉnh. Cả tôi cũng thế.

“Đến đi nào, bé yêu. Đến với anh đi,” tôi thì thào qua hàm răng nghiến chặt. Cô ấy gào lên khi bùng nổ quanh tôi, khiến tôi tới theo, trút cả cuộc sống và tâm hồn tôi vào trong cô ấy.

“Ana! Ôi, Ana!”

Tôi sụp xuống người cô ấy, ép cô ấy xuống tấm đệm, rồi vùi mặt vào cổ cô, hít hà hương thơm ngọt ngào quyến rũ của Ana.

Cô ấy lại là của tôi.

Của tôi.

Không ai có thể lấy cô ấy khỏi tôi được nữa, và tôi sẽ làm mọi thứ trong quyền hạn của mình để giữ cô ấy.

Ngay khi tôi lấy lại nhịp thở của mình, tôi vươn dậy rồi đỡ hai bàn tay cô trong lòng tay tôi khi hai mắt cô ấy mở ra chớp chớp. Đôi mắt có màu xanh lơ sâu thẳm nhất trên đời, trong sáng và thỏa mãn. Cô ấy trao cho tôi nụ cười ngượng nghịu, tôi cọ mũi dọc theo mũi cô, cố tìm lời lẽ diễn đạt lòng cảm kích của mình. Thay cho những lời lẽ thích hợp, tôi trao cho cô ấy một nụ hôn vội khi tôi miễn cưỡng thả cô ấy ra. “Anh đã rất nhớ nó.”

“Em cũng thế,” cô ấy đáp.

Tôi đỡ lấy cằm tôi rồi lại hôn cô lần nữa.

Cảm ơn em, cảm ơn, cảm ơn em vì đã cho tôi một cơ hội thứ hai.

“Đừng xa anh nữa nhé,” tôi thì thầm. Đừng bao giờ nữa. Và tôi đang trong cuộc xưng tội, phơi bày một bí mật kín đáo: nhu cầu của tôi với cô ấy.

“Vâng,” cô ấy đáp với một nụ cười dịu dàng khiến tim tôi bật tưng lên. Chỉ với một từ đơn giản thôi mà cô ấy vá được tâm hồn tan nát của tôi lại. Tôi phấn chấn quá.

Số phận tôi ở trong tay em, Ana. Nó đã nằm trong tay em kể từ khi tôi gặp em.

“Cảm ơn anh vì chiếc Ipad,” cô ấy nói thêm, cắt ngang những ý nghĩ tưởng tượng của tôi. Đây là món quà đầu tiên tôi tặng mà cô ấy vui vẻ đón nhận.

“Lời cảm ơn của em được chấp nhận, Anastasia.”

“ Anh thích nhất bài hát nào trong đó?”

“Nào, chuyện đó nói sau,” tôi trêu chọc. Tôi nghĩ có lẽ là ban nhạc Coldplay, vì đó là lựa chọn khả dĩ nhất.

Bụng dạ tôi lục đục. Tôi đang đói meo rồi, mà trong tình hình này tôi vốn không giỏi nhịn cho lắm. “Nấu cho anh thứ gì đó đi, cô gái hư. Anh sắp chết đói rồi đây.” Tôi ngồi bật dậy và kéo cô ấy vào lòng.

“Gái hư?” cô ấy nhắc lại, cười khúc khích.

“Gái hư. Nào, nấu ăn đi. Làm ơn.” Tôi ra lệnh, như thể mình là đế vương, trong khi hít hà làn tóc cô ấy.

“Vì lời đề nghị của ngài quá dễ thương, đức vua ạ, nên em sẽ đi nấu ngay đây.”

Cô ấy vặn vẹo trong lòng tôi khi nhỏm dậy.

Ôi chao.

Khi trèo xuống giường, cô ấy làm chệch đi chiếc gối. Bên dưới nó là quả bóng hình chiếc trực thăng đã xì hơi xẹp lép. Tôi nhặt nó lên và nhìn cô ấy, không hiểu nó từ đâu ra.

“Đó là quả bóng của em,” cô ấy nhấn mạnh.

À phải rồi, Andrea đã gửi một quả bóng với bó hoa khi Ana và Katherine chuyển đến ở căn hộ này. Nó làm gì ở đây nhỉ? “Trên giường em ư?”

“Vâng. Nó nằm với em cho có bầu có bạn.”

“Charlie Tango thật may mắn.”

Cô ấy cười đáp lại tôi khi cô ấy choàng chiếc áo quanh thân thể đẹp đẽ của mình.

“Quả bóng của em đấy,” cô ấy dặn, trước khi khuệch khoạng bước ra khỏi phòng ngủ.

Độc quyền sở hữu, thưa cô Steele!

Khi cô ấy rời đi, tôi gỡ bao cao su, thắt nút nó lại rồi liệng vào thùng rác ở bên cạnh giường ngủ của Ana. Tôi ngả người ra gối, xem xét quả bóng. Cô ấy đã giữ nó và ngủ với nó. Mỗi khi tôi đứng bên ngoài căn hộ của cô ấy, mong muốn cô ấy mòn mỏi, thì cô ấy cũng đang cuộn mình trên chiếc giường này, và vừa ôm lấy nó vừa mong nhớ tôi.

Cô ấy yêu tôi.

Tôi bỗng nhiên chìm ngập giữa những cảm xúc hoang mang, lẫn lộn và và cổ họng dâng nghẹn cơn hoảng sợ.

Làm sao có thể thế được?

Vì cô ấy không biết rõ ngươi thôi, Grey.

Khỉ thật.

Đừng cứ nhay lại chuyện không hay. Những lời của Flynn làm đầu óc tôi mụ mị. Tập trung vào điều tích cực.

Phải rồi, cô ấy lại là của tôi. Tôi chỉ phải giữ lấy cô ấy. Hy vọng rằng chúng tôi sẽ có trọn vẹn cuối tuần bên nhau để lại hiểu về nhau lần nữa.

Chết tiệt. Tôi có Vũ hội Hóa trang vào ngày mai.

Tôi có thể không tới dự – nhưng nếu thế thì mẹ tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi.

Không biết Ana có đi cùng tôi không nhỉ?

Cô ấy sẽ cần một chiếc mặt nạ nếu cô ấy đồng ý.

Tôi tìm chiếc điện thoại của mình trên nền nhà rồi nhắn tin cho Taylor. Tôi biết anh ấy sẽ gặp con gái vào buổi sáng, nhưng hy vọng anh ấy có thể kiếm được một chiếc mặt nạ.

Tôi sẽ cần một chiếc mặt nạ cho Anastasia để dự sự kiện ngày mai.

Anh có thể kiếm được không?

TAYLOR

Được, thưa ngài.

Tôi biết có chỗ.

Tuyệt vời.

TAYLOR

Màu gì nhỉ?

Bạc hoặc xanh đen.

Và khi gõ tin nhắn, tôi nảy ra ý tưởng, có thể thực hiện được hoặc không.

Anh lấy cho tôi một thỏi son nữa được không?

TAYLOR

Ngài cần màu đặc biệt nào không?

Không. Cứ tùy anh chọn thôi.

ANA BIẾT NẤU ĂN. Món xào thập cẩm ngon tuyệt. Giờ tôi đã bình tĩnh hơn vì vừa được ăn và tôi không còn nhớ nổi lần cuối cảm thấy bình dị và thư thả như này bên cô ấy là khi nào. Chúng tôi cùng ngồi trên nền nhà, nghe nhạc từ chiếc iPod của tôi, khi chúng tôi vừa ăn vừa nhấm nháp rượu vang nho xanh Ý để lạnh. Hơn nữa, được ngắm cô ấy ăn nghiến ngấu thật mãn nguyện. Cô ấy cũng đói bụng như tôi.

“Ngon đấy.” Tôi đang thưởng thức từng nĩa đầy.

Cô ấy thẹn đỏ mặt đáp lại lời khen của tôi rồi vén một lọn tóc lòa xòa ra sau tai. “Em luôn là người nấu ăn trong nhà mà. Kate nấu không ngon cho lắm.” Cô ấy đang ngồi khoanh chân bên cạnh tôi, để lộ cẳng chân. Chiếc áo choàng đã hơi sờn của cô ấy có màu kem quyến rũ. Khi cô ấy cúi về phía trước, nó hơi hở ra khiến tôi liếc thấy gò ngực êm ái của cô ấy.

Grey, đàng hoàng nào.

“Mẹ dạy em nấu à?”

“Không hẳn.” Cô ấy bật cười. “Đến khi em biết để ý đến chuyện học nấu ăn thì mẹ em đã sống với Ông Chồng Số Ba ở tận Mansfield, Texas cơ. Còn Ray, ừm, nếu không vì em thì có lẽ ông ấy đã sống cả đời bằng bánh mì nướng mua ngoài hàng rồi.”

“Sao em không sống ở Texas với mẹ?”

“Chồng bà, Steve, và em...” Cô ấy dừng lại, gương mặt cô ấy sa sầm lại bởi ký ức tôi đoán là không mấy dễ chịu. Tôi hối hận vì đã hỏi và muốn đổi chủ đề, nhưng cô nói tiếp. “Không hợp nhau cho lắm. Và em cũng nhớ dượng Ray nữa. Cuộc hôn nhân của mẹ em với Steve không kéo dài lâu. Có lẽ bà bắt đầu biết suy nghĩ sáng suốt hơn. Bà không bao giờ nhắc đến ông ta,” cô ấy lặng lẽ thêm vào.

“Vì thế em ở Washington với dượng?”

“Em sống chẳng được mấy ngày ở Texas. Rồi em trở về với dượng Ray.”

“Nghe như em trông nom ông ấy ý nhỉ.”

“ Có lẽ thế,” cô ấy đáp.

“Lúc nào em cũng chăm lo cho người khác.”

Em mới là người nên được chăm sóc.

Cô ấy quay sang quan sát mặt tôi. “Gì thế?” cô ấy lo lắng hỏi.

“Anh muốn chăm lo cho em.” Lời tuyên bố đơn giản, nhưng với tôi lại nói lên mọi chuyện. Cô ấy bị sửng sốt.

“Em nhận thấy rồi,” cô ấy đáp với vẻ châm biếm. “Anh chỉ làm điều đó theo một cách lạ lùng thôi.”

“Đó là cách duy nhất mà anh biết.” Tôi đang thận trọng theo cách của mình trong mối quan hệ này. Nó mới mẻ với tôi. Tôi chưa biết quy tắc ra sao. Và ngay bây giờ, tất cả những gì tôi muốn là chăm sóc cho Ana và trao cho cô ấy cả thế giới.

“Em vẫn còn điên tiết chuyện anh mua lại SIP.”

“Anh biết, nhưng cái sự điên rồ của em, bé yêu ạ, không ngăn được anh đâu.”

“Em biết nói gì với đồng nghiệp, với Jack đây?” Cô ấy có vẻ bực tức. Nhưng hình ảnh Hyde ở quán bar, cúi xuống, áp sát và liếc nhìn cô ấy một cách dâm dục hiện lên trong tâm trí tôi.

“Tên ngốc đó tốt hơn nên biết coi chừng,” tôi gằm ghè. “Christian. Anh ta là sếp em đấy.”

Chẳng còn là sếp nữa nếu tôi định ra tay.

Cô ấy quắc mắt nhìn tôi khiến tôi chẳng hề muốn cô ấy giận. Chúng tôi đang có thời gian thư giãn với nhau cơ mà. Ngài làm gì để thư giãn? Cô ấy đã hỏi tôi thế trong lần phỏng vấn. Được rồi, Ana, đây là việc tôi làm, ăn gà xào với em khi ta đang ngồi trên nền nhà. Cô ấy vẫn còn bực bội, vì nhắc đến tình hình công việc của mình, chắc chắn rồi, và việc cô ấy nên nói sao với họ chuyện Tập đoàn Grey đã mua lại SIP.

Tôi đưa ra một giải pháp đơn giản. “Đừng nói cho họ biết.”

“ Đừng nói cho họ biết gì?”

“Rằng anh sở hữu SIP. Những phần chính của bản hợp đồng vừa được ký hôm qua. Tin tức bị phong tỏa trong bốn tuần trong khi ban quản lý của SIP thực hiện một vài thay đổi.”

“Ồ.” Trông cô ấy sửng sốt. “Không biết em có bị sa thải không nhỉ?”

“Anh thật lòng nghi ngờ điều đó.” Chẳng sao đâu nếu em muốn ở lại.

Cô ấy nheo mắt lại. “Nếu em nghỉ và tìm một công việc khác, anh có mua tiếp công ty đó không?”

“Em không nghĩ đến chuyện xin nghỉ, đúng không?” Chúa ơi, tôi sắp tiêu một phần nhỏ tài sản để mua lại công ty này và cô ấy lại nói đến chuyện nghỉ việc!

“Có lẽ thế. Em không chắc anh lại cho em nhiều lựa chọn.”

“ Có, anh sẽ mua tiếp công ty đó.”

Chuyện này sẽ tốn kém đấy.

“Anh có thấy mình đang trở thành một bảo mẫu năng nổ quá mức không?” Giọng cô ấy pha lẫn vẻ châm chọc.

Có lẽ...

Cô ấy nói đúng.

“Có. Anh nhận thức được đầy đủ về chuyện này mà,” tôi thừa nhận.

“Anh đi mà bảo bác sĩ Flynn ấy,” cô ấy vừa đáp vừa trợn tròn mắt. Tôi những muốn quở trách cô ấy về điều đó, nhưng cô ấy đứng dậy và với lấy chiếc đĩa đã sạch nhẵn của tôi. “Anh có muốn tráng miệng không?” cô ấy hỏi với nụ cười đầy hàm ý.

“Cuối cùng em cũng có một ý tưởng hay!” tôi cười toét miệng, bỏ qua thái độ của cô ấy.

Em chính là món tráng miệng đấy, cưng.

“Không phải tráng miệng em đâu,” cô ấy vội đáp, như thể cô ấy đọc được ý nghĩ của tôi. “Ta có kem đấy. Vị vani,” cô ấy nói thêm, và mỉm cười như thể đang hé lộ một lời đùa ẩn ý.

Ôi, Ana. Càng ngày ngày càng khá lên đấy.

“Thật à? Anh nghĩ chúng mình có thể có vài trò thú vị hơn đấy.” Sắp vui vẻ rồi đây. Tôi đứng dậy để đề phòng điều sắp xảy đến.

Cô ấy.

Tôi.

Cả hai.

“Anh ở lại đây được không?” tôi hỏi.

“Ý anh là sao?”

“Cả đêm ấy.”

“ Em nghĩ là có.”

“ Tốt. Kem để đâu?”

“Trong lò ấy.” Nụ cười giễu nhại đã trở lại.

Ôi, Anastasia Steele, bàn tay tôi đang gồng lên đây.

“Châm chọc là hình thức thấp nhất của trí thông minh, cô Steele. Anh vẫn có thể để em nằm sấp trên đầu gối anh đấy.”

Cô ấy nhướng mày. “Anh có mấy quả cầu bạc đó không hả?”

Tôi muốn phì cười. Hay đấy. Thế nghĩa là cô ấy có thể phục tùng dăm ba lần phạt vỗ mông. Nhưng để dịp khác. Tôi vỗ vào áo sơ mi và túi quần bò như thể đang tìm mấy quả cầu. “Lạ thật đấy, anh không mang theo bộ dự trữ bên mình. Ở văn phòng cũng chẳng cần đến chúng mấy.”

Cô ấy há miệng giả bộ ngạc nhiên. “Em lấy làm mừng khi nghe thế, ngài Grey ạ, mà em cứ tưởng ngài bảo châm chọc là hình thức thấp nhất của trí thông minh.”

“Được rồi, Anastasia, phương châm mới của anh là ‘Nếu bạn không đánh được họ, thì hãy tham gia cùng họ.’”

Cô ấy há hốc miệng. Và ngẩn người ra.

Phải rồi!

Sao mà đấu khẩu với cô ấy lại vui thế nhỉ?

Tôi tiến lại phía tủ lạnh, cười toe toét như gã ngốc, mở cửa ngăn đá và lấy ra một hũ kem vani. “Cái này được đấy.” Tôi giơ chiếc hộp lên. “Ben. Và. Jerry. Và. Ana.” Tôi lấy một chiếc thìa ở ngăn kéo chạn.

Khi tôi ngẩng lên, Ana có cái nhìn hau háu và tôi không biết là với tôi hay với hũ kem. Hy vọng là với cả hai.

Giờ chơi đến rồi, cưng.

“Anh mong em ấm áp. Anh sắp làm mát lạnh với món này đây. Đi nào.” Tôi chìa tay ra và run lên khi cô ấy nắm lấy. Cô ấy cũng muốn chơi.

Ánh sáng từ chiếc đèn ở cạnh giường cô ấy hắt nhẹ khiến căn phòng hơi tối. Cô ấy hẳn đã từng thích không khí này trước kia, nhưng qua thái độ của cô ấy lúc ban tối, cô ấy có vẻ bớt ngượng ngùng và thoải mái hơn khi khỏa thân. Tôi đặt hũ kem lên bàn cạnh giường rồi lôi chăn và gối khỏi giường, thả xuống nền nhà. “Em có ga thay dự phòng chứ?”

Cô ấy gật đầu, đứng quan sát tôi ở bậu cửa phòng. Charlie Tango nằm nhàu nhĩ trên giường. “Đừng động vào quả bóng của em,” cô ấy nhắc khi tôi nhấc nó lên. Tôi thả nó ra rồi nhìn nó nằm trên chiếc chăn dưới sàn nhà.

“Tất nhiên rồi, em yêu, nhưng tôi muốn quấn lấy em và bộ ga giường này đấy.” Chúng tôi sắp dính lấy nhau và cả bộ chăn đệm này nữa.

Chúng tôi ngả xuống giường, tôi ôm choàng cô ấy trong vòng tay khi chúng tôi cùng nhau nằm giữa mớ lộn xộn dính nhớp nháp lẫn với tiếng thở hổn hển. Tôi hít vào một hơi thật sâu khi mái tóc cô ấy chảy qua môi tôi.

Liệu có luôn như thế này không?

Quá mê mẩn.

Tôi nhắm mắt lại và tận hưởng khoảnh khắc lặng lẽ, trong lành của bình an.

Một lát sau cô ấy cựa quậy. “Điều em cảm thấy về anh khiến em lo sợ,” cô ấy lên tiếng, hơi khàn.

“Anh cũng thế, bé yêu ạ.” Hơn cả em biết cơ.

“Nếu anh rời bỏ em thì sao?”

Gì cơ? Sao tôi lại rời bỏ cô ấy? Tôi đã quá mất mát khi vắng cô ấy. “Anh sẽ không đi đâu cả. Anh nghĩ anh chưa bao giờ cảm thấy đủ với em, Anastasia.”

Cô ấy quay người lại trong vòng tay tôi, rồi nhìn tôi chăm chú, đôi mắt đen thẫm và thăm thẳm, khiến tôi không biết cô ấy đang nghĩ gì. Cô ấy nhỏm dậy và hôn tôi, một nụ hôn nhẹ nhàng, êm ái.

Cô ấy đang nghĩ cái quái gì được nhỉ?

Tôi vén một lọn tóc của cô ấy ra sau tai. Tôi phải khiến cô ấy tin rằng tôi ở đây vì đã mất một chặng đường dài, để miễn là cô ấy sẽ có tôi. “Anh chưa bao giờ trải qua cảm giác như lúc em rời bỏ anh, Anastasia. Anh thà làm bất cứ chuyện gì còn hơn phải cảm thấy như thế lần nữa.”

Những cơn ác mộng. Cảm giác tội lỗi. Cơn tuyệt vọng hút tôi xuống vực thẳm, nhấn chìm tôi.

Khỉ thật. Trấn tĩnh và đàng hoàng đi, Grey.

Cô ấy lại hôn tôi, một cách nhẹ nhàng an ủi tôi.

Đừng nghĩ về chuyện đó nữa, Grey. Nghĩ sang cái khác đi. Tôi nhớ ra buổi khiêu vũ mùa hạ của bố mẹ tôi. “Ngày mai em sẽ cùng anh tới dự bữa tiệc mùa hè do bố anh tổ chức chứ? Nó là một bữa tiệc gây quỹ từ thiện thường niên. Anh đã nói với ông là anh sẽ đến.” Tôi nín thở.

Đây là một cuộc hẹn.

Một buổi hẹn hò thực sự.

“Tất nhiên là em sẽ đến rồi.” Gương mặt cô ấy bừng sáng nhưng rồi lại sa sầm.

“Sao thế?”

“ Không sao.”

“Nói cho anh đi,” tôi nài nỉ.

“Em chẳng biết mặc gì.”

Có chứ. Yên tâm đi. “Đừng có dở hơi thế, anh vẫn còn giữ tất cả đám áo váy cho em ở nhà mà. Chắc chắn phải có vài bộ đầm trong đó.”

“Thế ư?” Cô ấy mím môi.

“Anh làm sao dọn chúng đi được.”

“ Tại sao?”

Em biết tại sao mà, Ana. Tôi vuốt mái tóc của cô ấy, ước sao cô ấy hiểu được. Tôi muốn em quay trở lại nên đã giữ chúng chờ em.

Cô ấy lắc đầu, bỏ cuộc. “Anh lúc nào cũng vậy, đầy kích thích, ngài Grey.”

Tôi cười phá lên vì đúng thế thật và cũng vì đó là điều tôi có thể “sai khiến” cô ấy. Vẻ mặt cô ấy rạng ngời hơn. “Người em dính dớp quá. Em đi tắm đã.”

“Ta cùng đi luôn.”

“Buồn thay, không có chỗ cho tắm đôi. Anh tắm trước đi, còn em dọn giường.”

PHÒNG TẮM CỦA CÔ ẤY bằng cỡ buồng tắm vòi hoa sen của tôi, và đây hẳn là buồng tắm trong phòng ngủ nhỏ nhắn nhất mà tôi từng vào; tôi gần như chạm sát mặt vào vòi hoa sen. Tuy nhiên, tôi khám phá được nguồn gốc mùi thơm của tóc cô ấy. Dầu gội táo xanh. Khi nước chảy nhỏ giọt quanh tôi, tôi mở nắp chai rồi nhắm mắt lại, hít một hơi thật dài.

Ana.

Tôi sẽ phải bổ sung nó vào danh sách mua sắm của bà Jones. Khi mở mắt ra, Ana đang nhìn tôi chăm chăm, hai tay chống bên hông. Thất vọng làm sao, cô ấy đang mặc áo choàng rồi.

“Buồng tắm nhỏ quá,” tôi kêu ca.

“Em bảo anh rồi mà. Anh vừa ngửi dầu gội của em đó à?”

“ Chắc vậy.” Tôi cười toe toét.

Cô ấy cười phá lên và đưa tôi chiếc khăn tắm được thiết kế với hình gáy sách cổ. Ana lúc nào cũng là người ham mê sách. Tôi quấn nó quanh eo rồi trao cho cô ấy một nụ hôn phớt. “Đừng lâu nhé. Không phải một yêu cầu đâu.”

Nằm trên giường, chờ cô ấy quay vào, tôi nhìn ngắm quanh căn phòng. Ở đây không có cảm giác ấm áp. Ba bức tường gạch trơ trụi, bức tường thứ tư láng xi-măng nhẵn nhụi, nhưng trống trơn. Ana không có thời gian biến nơi đây thành tổ ấm. Cô ấy quá khổ sở nên chẳng buồn sắp xếp đồ đạc. Và đó là lỗi của tôi.

Tôi nhắm mắt lại.

Tôi muốn cô ấy hạnh phúc.

Ana hạnh phúc.

Tôi mỉm cười.