Vào lúc nửa đêm, người dẫn chương trình công bố chúng tôi có thể gỡ bỏ mặt nạ. Chúng tôi đứng bên bờ vịnh để xem màn trình diễn bắn pháo hoa đáng kinh ngạc. Ana đứng gọn trong vòng tay tôi. Gương mặt cô ấy được chiếu sáng bởi muôn màu sắc như kính vạn hoa khi pháo hoa nổ tung trên bầu trời. Cô ấy kinh ngạc trước từng tiếng pháo nổ tưng bừng, nụ cười tươi rói rạng ngời. Cảnh tượng này khớp hoàn hảo với bản nhạc của Handel, Zadok the Priest (tạm dịch: Linh mục Zadok).

Thật phấn khích.

Bố mẹ tôi đã rất nhiệt tình với khách khứa, khiến tôi cảm thấy hơi có chút bực mình với họ. Loạt pháo cuối cùng nổ tung thành chùm sao vàng kim thắp sáng cả bờ vịnh. Đám đông nhất loạt vỗ tay vang dội khi những tia sáng từ trên trời rơi xuống, rọi sáng mặt nước tối đen.

Thật ngoạn mục.

“Thưa các quý ông, quý bà,” người dẫn chương trình lên tiếng khi tiếng vỗ tay và reo hò lắng dần. “Vừa có một thông báo thêm cho buổi tối tuyệt vời này, sự hào phóng của quý vị đã tăng lên tổng cộng là 1.853.000 đô-la!” Tin báo nhận được tràng pháo tay chúc mừng từ đám đông. Kết quả thật ấn tượng. Tôi tưởng tượng mẹ mình đã bận rộn suốt buổi tối để rút được tiền từ những người bạn bè và khách mời giàu có. Con số 600.000 đô-la đóng góp của tôi cũng có ích. Tiếng vỗ tay inh tai, và ở cầu phao, chỗ các kỹ thuật viên bắn pháo hoa đang bận rộn sáng lên dòng chữ “Chương trình Cùng nhau Đương đầu cảm ơn các bạn” giữa dòng ánh bạc rồi mờ đi giữa tấm gương tối om của bờ vịnh.

“Ôi, Christian, thật là tuyệt vời,” Ana nhận xét, tôi hôn cô ấy. Tôi gợi ý đã đến giờ về. Tôi không chờ thêm được nữa để được về nhà và cuốn lấy cô ấy. Hôm nay là một ngày dài. Hy vọng tôi không cần thuyết phục cô ấy ở lại qua đêm. Lý do đầu tiên là Leila vẫn đang bên ngoài. Ngoài ra, dù có nhiều chuyện, tôi vẫn thích thú với ngày hôm nay, và tôi muốn thêm nữa. Tôi muốn cô ấy ở trọn vẹn cả Chủ nhật, rồi có thể cả tuần tới nữa.

Ngày mai Ana có thể gặp bác sĩ Greene, và tùy thuộc vào thời tiết, chúng tôi có thể đi chơi tàu lượn hoặc lướt thuyền buồm. Tôi có thể khoe cô ấy thuyền Grace.

Dành nhiều thời gian bên Ana thật là đáng giá.

Rất xứng đáng.

Taylor lại gần, lắc đầu, tôi hiểu ý anh muốn chúng tôi ở yên tại chỗ tới khi đám đông giải tán. Anh ấy phải cảnh giác suốt cả tối nay và hẳn đã mệt nhoài. Tôi làm theo hướng dẫn của anh ta và nói Ana cùng chờ với tôi.

“Vậy là, Aspen à?” Tôi hỏi để chuyển hướng chú ý của cô ấy.

“Ồ, em vẫn chưa trả tiền cho lượt đấu giá của em,” cô ấy nói.

“Em có thể gửi séc đến mà. Anh có địa chỉ.”

“ Anh thật là điên rồ.”

“Ừ, anh điên mà.”

“Tất cả lại tại anh và món đồ chơi của anh.”

“Em đã khá là tiêu hồn lạc phách đấy chứ, cô Steele. Một kết quả thỏa mãn nhất nếu tôi nhớ không lầm. Nhân tiện thế chúng đâu rồi?”

“Mấy quả cầu bạc hả? Trong túi xách của em.”

“Anh muốn lấy lại. Chúng là dụng cụ quá hiệu nghiệm nên không thể để lại trong bàn tay trong trắng của em.”

“Anh lo rằng em lại hồn tiêu phách lạc lần nữa à, có thể với ai khác ư?” Cô ấy nói với ánh tinh ranh lóe lên trong mắt.

Ana, đừng có trêu anh về mấy chuyện thế này.

“Hy vọng chuyện đó sẽ không xảy ra. Nhưng không, Ana, anh muốn em được thích thú.”

Luôn là thế.

“Anh không tin em à?” Cô ấy hỏi.

“Hoàn toàn tin tưởng. Giờ, anh có thể nhận lại không?”

“ Em sẽ nghĩ về việc đó.”

Cô Steele lại đang chơi trò rắn mặt đấy à.

Từ xa vọng lại tiếng DJ bắt đầu chơi nhạc.

“Em có muốn nhảy không?” Tôi hỏi.

“Em rất mệt rồi, Christian. Em muốn về, nếu được.”

Tôi ra hiệu cho Taylor. Anh gật đầu và nói chuyện qua bộ đàm ở tay áo với một vệ sĩ khác, và chúng tôi băng qua bãi cỏ. Mia phi thẳng tới chỗ chúng tôi, tay cầm giày. “Anh chị không định đi đấy chứ, phải không? Âm nhạc thực sự vừa mới bắt đầu mà. Nhanh lên, Ana.” Cô em tóm lấy bàn tay kia của Ana.

“Mia, Anastasia mệt rồi. Bọn anh sẽ về nhà thôi. Hơn nữa ngày mai bọn anh còn có cả một ngày dài.”

Ana nhìn sang tôi ngạc nhiên.

Mia bĩu môi vì không được như ý, nhưng cô nàng không thúc ép. “Tuần tới anh chị phải ghé thăm đấy nhé. Có lẽ chúng ta có thể đi mua sắm, được không?”

“Chắc rồi, Mia,” Ana đáp, nghe giọng cô ấy đã thấm mệt. Tôi phải đưa cô ấy về thôi. Mia hôn tạm biệt Ana, rồi túm lấy tôi và ôm thật chặt. Gương mặt rạng ngời khi cô ngước nhìn tôi.

“Em thích được nhìn thấy anh hạnh phúc thế này,” cô ấy nói, rồi hôn lên má tôi. “Tạm biệt. Anh chị vui vẻ nhé.” Cô ấy chạy về với đám bạn đang chờ, bọn họ bắt đầu di chuyển tới sàn nhảy.

Bố mẹ tôi ở gần đó, giờ tôi cảm thấy có lỗi vì nổi giận với mẹ. “Chúng mình sẽ chào tạm biệt bố mẹ anh trước khi về. Đi nào.” Chúng tôi tản bộ tới chỗ họ. Gương mặt Grace sáng ngời khi nhìn thấy chúng tôi. Mẹ đưa tay chạm vào mặt tôi, còn tôi phải cố nhịn để không quắc mắt với bà. Mẹ mỉm cười. “Cảm ơn con vì đã đến và dẫn theo Anastasia. Được thấy hai con bên nhau thật là tuyệt vời.”

“Cảm ơn mẹ về buổi tối tuyệt hảo này,” tôi kiềm chế. Tôi không muốn gợi nhắc đến cuộc nói chuyện lúc nãy với mẹ trước mặt Ana.

“Chúc ngủ ngon, con trai. Chào Ana,” Carrick nói.

“Hãy đến đây nữa nhé, Anastasia, thật dễ chịu khi có cháu ở đây,” Grace tán thành. Mẹ có vẻ chân thành, và nỗi nhức nhối vì lời nhận xét về kẻ đào mỏ của mẹ đã tan biến dần. Có lẽ chỉ là mẹ muốn nhắc nhở tôi thôi. Nhưng họ chẳng biết gì về Ana cả. Cô ấy là người ít hám lợi nhất mà tôi từng gặp.

Chúng tôi đi vòng ra mặt tiền ngôi nhà. Ana vuốt lên xuống dọc hai cánh tay mình. “Em có đủ ấm không?” Tôi hỏi thăm.

“Có ạ, cảm ơn anh.”

“Anh rất thích tối hôm nay, Anastasia. Cảm ơn em.”

“ Em cũng thế... Phần nào còn hơn thế nữa.” Và hiển nhiên cô ấy đang nghĩ đến cuộc hẹn hò của chúng tôi trong phòng ngủ lúc còn nhỏ của tôi.

“Đừng có cắn môi thế,” tôi cảnh cáo.

“Anh có ý gì khi nói ngày mai là một ngày dài?” cô ấy hỏi. Tôi bảo cô ấy rằng bác sĩ Greene sẽ đến theo lịch hẹn và rằng tôi có một bất ngờ cho cô ấy.

“Bác sĩ Greene ư?”

“ Đúng vậy.”

“Tại sao?”

“Bởi vì anh ghét bao cao su.”

“Đó là cơ thể em mà,” cô ấy càu nhàu.

“Nó cũng là của anh nữa,” tôi thì thầm.

Ana. Xin. Em. Mà. Anh. Ghét. Chúng.

Đôi mắt cô ấy sáng ngời trong ánh đèn lồng dịu nhẹ được treo lủng lẳng ở sân trước nhà. Tôi không biết liệu cô ấy có tiếp tục cuộc tranh cãi này không. Cô ấy giơ tay lên, tôi đứng im. Cô ấy giật góc chiếc nơ bướm và gỡ nó ra. Với những ngón tay êm ái, cô ấy cởi chiếc cúc đầu tiên ở áo sơ mi của tôi. Thật thích thú, tôi quan sát cô, và đứng chôn chân trên mặt đất.

“Trông anh thật nóng bỏng khi như thế này,” cô ấy khẽ nói, làm tôi bất ngờ.

Tôi đoán cô ấy đã bỏ qua chuyện bác sĩ Greene. “Anh cần phải đưa em về nhà thôi. Đi nào.”

Chiếc Q7 táp tới, người phục vụ xuống xe và đưa chìa khóa cho Taylor. Một trong những vệ sĩ của chúng tôi, Sawyer, chuyền tay cho tôi một chiếc phong bì. Nó gửi cho Ana.

“Từ đâu gửi thế?” Tôi hỏi anh ta.

“Một trong những người phục vụ đưa nó cho tôi, thưa ngài.” Có phải từ một người hâm mộ không? Nét chữ viết tay khá quen thuộc. Taylor dẫn Ana vào xe, và tôi cũng trèo lên xe, ngồi cạnh cô ấy, đưa cô ấy chiếc phong bì. “Nó được gửi cho em. Một nhân viên đưa nó cho Sawyer. Chắc chắn lá thư này đến từ một trái tim bị sập bẫy khác.”

Taylor bám theo dòng xe đi ra đường. Ana xé phong bì và đưa mắt đọc nội dung bên trong.

“Anh đã nói với bà ta à?” Cô ấy la lên.

“Nói với ai, cái gì thế?”

“Rằng em gọi bà ta là bà Robinson.”

“Thư từ Elena à? Thật là lố bịch.” Tôi đã bảo Elena để Ana yên. Tại sao bà ta phớt lờ tôi? Và bà ta đã bảo gì Ana cơ chứ? Bà ta có vấn đề quái quỷ gì cơ chứ? “Anh sẽ giải quyết với bà ấy vào ngày mai. Hoặc thứ Hai.” Tôi muốn đọc lá thư, nhưng Ana không cho tôi cơ hội. Cô ấy dúi nó vào túi xách nhưng lại moi ra mấy quả cầu.

“Hẹn lần sau nhé,” cô ấy vừa nói vừa đưa trả nó cho tôi.

Lần sau ư?

Giờ thì đấy là tin tốt. Tôi siết chặt tay cô ấy và cô ấy cũng đáp lại, mắt nhìn chằm chằm vào bóng tối qua cửa sổ.

Đi tới giữa cầu 520, cô ấy ngủ thiếp đi. Tôi tranh thủ thời khắc này để thư giãn. Quá nhiều chuyện đã xảy ra hôm nay. Tôi thấy mệt, nên ngả đầu ra sau, nhắm mắt lại.

Chà. Quả là một ngày đủ thứ chuyện.

Ana và tờ séc. Cơn giận dữ của cô ấy. Tính ngoan cố của cô ấy. Thỏi son môi. Sự quan hệ.

Đúng thế. Sự quan hệ.

Và dĩ nhiên tôi sẽ phải giải quyết nỗi lo lắng của mẹ tôi và mối bận tâm khó chịu rằng Ana là kẻ cơ hội chạy theo tài sản của tôi.

Và rồi có cả Elena, phiền phức, cư xử dở tệ. Tôi sẽ phải làm cái quái gì để đáp lại bà ta đây?

Tôi nhìn vào hình ảnh phản chiếu mình trên cửa sổ ô tô. Gương mặt tái xám gớm ghiếc chằm chằm nhìn lại tôi và chỉ biến mất khi chúng tôi ra khỏi cao tốc I-5, đi vào phố Stewart sáng đèn. Chúng tôi sắp về nhà rồi.

Ana vẫn còn ngủ khi chúng tôi đỗ xe bên ngoài tòa nhà. Sawyer nhảy xuống xe và mở cửa cho tôi.

“Có cần anh bế em vào không?” Tôi hỏi Ana, siết chặt tay cô ấy. Cô tỉnh giấc và lắc đầu trong điệu bộ ngái ngủ. Chúng tôi theo sau Sawyer đi bộ vào tòa nhà, khi Taylor đánh xe vào ga-ra.

Ana tựa vào tôi trong thang máy và nhắm mắt lại. “Thật là một ngày dài, Anastasia nhỉ?”

Cô ấy gật đầu.

“Mệt lắm à?”

Cô ấy gật đầu.

“Em không thích nói lắm nhỉ,” tôi nhận xét.

Cô ấy lại gật, khiến tôi cười toe toét.

“Lại đây. Anh sẽ đưa em lên giường.” Nắm chặt tay cô, chúng tôi theo Sawyer ra khỏi thang máy tiến vào sảnh. Sawyer dừng lại ngay trước chúng tôi và giơ tay lên. Tôi siết chặt tay mình giữa những ngón tay của Ana.

Có chuyện quái gì thế?

“Tôi biết rồi, T,” Sawyer lên tiếng, rồi quay lại đối diện chúng tôi. “Ngài Grey, lốp xe Audi của cô Steele đã bị rạch và bị sơn phủ lên khắp xe.”

Ana thở dốc.

Cái gì cơ?

Ý nghĩ đầu tiên của tôi là có kẻ mất trí nào đã đột nhập vào ga-ra... rồi tôi nhớ ra Leila.

Cô ta đã làm chuyện quái quỷ gì thế?

Sawyer nói tiếp. “Taylor lo rằng kẻ đột nhập có thể đã vào trong căn hộ và có khả năng vẫn ở đó. Anh ấy muốn chắc chắn.”

Làm thế nào mà có người vào được căn hộ?

“Tôi hiểu rồi. Kế hoạch của Taylor thế nào?”

“Anh ấy đang đi lên bằng thang máy chở hàng với Ryan và Reynolds. Họ sẽ rà soát một lượt, rồi cho chúng ta biết khi tất cả đã an toàn. Tôi sẽ đợi cùng hai vị, thưa ngài.

“Cảm ơn anh, Sawyer.” Tôi ôm chặt Ana hơn. “Ngày hôm nay rồi sẽ tốt hơn thôi.” Không lẽ nào Leila lại vào được căn hộ. Phải không?

Và tôi nhớ lại những thời khắc ấy, khi tôi tưởng mình nhìn thấy có gì đó chuyển động ở ngoài tầm nhìn... và khi tôi tỉnh giấc vì tôi tưởng ai đó làm rối xù tóc tôi, rồi chỉ thấy Ana đã ngủ thiếp đi bên cạnh. Cơn rùng mình vì những nghi ngờ chạy dọc sống lưng tôi.

Khỉ thật.

Nếu có Leila ở đây, tôi cần biết. Tôi không nghĩ cô ta sẽ làm tôi bị thương. Tôi hôn lên tóc Ana. “Nghe này, tôi không thể đứng đây chờ đợi. Sawyer, chăm sóc cô Steele. Đừng rời cô ấy tới khi anh thấy tất cả đã an toàn. Tôi chắc chắn Taylor đang phản ứng thái quá. Cô ta không thể vào trong căn hộ được.”

“Không, Christian.” Ana cố ngăn tôi lại, ngón tay cô ấy siết chặt ve áo tôi. “Anh phải ở lại với em.”

“Làm như anh bảo đi, Anastasia. Chờ ở đây.” Tôi có vẻ cứng rắn hơn dự định, khiến cô ấy buông tôi ra. “Sawyer?” Anh ta đang đứng chắn lối tôi đi, lưỡng lự. Tôi nhướng mày lên, và sau một lát do dự, anh ta mở hai cánh cửa đôi vào căn hộ và để tôi đi qua. Anh ta đóng cửa lại sau lưng tôi.

Tiền sảnh bên ngoài phòng khách tối om và yên tĩnh. Tôi đứng yên lắng nghe, căng tai xem có gì bất thường không. Tôi chỉ nghe thấy tiếng gió vi vu khi cuốn quanh tòa nhà, và tiếng o o của đồ điện trong bếp. Tít bên dưới phố có tiếng còi xe cảnh sát, nhưng còn lại thì Escala yên tĩnh và bình ổn như thường lệ.

Nếu Leila có ở đây, cô ta sẽ đi đâu?

Ý nghĩ đầu tiên của tôi là phòng giải trí, tôi đang định lao lên gác thì có tiếng rầm cùng tiếng “ping” báo ở thang máy chở hàng, và Taylor với hai vệ sĩ khác ùa ra hành lang, tay lăm lăm súng, cứ như thể đang đóng phim hành động.

“Những việc này có hoàn toàn cần thiết không?” Tôi hỏi Taylor, người chỉ huy kế hoạch này.

“Chúng tôi đang thực hiện những đề phòng cần thiết, thưa ngài.”

“Tôi không nghĩ cô ta có ở đây.”

“ Chúng tôi sẽ kiểm tra nhanh thôi.”

“Được rồi,” tôi nhượng bộ đáp. “Tôi sẽ kiểm tra trên gác.”

“ Tôi sẽ đi cùng, ngài Grey.” Tôi ngờ rằng Taylor đang lo lắng thái quá cho sự an toàn của tôi.

Anh ta ra những chỉ thị nhanh chóng cho hai vệ sĩ kia và họ tản ra để tìm kiếm trong căn hộ. Tôi bật tất cả đèn lên để phòng khách và hành lang được chiếu sáng rõ, rồi đi lên gác với Taylor.

Anh ta quá kỹ lưỡng. Anh ta kiểm tra dưới gầm chiếc giường bốn cọc, dưới bàn và thậm chí cả gầm trường kỷ trong phòng giải trí. Anh lại tiến hành tương tự trong phòng người phục tùng và trong từng phòng thừa. Không có dấu vết nào của kẻ đột nhập. Anh ấy tiến tới phòng của mình và bà Jones, còn tôi đi xuống cầu thang. Phòng tắm và buồng để đồ của tôi an toàn, cả phòng ngủ cũng vậy. Đứng giữa phòng, tôi cảm thấy mình như đồ ngốc, nhưng tôi vẫn ngồi xổm và kiểm tra dưới giường.

Chẳng có gì cả.

Thậm chí còn chẳng có bụi. Bà Jones làm việc quá xuất sắc.

Cửa ban công đang khóa, tôi mở ra. Bên ngoài, gió nhẹ thổi mát rượi, cả thành phố tối đen và u sầu, trải rộng bên dưới chân tôi. Có tiếng xe cộ từ xa rền rứ vọng lại và cả tiếng gió rít khe khẽ, nhưng chỉ có thế. Quay vào trong, tôi khóa cửa lại.

Taylor từ trên gác đi xuống. “Cô ấy không có ở đây,” anh thông báo.

“Anh nghĩ đó là Leila?”

“Vâng, thưa ngài.” Miệng anh ta tạo khẩu hình nghiêm nghị. “Ngài có phiền không nếu tôi lục soát phòng ngài?”

Dù tôi vừa kiểm tra rồi, nhưng tôi quá mệt nên chẳng muốn tranh luận nữa. “Chắc chắn rồi.”

“Tôi muốn kiểm tra tất cả buồng và tủ, thưa ngài,” anh nói.

“Tốt thôi.” Tôi lắc đầu trước tình huống lố bịch mà chúng tôi đang gặp phải, rồi mở cửa hành lang để tìm Ana. Sawyer giơ súng lên nhưng hạ thấp xuống khi nhận ra đó là tôi.

“Tất cả đều ổn cả,” tôi bảo anh ta. Anh ta cho súng vào bao rồi đứng sang một bên. “Taylor đã phản ứng thái quá,” tôi bảo Ana. Cô ấy trông mệt rũ rồi, còn chẳng cử động gì – cô ấy chỉ nhìn tôi chằm chằm với gương mặt nhợt nhạt, tôi nhận ra cô ấy đang hoảng sợ. “Ổn cả rồi mà, bé yêu.” Tôi ôm choàng lấy cô trong vòng tay mình và hôn lên tóc cô. “Đi nào, em mệt lả rồi. Lên giường thôi.”

“Em chỉ quá lo lắng thôi,” cô ấy đáp.

“Anh biết. Chúng ta đều hốt hoảng cả.”

Sawyer đã biến mất, có lẽ là vào trong căn hộ.

“Thành thực mà nói, những người cũ của ngài đang chứng tỏ họ rất thách thức, ngài Grey ạ,” cô ấy quả quyết.

“Phải. Đúng thế đấy.” Bọn họ thực sự là thách thức. Tôi dẫn cô ấy vào phòng khác. “Taylor và nhóm của anh ta đang kiểm tra tất cả các phòng xép và tủ đứng. Anh không nghĩ là cô ta ở đây.”

“Tại sao cô ta lại ở đây chứ?” Ana có vẻ hoang mang, tôi trấn an cô rằng Taylor rất thận trọng và chúng tôi vừa lục soát mọi chỗ, kể cả phòng giải trí. Để cô ấy bình tĩnh lại, tôi mời cô ấy đồ uống, nhưng cô từ chối. Cô ấy mệt rồi. “Đi nào. Để anh đưa em lên giường. Trông em mệt lử rồi.”

Trong phòng ngủ, dốc hết đồ trong xắc tay lên mặt tủ. “Đây.” Cô ấy đưa lá thư của Elena cho tôi. “Em không biết là anh có muốn đọc nó không. Em muốn quên nó đi.”

Tôi đọc lướt nhanh lá thư.

Anastasia,

Có thể tôi đã đánh giá sai về cô. Và cô hoàn toàn đánh giá sai về tôi. Hãy gọi cho tôi nếu cô có bất kỳ thắc mắc nào – chúng ta có thể ăn trưa. Christian không muốn tôi nói chuyện với cô, nhưng tôi sẽ vui hơn nếu giúp được gì cho cô. Đừng nghĩ sai về tôi, tôi sẽ chứng minh, tin tôi đi – nhưng hãy giúp tôi, nếu cô làm tổn thương cậu ấy... Cậu ấy đã bị tổn thương đủ rồi. Gọi cho tôi: (206) 279-6261.

Bà Robinson

Lá thư khơi lên cơn tức giận trong tôi.

Đây là một trong những trò chơi của Elena ư?

“Anh không rõ có chỗ trống nào mà bà ta có thể điền vào.” Tôi đút lá thư vào túi quần. “Anh cần nói chuyện với Taylor. Để anh cởi khóa váy cho em.”

“Anh sẽ gọi cảnh sát về việc cái xe chứ?” Cô vừa hỏi vừa xoay lưng lại. Tôi vén tóc ra rồi kéo khóa xuống.

“Không. Anh không muốn cảnh sát dính vào. Leila cần được giúp đỡ, chứ không phải sự can thiệp của cảnh sát, mà anh cũng không muốn họ ở đây. Chúng ta chỉ phải gắng sức gấp đôi để tìm ra cô ấy thôi.” Tôi hôn lên vai cô ấy. “Lên giường đi.”

Ở TRONG BẾP, tôi rót cho mình một cốc nước trắng.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy. Thế giới của tôi cứ như đang nổ tung. Chính khi tôi bắt đầu trở lại với Ana, quá khứ của tôi lại đang quay lại ám ảnh tôi. Leila và Elena. Tôi tự hỏi trong tích tắc liệu họ có đang thông đồng với nhau không, nhưng rồi tôi nhận ra mình chỉ đang hoang tưởng. Một ý tưởng thật lố bịch. Elena đâu có điên như thế.

Tôi ôm lấy mặt.

Tại sao Leila lại nhắm vào tôi?

Vì ghen tuông ư?

Cô ấy muốn hơn nữa. Tôi thì không.

Nhưng tôi vẫn có thể vui vẻ tiếp tục mối quan hệ của chúng tôi như cũ. Cô ấy mới là người chấm dứt.

“Ông chủ. Em có được phép nói thẳng không?” Leila hỏi. Cô ta đang ngồi bên phải tôi ở bàn ăn tối, mặc chiếc váy lót ren La Perla quyết rũ.

“Dĩ nhiên rồi.”

“Em đã dần có tình cảm thực sự với ngài. Em đã hy vọng ngài sẽ chiếm giữ em và em sẽ ở bên ngài vĩnh viễn.” Chiếm giữ? Vĩnh viễn? Tôi tự nhủ. Thứ nhảm nhí ngày xửa ngày xưa này là gì?

“Nhưng em nghĩ nó vượt quá mơ ước của em,” cô ta nói tiếp. “Leila. Em biết chuyện đó phù hợp với tôi. Chúng ta đã thảo luận rồi.”

“Nhưng ngài cô đơn. Em có thể nhận ra.”

“Cô đơn ư? Tôi ư? Tôi không cảm thấy thế. Tôi có công việc. Có gia đình. Tôi có em.”

“Nhưng em muốn hơn thế, thưa ông chủ.”

“ Tôi không thể cho em hơn. Em biết thế mà.”

“Em hiểu.” Cô ấy ngẩng mặt lên nhìn tôi, đôi mắt màu hổ phách chăm chú quan sát tôi. Cô ấy vừa phá vỡ tường chắn ranh giới – cô ấy chưa bao giờ nhìn tôi mà không được phép. Nhưng tôi không trách mắng cô ấy.

“Tôi không thể. Nó không thuộc phạm vi của tôi.” Tôi vẫn luôn thành thật với cô ta. Chẳng có gì mà cô ta không biết. “Nó ở trong tầm của ngài, thưa ngài. Nhưng có lẽ em không phải người khiến ngài nhận ra điều đó.” Giọng cô ấy buồn bã. Cô ấy cúi nhìn chiếc đĩa sạch trơn của mình. “Em muốn chấm dứt mối quan hệ của chúng ta.”

Cô ta khiến tôi bất ngờ. “Em có chắc không? Leila, đây là một bước đi lớn. Tôi muốn tiếp tục thỏa thuận của chúng ta.”

“ Em không thể làm việc này nữa, thưa ông chủ.” Giọng cô ấy vỡ òa ở lời cuối cùng, và tôi không biết nói gì. “Em không thể,” cô ấy thì thào, lấy lại giọng.

“Leila...” tôi dừng lại, bối rối bởi cảm xúc tôi nghe thấy trong giọng nói của cô ta. Cô ta là một người phục tùng hoàn hảo. Tôi tưởng chúng tôi hợp nhau. “Tôi sẽ rất tiếc nếu thấy em ra đi,” tôi nói, vì đó là sự thực. “Tôi thực sự rất thích thời gian chúng ta bên nhau. Hy vọng em cũng thế.”

“ Em cũng sẽ rất tiếc, thưa ngài. Em còn hơn cả thích thú với mọi thứ. Em đã hy vọng...” Giọng cô kéo dài ra, cô trao cho tôi một nụ cười buồn bã.

“Tôi ước mình cảm thấy khác đi.” Nhưng không phải thế. Tôi không cần một mối quan hệ vĩnh cửu.

“Ngài chưa bao giờ cho tôi bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy ngài sẽ muốn.” Giọng cô dịu nhẹ.

“Tôi xin lỗi. Em nói đúng. Hãy kết thúc việc này như em muốn. Thế là tốt nhất, nhất là nếu em đã phát triển tình cảm với tôi.”

TAYLOR VÀ ĐỘI VỆ SĨ trở lại bếp. “Không có dấu hiệu nào của Leila trong căn hộ, thưa ngài,” Taylor báo.

“Tôi không nghĩ có chuyện đó, nhưng tôi rất cảm kích việc các anh đã kiểm tra. Cảm ơn các anh.”

“Chúng tôi sẽ lần lượt giám sát camera. Ryan đầu tiên. Sawyer và Reynold sẽ đi ngủ.”

“Tốt. Cứ vậy đi.”

“Vâng, ngài Grey. Nào mọi người.” Taylor giải tán ba vệ sĩ.

“Chúc ngủ ngon.”

Khi họ đã rời đi, Taylor quay lại với tôi. “Chiếc xe nhếch nhác lắm, thưa ngài.”

“Không sửa được à?”

“Tôi nghĩ thế. Cô ta đã thực sự hủy hoại nó.”

“ Nếu là Leila thì thế thật.”

“Tôi sẽ báo cho an ninh tòa nhà buổi sáng và kiểm tra camera giám sát của họ. Ngài có muốn kéo cảnh sát vào cuộc không?”

“Chưa cần đâu.”

“ Vâng.” Taylor gật đầu.

“Tôi sẽ cần mua cho Ana chiếc xe khác. Ngày mai anh có thể nói chuyện với bên Audi không?”

“Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ cho dọn chiếc xe hỏng vào buổi sáng.”

“ Cảm ơn anh.”

“Còn gì khác nữa không, ngài Grey?”

“ Không. Cảm ơn anh. Nghỉ chút đi.”

“ Chúc ngủ ngon, thưa ngài.”

“Chúc ngủ ngon.”

Taylor rời đi, còn tôi vào phòng làm việc. Tôi căng thẳng quá, khó mà ngủ được. Tôi dự định gọi cho Welch để cập nhật tình hình, nhưng giờ muộn quá rồi. Tôi cởi áo khoác ra, mắc nó lên ghế tựa, rồi ngồi xuống máy tính và viết e-mail gửi anh ta.

Khi tôi gửi thư đi, điện thoại báo rung. Tên Elena Lincoln lóe sáng trên màn hình.

Giờ thì gì nữa dây?

Tôi nghe máy: “Bà nghĩ mình đang làm gì vậy?”

“ Christian!” Bà ta sửng sốt.

“Tôi không hiểu sao bà lại gọi điện giờ này. Tôi chẳng có gì để nói với bà cả.”

Bà ta thở dài. “Tôi chỉ muốn bảo cậu rằng...” – Bà dừng lại và đổi chiến thuật. “Tôi chỉ định để lại tin nhắn.”

“Thôi, bà có thể nói với tôi luôn. Bà không phải để lại lời nhắn đâu.” Tôi nhận thấy mình không thể nào giữ nổi bình tĩnh.

“Cậu đang nổi giận. Tôi chắc chắn thế. Nếu là vì lá thư, thì nghe...”

“Không, bà nghe đây. Tôi đã yêu cầu bà, và bây giờ tôi đang nhắc lại. Hãy để cô ấy yên. Cô ấy chẳng liên quan gì đến bà hết. Bà hiểu không?”

“Christian, chỉ là tôi quá quan tâm đến cậu thôi mà.”

“ Tôi hiểu bà là thế. Nhưng tôi nghiêm túc đấy, Elena.

Hãy để cho cô ấy yên đi. Tôi có cần phải nói gấp ba lần như thế với bà không? Bà có đang nghe tôi không đấy?”

“Có. Có. Tôi xin lỗi.” Tôi chưa bao giờ nghe thấy bà ta hối lỗi đến thế. Nó dẫu sao cũng làm dịu đi cơn giận dữ của tôi.

“Tốt. Chúc ngủ ngon.” Tôi ném điện thoại xuống bàn. Ả đàn bà phiền phức. Tôi gục đầu vào hai tay.

Tôi mệt mỏi rã rời.

Có tiếng gõ cửa.

“Gì thế?” Tôi quát. Tôi nhìn lên. Là Ana. Cô ấy mặc áo phông của tôi, với đôi chân để trần và đôi mắt to sợ hãi. Cô ấy đang vào hang bắt cọp.

Ôi, Ana.

“Em nên mặc đồ sa-tanh hay lụa mới phải, Anastasia. Nhưng cả khi mặc áo thun của anh trông em vẫn đẹp lắm.”

“Em nhớ anh. Đi ngủ đi.” Giọng cô ấy gợi cảm và mời gọi.

Làm sao tôi có thể ngủ được với tất cả đống lộn xộn này đang diễn ra? Tôi đứng dậy, đi vòng quanh bàn để nhìn xuống cô ấy. Nhỡ Leila muốn làm cô ấy bị thương thì sao? Nhỡ cô ta thành công? Làm sao tôi có thể sống với chuyện đó được?

“Em có biết em có ý nghĩa thế nào với anh không? Nếu có chuyện gì xảy ra với em, vì anh...” Tôi đang quá tải bởi những cảm giác không mấy dễ chịu, vốn quen thuộc đang xâm chiếm ngực tôi, kết lại thành búi nghẹn nơi cổ họng mà tôi phải nuốt xuống.

“Không có gì xảy ra với em đâu,” cô đáp với giọng nói dịu dàng. Cô vuốt má tôi, những ngón tay cạ vào hàng râu lởm chởm. “Râu của anh mọc nhanh quá.” Sự kinh ngạc lẫn trong giọng cô. Tôi yêu sự vuốt ve âu yếm của cô ấy trên má tôi. Dễ chịu và gợi tình. Nó chế ngự bóng tối. Cô ấy mơn trớn làn môi dưới của tôi bằng ngón tay cái, mắt cô nhìn theo những ngón tay. Đồng tử mắt cô mở lớn và chữ v nho nhỏ hiện lên giữa hai lông mày khi cô ấy tập trung. Cô ấy lướt một đường từ môi dưới của tôi xuống cằm, dọc theo cổ họng, tới cổ, nơi áo sơ mi của tôi đã mở cúc.

Cô ấy đang làm gì vậy?

Cô ấy đưa ngón tay chạy dọc theo có lẽ là vệt son mờ. Tôi nhắm mắt lại, đợi chờ bóng tối siết chặt lồng ngực. Ngón tay cô chạm vào áo sơ mi của tôi.

“Em sẽ không chạm vào anh đâu. Em chỉ muốn cởi áo sơ mi của anh thôi,” cô nói.

Mở mắt ra, tôi ngăn cơn hoảng sợ của mình lại và tập trung vào mặt cô. Tôi không ngăn cô ấy lại. Lớp vải của áo sơ mi của tôi nâng lên, cô ấy cởi chiếc cúc áo thứ hai. Giữ cho lớp vải không chạm vào da tôi, những ngón tay của cô ấy di chuyển tới cúc áo tiếp theo bên dưới, cởi nó ra, rồi tới cúc tiếp theo. Tôi không cử động. Tôi không dám. Đến hơi thở của tôi cũng nông khi tôi cố chặn nỗi sợ; toàn bộ cơ thể tôi căng ra và chờ đợi.

Đừng chạm vào anh.

Xin em, Ana.

Cô ấy cởi chiếc cúc tiếp theo và mỉm cười với tôi. “Đã trở lại lãnh thổ quốc gia,” cô ấy vừa nói vừa đưa ngón tay theo đường viền cô ấy đã vẽ từ sáng sớm trong ngày và tôi hít căng cơ hoành khi ngón tay cô ấy là lướt qua da tôi.

Cô ấy gỡ cúc áo cuối cùng và mở phanh áo sơ mi của tôi ra, khiến tôi thở ra làn hơi đang kìm giữ. Tiếp đến cô ấy tóm lấy tay tôi, đỡ cổ tay và lần lượt cởi hai khuy măng séc bên trái rồi đến bên phải. “Em có thể cởi hẳn áo anh ra không?” cô hỏi.

Tôi gật đầu, hoàn toàn bị giải giới, còn cô ấy tuột áo sơ mi của tôi khỏi vai rồi cởi nó ra khỏi người tôi. Xong việc, cô ấy trông có vẻ tự hài lòng, còn tôi đứng bán khỏa thân trước mặt cô.

Tôi chậm rãi thư giãn.

Không tệ lắm.

“Thế còn quần của tôi, cô Steele?” tôi nhếch miệng cười dâm đãng.

“Trên giường. Em muốn anh ở trên giường cơ.”

“Em muốn ư, bây giờ á? Cô Steele, cô quả là tham lam vô độ.”

“Em không thể nghĩ được là vì sao nữa,” cô ấy vừa nói vừa nắm tay tôi. Tôi để cô ấy dẫn qua phòng khách, qua hành lang và vào phòng ngủ. Lạnh quá. Da tôi săn lại vì cái lạnh ở trong phòng.

“Em mở cửa ban công sao?” tôi hỏi.

“Không,” Ana đáp, nhìn ra cánh cửa mở với vẻ mặt thất thần. Rồi cô ấy quay sang tôi, mặt nhợt nhạt. Cô ấy sợ.

“Gì thế?” tôi hỏi, sởn gai ốc – không phải vì lạnh mà vì sợ hãi.

“Khi em tỉnh dậy... có ai đó ở đây. Em nghĩ đó chỉ là tưởng tượng.”

“Cái gì cơ?” Tôi lướt nhanh một vòng căn phòng, rồi lao ra ban công và nhìn ra ngoài. Không có ai ở đó – nhưng tôi nhớ rõ ràng đã khóa cánh cửa này suốt lúc lục soát. Và tôi biết Ana không bao giờ ra ban công. Tôi lại khóa nó vào.

“Em chắc không?” Tôi hỏi. “Ai?”

“Một phụ nữ, em nghĩ thế. Đen sì. Lúc đó em vừa tỉnh dậy.”

Chết tiệt!

“Mặc quần áo vào. Ngay bây giờ!” Tôi ra lệnh. Cái quái gì khiến cô ấy không thèm nói ngay khi vào phòng làm việc của tôi? Tôi phải đưa cô ấy ra khỏi đây.

“Quần áo của em ở trên lầu cơ,” cô ấy thút thít.

Tôi lấy từ ngăn kéo tủ một bộ quần áo thun. “Mặc cái này vào.” Tôi ném nó cho cô ấy, lôi ra chiếc áo phông và nhanh chóng mặc vào người.

Tôi nhấc điện thoại ở cạnh giường.

“Ngài Grey?” Taylor nghe máy.

“Chết tiệt, cô ta vẫn còn ở đây,” tôi quát.

“Khỉ thật,” Taylor đáp, rồi gác máy.

Chỉ lát sau anh ta lao vào phòng ngủ cùng Ryan.

“Ana bảo cô ấy thấy ai đó trong phòng. Một phụ nữ. Cô ấy đi tìm tôi trong phòng làm việc và quên không kể cho tôi biết chuyện này.” Tôi nhìn thẳng sang cô ấy. “Rồi khi chúng tôi quay lại đây thì cửa ban công mở. Tôi nhớ mình đã tự đóng và khóa cửa suốt cuộc tìm kiếm. Là Leila. Tôi biết chắc thế.”

“Trước đây bao lâu?” Taylor hỏi Ana.

“Khoảng 10 phút,” cô ấy đáp.

“Cô ta biết rõ căn hộ này như lòng bàn tay. Giờ tôi phải đưa Anastasia đi. Cô ta đang trốn trong chỗ nào đó. Tìm cô ta đi. Khi nào Gail trở lại?”

“Tối mai, thưa ngài.”

“Bà ấy sẽ không trở lại cho đến khi nào nơi này an toàn. Rõ chưa?”

“Vâng, thưa ngài. Ngài sẽ tới Bellevue à?”

“Tôi không đem rắc rối tới chỗ bố mẹ tôi đâu. Đặt cho tôi phòng ở đâu đó.”

“Vâng, tôi sẽ gọi ngài.”

“Tất cả chúng ta đều không hành động thái quá đấy chứ?” Ana hỏi.

“Cô ta có thể có súng,” tôi gầm ghè.

“Christian, cô ấy đã đứng ở cuối giường. Cô ấy đáng lẽ đã bắn em lúc đó nếu đấy là điều cô ấy muốn.”

Tôi hít vào thật sâu, bởi vì bây giờ không phải lúc để làm mất thêm thời gian. “Anh không chuẩn bị để đón nhận rủi ro. Taylor, Anastasia cần giày.” Taylor rời đi, nhưng Ryan ở lại canh chừng Ana.

Tôi lao vào phòng thay đồ, cởi phần âu, rồi mặc quần bò và áo khoác. Trong túi quần âu, tôi túm lấy mấy chiếc bao cao su mà tôi bỏ vào đó lúc trước, rồi dúi nó vào trong túi quần bò. Tôi sắp xếp mấy bộ quần áo, và vơ nhanh không cần suy tính cả chiếc áo khoác bò của mình nữa.

Ana vẫn đứng nguyên tại chỗ, trông ngỡ ngàng và lo lắng. Bộ quần áo thun quá rộng với cô ấy, nhưng không còn thời gian để cô ấy thay đồ nữa. Tôi choàng chiếc áo khoác bò qua vai cô và nắm lấy tay cô ấy.

“Đi nào.”

Tôi dẫn cô ấy vào phòng khách để chờ Taylor.

“Em không tin nổi là cô ta có thể trốn đâu đó trong đây,” Ana nói.

“Nơi này rất rộng. Em còn chưa đi hết nó mà.”

“Tại sao anh không gọi cho cô ta... bảo với cô ta là anh muốn nói chuyên?”

“Anastasia, cô ta rất khó lường, có thể cô ta còn có vũ khí nữa,” tôi nhấn mạnh, đầy tức tối.

“Vậy là chúng ta chỉ biết chạy?”

“ Hiện giờ thì đúng thế.”

“Nhỡ cô ta tìm cách bắn Taylor thì sao?”

Chúa ơi. Hy vọng cô ấy không làm thế.

“Taylor biết và am tường về súng ống mà. Cầm súng trong tay thì anh ấy sẽ nhanh nhẹn hơn cô ta.” Tôi hy vọng thế.

“Ba Ray từng ở trong quân đội. Ông dạy em bắn súng.”

“ Em á, với một khẩu súng ư?” Tôi chế giễu. Tôi thấy choáng. Tôi vốn kinh ghét súng ống.

“Vâng.” Nghe chừng cô ấy có vẻ bị xúc phạm. “Em có thể bắn mà, ngài Grey, vậy tốt hơn là ngài nên thận trọng. Không chỉ có đám người phục tùng cũ điên rồ mới làm ngài phải lo lắng đâu.”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều này trong lòng, cô Steele.”

Taylor đi từ trên lầu xuống, chúng tôi gặp anh ở ngoài sảnh. Anh ta đưa cho Ana một vali cầm tay và đôi giày thể thao hiệu Chuck. Cô ấy ôm chầm lấy anh ta, khiến cả anh ta và tôi bất ngờ.

“Cẩn thận nhé,” cô ấy nói.

“Vâng, thưa cô Steele,” Taylor đáp, vừa bối rối và vừa vui mừng trước sự quan tâm và cảm xúc tự phát của cô ấy. Tôi nhìn sang anh ta, còn anh ta chỉnh lại cà vạt.

“Cho tôi biết tôi sẽ đi đâu đây.”

Taylor lấy ví ra và đưa tôi chiếc thẻ tín dụng của mình. “Ngài có thể muốn dùng cái này khi tới nơi.”

Ồ. Anh ta đang triển khai việc này rất nghiêm túc. “Ý tưởng hay đấy.”

Ryan nhập hội với chúng tôi. “Sawyer và Reynold không tìm thấy gì,” anh ta báo Taylor.

“Hộ tống ngài Grey và cô Steele ra ga-ra,” Taylor ra lệnh. Ba chúng tôi đi vào thang máy, Ana có thời gian xỏ vào đôi giày Chuck. Trông cô ấy khá tức cười trong áo khoác và quần thun của tôi. Nhưng cô ấy trông vẫn dễ thương như thường, tôi không thấy hài hước gì trong tình cảnh chúng tôi đang gặp phải; thực tế là tôi vừa đẩy cô ấy vào tình thế nguy hiểm.

Ana tái nhợt khi thấy chiếc xe của mình trong ga-ra. Nó thành một đống hỗn độn – kính chắn gió bị đập vỡ, thân xe bị đập lõm và phủ sơn trắng. Máu tôi sôi sục trước cảnh tượng này, nhưng vì Ana, tôi kiềm chế cơn thịnh nộ. Tôi xua cô ấy đi nhanh tới chiếc R8. Cô ấy đang nhìn thẳng phía trước khi tôi trèo vào trong xe bên cạnh cô ấy, tôi biết đó là vì cô ấy không chịu nổi khi nhìn chiếc xe của mình.

“Thứ Hai sẽ có một chiếc khác mới thay thế,” tôi đảm bảo với cô ấy, hy vọng việc đó khiến cô ấy thấy khá hơn. Tôi khởi động máy và thắt đai an toàn.

“Làm thế nào mà cô ta lại biết đó là xe của em?”

Tôi thở dài. Chuyện này sẽ không trở nên tệ hơn chứ. “Cô ta có một chiếc Audi A3. Anh mua cho tất cả những người phục tùng của mình một cái. Đó là loại xe an toàn nhất thuộc dòng này.”

“Vậy ra một món quà mừng tốt nghiệp thế cũng chưa phải là nhiều lắm nhỉ,” cô ấy đáp ngay.

“Anastasia, bất chấp điều anh hy vọng, em chưa bao giờ là người phục tùng của anh cả, vậy nên nói một cách chính xác thì nó là quà mừng tốt nghiệp đấy.” Tôi lùi xe ra khỏi chỗ đỗ xe rồi tiến ra cửa ga-ra, rồi dừng xe, chờ gác chắn nhấc lên.

“Anh vẫn đang hy vọng ư?” cô ấy hỏi.

Gì cơ?

Điện thoại trong xe đổ chuông. “Grey,” tôi đáp.

“Fairmont Olympic. Dưới tên tôi,” Taylor báo tin.

“Cảm ơn anh, Taylor. À Taylor này, cẩn thận nhé.”

“ Vâng, thưa ngài,” anh ta đáp rồi gác máy.

Khu trung tâm thương mại Seattle vắng lặng tới mức kỳ quái. Đó là một thuận lợi khi lái xe lúc mới ba giờ sáng. Tôi lái một vòng trên I-5 phòng trường hợp Leila đang bám đuôi. Cứ vài phút, tôi lại kiểm tra gương chiếu hậu, nỗi lo lắng đang giày vò tâm can tôi.

Mọi thứ đều ngoài tầm kiểm soát. Leila có thể nguy hiểm. Tuy nhiên, cô ta đã có cơ hội làm hại Ana mà không làm. Khi tôi quen cô ta, cô ta là người hòa nhã, có khiếu nghệ sĩ, thông minh, tinh ranh. Và khi cô ta kết thúc mối quan hệ của chúng tôi vì lẽ tự bảo toàn, tôi ngưỡng mộ cô ta vì thế. Cô ấy chưa bao giờ là kẻ hủy hoại, kể cả tự hại mình, cho tới khi cô ta quay lại Escala và tự cắt tay mình trước mặt bà Jones, và đêm nay khi cô ta hủy hoại xe của Ana.

Cô ta không còn là chính mình.

Và tôi không tin cô ta sẽ không làm hại Ana.

Làm sao tôi sống tiếp nếu để chuyện đó xảy ra?

Ana đang bơi trong bộ đồ của tôi, nhìn thật bé nhỏ và khổ sở, mắt nhìn chằm chằm ra ngoài cửa xe. Cô ấy hỏi tôi một câu hỏi khiến tôi cắt ngang dòng suy nghĩ. Cô ấy muốn biết liệu tôi có còn hy vọng có người phục tùng không.

Sao cô ấy lại hỏi thế?

Làm cô ấy an lòng đi, Grey.

“Không. Đó không phải là điều anh hy vọng, không còn nữa. Anh nghĩ điều đó hiển nhiên rồi.”

Cô quay sang nhìn tôi, lọt thỏm trong chiếc áo khoác của tôi, nên trông cô ấy còn nhỏ bé hơn. “Em lo sợ rằng, anh biết đấy, rằng em không đủ.”

Tại sao cô ấy lôi chuyện đó ra bây giờ? “Còn hơn cả đủ ấy. Vì Chúa, Anastasia, anh phải làm gì đây?”

Cô ấy gẩy gẩy cúc áo ở chiếc áo khoác bò của tôi. “Tại sao anh nghĩ là em sẽ rời bỏ anh khi em bảo với anh là bác sĩ Flynn đã nói cho em tất cả những điều cần biết về anh?”

Có phải đó chính là chuyện cô ấy đang bận lòng không?

Cứ để chuyện này không rõ ràng đi, Grey.

“Em không thể bắt đầu hiểu được điều sâu xa trong sự trụy lạc của anh đâu, Anastasia. Và đó không phải điều anh muốn chia sẻ với em.”

“Vậy anh thật sự nghĩ là em sẽ ra đi nếu em biết? Anh có đánh giá quá thấp về em không?”

“Anh biết là em sẽ đi mà,” tôi đáp, ý nghĩ ấy không thể biện hộ được.

“Christian, em nghĩ điều đó không xảy ra đâu. Em không thể tưởng tượng được khi sống mà không có anh.”

“Em đã bỏ anh một lần. Anh không muốn điều đó lặp lại lần nữa.”

Cô tái nhợt và bắt đầu tay gảy đàn với sợi dây rút ở quần thun của tôi.

Đấy. Em đã làm tôi tổn thương.

Và tôi đã làm tổn thương em...

“Elena bảo bà ta gặp anh thứ Bảy tuần trước,” cô ấy thì thầm. Không. Chuyện vớ vẩn. “Không phải thế đâu.” Vì lý do quái gì mà Elena lại nói dối.

“Anh không tới gặp bà ấy khi em bỏ đi chứ?”

“Không. Anh đã nói với em là anh không gặp, và anh không muốn bị nghi ngờ.” Và tôi nhận ra mình đang trút cơn giận sang cô ấy. Hạ giọng nhẹ nhàng hơn, tôi nói thêm, “Anh không đi đâu cả cuối tuần vừa rồi. Anh ngồi và nghịch chiếc tàu lượn em tặng anh. Mang theo anh mãi mãi.”

Ana nhìn xuống những ngón tay. Cô ấy vẫn đang nghịch dải dây rút.

“Trái lại với điều Elena nghĩ,” tôi nói tiếp, “anh không lao đến với bà ta khi gặp những rắc rối của mình, Anastasia. Anh không lao đến với ai hết. Anh có thể nhận thấy rằng, anh không phải người nói nhiều.”

“Carrick nói với em rằng anh đã không nói năng gì trong suốt hai năm.”

“Ông ấy nói ư, mới đây ư?” Tại sao gia đình tôi không chịu giữ yên lặng nhỉ?

“Em đã moi thông tin này từ ông,” cô ấy thú nhận. “Vậy bố anh còn nói những gì nữa?”

“Ông nói mẹ anh là bác sĩ đã khám cho anh khi anh được đưa tới bệnh viện. Sau khi anh được tìm thấy ở trong căn hộ của mình. Ông nói việc học đàn piano đã giúp anh. Và Mia nữa.”

Hình ảnh Mia lúc là một em bé, mái tóc đen bù xù và tiếng cười khúc khích hiện ra trong tâm trí tôi. Cô bé là người tôi có thể chăm sóc, người tôi có khả năng bảo vệ. “Khi anh mới đến, nó được khoảng sáu tháng tuổi. Anh thấy xúc động, Elliot thì ít hơn. Anh ấy đã phải đấu tranh với sự xuất hiện của anh. Con bé thật tuyệt hảo. Tất nhiên là bây giờ thì bớt rồi.”

Ana cười khúc khích. Thật sự quá bất ngờ. Tôi ngay lập tức cảm thấy dễ chịu.

“Cô thấy điều gì buồn cười ư, cô Steele?”

“ Cô ấy có vẻ như quyết chia rẽ chúng ta.”

“Ừ, nó khá thành công đấy chứ.” Và phiền toái. Con bé ấy... Mia. Em gái tôi. Tôi siết mạnh đầu gối Ana.

“Nhưng rốt cuộc thì chúng ta sắp tới nơi.” Tôi cười với cô, rồi kiểm tra gương chiếu hậu. “Anh không nghĩ là chúng ta bị bám đuôi.”

“Em có thể hỏi anh vài điều về Elena không?” Ana hỏi khi chúng tôi dừng lại trước đèn đỏ.

“Nếu em cần.” Nhưng tôi thực sự mong cô ấy không hỏi. “Anh nói với em rằng nhiều năm trước bà ta yêu anh theo cách mà anh chấp nhận được. Điều đó có nghĩa gì?”

“ Nó không rõ ràng sao?”

“Không rõ ràng với em.”

“Anh không kiểm soát nổi. Anh không thể chịu nổi khi bị chạm vào. Bây giờ anh vẫn không chịu nổi việc đó. Với một cậu bé mới lớn ở độ tuổi 14, 15 với các hormon cuồn cuộn thì đó là một giai đoạn khó khăn. Bà ta đã chỉ cho anh cách để xóa đi nguồn năng lượng ấy.”

“Mia nói rằng anh từng hay gây lộn.”

“Chúa ơi, chuyện gì xảy ra với gia đình ba hoa của tôi thế này.” Chúng tôi đừng lại ở đèn đỏ tiếp theo. Tôi trừng mắt nhìn cô ấy. “Thực tế, chính là do em đấy. Em dụ dỗ mọi người để moi thông tin.”

“Mia tự nguyện đưa thông tin đó cho em chứ. Thực ra là cô ấy rất sẵn sàng. Cô ấy lo anh sẽ bắt đầu một vụ gây lộn trong lều nếu anh không thắng trong vụ đấu giá em,” cô ấy kể.

“Ôi, bé yêu, không nguy hiểm thế đâu. Bằng mọi giá anh cũng không để ai khác nhảy với em đâu.”

“Anh đã cho phép bác sĩ Flynn còn gì.”

“ Ông ta luôn là ngoại lệ với các quy tắc.”

Tôi lái vào vào lối đi dẫn tới khách sạn Fairmont Olympic. Người phục vụ vội ra đón chúng tôi, tôi táp xe tới chỗ anh ta.

“Đi nào,” tôi bảo Ana rồi ra khỏi xe để lấy hành lý. Tôi ném chìa khóa xe cho cậu thanh niên nhiệt tình. “Tên là Taylor,” tôi báo cho cậu ta biết.

Tiền sảnh vắng lặng, an toàn cho một phụ nữ nào đó cùng con chó. Vào giờ này ư? Lạ thật.

Nhân viên lễ tân nhận đăng ký phòng cho chúng tôi. “Ngài có cần giúp một tay với đám hành lý không, ngài Taylor?” cô ấy hỏi.

“Không, bà Taylor và tôi có thể xoay xở được.”

“Quý vị sẽ ở phòng Cascade, thưa ngài Taylor, tầng 11. Người trực tầng của chúng tôi sẽ giúp ngài với đám hành lý.”

“Chúng tôi tự lo được. Thang máy ở đâu?”

Cô ấy chỉ đường, và khi chúng tôi đứng chờ, tôi hỏi Ana làm sao cô ấy vẫn đứng vững được. Trông cô ấy mệt lử rồi.

“Một buổi tối thật thú vị,” cô nhận xét với năng khiếu quen thuộc về tài nói giảm.

Taylor đã đặt cho chúng tôi phòng rộng nhất trong khách sạn này. Tôi ngạc nhiên khi thấy nó có hai phòng ngủ. Tôi tự hỏi có phải Taylor tưởng chúng tôi ngủ riêng, như tôi vẫn làm thế với người phục tùng của mình. Có lẽ tôi nên bảo anh ta chuyện này không áp dụng với Ana.

“Nào, bà Taylor, tôi không biết gì về bà cả, nhưng tôi thực sự muốn một ly đấy,” tôi nói khi Ana đi theo tôi vào trong phòng ngủ chính, nơi tôi để hành lý xách theo trên chiếc ghế đệm dài.

Quay lại phòng khách chính, lò sưởi đã được đốt lửa cháy. Ana sưởi ấm đôi bàn tay trong khi tôi chuẩn bị đồ uống ở quầy bar. Trông cô ấy bụi phủi, đáng yêu, mái tóc gỗ mun phản sáng màu đồng rạng rỡ trong ánh lửa lò sưởi.

“Armagnac nhé?”

“ Được ạ,” cô ấy đáp.

Bên cạnh ngọn lửa, tôi đưa cho cô ly rượu mạnh. “Thật là trọn một ngày, nhỉ?” Tôi ước đoán phản ứng của cô ấy. Tôi khá ngạc nhiên, dù trải qua toàn bộ chuyện kịch tính trong buổi tối, cho đến giờ cô ấy không hề suy sụp và sướt mướt.

“Em ổn mà,” cô ấy lên tiếng. “Anh thế nào?”

Tôi oải quá.

Lo lắng.

Giận dữ.

Tôi biết có một thứ giúp tôi khuây khỏa.

Là em, cô Steele ạ.

Liều thuốc trị bách bệnh của tôi.

“Ừ, thì giờ anh muốn ly rượu này, và sau đó, nếu em không quá mệt, sẽ đưa em lên giường và vùi mình vào em.” Tôi đang thực sự thử vận may. Cô ấy hẳn là mệt lả.

“Em nghĩ chuyện đó có thể thu xếp được thôi, ngài Taylor,” cô ấy đáp, và ban tặng cho tôi một nụ cười bẽn lẽn.

Ôi, Ana. Em đúng là nữ hùng của tôi.

Tôi cởi giày và tất. “Bà Taylor, đừng có cắn môi nữa đi,” tôi thì thầm. Cô ấy nhấp một ngụm Armagnac và nhắm mắt lại. Cô ấy âm ư tán dương vị rượu. Âm thanh êm ái, thư thái, và quá mức gợi cảm.

Tôi cảm nhận được nó từ sâu dưới bụng.

Cô ấy thực sự khác thường.

“Em không bao giờ ngừng làm tôi ngạc nhiên, Anastasia. Sau một ngày như hôm nay, hay dĩ nhiên cả hôm qua, em không than vãn hay chạy trốn đến ngọn đồi để la hét. Anh nể em đấy. Em rất khỏe.”

“Em là một lý do rất tuyệt để ở lại,” cô thì thầm.

Cảm xúc khác lạ ấy căng lên trong ngực tôi. Đáng sợ hơn cả bóng đêm. Lớn dần lên. Lấn át hơn. Nó có sức mạnh gây tổn thương.

“Em nói với anh rồi, Christian, em sẽ không bỏ đi đâu hết, cho dù anh có làm gì đi nữa. Anh biết em cảm nhận về anh thế nào mà.”

Ôi, bé yêu, em sẽ bỏ chạy nếu em biết sự thật.

“Anh sẽ treo những bức chân dung mà José chụp em ở đâu?” cô ấy đột ngột hỏi, khiến tôi hoàn toàn sững sờ.

“Còn tùy,” tôi đáp, bối rối khi cô ấy có thể chuyển lái nhanh thế.

“Vào cái gì?”

“Hoàn cảnh.” Sẽ tùy thuộc vào việc liệu cô ấy có ở lại không. Tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng được việc ngắm nhìn chúng khi cô ấy không còn là của tôi nữa.

Nếu như. Nếu cô ấy không còn là của tôi.

“Buổi triển lãm của cậu ấy đã kết thúc đâu, vì vậy anh không phải quyết định ngay lập tức.”

Tôi vẫn chưa biết khi nào bên triển lãm sẽ gửi chúng đến, dù tôi đã hỏi.

Cô ấy nheo mắt, xem xét tôi, như thể tôi đang giấu giếm điều gì.

Phải đấy. Nỗi sợ của tôi. Đó là cái tôi giấu giếm.

“Em có thể nhìn ngắm nghiêm trang như em muốn, bà Taylor. Anh sẽ không nói gì hết,” tôi đùa.

“Em có thể tra tấn anh để cho ra sự thật.”

“Thật sao, Anastasia, anh không nghĩ em nên hứa hẹn điều em không thể hoàn thành.”

Cô ấy càng nheo mắt nhỏ lại, nhưng lần này cô ấy vui đùa. Cô ấy đặt ly rượu lên mặt lò sưởi, rồi cầm ly của tôi và đặt nó bên cạnh ly của cô ấy. “Chúng ta sẽ phải xem xét về điều đó,” cô ấy đáp với vẻ kiên quyết lạnh lùng trong giọng nói. Cầm lấy tay tôi, cô ấy dẫn tôi vào phòng ngủ.

Ana đang là người chỉ đạo.

Việc này đã không xảy ra kể từ lần trong phòng làm việc của tôi khi cô ấy làm tôi bất ngờ.

Làm theo đi, Grey.

Đến cuối giường, cô ấy dừng lại.

“Giờ thì em có tôi đây rồi, Anastasia, em sẽ làm gì với tôi nào?”

Cô ấy ngẩng lên nhìn tôi, mắt sáng lấp lánh, chan chứa yêu thương, tôi nuốt xuống, nể sợ trước cái nhìn của cô. “Em sẽ bắt đầu bằng việc cởi quần áo anh. Em muốn kết thúc việc em đã làm lúc nãy.”

Mọi hơi thở như rút ra khỏi cơ thể tôi.

Cô ấy túm lấy ve áo khoác và nhẹ nhàng tuột nó ra khỏi vai tôi. Cô ấy quay đi và đặt nó lên chiếc ghế đệm dài, tôi bắt được chút hương thoang thoảng của cô ấy.

Ana.

“Giờ thì đến áo thun của anh,” cô ấy nói. Tôi thấy táo bạo hơn. Tôi biết cô ấy sẽ không chạm vào tôi. Ý tưởng về bản đồ cơ thể là một ý tưởng tốt, và tôi vẫn còn những vết son mờ trên ngực và lưng. Tôi giơ hai cánh tay lên và lùi một bước khi cô ấy kéo áo thun của tôi qua đầu.

Hai môi cô hé mở khi cô xem xét kỹ lưỡng nửa trên thân mình tôi, còn tôi nóng lòng chạm vào cô, nhưng tôi cũng yêu thích sự cám dỗ từ tốn, dịu dàng của cô ấy.

Chúng tôi đang làm theo cách của cô ấy.

“Giờ thì đến cái gì?” tôi thì thầm.

“Em muốn hôn anh vào đây.” Cô ấy lướt móng tay ngang qua bụng tôi từ xương chậu bên này sang bên kia.

Quỷ thật.

Tôi căng cứng khắp người khi tất cả máu trong cơ thể dồn xuống dưới. “Anh sẽ không ngăn em đâu,” tôi khẽ đáp.

Nắm tay tôi, cô ấy hướng dẫn tôi nằm xuống.

Vẫn mặc quần ư?

Được rồi.

Tôi gỡ tấm phủ trên giường và ngồi xuống, mắt dán vào Ana, chờ đợi xem cô ấy sẽ làm gì tiếp theo. Cô ấy tuột áo khoác bò của tôi ra và để nó rơi xuống nền nhà; chiếc quần thun của tôi cũng theo đó rơi xuống, và tôi phải ráng sức kìm nén không tóm lấy cô ấy và đẩy cô lên giường.

Nâng vai lên vuông góc, mắt cô ấy dán chặt vào mắt tôi, cô ấy nắm lấy gấu áo phông của tôi và kéo nó qua đầu, thả cho nó rơi tự do.

Trần truồng trước mặt tôi, cô ấy thật xinh đẹp. “Em là Nữ thần Aphrodite, Anastasia.”

Cô ấy đưa tay ôm lấy mặt tôi, và khom người hôn tôi, và tôi không hề kháng cự lại cô nữa. Khi môi cô ấy chạm vào môi tôi, tôi đỡ lấy hông của cô ấy và kéo cô xuống giường để cô ấy ở dưới tôi. Khi chúng tôi hôn nhau, tôi tách hai chân cô ra để tì vào nơi giao thoa ở giữa hai đùi cô: nơi yêu thích nhất của tôi. Cô hôn đáp trả tôi mãnh liệt khiến huyết mạch tôi được nung nóng, miệng cô ấy nghiến ngấu, lưỡi cô ấy xoắn quện với lưỡi tôi. Cô ấy có vị của rượu Armagnac và của Ana. Hai tay tôi đặt lên người cô. Một tay tôi ôm đầu cô, và tay kia tôi lướt dọc cơ thể cô, xoa bóp và vò siết trên đường đi. Úp lòng bàn tay lên ngực cô ấy, tôi vê núm hoa và ngẩn ngơ khi nó săn cứng lại giữa những ngón tay tôi.

Tôi cần cái này. Tôi khẩn nài sự tiếp xúc này.

Cô ấy rên lên và nâng hông, áp sát vào vật nam tính của tôi đang cương dưới lớp vải quần bò.

Chết tiệt.

Tôi hít xuống trong nhịp thở dốc. Và tôi ngừng hôn.

Em đang làm gì thế hả?

Cô ấy thở hổn hển, ngước nhìn tôi với nét mặt khẩn nài, nóng bỏng.

Cô ấy muốn nữa.

Tôi cong hông, đẩy sự cương cứng của mình áp sát vào cô ấy và quan sát phản ứng của cô ấy. Cô ấy nhắm mắt, rên rỉ trong sự tận hưởng mê đắm, và giật tóc tôi. Tôi lặp lại như thế, lần này cô ấy đẩy sát vào tôi.

Ôi chao.

Cảm giác thật mê mẩn.

Răng cô ấy cạ vào cằm tôi, rồi chiếm lấy môi và lưỡi tôi trong nụ hôn ướt át đầy đam mê khi cô ấy và tôi cùng hối thúc lẫn nhau, chuyển động trong sự đối chọi hoàn hảo, tạo nên sự chà xát ngọt ngào của trò tra tấn khoái lạc. Sức nóng gia tăng và bùng phát giữa chúng tôi, tập trung vào điểm kết nối giữa hai người. Ngón tay cô ấy bám chặt cánh tay tôi khi nhịp thở của cô ấy tăng nhanh. Vừa thở hào hển, cô vừa di chuyển bàn tay xuống dưới thắt lưng tôi, luồn vào trong cạp quần jean của tôi, tóm lấy mông tôi và thúc tôi lên.

Tôi ra mất.

Không được.

“Em sắp làm anh yếu nhược đi, Ana.” Tôi quỳ dậy, rồi cởi quần ra, để sự dũng mãnh vươn ra tự do, lôi bao cao su trong túi quần ra. Tôi đưa nó cho Ana, cô ấy đang nằm thở dốc trên giường.

“Em muốn anh, bé yêu, và anh chắc chắn là muốn em chết đi được. Em biết phải làm gì rồi đấy.”

Những ngón tay tham lam của cô ấy xé toạc vỏ bọc thiếc và đeo bao cao su cho cậu bạn căng thẳng của tôi.

Cô ấy thật xuất sắc. Tôi cười với cô ấy khi cô lại nằm ngửa xuống.

Ana tham lam vô độ.

Tôi cọ mũi mình dọc theo mũi cô và thật chậm rãi, chậm rãi vào trong, chiếm đoạt cô ấy.

Cô ấy là của tôi.

Cô bám chặt hai cánh tay tôi và ngửa cằm lên, miệng há mở thành hình chữ o khoái cảm. Thật nhẹ nhàng tôi trượt vào trong cô ấy lần nữa, hai cánh tay và hai bàn tay tôi đặt hai bên mặt cô.

“Em làm anh quên đi tất cả. Em là liệu pháp chữa trị hiệu nghiệm nhất.” Tôi lại rút ra nhẹ nhàng và đi vào từ tốn trong cô ấy.

“Xin anh, Christian, nhanh hơn đi.” Cô ấy hẩy hông lên để gặp tôi.

“Ồ không, bé yêu. Anh cần sự chậm rãi này.”

Xin em. Hãy làm thật chậm rãi.

Tôi hôn cô ấy và giật làn môi dưới. Cô ấy xoắn ngón tay trong tóc tôi và giữ chặt tôi, để tôi tiếp tục sự chậm rãi của mình, nhịp điệu thật nhẹ nhàng. Lên dần, lên dần, lên mãi. Cô ấy bắt đầu chạm tới, hai chân cứng lại, và ngửa đầu ra sau khi cô ấy tới đỉnh, kéo theo cả tôi lên cùng.

“Ôi, Ana,” tôi gọi, tên cô như lời cầu nguyện bật trên môi tôi. Cảm giác không quen thuộc ấy trở lại, căng phồng xâm chiếm ngực tôi, giằng co để thoát ra ngoài. Và tôi biết đó là gì. Tôi đã biết rất rõ. Tôi muốn nói với cô ấy rằng tôi yêu cô ấy.

Nhưng tôi không thể.

Những lời ấy cháy thành tro trong cổ họng tôi.

Tôi nuốt xuống và tì đầu lên bụng cô ấy, hai cánh tay vòng quanh người cô ấy. Ngón tay cô ấy quấn trong tóc tôi. “Anh sẽ không bao giờ thấy đủ với em. Đừng bỏ anh.” Tôi hôn lên bụng cô.

“Em sẽ không đi đâu hết, Christian, và hình như em nhớ là em đã muốn hôn vào bụng anh,” cô ấy đáp. Giọng có vẻ gắt gỏng.

“Không có gì ngăn cản em lúc này đâu, bé yêu.”

“Em không nghĩ là có thể cử động được nữa. Em quá mệt rồi.”

Tôi nằm nhoài bên cạnh cô và kéo chiếc chăn lên người chúng tôi. Trông cô ấy vẫn rạng rỡ, nhưng mệt lử.

Để cô ấy ngủ đi, Grey.

“Ngủ ngay đi nào, Ana yêu dấu.” Tôi hôn lên tóc rồi ôm lấy cô.

Tôi không bao giờ muốn để cô ấy ra đi.

TÔI TỈNH GIẤC TRONG ÁNH MẶT TRỜI rực rỡ xuyên qua lớp rèm mỏng tang che cửa sổ, còn Ana vẫn ngủ ngon lành bên cạnh. Mặc dù trải qua đêm qua khá muộn màng, tôi vẫn cảm thấy tỉnh táo; tôi ngủ ngon khi ở bên cô ấy.

Tôi trèo xuống giường, với quần bò và áo phông rồi mặc đồ. Nếu cứ nằm trên giường, tôi biết mình sẽ đánh thức cô ấy dậy mất. Cô ấy quá lôi cuốn nên không nỡ để lại một mình được, nhưng tôi hiểu cô ấy cần ngủ.

Trong phòng chính, tôi ngồi xuống chiếc bàn làm việc và lấy laptop ra khỏi túi. Việc đầu tiên của tôi là gửi e-mail cho bác sĩ Greene. Tôi hỏi cô ấy liệu có thể tới khách sạn để chăm sóc Ana được không. Cô ấy trả lời rằng chỉ có thể tới lúc 10 giờ 15 phút.

Tuyệt.

Tôi xác nhận thời gian và rồi gọi Mac, người trông nom du thuyền của tôi.

“Ngài Grey.”

“Chào Mac. Tôi muốn dùng chiếc Grace chiều nay.”

“Ngài sẽ gặp thời tiết đẹp đấy.”

“Ừ. Tôi muốn đi tới đảo Bainbridge.”

“Tôi sẽ sửa soạn thuyền sẵn sàng, thưa ngài.”

“ Tuyệt. Chúng tôi sẽ gặp anh quãng giờ ăn trưa.”

“ Chúng tôi ư?”

“Ừ, tôi sẽ dẫn theo bạn gái tôi, Anastasia Steele.”

Có chút lưỡng lự thoáng qua trong giọng Mac trước khi anh nói, “Mong đến giờ hẹn.”

“Tôi cũng thế.”

Tôi ngắt máy, háo hức sắp được khoe The Grace cho Ana. Tôi nghĩ cô ấy sẽ thích thuyền buồm. Cô ấy đã thích lên cao và chuyến bay trong Charlie Tango.

Tôi gọi cho Taylor để cập nhật tình hình, nhưng điện thoại anh ta chuyển sang tin nhắn thoại. Hy vọng anh ấy đang có giấc ngủ thích đáng hoặc đang cho chuyển chiếc xe Audi bị hư hại của Ana ra khỏi ga-ra như đã hẹn. Nó nhắc tôi nhớ ra tôi cần đổi xe cho cô ấy. Tôi không biết liệu Taylor đã nói với bên đại lý Audi chưa. Đang là Chủ nhật, có lẽ chưa.

Điện thoại tôi rung. Là tin nhắn của mẹ tôi.

Grace

Con yêu, thật là thú vị khi gặp con và Anastasia tối qua.

Đặc biệt cảm ơn con, và Ana, về sự hào phóng của các con.

Mẹ X

Tôi vẫn còn nhức nhối với lời bình phẩm kẻ đào mỏ của bà. Hiển nhiên là mẹ không hiểu gì Ana. Nhưng mà bà mới chỉ gặp Ana ba lần. Elliot mới luôn là người dẫn bạn gái đi kèm... chứ không phải tôi. Grace đã không theo kịp được.

“Elliot, con yêu, ta cứ gắn bó với họ và rồi họ thành quá khứ. Thế thì tan nát cõi lòng lắm.”

“Đừng gắn bó.” Anh ấy nhún vai, vừa nói vừa nhai. “Anh không thế,” anh ấy thì thầm để có mình tôi nghe thấy.

“Rồi một ngày kia sẽ có người làm tan nát trái tim con, Elliot,” Grace nói khi bà đưa cho Mia một đĩa mì ống sốt pho-mát. “Sao cũng được, mẹ ạ. Chí ít con cũng dẫn bạn gái về nhà.” Anh ấy nhìn tôi khinh thường.

“Nhiều cô bạn của em muốn cưới anh Christian. Hỏi họ mà xem,” Mia chen vào bênh vực tôi.

Eo ôi. Ý nghĩ khó chịu ấy – đám bạn lớp tám độc hại của con bé.

“Anh không có bài kiểm tra nào cần học ôn à, đồ xấu xa?” Tôi giơ ngón tay về phía Elliot.

“Học hành. Không phải anh, bé đụt ạ. Anh sẽ đi chơi tối nay,” anh ta khoác lác.

“Các con! Đủ rồi. Đây là buổi tối đầu tiên của các con ở nhà từ lúc vào đại học. Đã lâu lắm rồi các con không gặp nhau. Thôi cãi vã đi. Ăn nhiều vào.”

Tôi làm một miếng mì trộn pho-mát. Tối nay tôi phải đi gặp bà Lincoln...

Đã 9 giờ 40 phút, nên tôi gọi bữa sáng cho Ana và tôi, vì biết sẽ mất ít nhất 20 phút chuẩn bị. Tôi quay lại với những e-mail và quyết định lờ tin nhắn của mẹ bây giờ đi.

Dịch vụ phòng đến đúng sau 10 giờ. Tôi bảo người phục vụ trẻ để mọi thứ trong chiếc xe giữ ấm, rồi sau khi cậu ta dọn bàn, tôi mời cậu ra.

Đến giờ đánh thức Ana rồi.

Cô ấy vẫn ngủ say. Tóc cô ấy tạo thành mớ lộn xộn màu gỗ gụ trên gối, làn da trắng sáng trong ánh nắng, và gương mặt dịu dàng và duyên dáng đang nghỉ ngơi. Tôi nằm xuống bên cạnh cô ấy và ngắm nhìn, thưởng thức từng chi tiết. Cô ấy chớp chớp rồi mở mắt.

“Chào em.”

“Chào anh.” Cô ấy kéo chăn lên tận cằm khi đôi má chuyển sang ửng hồng. “Anh đã nhìn em bao lâu rồi?”

“Anh có thể ngắm em ngủ hàng giờ, Anastasia. Nhưng anh vừa mới ở đây khoảng năm phút thôi.” Tôi hôn lên thái dương cô ấy. “Bác sĩ Greene sẽ đến đây sớm thôi.”

“Ôi.”

“Em ngủ ngon không?” tôi hỏi thăm. “Rõ ràng là có vẻ giống anh rồi, với tiếng ngáy.”

“Em đâu có ngáy!”

Tôi đưa cô ấy ra khỏi thắc mắc khổ sở, cười toe toét. “Không. Em không ngáy mà.”

“Anh tắm rồi sao?” Cô ấy hỏi. “Không. Anh đợi em mà.”

“ Ồ... được thôi. Mấy giờ rồi?”

“10 giờ 15. Anh không nỡ lòng nào đánh thức em dậy sớm hơn.”

“Anh nói với em là anh không có lòng thương mà.”

Điều đó chí ít là thật. Nhưng tôi phớt lờ bình phẩm của cô.

“Bữa sáng đây rồi. Bánh kếp và thịt lợn xông khói cho em. Nào, dậy đi, anh sẽ đi khỏi đây một mình.” Tôi vỗ vào mông cô ấy, rồi trèo ra khỏi giường và để cô ấy tự dậy.

Trong phòng ăn, tôi lấy đĩa từ xe đẩy và dọn món. Tôi ngồi xuống và trong nháy mắt, món bánh mì nướng và trứng bác của tôi hết bay. Tôi tự rót cho mình ít cà phê, tự nhủ có nên giục Ana nhanh lên không, nhưng rồi quyết định để kệ và mởThời báo Seattle ra đọc.

Cô ấy lê bước vào phòng ăn, mặc chiếc áo choàng quá khổ, rồi ngồi xuống bên cạnh tôi.

“Ăn đi. Em sẽ cần đến sức khỏe ngày hôm nay đấy,” tôi giục. “Vì sao lại thế? Anh sẽ nhốt em trong phòng ngủ à?”

“Ý tưởng đó thật là quyến rũ, anh nghĩ hôm nay chúng ta sẽ ra ngoài. Hít thở không khí trong lành.” Tôi háo hức về chiếc Grace.

“Có an toàn không?” cô ấy nói hóm hỉnh.

“Nơi chúng ta tới sẽ an toàn,” tôi lẩm bẩm, không thấy lời nhận định của cô ấy buồn cười. “Và đó không phải là chuyện để đùa đâu,” tôi nói thêm.

Anh muốn em an toàn, bé yêu ạ.

Miệng cô ấy tạo thành vẻ bướng bỉnh quen thuộc của mình, rồi cô nhìn xuống bữa sáng.

Ăn đi, Ana.

Như thể cô ấy có thể đọc được suy nghĩ của tôi, cô ấy cầm nĩa và bắt đầu nhấm nháp bữa sáng, để tôi được thư thái một lát.

Mấy phút sau, có tiếng gõ cửa. Tôi liếc nhìn đồng hồ.

“Vị bác sĩ giỏi đến rồi,” tôi nói rồi thong thả ra mở cửa.

“Chào buổi sáng, bác sĩ Greene, mời vào. Cảm ơn bác sĩ vì đã đến trong lịch hẹn gấp gáp như thế.”

“Đáp lại, ngài Grey, cảm ơn ngài vì tạo cơ hội để đáng công sức của tôi. Bệnh nhân đâu nhỉ?” Bác sĩ Greene vào việc luôn.

“Cô ấy đang ăn sáng và sẽ sẵn sàng trong một phút nữa. Bác sĩ có muốn đợi trong phòng ngủ không?”

“Thế thì tốt.”

Tôi chỉ cho cô ấy lối đi, và ngay sau đó Ana đi tới, trao cho tôi cái nhìn phản đối. Tôi chọn cách phớt lờ và đóng cửa lại, để cô ấy với bác sĩ Greene. Cô ấy cứ bực tức nếu thích, nhưng do cô ấy dừng uống thuốc. Và cô ấy biết tôi ghét bao cao su.

Điện thoại của tôi rung.

Đây rồi.

“Chào buổi sáng, Taylor.”

“Chào buổi sáng, ngài Grey. Ngài gọi tôi?”

“ Có tin gì không?”

“Sawyer đã xem cảnh phim từ camera an ninh ở ga-ra, và tôi có thể khẳng định Leila là người đã phá hoại chiếc xe.”

“Chết tiệt.”

“Đúng thế, thưa ngài. Tôi đã cập nhật tình hình với Welch, và chiếc Audi đã được chuyển đi.”

“Tốt. Anh có kiểm tra camera an ninh ở căn hộ không?”

“ Chúng tôi đang làm thế đây, nhưng chưa tìm thấy gì.”

“ Ta cần biết làm thế nào cô ta lọt vào trong được.”

“Vâng, thưa ngài. Giờ cô ta không ở đây nữa. Chúng tôi đã tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng tôi hiểu rằng cho tới khi chúng ta chắc chắn cô ấy không thể vào trong được lần nữa thì ngài vẫn nên ở bên ngoài. Tôi đã thay hết các khóa. Kể cả ở lối thoát hỏa hoạn.

“Lối thoát hỏa hoạn. Tôi luôn quên mất chỗ đó.”

“ Việc đó dễ dàng thôi, thưa ngài.”

“Tôi sẽ đưa Ana đi du thuyền Grace. Chúng tôi sẽ ở trên thuyền nếu cần phải thế.”

“Tôi muốn kiểm tra an ninh chiếc Grace trước khi ngài lên đó,” Taylor nói.

“Được thôi. Tôi không cho rằng chúng tôi sẽ tới đó trước một giờ đâu.”

“Chúng tôi có thể dọn hành lý của ngài ở khách sạn sau đó.”

“Tuyệt.”

“Và tôi vừa e-mail cho bên Audi về chiếc xe thay thế.”

“ Tốt. Nhớ báo cho tôi biết việc đó khi có tin.”

“Rõ, thưa ngài.”

“Ồ, và Taylor, từ giờ về sau, chúng tôi chỉ cần phòng một giường ngủ thôi.”

Taylor ngập ngừng. “Tốt lắm, thưa ngài,” anh đáp. “Tất cả chỉ có thế thôi phải không?”

“Không, một việc nữa. Khi Gail quay lại, anh có thể bảo bà ấy chuyển tất cả quần áo và đồ của cô Steele vào phòng tôi không?”

“Chắc chắn rồi, thưa ngài.”

“ Cảm ơn anh.”

Tôi gác máy và ngồi xuống bàn ăn để đọc nốt tờ báo. Tôi nhận ra việc không mấy dễ chịu là Ana chẳng động đến bữa sáng của mình là mấy.

Bản tính khó đổi thôi mà, Grey. Bản tính khó đổi ấy mà.

NỬA TIẾNG SAU, Ana và bác sĩ Greene từ phòng ngủ đi ra. Trông Ana có vẻ đã khuất phục. Chúng tôi chào tạm biệt bác sĩ và tôi đóng cửa lại sau lưng bác sĩ Greene.

“Mọi việc ổn chứ?” tôi hỏi Ana khi cô đang đứng ngây ra, rầu rĩ giữa tiền sảnh.

Cô ấy lắc đầu. “Tốt hơn là anh nên đến trong bảy ngày nữa.”

“Bảy ngày?”

“ Vâng.”

“Ana, có việc gì ko ổn à?”

“Không có gì phải lo lắng đâu. Xin anh đấy, Christian, mặc kệ đi.”

Thông thường thì tôi không biết cô ấy đang nghĩ gì, nhưng nếu có chuyện làm cô ấy phiền lòng, và vì nó làm phiền cô ấy, thì nó cũng làm tôi bận tâm. Có thể bác sĩ Greene nhắc cô ấy tránh xa tôi. Tôi nâng cằm cô ấy lên để mắt chúng tôi nhìn thẳng nhau. “Nói anh nghe đi,” tôi nài nhỉ.

“Không có gì để nói hết. Em muốn mặc quần áo vào.” Cô ấy hất cằm ra khỏi tầm tay tôi.

Khỉ thật. Có chuyện gì sao?

Tôi đưa hai tay lùa qua tóc để cố giữ bình tĩnh.

Có thể vì nỗi sợ việc Leila chăng?

Hay có lẽ bác sĩ đã báo cho cô ấy tin dữ?

Cô ấy chẳng chịu tiết lộ chuyện gì cả.

“Đi tắm đi,” rốt cuộc tôi gợi ý. Cô ấy đồng ý nhưng chẳng có vẻ nhiệt tình gì. “Đi nào.” Tôi cầm tay cô ấy và đi vào nhà tắm. Ana miễn cưỡng lẽo đẽo theo sau. Tôi mở vòi sen và lột quần áo ra trong khi cô ấy đứng giữa phòng tắm hờn dỗi.

Ana, có chuyện quái gì xảy ra thế?

“Anh không biết điều gì làm em lo lắng, hay chỉ là em cáu bẳn vì thiếu ngủ thôi,” tôi nói nhanh khi cởi áo choàng của cô ấy ra. “Nhưng anh muốn em nói với anh. Đầu óc anh cứ tưởng tượng ra đủ chuyện, mà anh không muốn thế.”

Cô ấy trợn mắt lên, nhưng trước khi tôi khiển trách thì cô ấy lên tiếng, “Bác sĩ Greene trách mắng em vì đã quên uống thuốc. Bà ấy nói em có thể có bầu.”

“Cái gì?”

Có bầu!

Tôi như đang rơi tự do. Chết tiệt.

“Nhưng em không có bầu đâu. Bà ấy làm xét nghiệm rồi. Tin này thật choáng váng, vậy thôi. Em không thể tin nổi là mình lại ngu xuẩn như vậy.”

Ôi, ơn Chúa.

“Em chắc là em không có bầu chứ?”

“ Vâng.”

Tôi thở phào. “Tốt rồi. Ừ, anh có thể thấy là tin tức kiểu như vậy thật là đáng lo.”

“Điều em lo lắng hơn là phản ứng của anh.”

“Phản ứng của anh? À, tất nhiên anh thấy nhẹ nhõm. Thật là quá bất cẩn và tệ hại khi làm em có bầu.”

“Vậy có lẽ chúng ta nên nhịn đi,” cô ấy gắt gỏng.

Cái quái gì cơ?

“Sáng nay em thật cáu kỉnh.”

“Đó là một cú sốc mà, thế thôi,” cô ấy đáp, mặt mày lại sưng sỉa.

Tôi kéo cô ấy vào lòng. Cô ấy gồng cứng người vì bực bội. Tôi hôn lên tóc cô ấy và ôm chặt. “Ana, anh không quen với chuyện này,” tôi thì thầm. “Sự nhún nhường chân thành của anh sẽ đánh bật nó ra khỏi em, nhưng anh rất nghi ngờ là em muốn như vậy.”

Cô ấy có thể khóc òa lên nếu tôi nói thế. Theo kinh nghiệm của tôi, phụ nữ thường thấy khá hơn sau khi khóc một trận đã đời.

“Không, em không muốn,” cô ấy đáp. “Chuyện này giúp em thấy rõ.” Cô ấy choàng tay quanh người tôi và ôm tôi chặt hơn, má cô ấy ấm áp áp lên ngực tôi. Tôi tì cằm lên đỉnh đầu cô ấy. Chúng tôi đứng thế rất lâu, rồi từ từ cô ấy thả lỏng trong vòng tay tôi.

“Nào, tắm đi.” Tôi cởi áo choàng tắm của cô ấy ra, cô ấy theo tôi vào làn nước nóng. Thật dễ chịu. Suốt buổi sáng tôi thấy cáu ghét quá. Tôi gội đầu rồi đưa chai dầu gội cho Ana. Giờ trông cô ấy đã vui vẻ hơn, và tôi mừng là lọ dầu gội đủ lớn để dùng cho cả hai. Cô ấy thả lỏng mình trong làn nước, gương mặt duyên dáng cúi xuống và gội đầu.

Tôi lấy sữa tắm, đổ bọt ra hai bàn tay, rồi bắt đầu tắm cho Ana. Tâm trạng khó chịu lúc nãy của cô ấy khiến tôi lo sợ. Tôi thấy mình phải có trách nhiệm. Cô ấy quá mệt khi phải trải qua một buổi tối đầy thử thách. Khi cô ấy xả tóc, tôi mát-xa và tắm hai vai, cánh tay, bắp tay, lưng và hai bầu ngực đẹp đẽ của cô ấy. Xoay cô ấy một vòng, tôi tiếp tục với vùng bụng, giữa hai chân và bờ mông của cô ấy. Cô ấy phát ra tiếng kêu hưởng ứng sâu thẳm trong cổ họng.

Tôi cười tươi rói.

Khá hơn rồi.

Tôi quay cô ấy lại đối diện tôi. “Đây.” Tôi đưa cô ấy sữa tắm. “Anh muốn em cọ sạch những vệt son môi.”

Đôi mắt long lanh của cô ấy mở lớn và vẻ mặt nghiêm trang thành khẩn.

“Đừng có đi quá xa đường kẻ đấy, xin em,” tôi nói thêm.

“Được mà.”

Cô ấy bóp sữa tắm ra lòng bàn tay và cọ hai bàn tay vào nhau để tạo bọt. Đặt hai tay lên hai vai tôi, cô ấy bắt đầu cọ sạch vệt son với cử động vòng tròn nhẹ nhàng. Tôi nhắm mắt lại và hít vào thật sâu.

Tôi có thể làm được điều này không?

Hơi thở của tôi nghẹn lại, còn nỗi hoang mang căng lên trong cổ họng. Cô ấy tiếp tục xuống mạng sườn, những ngón tay lanh lẹ của cô ấy nhẹ nhàng chi phối tôi. Nhưng thật không thể chịu nổi. Cứ như có muôn vàn lưỡi dao nhỏ xíu cứa vào da tôi. Mỗi cơ bắp trên cơ thể tôi căng gồng lên. Tôi đứng ngay đơ như tượng thiếc trống rỗng, đếm từng giây chờ cô ấy làm xong.

Thời gian trôi qua như vô tận.

Hàm răng tôi nghiến chặt.

Bỗng nhiên hai tay cô ấy không còn trên người tôi, khiến tôi càng cảnh giác hơn. Tôi mở mắt ra và thấy cô ấy đang cho thêm sữa tắm ra tay lần nữa. Cô ấy ngước nhìn tôi và tôi thấy nỗi đau của tôi phản chiếu trong mắt cô ấy, trên gương mặt lo âu và dịu dàng của cô ấy. Tôi hiểu đó không phải lòng thương hại, mà là sự thấu cảm. Sự đau đớn của tôi cũng là nỗi đau của cô ấy.

Ôi Ana.

“Sẵn sàng chưa?” cô ấy hỏi, giọng khản đặc.

“Ừ,” tôi khẽ đáp, quyết không để nỗi sợ chiến thắng, và tôi nhắm mắt lại.

Cô ấy chạm vào mạng sườn tôi, khiến tôi đông cứng người, nỗi sợ lấp kín ruột gan, ngực và cổ họng tôi, không để lại gì ngoại trừ bóng tối. Đó là một khoảng trống toang hoác đau đớn choán lấy tôi trọn vẹn.

Ana sụt sịt khiến tôi mở mắt ra.

Cô ấy đang khóc, nước mắt của cô ấy lẫn vào thác nước nóng đang chảy, mũi cô ấy ửng hồng. Nỗi thấu cảm của cô ấy đang dâng đầy trên khuôn mặt – lòng cảm thông và cơn giận dữ của cô ấy khi cô ấy gột rửa tội lỗi của tôi.

Không. Đừng khóc, Ana.

Tôi đúng là kẻ tệ hại.

Đôi môi cô ấy run run.

“Không. Xin em, đừng khóc.” Tôi ôm cô ấy trong vòng tay mình, giữ cô ấy thật chặt. “Xin em đừng khóc vì anh.”

Cô ấy bắt đầu thổn thức. Thực sự nức nở. Tôi ôm mặt cô ấy trong hai lòng bàn tay, cúi xuống hôn cô ấy. “Đừng khóc, Ana, xin em,” tôi thì thầm trên môi cô ấy. “Đã lâu lắm rồi. Anh khao khát được em chạm vào, nhưng anh không thể chịu đựng nổi điều đó. Đã quá nhiều rồi. Xin em, xin em đừng khóc.”

“Em... cũng... muốn được chạm vào anh...” cô ấy lắp bắp giữa tiếng nức nở. “Nhiều hơn là anh từng biết đấy. Để thấy anh thế này. Quá đau đớn và sợ hãi, Christian. Điều đó làm tổn thương em sâu sắc. Em yêu anh vô cùng.”

Tôi lướt ngón tay cái qua làn môi dưới của cô ấy. “Anh biết. Anh biết chứ.”

Rồi cô ấy nheo mắt nhìn tôi với vẻ hoang mang, bởi lẽ cô ấy biết lời tôi nói chẳng có chút thuyết phục nào.

“Anh rất đáng yêu mà. Anh không thấy điều đó sao?” cô ấy nói khi nước chảy xối xả quanh chúng tôi.

“Không, bé yêu, anh không thấy.”

“Đúng thế đấy. Và em yêu anh,” cô ấy nhấn mạnh. “Và cả gia đình anh cũng thế. Elena và Leila cũng vậy. Cách thể hiện của họ có thể kỳ quái, nhưng họ yêu anh. Anh rất xứng đáng mà.”

“Dừng lại đi.”

Tôi không thể chịu nổi điều đó. Tôi đặt ngón tay lên miệng cô và lắc đầu. “Anh không thể nào nghe được điều đó. Anh chẳng là gì cả, Anastasia.” Tôi là một đứa trẻ lạc lõng, đang đứng trước mặt em. Không được yêu thương. Bị bỏ rơi bởi người đáng lẽ phải bảo vệ tôi, bởi vì tôi là con quái vật.

Tôi là thế, Ana.

Tôi chính là thế.

“Anh chỉ là một người đàn ông rỗng tuếch. Anh đâu có trái tim.”

“Có, anh có chứ,” cô ấy kêu lên tha thiết. “Và em muốn nó, một cách trọn vẹn. Anh là một người tốt, Christian, một người tốt thật sự. Đừng bao giờ hoài nghi điều đó. Hãy nhìn xem anh đã làm những gì. Những gì anh đã đạt được.” Cô ấy tiếp tục thổn thức. “Hãy nhìn xem anh đã làm những gì cho em. Những gì anh đã thay đổi vì em. Em biết. Em biết anh cảm thấy như thế nào về em.” Đôi mắt biếc của cô ấy chan chứa tình yêu, tràn đầy cảm thông, nhìn thấu tôi chân thực và lộ liễu như cái lần đầu tiên tôi gặp cô ấy.

Cô ấy hiểu rõ tôi. Cô ấy nghĩ mình hiểu được tôi.

“Anh yêu em,” cô ấy nói.

Bao nhiêu ôxy trong lồng ngực tôi bay biến hết.

Thời gian ngưng đọng và tất cả những gì tôi nghe thấy là nhịp máu chảy như trống rền trong tai và tiếng nước chảy khi nó cuốn trôi bóng tối theo.

Trả lời cô ấy đi, Grey. Nói với cô ấy sự thật đi.

“Đúng,” tôi thì thầm, “Anh yêu em.”

Đây là một lời thú nhận kín đáo, từ sâu thẳm trong tâm hồn tôi bị lôi ra. Và lúc này khi tôi nói những lời ấy thành tiếng, nó trở nên rõ ràng hơn. Dĩ nhiên tôi yêu cô ấy. Dĩ nhiên cô ấy biết. Tôi đã yêu cô ấy kể từ khi tôi gặp cô ấy. Kể từ khi tôi ngắm cô ấy ngủ. Kể từ khi cô ấy dâng hiến cho tôi và chỉ tôi thôi. Tôi đã phải lòng. Tôi quá si mê. Đó là lý do tại sao tôi khoan dung cho thái độ của cô ấy.

Tôi đang yêu. Đây chính là cảm giác của tôi.

Cô ấy phản ứng lại ngay tức thì. Nụ cười của cô ấy chói lòa, thắp sáng gương mặt xinh đẹp. Cô ấy đẹp mê hồn. Cô ấy ôm chặt đầu tôi, đưa miệng tôi tới miệng cô, rồi hôn tôi, trút hết yêu thương và âu yếm sang tôi.

Vừa khiêm nhường.

Vừa áp đảo.

Quá nóng bỏng.

Cơ thể tôi đáp lại. Đó là cách duy nhất nó biết làm.

Rên lên trên môi cô, tôi choàng tay ôm chặt cô. “Ôi, Ana, anh muốn em, nhưng không phải ở chỗ này.”

“ Vâng,” cô ấy luống cuống đáp lại trên miệng tôi.

Tôi tắt vòi nước rồi dẫn cô ấy ra khỏi nhà tắm. Tôi bọc cô ấy trong chiếc áo choàng tắm và quấn chiếc khăn tắm quanh eo mình. Lấy một chiếc nhỏ hơn, tôi bắt đầu lau tóc cho cô.

Đây là việc tôi thích làm. Chăm sóc cô ấy.

Và quan trọng hơn, đã có thay đổi, cô ấy đang để cho tôi làm thế.

Cô ấy kiên nhẫn đứng yên trong khi tôi vắt nước trên tóc cô, rồi lau khô đầu. Khi tôi nhìn lên, cô ấy đang quan sát tôi qua tấm gương phía trên bồn rửa. Mắt chúng tôi giao nhau, khiến tôi lạc vào ánh nhìn yêu đương của cô ấy.

“Em đáp lễ nhé?” cô ấy hỏi. Cô ấy nghĩ gì trong đầu thế?

Tôi gật đầu, còn Ana với chiếc khăn tắm khác. Kiễng trên đầu ngón chân, cô ấy choàng khăn quanh đầu tôi và bắt đầu lau. Tôi hạ thấp đầu xuống, để cô ấy lau dễ dàng hơn.

Ừm. Cảm giác ổn đấy.

Cô ấy dùng móng tay, chải khá mạnh.

Ôi trời.

Tôi cười như gã ngốc, cảm thấy... được yêu thương. Khi tôi ngẩng đầu lên, cô ấy đang liếc nhìn tôi qua chiếc khăn tắm, cô ấy cũng cười toe toét. “Đã lâu lắm rồi mới có người lau tóc cho anh. Phải, lâu lắm lắm rồi,” tôi nói. “Thực ra, anh không nghĩ là đã từng có ai lau tóc cho anh.”

“Mẹ Grace thì sao? Lau tóc cho anh hồi nhỏ?”

Tôi lắc đầu. “Không, bà luôn tôn trọng ranh giới của anh ngay từ ngày đầu gặp nhau, ngay cả khi bà cảm thấy bị tổn thương. Khi còn bé anh đã rất độc lập.”

Ana lặng người mất một lát, khiến tôi thắc mắc không biết cô ấy đang nghĩ gì. “Chà, vinh dự cho em quá,” cô ấy lên tiếng. “Đúng thế, thưa quý cô Steele. Hay anh mới là người có được vinh dự này nhỉ.”

“Điều đó thì hiển nhiên rồi, ngài Grey.”

Cô ấy thả chiếc khăn tắm ẩm ướt lên chiếc bàn trang điểm trước mặt chúng tôi rồi với lấy một chiếc mới. Khi cô ấy đứng phía sau tôi, mắt chúng tôi lại giao nhau trong tấm gương lớn.

“Em lau tiếp nhé?” cô ấy hỏi.

Chúng ta đang làm theo cách của em mà, bé yêu.

Tôi gật, cho phép cô ấy tiếp tục. Cô ấy lướt chiếc khăn tắm dọc cánh tay trái của tôi, lau đi mọi giọt nước bám trên da tôi. Cô ấy ngước nhìn lên, chăm chú quan sát tôi, rồi cúi xuống, hôn lên bắp tay tôi.

Tôi nín thở.

Cô ấy lau tiếp bên cánh tay kia rồi để lại một vệt hôn nhẹ như lông vũ lên bắp tay phải của tôi. Cô né mình phía sau tôi nên tôi không thể biết được cô ấy định làm gì. Cô ấy lau sạch lưng, vẫn tôn trọng đường son môi.

“Cả lưng đấy nhé,” tôi đề nghị, thấy mình dũng cảm hẳn, “với khăn.” Tôi hít một hơi thật sâu rồi nhắm mắt lại.

Ana làm như được bảo rồi lau mạnh lưng tôi. Khi xong cô ấy đặt nụ hôn phớt nhẹ lên vai tôi.

Tôi thở phào. Không tệ cho lắm.

Cô ấy choàng hai tay quanh người tôi rồi lau bụng tôi. “Cầm hộ em,” cô ấy ra lệnh, rồi đưa tôi chiếc khăn lau mặt. “Có nhớ lần ở Georgia không? Anh khiến em phải dùng tay anh để chạm vào người em đấy,” cô ấy giải thích. Cô ấy choàng hai tay quanh người tôi rồi nhìn tôi chăm chăm qua tấm gương. Với chiếc khăn tắm quấn trên đầu, cô ấy trông như thể một nhân vật trong kinh thánh.

Đức mẹ Đồng trinh.

Cô ấy vẫn dịu dàng và duyên dáng, nhưng không còn đồng trinh nữa.

Túm lấy bàn tay tôi đang giữ chiếc khăn mặt, cô ấy dẫn nó ngang qua ngực tôi, lau một vết son mờ. Ngay lúc chiếc khăn chạm vào người, tôi đông cứng người. Tâm trí tôi trống rỗng và tôi buộc cơ thể mình phải chịu đựng sự đụng chạm này. Tôi đứng gồng mình trước mặt cô ấy, không nhúc nhích. Chúng tôi đang làm theo cách của cô ấy. Tôi bắt đầu thở hổn hển với sự lẫn lộn kỳ lạ của lo sợ, yêu thương và mê hoặc, còn mắt tôi bám theo những ngón tay của cô ấy khi cô ấy nhẹ nhàng dẫn dắt bàn tay tôi, và lau khô ngực tôi.

“Em nghĩ là người anh khô rồi đấy,” cô ấy kết luận, rồi buông tay ra.

Chúng tôi khóa mắt nhau qua tấm gương phản chiếu.

Tôi muốn cô ấy. Tôi cần cô ấy. Tôi bộc lộ điều đó với cô ấy.

“Em cũng cần anh.” Cô ấy đáp, đôi mắt đang tối thẫm lại.

“Hãy để anh được yêu em.”

“Vâng,” cô ấy trả lời, và tôi nhấc bổng cô trong vòng tay, môi kề môi, tôi nhấc cô vào phòng ngủ. Tôi đặt cô ấy trên giường, và với sự quan tâm và nhẹ nhàng vô bờ bến, tôi cho cô ấy biết tôi tôn kính, âu yếm và trân quý cô ấy biết bao nhiêu.

Và yêu cô ấy.

TÔI LÀ MỘT NGƯỜI MỚI. Một Christian Grey mới. Tôi đang yêu Anastasia Steele, và quan trọng hơn, cô ấy yêu tôi. Dĩ nhiên, cô gái này thật ngốc nghếch khi làm thế, nhưng giờ đây tôi thấy biết ơn, nguôi ngoai và hạnh phúc.

Tôi nằm bên cạnh cô ấy, tưởng tượng một thế giới có thể thực hiện được. Làn da Ana mịn màng và ấm áp. Tôi không ngăn nổi mình nên vuốt ve cô ấy trong khi chúng tôi nhìn nhau đắm đuối trong sự yên bình sau cơn bão tố.

“Đấy, anh có thể nhẹ nhàng mà.” Đôi mắt cô ấy sáng bừng lên thích thú.

Chỉ với em thôi.

“Ừm. Sẽ là như vậy, cô Steele.”

Cô ấy cười tươi tắn, khoe ra hàm răng trắng hoàn hảo. “Đây không phải là lần đầu tiên chúng ta... ừm, làm việc này.”

“ Không ư?” Tôi nhón lấy một lọn tóc của cô ấy và xoắn nó quanh ngón tay trỏ của mình. “Lần anh chiếm đoạt trinh tiết của em.”

“Em không nghĩ là anh chiếm đoạt em. Em tự nguyện dâng hiến trinh tiết. Em cũng muốn anh nữa, và nếu em nhớ không nhầm thì em cũng đã thỏa mãn.” Cô ấy mỉm cười bẽn lẽn nhưng ấm áp.

“Nhớ lại thì tôi cũng thế, thưa cô Steele. Rất là hân hạnh. Và điều đó có nghĩa em là của anh, trọn vẹn.”

“Vâng, em là của anh. Em muốn hỏi anh một chút.”

“ Nói đi.”

“Cha đẻ của anh... anh có biết ông là ai không?”

Câu hỏi của cô ấy hoàn toàn bất ngờ. Tôi lắc đầu. Cô ấy lại làm tôi ngạc nhiên lần nữa. Tôi chẳng bao giờ biết được chuyện gì đang diễn ra trong bộ não thông minh của cô ấy. “Anh không biết. Chắc không phải tay ma cô cò mồi của mẹ anh, cũng tốt.”

“Làm sao anh biết được.”

“Một vài điều mà bố anh... Carrick nói với anh.”

Ánh nhìn của cô ấy đầy háo hức, thúc giục tôi nói tiếp. “Tò mò quá hả, Anastasia.” Tôi thở dài và lắc đầu. Tôi không thích nhớ về thời gian này trong cuộc đời mình. Khó mà tách rời ký ức với những cơn ác mộng. Nhưng cô ấy nài nỉ. “Tay ma cô tìm thấy thi thể dập nát của bà ta và báo cho chính quyền. Dù sao hắn cũng mất đến bốn ngày mới phát hiện ra. Hắn đóng sập cửa lại khi hắn bỏ đi. Để lại anh với thi thể của mẹ... mẹ anh.”

Mẹ đang ngủ trên sàn nhà.

Mẹ đã ngủ lâu lắm rồi.

Mẹ không tỉnh dậy.

Tôi gọi mẹ. Tôi lay mẹ.

Mẹ không tỉnh dậy.

Tôi rùng mình và nói tiếp. “Sau đó cảnh sát thẩm vấn hắn. Hắn chối thẳng không có mối quan hệ nào với anh, và Carrick kể là trông hắn cũng chẳng có gì giống anh cả.”

Ơn Chúa.

“Anh có nhớ trông hắn ta thế nào không?”

“Anastasia, đây không phải là phần ký ức anh thường nhớ lại. Dĩ nhiên, anh nhớ khuôn mặt của hắn ta. Anh sẽ không bao giờ quên.” Đờm nghẹn trong cổ họng tôi. “Chúng ta nói sang chuyện khác được không?”

“Xin lỗi, em không muốn làm anh buồn.”

“Đó là quá khứ, Ana. Thứ mà anh không muốn nghĩ tới.” Cô ấy trông hối lỗi và vì biết mình hỏi quá xa vấn đề nên cô ấy đổi chủ đề. “Thế hôm nay có gì bất ngờ không nào?”

À. Cô ấy có nhớ. Giờ tôi có thể đề cập đến chuyện này. “Em có muốn đi ra ngoài hít thở không khí trong lành không? Anh muốn cho em xem thứ này.”

“Tất nhiên.”

Tuyệt lắm! Tôi vỗ vào mông cô ấy. “Mặc quần áo vào. Lấy bộ bò ấy. Hy vọng là Taylor đã chuẩn bị cho em.”

Tôi nhảy ra khỏi giường, háo hức dẫn Ana đi thuyền buồm, còn cô ấy quan sát tôi mặc quần lót.

“Đứng lên,” tôi nạt, còn cô ấy cười toe toét. “Chỉ là ngắm cảnh thôi mà,” cô ấy đáp.

“Sấy khô tóc đi,” tôi nhắc cô ấy.

“Độc đoán quá.” Cô ấy phán, khiến tôi cúi xuống hôn cô ấy.

“Điều này thì không bao giờ thay đổi đâu cưng. Anh không muốn em bị ốm.”

Cô ấy đảo mắt.

“Lòng bàn tay tôi vẫn còn giật giật đấy, cô biết mà, cô Steele.”

“Tôi rất vui khi nghe vậy, ngài Grey. Tôi nghĩ là ngài đang bắt đầu mất đi các giới hạn của bản thân.”

Ồ. Tín hiệu lẫn lộn từ quý cô Steele.

Đừng xúi giục tôi, Ana. “Tôi có thể chứng minh dễ dàng với em là chúng chẳng có liên quan gì cả, cứ nghĩ như em muốn.” Tôi lôi một chiếc áo len ở trong túi ra, tìm điện thoại của mình, rồi đóng gói các vật dụng còn lại vào.

Khi làm xong, tôi thấy Ana đã mặc đồ và sấy khô tóc. “Đóng gói đồ của em lại. Nếu an toàn, tối nay ta sẽ về nhà; nếu không, ta có thể ở lại đây.”

ANA VÀ TÔI BƯỚC vào thang máy. Một cặp đôi trung niên tránh sang một bên nhường chỗ cho chúng tôi. Ana ngước nhìn tôi và tủm tỉm cười. Tôi siết chặt tay cô ấy và cười đáp lại, nhớ nhung nụ hôn ngày nào.

Ôi, quên đống giấy tờ chết tiệt đó đi.

“Em sẽ không bao giờ để anh quên điều đó đâu,” cô ấy nói chỉ đủ cho tôi nghe được. “Nụ hôn đầu tiên của chúng ta.” Tôi suýt nữa định lặp lại màn thể hiện đó và làm chướng tai gai mắt cặp đôi trung niên, nhưng tôi nén lại, chuyển thành một nụ hôn phớt lên má cô ấy khiến cô ấy cười khúc khích.

Chúng tôi trả phòng ở quầy lễ tân rồi bước đi tay trong tay qua đại sảnh tới chỗ người phục vụ.

“Chính xác là chúng ta đang đi đâu đây?” Ana hỏi trong lúc chờ xe ô tô được lấy ra.

Tôi gõ nhẹ cánh mũi và nháy mắt, cố giấu niềm háo hức. Gương mặt cô ấy sáng bừng với nụ cười rạng rỡ, tương hợp với nụ cười của tôi. Cúi người xuống, tôi hôn cô ấy. “Em có biết là em làm anh hạnh phúc đến nhường nào không?”

“Có... em biết rất rõ là khác. Bởi vì anh cũng làm cho em hạnh phúc như thế.”

Người phục vụ của khách sạn xuất hiện cùng chiếc R8 của tôi.

“Chiếc xe tuyệt quá, thưa ngài,” cậu ta vừa nói vừa đưa cho tôi chìa khóa xe. Tôi bo cho cậu ta và cậu ta mở bên cửa cho Ana.

Khi tôi ngoặt xe vào Đại lộ Fourth, mặt trời đang rực rỡ, bạn gái tôi ngồi bên cạnh, nhạc bật trên xe thì hay tuyệt.

Tôi vượt qua một chiếc Audi A3 và bỗng nhiên nhớ ra chiếc xe bị hỏng của Ana. Tôi nhận ra mình không hề nghĩ gì tới chuyện Leila và hành xử điên cuồng của cô ta suốt mấy tiếng vừa qua. Ana quả là một sự sao lãng hiệu nghiệm.

Cô ấy còn hơn cả sự sao lãng cơ, Grey.

Có lẽ tôi nên mua cho cô ấy chiếc xe khác.

Phải rồi. Một dòng xe khác hẳn. Không phải là Audi nữa.

Một chiếc Volvo.

Không. Bố tôi có một chiếc rồi.

Một chiếc BMW.

Không. Mẹ tôi có một chiếc.

“Anh cần phải vòng lại. Sẽ không mất thời gian đâu,” tôi báo cho cô ấy biết.

“Được ạ.”

Chúng tôi táp xe vào đại lý phân phối Saab. Ana có vẻ bối rối. “Ta cần mua cho em một chiếc xe mới,” tôi giải thích.

“Không phải một chiếc Audi à?”

Không. Anh sẽ không tặng em loại xe anh vẫn mua cho tất cả những người phục tùng của mình nữa. “Anh tưởng là em sẽ thích loại khác.”

“Một con Saab?” cô ấy thích thú.

“Ừ. A 9-3. Đi nào.”

“Sao anh lại thích xe nhập khẩu?”

“Người Đức và người Thụy Điển làm ra những chiếc xe an toàn nhất thế giới, Anastasia.”

“Em lại tưởng là anh đã đặt cho em một chiếc Audi A3 khác?”

“Anh có thể hủy đơn đặt hàng đó. Đến đây nào.” Tôi xuống xe, đi sang bên ghế của cô ấy rồi mở cửa xe. “Anh nợ em một món quà tốt nghiệp.”

“Christian, anh không cần phải làm vậy đâu.”

Tôi giải thích rõ với cô ấy là tôi cần làm thế, và chúng tôi tản bước vào trong phòng trưng bày xe hơi. Một người bán hàng tiếp đón chúng tôi với nụ cười đã được tập luyện bài bản. “Tên tôi là Troy Turniansky. Ngài muốn tìm một chiếc Saab, đúng không? Xe cũ ạ?” Anh ta cọ hai bàn tay vào nhau, đánh hơi được một giao dịch.

“Mới,” tôi bảo anh ta.

“Ngài đã ưng ý dòng xe nào chưa ạ, thưa ngài?”

“ Dòng thể thao Sedan 9-3 2.0T”

Ana ném sang tôi ánh nhìn chất vấn.

Phải đấy. Tôi đã có ý định thử lái một chiếc dòng này.

“Một lựa chọn thật hoàn hảo, thưa ngài.”

“ Em thích màu gì, Anastasia?” Tôi hỏi.

“Ừm, màu đen chăng?” cô ấy đáp với một cái nhún vai. “Anh thật sự không cần phải làm điều này.”

“Màu đen rất khó nhận ra trong đêm.”

“ Anh cũng đi xe màu đen còn gì.”

Đây không phải là về tôi. Tôi trừng mắt nhìn thẳng cô ấy. “Màu vàng nhạt vậy,” cô ấy đáp rồi hất tóc qua vai – chắc là đang cáu.

Tôi quắc mắc nhìn cô.

“Thế anh muốn em đi màu gì nào?” Cô ấy khoác tay tôi. “Bạc hoặc trắng.”

“Thế thì bạc,” cô ấy đáp, rồi nhắc lại rằng cô ấy thấy Audi cũng ổn.

Giờ đánh hơi thấy nguy cơ sắp vuột mất một món hàng, Turniansky vội nói to: “Có lẽ quý cô đây sẽ thích một chiếc mui trần?”

Mắt Ana sáng bừng lên, khiến Turniansky vỗ tay.

“Mui trần à?” tôi vừa hỏi vừa nhướng mày. Hai má cô ấy đỏ lựng vì bối rối.

Quý cô Steele muốn xe mui trần, và tôi còn hơn cả hài lòng khi đã tìm ra điều cô ấy muốn. “Số liệu thống kê mức độ an toàn của xe mui trần là bao nhiêu?” Tôi hỏi người bán hàng, còn anh ta đã chuẩn bị sẵn, đọc vanh vách những thống kê giá trị của tờ quảng cáo và những thông tin khác. Tôi liếc nhìn Ana, còn cô ấy thì đang cười toe toét. Turniansky vội vàng tới bàn làm việc để tra cứu trên máy tính xem chiếc xe mới nhãn hiệu mui trần 9-3 còn hàng không.

“Bất cứ thứ gì cô coi trọng, cô Steele, tôi cũng muốn được thử.” Tôi kéo cô ấy gần sát mình.

“Em coi trọng ngài, ngài Grey.”

“Thật hả? Chà, trông em thật say lòng người.” Tôi hôn cô ấy. “Cảm ơn em đã nhận chiếc xe. Cũng đỡ hơn lần trước.”

“Dù sao thì cũng không phải một chiếc Audi A3.”

“ Loại đó không dành cho em.”

“Nhưng mà em thích.”

“Thưa ngài, đời 9-3 đúng không ạ? Có một chiếc hiện đang đặt tại đại lý của chúng tôi ở Beverly Hills. Trong vòng hai ngày, xe sẽ được chuyển đến chỗ ngài.” Turniansky đang phấn khởi trước mối chào hàng thành công của mình.

“Dòng tốt nhất đấy hả?” Tôi hỏi. “Vâng, thưa ngài.”

“Tốt.” Tôi đưa anh ta thẻ tín dụng.

“Xin mời đi lối này, ngài...” – Turniansky liếc nhìn dòng tên trên tấm thẻ – “... Grey.” Tôi đi theo anh ta tới bàn làm việc.

“Anh có thể lấy xe về đây ngày mai không?”

“Tôi có thể cố gắng, thưa ngài Grey.” Anh ta gật đầu và chúng tôi bắt đầu điền vào mấy giấy tờ.

“CẢM ƠN ANH,” ANA MỞ LỜI khi chúng tôi lên đường.

“Rất hân hạnh, Anastasia.”

Giọng ca buồn sâu lắng của Eva Cassidy vang trong xe R8 khi tôi bật máy lên.

“Ai đang hát đấy?” Ana hỏi, tôi nói cho cô biết đó là ai.

“Cô ấy có chất giọng tuyệt quá.”

“Ừ, đúng hơn là cô ấy đã từng.”

“ Ôi.”

“Cô ấy chết trẻ.” Quá trẻ.

“Ôi.” Ana nhìn sang tôi tiếc nuối.

Tôi nhớ ra lúc trước cô ấy chưa ăn hết bữa sáng nên tôi hỏi xem cô ấy có đói không.

Anh đang biết rõ đấy nhé, Ana.

“Có.”

“Ăn trưa trước vậy.”

Tôi lướt nhanh dọc Đại lộ Elliott, hướng về Bến Vịnh Elliott. Flynn nói đúng. Tôi thích thử mọi việc theo cách của cô ấy. Tôi nhìn Ana, cô ấy đang mải mê nghe nhạc, nhìn ngắm cảnh quan lướt qua bên ngoài. Tôi thấy hài lòng và háo hức với kế hoạch đang chuẩn bị cho chiều nay.

Bãi đỗ xe trong bến du thuyền đông đúc, nhưng tôi tìm được một chỗ đỗ. “Chúng ta sẽ ăn trưa ở đây. Anh sẽ mở cửa xe cho em,” tôi nói khi Ana định cử động để xuống xe. Chúng tôi cùng nhau tản bước về phía bến tàu, tay choàng ôm eo nhau.

“Nhiều tàu quá,” cô ấy thốt lên.

Và một trong số chúng là của anh đấy.

Chúng tôi đứng bên bến tàu ngắm những chiếc thuyền buồm đang tiến ra eo biển. Ana kéo áo khoác quanh mình.

“Lạnh không?” Tôi kéo cô sát vào người.

“Không, chỉ là em đang thưởng ngoạn thôi mà.”

“ Ta có thể ngắm cả ngày. Đi hướng này nào.”

Chúng tôi đi vào nhà hàng và quán bar SP’s ở bến cảng để ăn trưa. Vào trong, tôi tìm Dante, là anh trai của Claude Bastille.

“Ngài Grey!” Anh ta thấy tôi trước khi tôi tìm thấy anh ta. “Tôi có thể phục vụ ngài món gì chiều nay?”

“Dante, xin chào.” Tôi dẫn Ana tới một chiếc ghế ở quầy bar. “Quý cô xinh đẹp này là Anastasia Steele.”

“Chào mừng cô đến SP’s.” Dante cười với Ana, đôi mắt đen của anh ta khá tò mò. “Cô muốn dùng gì, Anastasia?”

“Hãy gọi tôi là Ana,” cô ấy đáp, mắt liếc nhìn tôi, rồi nói thêm, “cho tôi đồ uống giống Christian.”

Ana đang chiều theo ý tôi, giống như lúc ở buổi khiêu vũ. Tôi thích thế.

“Anh sẽ gọi bia. Đây là quán bar duy nhất ở Seattle phục vụ bia Adnams Explorer.”

“Một bia nhé?”

“Vâng. Cho hai bia Explorers, Dante.”

Dante gật đầu và đặt bia lên quầy bar, rồi tôi bảo Ana rằng món súp hải sản ở đây rất ngon. Dante ghi lại thực đơn gọi món của chúng tôi và nháy mắt với tôi.

Phải rồi, tôi đến đây với một phụ nữ không phải người thân trong nhà. Là lần đầu tiên, tôi biết thế.

Tôi lại hướng sự chú ý về Ana. “Anh đã khởi nghiệp như thế nào?” Cô ấy hỏi, nhấp một ngụm bia.

Tôi kể với cô ấy tóm tắt chính yếu: Với tiền của Elena và một số đầu tư mạo hiểm nhưng sắc sảo, tôi đã có thể gây dựng một khoản vốn. Công ty đầu tiên tôi kiếm được đang ở tình trạng sắp phá sản; nó đang phát triển các thiết bị năng lượng cho điện thoại di động dùng công nghệ phẳng graphene, nhưng việc nghiên cứu và phát triển đã tiêu hao kiệt quệ vốn của công ty. Những phát minh mà họ nắm giữ rất đáng tận dụng, nên tôi giữ lại nhân tài chủ chốt của họ, Fred và Barney, giờ họ là hai kỹ sư trưởng của tôi.

Tôi kể cho Ana nghe về công việc của chúng tôi trong mảng công nghệ năng lượng Mặt Trời và gió cho thị trường gia đình cũng như tại các nước đang phát triển, và phát kiến của chúng tôi để phát triển lưu trữ pin. Đều là những sáng kiến then chốt, dựa trên tình trạng cạn kiện của năng lượng hóa thạch.

“Em vẫn nghe anh chứ?” Tôi hỏi khi món súp được mang ra. Tôi thích với việc cô hứng thú với những thứ tôi làm. Đến bố mẹ tôi còn gắng chẳng để mắt tới khi tôi kể cho họ về công việc của mình.

“Em bị mê hoặc,” cô ấy nhận xét. “Mọi thứ về anh đều mê hoặc em, Christian.”

Lời cô ấy nói rất khích lệ, nên tôi tiếp tục câu chuyện của mình, về cách tôi đã mua và bán được nhiều công ty ra sao, giữ lại những công ty nào có đặc trưng nhất của tôi, giải tán và bán những công ty khác.

“Mua lại và sáp nhập,” cô ấy ngẫm nghĩ.

“Chính là như thế. Anh chuyển sang lĩnh vực tàu thuyền hai năm trước, và từ đó cải thiện sản xuất thực phẩm. Những địa điểm thử nghiệm ở châu Phi là tiên phong những công nghệ mới cho nông nghiệp để thu hoạch sản lượng cao hơn.

“Nuôi cả thế giới,” Ana đùa tôi.

“Ừ, kiểu như thế.”

“Anh quả là bác ái.”

“Anh cố gắng để được thế.”

“Món này ngon tuyệt,” Ana nhận định khi cô ấy thưởng thức một muỗng súp hải sản đầy.

“Một trong những món ưa thích nhất của anh đấy,” tôi đáp.

“Anh bảo em rằng anh thích thuyền buồm.” Ana ra hiệu về hướng những chiếc thuyền đậu bên ngoài.

“Ừ. Khi còn nhỏ anh đã được tới đây. Elliot và anh đã học lái ở lớp học trên thuyền tại đây. Em có biết lái thuyền không?”

“Không.”

“Thế một phụ nữ trẻ từ Montesano làm gì để tiêu khiển?” Tôi nhấp một ngụm bia.

“Đọc sách.”

“Em luôn quay về chủ đề sách vở, phải không?”

“ Vâng.”

“Có chuyện gì giữa Ray và mẹ em?”

“Em nghĩ họ chia tay vì không còn quyến luyến nữa. Mẹ em quá lãng mạn, còn Ray thì thực tế hơn. Mẹ đã sống ở Washington hầu hết đời mình. Bà muốn phiêu lưu.”

“Bà có tìm được gì không?”

“Bà tìm ra Steve.” Vẻ mặt cô ấy sa sầm, như thể nhắc đến tên ông ta để lại vị khó chịu trong miệng. “Nhưng mẹ không bao giờ nhắc đến ông ấy.”

“Ồ.”

“Vâng. Em không nghĩ thời gian đó với bà lại hạnh phúc. Em không biết sau này bà có hối tiếc vì đã rời xa Ray không.”

“Còn em vẫn ở với ông.”

“Vâng. Ông ấy cần em hơn là mẹ em cần.”

Chúng tôi nói chuyện thoải mái và dễ dàng. Ana là người lắng nghe dễ chịu và lần này dễ dàng chia sẻ về bản thân hơn hẳn. Có lẽ là vì giờ cô ấy biết rằng tôi yêu cô ấy.

Tôi yêu Ana.

Đấy. Thế cũng đâu có đau đớn gì, phải không, Grey?

Cô ấy đang giải thích cô ấy ghét sống ở Texas và Vegas vì cái nóng. Cô ấy thích khí hậu mát mẻ ở Washington hơn.

Tôi hy vọng cô ấy vẫn ở Washington.

Đúng vậy. Với tôi.

Thích dọn đến luôn không?

Grey, cậu phải tập trung vào kế hoạch trước mắt ở đây cái đã.

Đưa cô ấy đi du thuyền đi.

Tôi liếc đồng hồ và uống cạn cốc bia. “Ta đi chứ?”

Chúng tôi trả tiền bữa trưa rồi đi ra ngoài, trong tiết trời hè nắng dịu nhẹ.

Tay trong tay, chúng tôi thong thả đi qua những chiếc thuyền nhỏ hơn thả neo ở bến đậu. Tôi nhận thấy cột buồm chiếc Grace nổi trội hơn hẳn những chiếc thuyền nhỏ hơn khi chúng tôi đi gần tới chỗ buộc thuyền. Cảm giác đề phòng của tôi tăng cao. Đã một thời gian tôi không đi thuyền buồm, và giờ tôi sắp dẫn bạn gái đi chơi. Rời lối đi chính, chúng tôi bước sang vũng đậu, rồi đi xuống một cầu phao hẹp hơn. Tới chỗ Grace, tôi dừng lại. “Chúng ta sẽ lái thuyền chiều nay. Đây là du thuyền của anh.”

Chiếc thuyền buồm hai thân của tôi. Niềm hãnh diện và niềm vui thích của tôi.

Ana quá ấn tượng.

“Do công ty anh sản xuất đấy. Cô nàng được thiết kế bởi một nhóm kiến thiết tàu thuyền hàng đầu thế giới, và được đóng tại xưởng của công ty anh ở Seattle. Nó có một hệ thống truyền động điện bán dẫn...”

“Được rồi!” Ana chen vào, giơ hai tay lên. “Anh bỏ quên em rồi đấy, Christian.”

Đừng phấn khích quá mà hỏng chuyện, Grey.

“Cô nàng là một chiếc thuyền tuyệt hảo.” Tôi không sao che giấu nổi lòng ngưỡng mộ của mình.

“Trông nó thật phi thường, thưa ngài Grey.”

“ Hiển nhiên rồi, cô Steele.”

“Tên của nó là gì?”

Tôi cầm tay cô và chỉ cho cô dòng chữ “The Grace” được viết bằng chữ hoa công phu bên hông thuyền. “Anh dùng tên mẹ anh để đặt cho chiếc du thuyền này đấy à?” Ana có vẻ kinh ngạc.

“Ừ. Tại sao em lại lấy làm lạ nhỉ?”

Cô ấy nhún vai, có vẻ không biết diễn tả sao nữa.

“Anh yêu quý bà, Anastasia. Nếu không thì sao anh lại đặt theo tên bà chứ?”

“Không, không phải như thế... chỉ là...”

“Anastasia, Grace Trevelyan-Grey đã cứu vớt anh. Anh nợ bà cuộc sống này.”

Nụ cười của cô ấy hơi gượng gạo, khiến tôi không hiểu điều gì đang diễn ra trong tâm trí cô ấy, và liệu tôi đã làm chuyện gì khiến cô ấy nghĩ tôi không yêu mẹ mình.

Đồng ý là có lần tôi bảo Ana tôi không có trái tim – nhưng luôn luôn có ngăn cho gia đình tôi bên trong nó. Kể cả với Elliot.

Tôi không biết có khoảng trống nào cho ai khác nữa.

Nhưng có một khoảng trống mang hình hài Ana.

Và cô ấy đã lấp đầy nó tràn trề.

Tôi nuốt xuống khi cố nén tình cảm sâu thẳm tôi có với cô ấy. Cô ấy đang mang trái tim tôi trở lại cuộc đời, mang tôi trở lại với đời.

“Em có muốn lên thuyền không?” Tôi hỏi, trước khi lại nói gì đó ngớ ngẩn.

“Có, hiển nhiên rồi.”

Cầm tay tôi, cô ấy nối gót tôi khi tôi sải bước lên ván cầu kê cuối boong thuyền. Mac xuất hiện, khiến Ana giật mình khi anh ta mở cửa trượt dẫn vào khoang chính.

“Ngài Grey! Chào mừng ngài đã quay trở lại.” Chúng tôi bắt tay nhau.

“Anastasia, đây là Liam McConnell. Liam, đây là bạn gái tôi, Anastasia Steele.”

“Xin chào,” cô ấy nói với Liam.

“Hãy gọi tôi là Mac. Chào mừng cô đã lên tàu, cô Steele.”

“ Hãy gọi tôi là Ana.”

“Cô nàng thế nào rồi hả Mac?” tôi hỏi.

“Cô nàng đã sẵn sàng để ‘quẩy’ rồi, thưa ngài,” anh ta đáp với nụ cười tươi rói.

“Vậy thì nhổ neo thôi.”

“Ngài sẽ lái thuyền chứ?” Anh ta hỏi.

“Dĩ nhiên rồi,” tôi đáp. Tôi sẽ chẳng để lỡ dịp này đâu. “Lượn vài vòng nhé, Anastasia?”

Chúng tôi đi qua cánh cửa trượt. Ana nhìn một lượt bên trong, tôi biết cô ấy quá ấn tượng. Nội thất bên trong do một nhà thiết kế người Thụy Điển sống ở Seattle sáng tạo, tất cả đều đẹp đẽ hài hòa cùng với màu gỗ sồi sáng mang lại cho cabin chính cảm giác sáng sủa và thoáng đãng. Tôi vẫn nhận được những cái nhìn ngưỡng mộ như thế dành cho chiếc Grace. “Đây là phòng khách chính. Bên cạnh là khoang bếp.” Tôi vẫy tay về phía bếp. “Phòng tắm ở hai bên.” Tôi chỉ tay về hai phía, rồi dẫn cô qua một cánh cửa nhỏ vào trong buồng ngủ của tôi. Ana há miệng kinh ngạc khi nhìn thấy chiếc giường. “Đây là khoang chính. Em là người con gái đầu tiên bước vào đây. Ngoạt trừ các thành viên của gia đình.” Tôi ôm cô ấy và hôn cô. “Không tính họ. Có lẽ phải rửa tội cho chiếc giường này,” tôi thì thào trên làn môi cô. “Nhưng không phải là lúc này. Tới đây nào, phải đá anh chàng Mac trước đã.” Tôi dẫn Ana trở lại khoang chính. “Văn phòng ở trong đó và phía trước còn hai khoang nữa.”

“Bao nhiêu người có thể ngủ trên du thuyền?”

“Đây là chiếc con-mèo-sáu-giường. Gần như chỉ có người trong gia đình sử dụng chiếc du thuyền này. Anh thích lái tàu một mình. Nhưng không phải lúc em đang ở đây. Anh còn phải canh chừng em.” Tôi lôi từ trong chiếc tủ cạnh cửa trượt một chiếc áo phao cứu hộ màu đỏ.

“Đây.” Tôi quàng nó qua đầu cô ấy rồi siết chặt các dây đai.

“Anh luôn thích trói em lại, phải không nhỉ?”

“ Dưới mọi hình thức.” Tôi nháy máy đáp lại.

“Anh là kẻ đồi trụy.”

“Anh biết.”

“Và là của em,” cô ấy trêu chọc.

“Ừ, của em.”

Khi đã cài xong các nút khóa, tôi kéo hai bên sườn áo phao và hôn phớt môi cô ấy. “Luôn là của em,” tôi nói rồi thả cô ấy ra trước khi cô ấy kịp đáp lại. “Đi nào.” Chúng tôi ra ngoài, bước lên cầu thang lên boong trên và buồng lái.

Ở cuối tàu, trên boong, Mac đang quăng sợi dây thừng. Anh ấy nhảy lại boong thuyền.

“Đây là nơi mà anh học được các kỹ năng với dây thừng à?” Ana giả bộ tỏ ra ngây thơ.

“Các nút dây thừng sẽ giúp việc kéo dây dễ dàng hơn. Cô Steele, giọng cô có vẻ đang tò mò. Tôi thích sự tò mò của cô. Và tôi rất vinh dự nếu có cơ hội chứng minh cho cô thấy các kỹ năng với dây thừng của tôi.”

Ana im lặng, khiến tôi tưởng mình vừa làm cô ấy buồn. Chết dẫm.

“Thôi được rồi.” Cô ấy cười khúc khích, tự hài lòng. Chà, ăn gian nhé. Tôi nheo mắt lại. “Tôi sẽ xử lý cô sau, còn bây giờ thì tôi bận lái thuyền mất rồi.” Tôi ngồi xuống ghế điều khiển rồi khởi động bộ đôi động cơ 55 mã lực. Tôi tắt máy quạt gió, còn Mac thì chạy vội dọc boong trên, bám chặt vào hành lang an toàn, rồi nhảy xuống boong dưới để tháo dây thừng ra. Anh ta vẫy tay với tôi, tôi điện đàm cho Quản lý Bờ biển để ra khơi.

Tôi cho chiếc Grace chạy máy, di chuyển tay gạt về phía trước, rồi nới van tiết lưu. Và thế là con thuyền xinh đẹp của tôi lướt ra khỏi bến đậu.

Ana vẫy tay với một nhóm nhỏ đang tụ tập trên bến tàu ngắm nhìn chiếc du thuyền ra khơi. Tôi kéo cô ấy vào giữa hai chân tôi.

“Xem này.” Tôi chỉ vào máy thu phát sóng. “Đây là máy radio của ta. Máy định vị, hệ thống AIS, máy ra-đa.”

“AIS là gì?”

“Cái đó giúp định dạng chúng ta trong hệ thống tàu thuyền. Đây là thiết bị đo độ sâu. Cầm lấy bánh lái đi.”

“Rõ, thưa Thuyền trưởng.” Cô ấy chào tôi.

Tôi điều khiển thuyền từ từ ra khỏi bến du thuyền, hai tay Ana bên dưới tay tôi đặt trên bánh lái. Chúng tôi rẽ ra khơi và lướt qua eo biển theo một đường vòng cung tới khi hướng về mạn tây bắc, tiến tới Olympic Peninsula và đảo Bainbridge. Gió thổi nhẹ mười lăm hải lý trên giờ, nhưng tôi biết ngay khi chúng tôi thả buồm xuống, chiếc Grace sẽ lướt bay. Tôi yêu thích việc đó. Thử thách bản thân trước những yếu tố trên chiếc thuyền mà tôi đã giúp thiết kế nên, sử dụng những kỹ năng thuần thục mà tôi đã tích lũy trong đời. Thật hồi hộp.

“Giờ tự lái nào,” tôi bảo Ana, và tôi không sao kìm nén niềm phấn khích của mình. “Đây, em cầm lấy. Giữ bánh lái theo hướng này.”

Ana trông ngây ra.

“Dễ mà em yêu. Giữ bánh lái và nhìn về đường ngang chân trời. Em sẽ làm tốt mà, em vẫn luôn làm tốt mọi việc. Khi buồm được giương lên, em sẽ có cảm giác thuyền bị cản lại. Chỉ cần giữ bánh lái ổn định. Anh sẽ ra hiệu như thế này” – tôi làm một dấu hiệu với bàn tay cắt ngang cổ – “và em có thể tắt máy, nút này này.” Tôi chỉ vào nút tắt động cơ. “Hiểu chưa nào?”

“Đã hiểu.” Nhưng trông cô ấy ngập ngừng. Tôi tin cô ấy biết làm. Cô ấy luôn làm được. Tôi hôn nhẹ cô ấy rồi nhảy lên boong trên chuẩn bị giương buồm. Mac và tôi phối hợp nhịp nhàng quay trục một cách dễ dàng. Khi gió thổi vào cánh buồm, chúng tôi lảo đảo xô về trước, tôi liếc sang Ana, cô ấy vẫn giữ vững bánh lái. Mac và tôi làm tiếp với cánh buồm ở mũi thuyền, và thế là nó tung bay trên cột buồm, căng mình đón gió và tận dụng sức mạnh của gió.

“Giữ chặt vào cưng, và giờ thì tắt động cơ đi!” Tôi thét lên át tiếng gió và tiếng sóng biển, rồi ra dấu cho Ana. Ana nhất nút tắt và tiếng ồn của động cơ ngừng chạy khi chúng tôi lao vun vút trên biển, lướt như bay về hướng tây bắc.

Tôi quay lại với Ana bên bánh lái. Gió táp làm tóc cô quấn quanh mặt, cô ấy đang phấn khởi, hai má ửng hồng vì vui thích. “Cảm giác thế nào?” tôi gào lên, át đi âm thanh của biển và tiếng gió.

“Christian! Thật là tuyệt vời.”

“Đợi cho đến khi buồm lên cao đi.” Tôi hất cằm về phía Mac, anh ta đang giương một cánh buồm lớn.

“Màu đẹp quá,” Ana thốt lên.

Tôi nháy mắt đáp lại Ana. Phải rồi, màu sắc của căn phòng giải trí.

Gió thổi căng cánh buồm lớn khiến chiếc Grace lướt về phía trước, bung ra sức mạnh của mình và đưa chúng tôi đi trên hành trình nhiều cảm xúc. Ana rời mắt khỏi cánh buồm nhìn sang tôi. “Thiết kế không đối xứng. Để tăng tốc độ,” tôi nói to. Tôi vừa đẩy chiếc Grace lên 20 hải lý, nhưng gió đã giúp sức cho chúng tôi lên tốc độ cao này.

“Thật tuyệt vời!” cô ấy thét lên. “Tốc độ tàu là bao nhiêu vậy?”

“15 hải lý.”

“Em không biết gì về đơn vị hải lý cả.”

“ Khoảng 17 dặm trên giờ.”

“Thật hả, em cứ tưởng là phải nhanh hơn chứ.”

Ana đẹp rạng ngời. Niềm vui thích của cô ấy có sức lây lan. Tôi siết hai tay cô trên bánh lái. “Trông em thật đáng yêu, Anastasia. Đôi má ửng hồng không phải do xấu hổ của em thật đẹp. Trông em giống như nhân vật chính trong các bức ảnh của José ấy.”

Cô ấy quay lại trong vòng tay tôi và hôn tôi. “Anh biết cách đem lại cho phụ nữ những giây phút tuyệt vời đấy, ngài Grey ạ.”

“ Rất hân hạnh được phục vụ, thưa cô Steele.” Cô ấy quay lại đối diện mũi tàu, tôi vén tóc khỏi cổ cô rồi hôn cô. “Anh thích ngắm nhìn em khi em vui,” tôi thì thầm bên tai cô, và chúng tôi lao qua eo biển Puget.

CHÚNG TÔI THẢ NEO TRONG MỘT VỊNH NHỎ gần Hedley Spit ở đảo Bainbridge. Mac và tôi cùng nhau thả xuống một chiếc thuyền bơm hơi để anh ta có thể đi vào bờ, thăm một người bạn ở Point Monroe. “Hẹn gặp ngài khoảng một tiếng nữa, ngài Grey.” Anh ta xuống chiếc thuyền nhỏ, vẫy tay với Ana, khởi động mô-tơ thuyền.

Tôi nhảy lên boong cuối thuyền nơi Ana đang đứng và cầm lấy tay cô ấy. Tôi không cần nhìn Mac lao vào bến, tôi có những việc cấp bách hơn cần tham dự.

“Giờ chúng ta sẽ làm gì?” Ana hỏi khi tôi dẫn cô ấy vào khoang chính.

“Tôi có kế hoạch này với em, cô Steele.” Và với thao tác hấp tấp suồng sã, tôi kéo cô ấy vào cabin. Cô ấy mỉm cười khi tôi vội vã cởi áo phao cho cô ấy rồi quăng nó xuống sàn nhà. Khi áo phao đã bỏ ra, cô ấy đăm đắm nhìn tôi, vẫn im lặng, nhưng cô ấy đang cắn nhẹ làn môi dưới, khiến tôi không biết liệu đó là biểu hiện đang cân nhắc hay kiểu cám dỗ vô thức.

Tôi muốn làm tình với cô ấy.

Trên chiếc thuyền của tôi.

Đây sẽ là một lần đầu tiên khác nữa.

Đầu ngón tay tôi ve vuốt gương mặt cô ấy, tôi từ từ di chuyển dọc xuống cằm, tới cổ rồi tới xương ức, tới chiếc cúc áo đầu tiên còn cài trên chiếc áo sơ mi của cô ấy. Mắt cô nhìn tôi không chớp. “Anh muốn được nhìn thấy em.” Với ngón cái và ngón trỏ, tôi cởi cúc áo. Cô ấy đứng hoàn toàn bất động, nhịp thở gấp gáp dần.

Tôi biết cô ấy là của tôi và tôi tự làm mọi thứ mình thích. Cô gái của tôi.

Tôi lùi lại cho cô có chỗ. “Tự cởi đồ cho anh ngắm nào,” tôi khẽ nhắc. Hai môi cô hé mở, đôi mắt cô rực sáng đầy ham muốn. Thật chậm rãi cô ấy đưa ngón tay lên cúc áo tiếp theo, với tốc độ chậm như sên cô ấy cởi nó ra, rồi lại di chuyển với nhịp chậm đến phát điên xuống cúc áo kế dưới.

Khỉ thật.

Cô ấy đang trêu ngươi tôi. Cô nàng ranh mãnh.

Khi cúc áo cuối cùng được cởi xong, cô ấy kéo áo sơ mi xuống rồi tuột nó ra, để nó rơi xuống sàn nhà.

Cô ấy đang mặc chiếc áo ngực ren trắng, hai nhũ hoa căng lên áp vào lớp đăng ten. Cô ấy thực sự là một cảnh tượng tuyệt mĩ. Những ngón tay của cô ấy chạy dọc xuống, đi qua rốn và nghịch ngợm cúc quần bò.

Cưng ơi, em cần cởi giày ra hẵng.

“Dừng lại. Ngồi xuống.” Tôi chỉ vào mép giường và cô ấy làm theo.

Tôi quỳ gối và tháo dây buộc của một bên chiếc giày đế mềm, rồi tới bên kia, tuột giày ra, tiếp đến là cởi tất.

Tôi nhấc bàn chân lên rồi hôn lên cùi ngón chân cái của cô ấy, rồi cạ răng lên.

“A,” cô ấy thở gấp, âm thanh như tiếng nhạc khơi gợi anh bạn nhỏ của tôi.

Cứ để cô ấy làm theo cách của mình, Grey.

Đứng dậy, tôi chìa tay ra và kéo cô ấy đứng theo. “Tiếp tục đi em.” Tôi để cô ấy đứng trên sàn rồi lùi lại thưởng lãm màn trình diễn.

Với ánh nhìn đầy tình ý, cô ấy cởi cúc quần và kéo khóa xuống cũng với nhịp độ chậm rãi như trước. Cô ấy móc hai ngón tay cái vào cạp quần và từ từ tuột quần ra, kéo khỏi chân.

Cô ấy đang mặc quần lót dây.

Một chiếc quần lót dây.

Ôi.

Cô ấy cởi áo ngực rồi tuột quai áo xuống hai cánh tay trước khi thả nó rơi xuống sàn.

Tôi muốn chạm vào cô ấy.

Nhưng tôi siết chặt nắm tay để ngăn mình lại.

Cô ấy cởi quần lót ra rồi để nó rơi xuống mắt cá chân, bước ra khỏi nó và đứng ngay trước mặt tôi.

Cô ấy là phụ nữ đích thực.

Và tôi muốn cô ấy.

Trọn vẹn.

Cơ thể, trái tim, và tâm hồn cô ấy.

Cậu có trái tim của cô ấy mà, Grey, cô ấy yêu cậu.

Tôi nắm lấy gấu áo len rồi kéo nó qua đầu, rồi đến áo phông. Tôi cởi giày và tất. Mắt cô ấy không rời khỏi tôi.

Ánh nhìn của cô ấy như thiêu đốt.

Tôi di chuyển để cởi quần bò. Cô ấy đặt tay lên tay tôi. “Để em,” cô ấy khẽ nói.

Tôi nôn nóng cởi quần ra, nhưng rồi trao cho cô ấy nụ cười rạng rỡ. “Xin mời.”

Cô ấy bước lên, luồn tay vào cạp quần của tôi rồi kéo khiến tôi phải tiến một bước lại gần cô ấy hơn. Cô ấy cởi cúc đầu tiên, nhưng cô ấy chưa kéo khóa quần vội. Thay vào đó, ngón tay can đảm của cô ấy lả lướt từ khóa kéo lần theo hình dáng căng cứng của tôi dưới lớp quần. Theo bản năng, tôi hẩy hông lên, đẩy sự cương mãnh của mình vào tay cô ấy. “Em bắt đầu liều lĩnh hơn rồi đấy, Ana, mạnh bạo lắm.” Tôi ôm giữ khuôn mặt cô ấy bằng hai bàn tay mình rồi hôn cô, nhẹ đẩy lưỡi vào miệng cô trong khi cô ấy đặt hai bàn tay lên hông của tôi và xoáy tròn ngón tay cái lên làn da tôi, ngay phía trên cạp quần jean.

“Anh cũng thế,” cô ấy thở hổn hển trên môi tôi.

“Tiếp đi em,” tôi đáp.

Cô ấy giật vạt cài cúc quần của tôi xuống, luồn bàn tay vào trong quần rồi ôm trọn vẹn anh bạn oai dũng của tôi. Tôi gầm lên hưởng ứng, môi tôi tìm kiếm môi cô khi tôi ôm cô ấy trong vòng tay mình, cảm nhận làn da êm ái của cô ấy áp lên da tôi.

Bóng tối đã biến mất.

Cô ấy biết nơi nào được chạm vào tôi. Và cách chạm vào tôi.

Bàn tay cô ấy siết chặt quanh tôi, miết mạnh, rồi di chuyển lên xuống, thỏa mãn tôi. Tôi chịu đựng một vài chuyển động, rồi thì thào, “Ôi, anh muốn em vô cùng, bé yêu.” Tôi bước lùi lại, rồi đứng trần trụi trước cô ấy, hoàn toàn sẵn sàng.

Mắt cô ấy lướt một dọc cơ thể tôi, nhưng cũng lúc ấy chữ v xuất hiện giữa hai lông mày cô ấy.

“Có chuyện gì thế, Ana?” tôi hỏi, nhẹ nhàng ve vuốt má cô. Có phải cô ấy đang phản ứng với những vết sẹo của tôi không?

“Không có gì cả. Yêu em đi, ngây bây giờ,” cô ấy đáp. Ôm cô ấy vào lòng, tôi hôn cô ấy nồng nhiệt, những ngón tay tôi đan vào trong mái tóc cô. Tôi chẳng bao giờ thấy đủ với chiếc miệng của cô ấy. Đôi làn môi này. Chiếc lưỡi này. Tôi đẩy cô đi lùi ra sau và nhẹ nhàng cùng nằm xuống giường. Tôi nằm dài bên cạnh cô, cạ mũi mình theo quai hàm của cô ấy, hít vào thật sâu.

Mùi trái cây ăn quả. Hương táo thơm. Hương vị mùa hè và một mùa thu thư thái.

Cô ấy là tất cả những điều đó.

“Em có biết mùi hương của em mê mẩn lắm không, Ana? Hấp dẫn khó cưỡng vô cùng. Tôi đưa môi lướt một dọc cổ của cô, ngang qua ngực, hôn khắp nơi, hít hà hương thơm ấy khi tôi du ngoạn dọc cơ thể cô.

“Em đẹp lắm.” Tôi mút nhẹ một bên nhũ hoa.

Cô ấy rên lên, cơ thể cô ấy ưỡn cong trên giường.

Âm thanh làm tôi căng cứng hơn. “Hãy để cho anh nghe thấy em, bé yêu.” Tôi khum tay úp lên ngực cô, rồi di chuyển tới eo, tận hưởng cảm giác mịn màng của làn da cô ấy dưới những ngón tay tôi. Tôi lướt tới hông, cặp mông, xuống dưới đầu gối trong khi vẫn hôn và mút hai bầu ngực. Giữ lấy đầu gối của cô ấy, tôi kéo chân cô lên rồi vắt nó quanh hông tôi.

Tôi thở gấp, say sưa trong phản ứng của cô ấy. Tôi lăn mình ôm theo cô ấy, để cô nằm phía trên tôi. Tôi đưa cô ấy một chiếc bao cao su từ chiếc bàn cạnh giường.

Sự thích thú nơi cô ấy hiển hiện rõ, cô nhoài người xuống để cưỡi trên đùi tôi. Cô nắm lấy sự nam tính cương dũng của tôi, cúi người rồi hôn lên đỉnh chóp. Mái tóc cô ấy xòa xuống, tạo nên một tấm màn che quanh sự oai vệ của tôi.

Chết tiệt. Gợi tình quá.

Tôi rên rỉ và hẩy hông lên.

Cô ấy thả tôi ra, xé bao thiếc, rồi đeo bao cho anh bạn cương cứng. Tôi giơ tay ra giữ thăng bằng cho cô ấy, cô ấy đón lấy hai tay tôi, rồi từ từ, ôi-quá-ư-chậm-rãi, hạ xuống trọn vẹn.

Ôi, Chúa ơi.

Quá tuyệt.

Tôi nhắm mắt lại, ngửa đầu ra sau khi cô ấy ôm trọn lấy tôi. Và tôi ưỡn lên đáp lại.

Cô ấy rên rỉ, tôi đặt tay lên hai bên hông của cô ấy, và di chuyển cô ấy lên rồi xuống khi tôi đẩy lên, xâm chiếm cô. “Ôi, em yêu,” tôi thì thào, và tôi muốn nữa. Nhiều hơn nữa.

Tôi ngồi dậy khiến chúng tôi cọ mũi vào nhau, rồi nâng đùi đỡ lấy bờ mông của cô, và vùi mình vào sâu trong cô ấy. Cô ấy thở hào hển và túm lấy cánh tay tôi, khi tôi giữ đầu cô ấy và nhìn đắm đuối vào đôi mắt xinh đẹp, đôi mắt đang sáng rực yêu thương và ham muốn.

“Ôi, Ana. Em cho tôi cảm giác tuyệt làm sao,” tôi thốt lên, rồi hôn cô ấy với chan chứa đam mê.

“Ôi, em yêu anh,” cô ấy cất tiếng, còn tôi nhắm mắt lại. Ana yêu tôi.

Tôi xoay cô ấy một vòng, hai chân cô ấy quấn quanh eo tôi, rồi chiêm ngưỡng cô ấy.

Tôi cũng yêu em. Hơn cả những gì em biết.

Chậm rãi, nhẹ nhàng, âu yếm, tôi bắt đầu chuyển động, tận hưởng từng centimet quý giá của cô ấy.

Là anh đây, Ana.

Trọn vẹn anh đây.

Và anh yêu em.

Tôi đặt cánh tay mình quàng quanh đầu cô ấy, bọc cô trong vòng tay tôi trong khi cô ấy đưa móng tay chạm vào cánh tay tôi, vào tóc tôi, và mông tôi. Tôi hôn lên miệng, lên cằm, lên quai hàm của cô ấy. Tôi đẩy cô ấy lên cao hơn và cao hơn tới khi cô ấy lên tới miệng vực. Cơ thể cô ấy bắt đầu run rẩy. Cô ấy thở hổn hển, và đã sẵn sàng.

“Đúng rồi, em yêu. Thả nó ra cùng tôi. Xin em. Ana.”

“ Christian!” cô ấy hét to lên khi tới đỉnh cùng với tôi.

MẶT TRỜI BUỔI CHIỀU RỌI qua ô cửa sổ của chiếc thuyền buồm, hắt phản chiếu mặt nước lấp loáng lên trần cabin. Mặt biển ngoài kia thật yên bình. Chúng tôi có thể giong buồm đi vòng quanh thế giới, chỉ có Ana và tôi.

Cô ấy ngủ thiếp đi bên cạnh tôi.

Cô gái xinh đẹp, quyến rũ của tôi.

Ana.

Tôi nhớ lại mình từng nghĩ ba từ ấy có sức mạnh gây tổn thương ra sao, nhưng giờ tôi biết những lời ấy cũng có sức mạnh hàn gắn.

Cô ấy đâu có biết con người cậu thực sự.

Tôi nhăn mặt nhìn lên trần. Ý nghĩ này quấy quả tôi. Tại sao thế?

Là bởi vì tôi muốn chân thành với cô ấy. Flynn nghĩ tôi nên tin tưởng và kể cho cô ấy biết, nhưng tôi không dám.

Cô ấy sẽ bỏ đi mất.

Không. Tôi xua đi ý nghĩ ấy rồi thích thú nằm bên cô ấy thêm ít phút nữa. “Mac sẽ quay lại sớm thôi.” Tôi lấy làm tiếc phải phá vỡ sự tĩnh lặng yên bình giữa chúng tôi.

“Ưm,” cô ấy âm ư, nhưng mắt đã mở và cô ấy mỉm cười.

“Chừng nào anh còn thích nằm đây với em trọn cả chiều, anh ta sẽ cần một chiếc thuyền hơi trong tay.” Tôi hôn môi cô ấy. “Ana, lúc này trông em xinh đẹp quá, tất cả đều lộn xộn và gợi cảm. Khiến cho anh muốn em hơn.”

Cô ấy ve vuốt mặt tôi.

Cô ấy nhìn ngắm tôi.

Không. Ana, em không biết gì về anh đâu.

Tôi miễn cưỡng trèo xuống giường, cô ấy trở mình nằm sấp bụng.

“Anh không quá tệ đâu, Thuyền trưởng ạ,” cô ấy thốt lên thán phục khi tôi mặc đồ.

Tôi ngồi xuống cạnh cô ấy để xỏ giày.

“Thuyền trưởng hả?” Tôi trầm ngâm. “Được, tôi làm chủ chiếc thuyền này.”

“Anh làm chủ trái tim em, ngài Grey ạ.”

Tôi muốn làm ông chủ của em trong cách khác nữa, nhưng thế này cũng tốt rồi. Tôi nghĩ mình có thể làm được. Tôi hôn cô ấy. “Anh sẽ ở trên boong. Nếu em cần thì có vòi hoa sen trong phòng tắm nhé. Em có cần gì nữa không? Đồ uống chẳng hạn?”

Cô ấy phì cười, và tôi biết là nhạo tôi.

“Cái gì thế?” tôi hỏi.

“Anh.”

“Có vấn đề gì về anh?”

“Anh là ai và anh đã làm gì với Christian?”

“Anh ta chẳng ở xa đây đâu, em yêu,” tôi đáp, nỗi lo âu thắt lại như búi thường xuân quanh trái tim tôi. “Em sẽ thấy anh ta sớm thôi, nhất là nếu em không chịu dậy.” Tôi vỗ vào mông cô ấy khiến cô ấy vừa cười phá lên vừa phải kêu thét.

“Anh làm em lo lắng.” Cô ấy giả bộ lo âu.

“Anh ư, bây giờ sao? Em đã phát ra vài tín hiệu lẫn lộn, Anastasia. Một người đàn ông phải có bổn phận theo đuổi thế nào đây?” Tôi hôn nhẹ cô ấy. “Để sau nhé, em yêu.” Tôi để cô ấy ở lại mặc đồ.

Mac đến sau đó năm phút, chúng tôi cùng nhau kéo chiếc thuyền bơm hơi lên, cột chặt vào dây thừng ở đuôi thuyền.

“Bạn anh thế nào?” Tôi hỏi thăm.

“Tâm trạng rất tốt.”

“Anh đáng lý có thể ở lại lâu hơn,” tôi nói.

“Và để lỡ chuyến đi quay về ư?”

“Ừ.”

“Không đâu, tôi làm sao rời xa cô nàng này lâu cho được,” Mac nói và vỗ vào thân chiếc Grace.

Tôi phì cười. “Tôi biết mà.”

Điện thoại của tôi rung.

“Taylor,” tôi nghe máy, Ana mở cánh cửa trượt của cabin lớn. Cô ấy đang cầm áo phao.

“Chào ngài Grey. Căn hộ đã an toàn,” Taylor thông báo.

Tôi kéo Ana lại gần và hôn tóc cô ấy. “Tin tốt đây.”

“ Chúng tôi đã lục soát từng phòng.”

“Tốt.”

“Chúng tôi cũng đã xem hết các cảnh quay của camera giám sát ba ngày gần đây.”

“Ừ.”

“Vấn đề đã sáng tỏ.”

“ Thật sao?”

“Cô Williamss đã vào bằng lối cầu thang.”

“ Cầu thang thoát hiểm phòng hỏa hoạn hả?”

“Vâng. Cô ấy có chìa khóa và trèo qua các tầng để lên đó.”

“ Tôi hiểu rồi.” Chà, phải leo trèo cơ đấy.

“Các ổ khóa đã được thay và giờ thì an toàn rồi, ngài có thể về nhà. Chúng tôi đã lấy hành lý của ngài. Ngài sẽ về tối nay chứ?”

“Ừ.”

“Khi nào chúng tôi có thể đón ngài?”

“ Tối nay.”

“Rất tốt, thưa ngài.”

Tôi ngắt máy và Mac nổ máy động cơ.

“Đến lúc quay về rồi.” Tôi trao cho Ana một nụ hôn phớt rồi thắt đai áo phao cho cô ấy.

ANA LÀ MỘT THỢ HỌC VIỆC hăng hái và nhiệt tình trên thuyền. Hai chúng tôi kéo và cuộn cánh buồm chính, cánh buồm đằng mũi và buồm tên hiệu trong khi Mac lái thuyền. Tôi dạy cô ấy cách thắt ba loại nút. Việc này cô ấy không khá lắm, và tôi thấy khó lòng giữ được mặt nghiêm túc.

“Có ngày em sẽ trói anh lại,” cô ấy hứa hẹn.

“Trước hết, cô sẽ phải bắt được tôi đã, cô Steele ạ.” Đã lâu rồi kể từ khi có người trói tôi lại, và tôi không chắc mình có thích thế tẹo nào không. Tôi rùng mình, nhớ lại mình đã phòng vệ ra sao trước sự đụng chạm của cô ấy. “Anh có được đưa em đi một chuyến nữa với The Grace không?”

“Vâng, nó đẹp tuyệt vời.”

ANA ĐỨNG TRONG VÒNG TAY tôi bên bánh lái, ngay trước khi chúng tôi quay vào bến du thuyền. Trông cô ấy thật vui vẻ.

Và điều đó khiến tôi vui.

Cô ấy đã bị mê hoặc bởi chiếc Grace và tất cả những gì tôi chỉ cho cô ấy. Kể cả phòng máy móc.

Vui thật sự. Tôi hít một hơi thật sâu, nước muối trong không khí làm sạch sẽ tâm hồn tôi. Và tôi nhớ lại một câu trích trong một cuốn sách yêu thích của tôi – cuốn tự truyện, Gió, cát và các vì sao. “Có một bài thơ về con thuyền buồm xưa như trái đất,” tôi thì thầm bên tai cô ấy.

“Nghe như một áng thơ ấy.”

“Đúng thế. Của Antoine de Saint-Exupéry.”

“ Ồ, em thích Hoàng tử bé lắm.”

“Anh cũng thế.”

Tôi lái thuyền vào bến, rồi từ từ quay đầu chiếc Grace và lùi vào bến đậu. Đám đông tụ tập ngắm cảnh đã giải tán lúc Mac nhảy lên bến và buộc dây thừng ở đuôi thuyền vào hai cái cọc.

“Hẹn lần tới nhé,” tôi nói với Ana, và như mọi khi, tôi hơi miễn cưỡng rời xa chiếc Grace.

“Cảm ơn anh. Một buổi chiều thật tuyệt vời.”

“Anh cũng nghĩ thế. Có lẽ chúng ta có thể ghi tên em vào lớp học thuyền buồm, vậy là chúng ta có thể đi ra ngoài trong vài ngày, chỉ có hai chúng ta thôi.”

Hoặc ta sẽ giong buồm đi vòng quanh thế giới, Ana ạ, chỉ em và tôi.

“Em thích lắm. Chúng ta có thể làm lại lễ rửa tội cho phòng ngủ lần nữa.”

Tôi hôn dưới tai cô ấy. “Hừm, anh mong đợi điều đó đấy, Ana.” Cô ấy vặn người vì thích thú. “Đi nào, căn hộ đã an toàn rồi. Chúng ta có thể về nhà.”

“Thế còn đồ đạc của chúng ta ở khách sạn thì sao?”

“ Taylor đã thu dọn rồi. Sớm ngày hôm nay, sau khi anh ấy và cả đội rà soát chiếc Grace.”

“Người đàn ông khốn khổ đó có bao giờ ngủ không vậy?”

“ Anh ta có ngủ chứ. Anh ta chỉ đang làm công việc của mình thôi mà, Anastasia, đó là thứ mà anh ta rất giỏi. Jason là một phát hiện thật sự.”

“Jason?”

“Jason Taylor.”

Ana mỉm cười ý nhị.

“Em thích Taylor đấy,” tôi nhận xét.

“Em cho là vậy. Em nghĩ Taylor chăm sóc anh rất chu đáo. Đó là lý do em thích anh ta. Anh ta có vẻ tử tế, đáng tin và trung thành nữa. Anh ta khiến em yêu quý như bậc cha chú ấy.”

“Bậc cha chú á?”

“ Vâng.”

“Được rồi, bậc cha chú.”

Ana cười phá lên. “Ôi, Christian, người lớn lên nào, Chúa ơi.”

Gì cơ?

Cô ấy đang trách mắng tôi.

Tại sao?

Vì tôi chiếm hữu? Có lẽ thế như trẻ con thật.

Có lẽ. “Anh đang cố gắng đây,” tôi đáp.

“Đó mới là anh. Đúng là anh,” cô ấy nói, mắt nhìn lên trần.

“Những ký ức nào em gợi lên khi trợn mắt lên với anh thế, Anastasia.”

“À, nếu anh cư xử cho phải phép, có thể chúng ta sẽ nhớ lại những ký ức đó đấy.”

“Cư xử phải phép à? Thật ra thì cô Steele – điều gì khiến cô nghĩ tôi muốn nhớ lại chúng chứ?”

“Chắc hẳn là cái cách mắt anh sáng lên như đêm Noel khiến em đã nói vậy đấy.”

“Em đã biết rõ về anh rất nhiều rồi đấy,” tôi nhận định. “Em muốn biết về anh hơn nữa.”

“Anh cũng thế, Anastasia. Nào, đi thôi.” Mac vừa hạ ván cầu, giúp tôi dẫn Ana lên bến. “Cảm ơn, Mac.” Tôi bắt tay anh ta.

“Tôi luôn rất thích làm việc đó, ngài Grey, và xin tạm biệt, Ana, rất vui được gặp cô.”

“Chúc một ngày tốt lành, Mac, và cảm ơn anh,” Ana đáp lời, trông cô ấy hơi ngượng nghịu.

Ana và tôi cùng dạo bước dọc bến thuyền, để lại Mac trên chiếc Grace.

“Mac đến từ đâu?” Ana hỏi thăm.

“Ireland. Bắc Ireland.”

“Anh ấy là bạn của anh à?”

“Mac á? Anh ta làm việc cho anh. Giúp đỡ anh tạo nên con thuyền Grace.”

“Anh có nhiều bạn bè không?”

Tôi cần đến bạn bè để làm gì?

“Không hẳn. Anh làm công việc của mình. Anh không nuôi dưỡng mối quan hệ bạn bè. Chỉ có mỗi...” Chết tiệt. Tôi kịp ngừng lại. Tôi không muốn nhắc đến Elena. “Đói chưa?” tôi hỏi, cảm thấy ăn uống có lẽ là chủ đề an toàn hơn.

Ana gật đầu.

“Chúng ta sẽ ăn ở chỗ anh để xe. Đi nào.”

ANA VÀ TÔI NGỒI bên một bàn ăn ở Bee’s, một quán rượu nhỏ của Ý bên cạnh SP’s. Cô ấy xem thực đơn trong khi tôi nhấp một ngụm vang trắng lạnh Frascati. Tôi thích ngắm nhìn cô ấy đọc.

“Sao vậy?” Ana hỏi khi ngẩng lên.

“Trông em thật đáng yêu, Anastasia. Không khí ngoài trời thật thích hợp với em.”

“Em thấy bị bắt nắng kha khá đấy, nói thật đi. Nhưng em đã có một buổi chiều đáng yêu. Một chiều tuyệt hảo. Cảm ơn anh.”

“Rất hân hạnh.”

“Em có thể hỏi anh điều này được không?”

“ Bất cứ điều gì, Anastasia. Em biết mà.”

“Có vẻ như anh không có nhiều bạn bè. Tại sao vậy?”

“Anh đã nói với em rồi, anh thật sự không có thời gian. Anh có những đối tác, mặc dù điều đó rất khác với mối quan hệ bạn bè, anh chắc vậy. Anh có gia đình và vậy thôi.” Tôi nhún vai. “Khác hẳn với Elena.”

Ơn giời, cô ấy phớt lờ lời nhắc đến Elena của tôi. “Không có bạn bè cùng giới cùng tuổi anh để có thể đi chơi và xả hơi sao?”

Không. Có mỗi Elliot.

“Em biết anh thích xả hơi thế nào không, Anastasia.” Tôi hạ thấp giọng. “Anh đang làm việc, gây dựng sự nghiệp. Đó là tất cả những gì anh làm – ngoại trừ việc thỉnh thoảng đua thuyền và lái máy bay.” Và làm tình, dĩ nhiên rồi.

“Thậm chí không có cả bạn cùng đại học sao?”

“ Không hẳn.”

“Vậy là chỉ có Elena?”

Tôi gật đầu. Cô ấy định dẫn dắt tới đâu nữa?

“Hẳn là cô độc lắm.”

Lời Leila nói dội trở lại. “Nhưng anh đang cô đơn. Em có thể thấy thế.” Tôi cau mày. Lần duy nhất tôi thấy cô đơn là khi Ana rời bỏ tôi.

Cảm giác lúc ấy tê liệt.

Tôi không bao giờ muốn cảm thấy như thế nữa.

“Em muốn ăn gì nào?” Tôi hỏi, hy vọng lại đổi sang chủ đề khác.

“Em sẽ ăn cơm Ý.”

“Lựa chọn đúng đắn đấy.” Tôi vẫy tay ra hiệu cho người bồi bàn tới.

Chúng tôi gọi món. Risotto cho Ana, mì ống cho tôi.

Người bồi bàn vội vàng rút lui, tôi nhận thấy Ana đang nhìn chằm chằm xuống đùi, nghịch mấy ngón tay. Có chuyện gì đó trong tâm trí cô ấy. “Anastasia, có vấn đề gì à? Nói với anh đi.”

Cô ấy nhìn tôi, vẫn bồn chồn, khiến tôi biết chắc có chuyện làm cô ấy bận tâm. “Nói anh nghe đi,” tôi thúc. Tôi ghét khi thấy cô ấy lo âu. Cô ấy ngồi thẳng lưng dậy. Cô ấy định nói chuyện nghiêm túc đây.

Chết tiệt. Giờ là chuyện gì?

“Em chỉ băn khoăn điều này không đủ với anh. Anh biết đấy, để xả hơi ấy.”

Gì cơ? Không phải chuyện đó nữa chứ. “Anh đã thể hiện với em điều gì là việc đó không đủ chưa?” tôi hỏi.

“Chưa.”

“Vậy tại sao em lại nghĩ thế?”

“Em biết anh như thế nào. Biết cái anh... ừm... cần ấy.” Cô ấy ngập ngừng, vai co lại, hai tay ôm quanh thân như đang tự bao bọc chính mình. Tôi nhắm mắt lại và vò trán. Tôi chẳng biết nói gì. Tôi tưởng chúng tôi đã có quãng thời gian tốt đẹp.

“Anh phải làm gì đây?” tôi thì thầm.

Anh đang cố gắng, Ana. Thật sự cố gắng.

“Không, anh hiểu nhầm rồi,” cô vội nói, bỗng nhiên sôi nổi hẳn lên. “Anh làm em kinh ngạc, em biết mới chỉ vài ngày, nhưng em hy vọng em không buộc anh phải trở thành người không phải là anh.”

Câu trả lời của cô ấy khiến tôi an tâm, nhưng tôi nghĩ cô ấy quên mất điểm chính. “Anh vẫn là anh mà, Anastasia, với tất cả những đặc điểm chết tiệt của năm mươi phần hư hoại trong anh,” tôi vừa nói vừa tìm kiếm từ ngữ. “Đúng thế, anh phải chiến đấu với ham muốn được kiểm soát... nhưng đó là bản chất của anh, cách anh đã xoay xở với cuộc sống của mình. Đúng thế, anh mong rằng em cư xử theo một cách nào đó, cả khi em không như thế thì nó vẫn kích thích và thật mới mẻ. Chúng ta sẽ vẫn làm điều anh thích làm. Em để cho anh phát vào mông em sau cuộc đấu giá gây tổn thất thái quá hôm qua.” Ý nghĩ về cuộc đấu trí đầy kích thích đêm hôm trước xâm chiếm tôi mất một lúc.

Grey!

Hạ thấp giọng xuống, tôi cố làm sáng tỏ việc mình cảm thấy như thế nào. “Anh tận hưởng việc trừng phạt em. Anh không nghĩ ham muốn đó sẽ tới, nhưng anh đang cố gắng, và nó không nặng nề như anh nghĩ.”

“Em không có ý như vậy,” Ana khẽ thì thầm, cô ấy đang nhắc đến lần hẹn hò lén lút trong phòng ngủ hồi nhỏ của tôi.

“Anh biết. Anh cũng không có ý như vậy.”

Tôi hít một hơi thật sâu và nói cho cô ấy sự thật. “Nhưng để anh nói em nghe, Anastasia, tất cả những điều này đều mới mẻ với anh và vài ngày gần đây là những ngày tuyệt nhất trong cuộc đời anh. Anh không muốn thay đổi điều gì hết.”

Gương mặt cô rạng ngời. “Những ngày này cũng là tuyệt nhất trong đời em.”

Chắc chắn sự khuây khỏa đang hiện diện trên nụ cười của tôi.

Cô ấy vẫn dai dẳng. “Vậy là, anh không muốn dẫn em vào phòng giải trí của anh phải không?”

Khỉ thật. Tôi nuốt xuống. “Không, anh không muốn.”

“ Tại sao lại không?” cô ấy hỏi.

Giờ tôi thực sự trong cuộc xưng tội. “Lần cuối cùng chúng ta ở đó em đã bỏ anh đi. Anh sẽ tránh đi bất cứ điều gì có thể làm em bỏ anh đi lần nữa. Anh đã bị suy sụp khi em bỏ đi. Anh đã giải thích điều đó rồi. Anh không bao giờ muốn có cảm giác như vậy nữa. Anh đã nói với em rằng anh cảm nhận thế nào về em rồi.”

“Nhưng điều đó có vẻ không công bằng cho lắm. Anh không thật sự thoải mái, vì anh không ngừng lo lắng về việc em cảm thấy thế nào. Anh thực hiện tất cả những thay đổi đó vì em, và em... em nghĩ mình nên đền đáp lại bằng cách nào đó. Em không biết nữa, có thể thử vài trò đóng vai người khác xem.” Cô ấy đang thẹn đỏ mặt.

“Ana, em đang đền đáp rồi, nhiều hơn là em biết đấy. Xin em, xin em đừng có cảm giác như vậy. Bé yêu, mới chỉ có một cuối tuần thôi mà. Cho chúng ta một chút thời gian. Anh đã nghĩ ra một cách giải quyết tuyệt vời cho chúng ta vào cuối tuần vừa rồi khi em bỏ đi. Chúng ta cần thời gian. Em cần tin vào anh và anh cũng thế. Có lẽ vừa đủ thời gian cho chúng ta, nhưng anh thích em như bây giờ. Anh thích ngắm em vui vẻ như thế này, thoải mái và vô tư thế này, biết rằng anh là một phần của niềm vui đó. Anh chưa từng...” tôi dừng lại.

Đừng hết hy vọng vào anh, Ana.

Tôi nghe thấy tiếng bác sĩ Flynn đang thúc giục tôi. “Chúng ta phải biết đi trước khi biết chạy,” tôi nói to thành tiếng.

“Có gì buồn cười sao?” cô ấy hỏi.

“Flynn. Ông ấy nói về điều đó suốt. Anh chưa bao giờ nghĩ mình lại dẫn lại lời ông ấy.”

“Hội chứng Flynn.”

Tôi cười phá lên. “Chính xác.”

Người bồi bàn mang lên món khai vị khiến cuộc trò chuyện nặng nề của chúng tôi tạm dừng, chuyển sang chủ đề nhẹ nhàng hơn về du lịch. Chúng tôi thảo luận về tất cả các quốc gia Ana muốn đi thăm, và những nơi tôi đã từng đi. Nói chuyện với Ana nhắc tôi nhớ mình mới may mắn làm sao. Bố mẹ tôi dẫn anh em chúng tôi đi khắp thế giới: tới châu Âu, châu Á, rồi đi Nam Mỹ. Bố tôi đặc biệt coi trọng việc du lịch như một phần quan trọng của việc giáo dục chúng tôi. Dĩ nhiên là họ chi trả được. Ana chưa bao giờ ra khỏi nước Mỹ và vẫn luôn ao ước được thăm châu Âu. Tôi muốn dẫn cô ấy đi tất cả các nơi đó; không biết cô ấy cảm thấy thế nào với việc giong buồm đi khắp thế gian cùng tôi.

Đừng có vội vàng cầm đèn chạy trước ô tô thế, Grey.

GIAO THÔNG RẤT THÔNG SUỐT TRONG CHUYẾN LÁI XE quay về Escala. Ana chiêm ngưỡng những cảnh sắc vừa đi qua, bàn chân cô ấy gõ nhịp theo điệu nhạc lan tỏa trong xe.

Tôi không thôi nghĩ tới cuộc nói chuyện căng thẳng vừa xong về mối quan hệ của chúng tôi, nhưng tôi rất sẵn lòng cố gắng. Tôi không muốn đẩy cô ấy vào thứ cô ấy thực sự không muốn.

Nhưng cô ấy lại sẵn lòng, Grey.

Cô ấy đã nói thế.

Cô ấy muốn vào Căn phòng Đỏ, như cách cô ấy gọi nó. Tôi lắc đầu. Lần này tôi nghĩ mình sẽ xin lời khuyên của bác sĩ Flynn.

Hãy học đi trước khi học chạy, Ana.

Tôi liếc ra ngoài cửa sổ và nhìn thấy một phụ nữ trẻ với mái tóc nâu dài khiến tôi nhớ đến Leila. Không phải cô ta, nhưng khi chúng tôi tới gần Escala, tôi bắt đầu nhìn kỹ đường phố, tìm kiếm cô ta.

Cô ta đang ở chỗ quái quỷ nào nhỉ?

Lúc đánh xe vào ga-ra của Escala, hai tay tôi nắm chặt bánh lái, sự căng thẳng len lỏi trong mỗi thớ cơ trên cơ thể tôi. Tôi không biết liệu quay về căn hộ có phải là ý tưởng đúng đắn không khi mà Leila vẫn còn tự do.

Sawyer đang trong ga-ra, đi loanh quanh những chỗ đỗ xe của tôi như chú sư tử đang bị nhốt trong chuồng. Việc này xem ra chặt chẽ quá mức, nhưng tôi thấy nhẹ cả người khi thấy chiếc Audi A3 đã được dọn đi. Anh ta mở cửa xe phía Ana khi tôi tắt động cơ.

“Chào anh, Sawyer,” cô ấy lên tiếng.

“Cô Steele. Ngài Grey,” anh ta chào đáp lại.

“Không có dấu hiệu gì chứ?” Tôi hỏi thăm.

“Không, thưa ngài,” anh ta trả lời, và dù rằng đã biết câu trả lời, nhưng tôi vẫn cứ phải hỏi. Tôi nắm chặt tay Ana rồi bước vào thang máy.

“Ở đây em không được phép ra ngoài một mình. Hiểu không?” Tôi cảnh báo Ana.

“Được rồi mà,” cô ấy đáp khi cửa đóng lại, đôi môi rung rung vì buồn cười.

“Có gì buồn cười sao?” Tôi chết trân khi cô ấy nhất trí ngay tức thì.

“Anh ấy.”

“Tôi sao?” Cơn căng thẳng của tôi bắt đầu tan biến. Cô ấy đang cười tôi ư? “Cô Steele? Sao tôi lại buồn cười?” Tôi bĩu môi, cố ngăn mình cười.

“Đừng có bĩu môi,” cô nhắc.

Tôi đang bĩu môi ư?

“Tại sao?”

“Bởi vì nó có tác động tới em như khi em có tác động với anh lúc làm thế này.” Cô ấy cố để cắn nghịch môi dưới.

“Thật sao?” Tôi lại bĩu môi lần nữa rồi cúi xuống trao cho cô ấy một nụ hôn phớt. Khi môi tôi chạm môi cô ấy, ham muốn của tôi bùng phát. Tôi nghe tiếng cô ấy hít vào thật mạnh, rồi những ngón tay cô ấy đang xoắn lấy tóc tôi. Giữ yên môi mình trên môi cô, tôi ghì lấy cô và đẩy cô ấy tựa vào tường thang máy, hai bàn tay tôi ôm giữ gương mặt. Lưỡi cô ấy xoắn trong miệng tôi và lưỡi tôi xâm chiếm cô ấy, khi cô ấy nhận thứ mình muốn còn tôi trao cô thứ tôi có.

Quả là bùng nổ.

Tôi muốn yêu cô ấy. Ngay bây giờ.

Tôi trút mọi lo âu sang cô ấy, còn cô ấy nhận lấy mọi thứ.

Ana...

Cửa thang máy mở ra với tiếng ping quen thuộc, tôi đưa mặt mình ra khỏi mặt cô, nhưng tôi vẫn ghim cô vào tường bằng hông, sự cương cứng của tôi áp chặt vào cô.

“Ôi trời,” tôi thì thào, hít lấy hít để vào phổi.

“Ôi trời,” cô ấy vừa đáp vừa thở hổn hển.

“Em làm gì anh thế này, Ana.” Tôi lướt ngón tay cái qua làn môi dưới của cô ấy. Ana đánh mắt ra hành lang, tôi cảm nhận có Taylor ở đó chứ không thấy ai.

Cô ấy hôn lên khóe miệng tôi. “Anh làm gì với em vậy, Christian,” cô ấy đáp. Tôi lùi ra sau và cầm tay cô. Tôi đã không được nhảy bổ vào cô ấy trong thang máy kể từ cái ngày ấy ở The Heathman.

Bình tĩnh nào, Grey.

“Đi nào,” tôi nhắc.

Khi chúng tôi ra khỏi thang máy, Taylor đang đứng ở một bên.

“Xin chào, Taylor.”

“Chào ngài Grey, cô Steele.”

“Ngày hôm qua, tôi đã là bà Taylor,” Ana vừa nói vừa cười toe toét với ngài Taylor.

“Phải có một chiếc nhẫn xinh đẹp cho điều đó, cô Steele ạ,” Taylor đáp.

“Tôi cũng đã nghĩ vậy đấy.”

Chuyện quái quỷ đang diễn ra thế hả?

Tôi quắc mắt với Ana và Taylor. “Nếu hai người đã nói xong rồi, tôi muốn một cuộc thẩm vấn đấy.” Ana và Taylor nhìn nhau. “Tôi sẽ tới chỗ anh ngay. Tôi chỉ muốn nói một câu với cô Steele thôi,” tôi bảo Taylor.

Anh ta gật đầu.

Rồi tôi dẫn Ana vào trong phòng ngủ và đóng cửa lại. “Đừng có bỡn cợt với nhân viên, Anastasia.”

“Em đâu có bỡn cợt. Em chỉ thân thiện thôi. Việc đó khác mà.”

“Không thân thiện với nhân viên hay bỡn cợt với họ. Anh không thích thế.”

Cô ấy thở dài. “Em xin lỗi.” Cô ấy hất tóc qua vai rồi nhìn xuống móng tay mình. Tôi đỡ cằm cô lên và ngửa đầu cô ra để tôi có thể nhìn thẳng vào mắt cô ấy. “Em biết anh ghen tuông thế nào đấy.”

“Anh chẳng có lý do gì để ghen tuông cả, Christian. Anh sở hữu em cả thể xác và tâm hồn.” Cô ấy nhìn tôi như thể tôi vừa mất trí, và bỗng nhiên tôi cảm thấy mình ngu ngốc thật.

Cô ấy nói đúng.

Tôi đang hoàn toàn cư xử thái quá.

Tôi hôn cô nhẹ nhàng. “Anh sẽ không đi lâu đâu. Em cứ tự nhiên như ở nhà nhé.” Tôi đi kiếm Taylor trong phòng làm việc của anh ta. Anh ta đứng dậy khi tôi vào.

“Ngài Grey, về việc...”

Tôi giơ tay lên. “Thôi. Tôi mới là người nên xin lỗi.” Taylor trông sửng sốt.

“Tình hình thế nào?” tôi hỏi. “Gail sẽ quay lại đây tối nay.”

“ Tốt.”

“Tôi đã báo với quản lý tòa nhà Escala rằng cô Williams có chìa khóa. Tôi nghĩ họ nên biết.”

“Họ đã phản ứng thế nào?”

“Chà, tôi đã ngăn họ báo cảnh sát.”

“ Tốt.”

“Các khóa cửa đều đã được thay, và một nhà thầu sẽ tới xem xét cửa ra cầu thang thoát hiểm. Cô William đáng lẽ không thể đột nhập vào từ bên ngoài kể cả có chìa khóa.”

“Và các anh không tìm thấy gì khi lục soát à?”

“Không, thưa ngài. Tôi không thể báo ngài cô ta đã trốn ở đâu. Nhưng hiện giờ cô ấy không có ở đây.”

“Anh đã nói chuyện với Welch chưa?”

“ Tôi đã tóm tắt tình hình cho anh ấy.”

“Cảm ơn anh. Ana sẽ ở lại đây đêm nay. Tôi nghĩ thế thì an toàn hơn.”

“Nhất trí, thưa ngài.”

“Hủy việc mua xe Audi đi. Tôi đã quyết định chọn một chiếc Saab cho Ana. Nó sẽ sớm chuyển tới đây. Tôi đã yêu cầu họ xúc tiến giao hàng.”

“Đã rõ, thưa ngài.”

Khi tôi quay lại phòng ngủ, Ana đang đứng ở ngưỡng cửa phòng để đồ. Trông cô ấy hơi sững sờ. Tôi ngó đầu qua cửa tủ đồ. Quần áo của cô ấy đang để đây.

“Ồ, họ đã giải quyết xong việc chuyển đồ rồi.” Tôi tưởng Gali sẽ xếp dọn đồ của Ana. Tôi nhún vai tỏ ý chuyện cũng bình thường.

“Có việc gì sao?” cô ấy hỏi.

Tôi tóm tắt cho cô ấy biết những điểm chính mà Taylor vừa báo cáo về căn hộ và Leila. “Anh ước mình biết được cô ta ở đâu. Cô ta đang lẩn tránh tất thảy nỗ lực tìm kiếm của chúng ta, trong khi cô ta đang cần được giúp đỡ.”

Ana choàng tay quanh người tôi, ôm tôi, xoa dịu tôi. Và tôi ôm cô trong vòng tay, hôn lên đỉnh đầu cô.

“Anh sẽ làm gì khi tìm được cô ta?” cô ấy hỏi.

“Bác sĩ Flynn có chỗ mà.”

“Còn chồng cô ta thì sao?”

“Anh ta đã phủi tay với cô ấy rồi.” Thằng khốn. “Gia đình cô ta ở Connecticut. Anh nghĩ nhiều khả năng là cô ta đang ở một mình ngoài kia.”

“Thế thì buồn quá.”

Lòng trắc ẩn của Ana thật rộng lớn. Tôi siết chặt hơn vòng tay ôm cô ấy. “Em có thấy ổn khi đồ đạc của em ở đây không? Anh muốn em ở cùng phòng với anh.”

“Vâng.”

“Anh muốn em ngủ cùng anh. Anh không gặp ác mộng khi em bên anh.”

“Anh gặp ác mộng sao?”

“Ừ.” Cô ôm tôi chặt hơn, và cứ thế chúng tôi đứng trong buồng để đồ vòng tay ôm chặt lấy nhau.

Một lát sau, cô ấy nói, “Em đã chuẩn bị quần áo để sẵn sàng đi làm vào ngày mai rồi.”

“Đi làm?” tôi buông cô ấy ra.

“Vâng, làm việc,” cô ấy bối rối đáp lại.

“Nhưng Leila, cô ta đang ở ngoài kia.” Có phải cô ấy đang chuốc lấy mạo hiểm không? “Tôi không muốn em đi làm.”

“Thật buồn cười, Christian. Em phải đi làm.”

“ Không, em không phải làm.”

“Em có công việc mới mà em rất thích. Tất nhiên là em phải đi làm chứ.”

“Không, em không đi làm. Anh có thể chăm sóc em. “Anh nghĩ em sẽ ở đây ngồi không trong khi anh điều khiển cả thế giới à?”

“Thật ra thì... đúng thế,” tôi đáp.

Ana nhắm mắt và bóp trán như thể cô ấy đang huy động tất cả nội lực. Cô ấy không hiểu. “Christian, em cần đi làm,” cô ấy nói.

“Không, em không cần.”

“Có chứ. Em. Cần.” Giọng cô ấy rành mạch và dứt khoát.

“Không an toàn đâu.” Nhỡ có chuyện xảy đến với em thì sao?

“Christian, em cần phải làm việc để kiếm sống, và em sẽ ổn thôi.”

“Không, em không cần phải làm việc để kiếm sống, và làm sao em biết mình sẽ ổn chứ?”

Chết tiệt. Đây là lý do tại sao tôi thích có kẻ phục tùng. Sẽ không có cãi cọ nếu cô ấy ký vào cái giao kèo chết tiệt đó.

“Vì Chúa, Christian, Leila đã đứng cuối giường anh, và cô ấy không hề làm hại em, và vâng, em cần đi làm. Em không muốn chịu ơn anh. Em có khoản vay để học hành cần phải trả.” Cô ấy đặt hai tay lên hông.

“Anh không muốn em đi làm đâu.”

“Điều đó không phụ thuộc vào anh, Christian. Đó không phải là quyết định của anh.”

Chết tiệt.

Cô ấy đã quyết định rồi.

Và dĩ nhiên cô ấy nói đúng.

Tôi lùa tay qua mái tóc, cố kìm nén cơn giận dữ, và cuối cùng tôi có ý này. “Sawyer sẽ đi với em.”

“Christian, điều đó không cần thiết. Anh vô lý quá đấy.”

‘Vô lý?” Tôi gắt. “Hoặc là anh ta sẽ đi với em, hoặc là anh sẽ trở nên vô lý thực sự và giữ em ở đây.”

“Chính xác thì bằng cách nào?”

“Ồ, anh sẽ có cách, Ana. Đừng có ép anh.” Tôi sắp nổ tung.

“Được rồi!” cô ấy hét lên, giơ hai tay lên. “Được rồi, Sawyer có thể đi với em nếu điều đó khiến anh dễ chịu hơn.”

Tôi muốn hôn cô ấy, hoặc đánh mông cô ấy, hoặc chiếm lấy cô. Tôi tiến lên trước và cô ấy ngay lập tức lùi ra sau, quan sát tôi.

Grey! Cậu đang làm cô gái tội nghiệp ấy sợ.

Tôi hít vào thật sâu rồi mời Ana đi thăm một vòng căn hộ. Nếu cô ấy ở lại, cô ấy nên thực sự biết rõ nơi này.

Cô ấy nhìn tôi dè dặt, như thể cô ấy dè chừng tôi sẽ khiến cô ấy bị bất ngờ. Nhưng cô ấy đồng ý rồi nắm lấy bàn tay đang xòe ra đón của tôi. Tôi siết chặt tay cô ấy.

“Anh không có ý làm em hoảng sợ,” tôi ngỏ lời xin lỗi.

“Anh có làm em sợ đâu. Em chỉ sẵn sàng chạy thôi mà,” cô ấy đáp.

“Chạy á?”

Cậu lại vừa đẩy cô ấy quá xa rồi, Grey.

“Em đùa ấy mà!” Cô ấy thốt lên.

Chuyện ấy không buồn cười đâu, Ana.

Tôi thở dài và dẫn cô ấy thăm căn hộ. Tôi chỉ cho cô ấy phòng ngủ cho khách cạnh phòng tôi, rồi dẫn cô ấy lên gác tới những phòng ngủ dự phòng khác, phòng tập gym và phòng riêng của các nhân viên.

“Anh có chắc không muốn vào trong này không?” Cô ấy bẽn lẽn hỏi khi chúng tôi đi ngang qua cửa phòng giải trí.

“Anh không có chìa khóa.” Tôi vẫn đang khổ sở sau cuộc cãi cọ. Tôi ghét tranh cãi với cô ấy. Nhưng như thường lệ, cô ấy luôn đòi hỏi tôi giải thích những điều ẩn khuất của mình.

Nhưng nhỡ có chuyện xảy ra với cô ấy thì sao?

Sẽ là lỗi của tôi.

Tất cả những gì tôi có thể làm là hy vọng Sawyer sẽ bảo vệ cô ấy.

Xuống cầu thang, tôi chỉ cho cô ấy phòng xem tivi. “Vậy là anh có trò Xbox.” Cô ấy cười phá lên. Tôi yêu nụ cười thoải mái ấy. Ngay lập tức nó khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn.

“Đúng thế, nhưng anh bị thua. Elliot luôn đánh bại anh. Thật là buồn cười, khi em nghĩ anh ám chỉ căn phòng này là phòng giải trí của anh.”

“Em rất mừng vì ngài thấy ở em niềm vui thích, ngài Grey ạ,” cô ấy nói.

“Cô đúng thế mà, cô Steele, tất nhiên là khi cô không khiêu khích người khác.”

“Em thường xuyên khiêu khích khi ngài vô lý đấy chứ.”

“ Tôi á? Vô lý sao?”

“Vâng, ngài Grey. ‘Vô lý’ có thể là tên đệm của anh được đấy.”

“Tôi không có tên đệm.”

“Vậy thì Vô lý sẽ phù hợp đấy.”

“Tôi nghĩ đó là vấn đề cần tranh cãi, cô Steele ạ.”

“Em sẽ quan tâm đến ý kiến chuyên môn của bác sĩ Flynn.”

Trời đất, tôi thích đấu khẩu với cô ấy.

“Em cứ tưởng Trevelyan là tên đệm của anh cơ đấy,” cô ấy chia sẻ.

“Không. Đó là họ. Trevelyan-Grey.”

“ Nhưng anh đâu có sử dụng nó.”

“ Tên dài quá. Đi nào.”

Tiếp đến tôi dẫn cô ấy tới văn phòng của Taylor. Anh ấy đứng dậy khi chúng tôi vào. “Chào, Taylor. Tôi chỉ đưa Anastasia đi một vòng thôi.” Anh ta gật đầu chào với cả hai người chúng tôi. Ana nhìn quanh, tôi chắc là cô ấy bất ngờ bởi độ lớn của căn phòng và dãy màn hình camera giám sát. Chúng tôi đi tiếp. “Và dĩ nhiên em đã đến đây rồi.” Tôi mở cửa vào thư viện, Ana để ý ngay đến bàn bi-a.

“Chúng ta sẽ chơi chứ?” cô ấy thách.

Cô Steele định thi đấu cơ đấy. “Được thôi. Em từng chơi trước đây rồi à?”

“Vài lần,” cô ấy đáp, tránh giao tiếp mắt.

Cô ấy đang nói dối.

“Em chẳng có khiếu nói dối chút nào đâu, Anastasia. Hoặc em chưa từng chơi trước đây, hoặc...”

“Anh sợ một đối thủ nhỏ bé sao?” Cô ấy cắt ngang lời tôi đang nói.

“Sợ hãi một cô gái nhỏ bé như em sao?” Tôi giễu.

“Đánh cược nhé, ngài Grey.”

“Cô có chắc chắn không, cô Steele?” Đây là một khía cạnh mới ở Ana mà tôi chưa từng thấy trước đây.

Chơi nào, Ana.

“Cô muốn cược gì nào?”

“Nếu em thắng, anh sẽ dẫn em quay trở lại phòng giải trí.”

Khỉ thật. Cô ấy không hề đùa.

“Và nếu anh thắng?” Tôi hỏi.

“Tùy theo lựa chọn của anh.” Cô ấy nhún vai, cố tỏ ra hờ hững, nhưng ánh mắt lấp lánh đầy vẻ ranh mãnh.

“Được, chơi.” Việc này liệu có khó khăn không đây? “Em muốn chơi theo lối pool, chơi kiểu Anh hay kiểu carom?”

“ Chơi kiểu pool đi. Em không biết những kiểu chơi kia.”

Tôi lấy những quả bóng pool từ trong tủ chìm bên dưới giá sách, rồi xếp chúng lên lớp nỉ xanh. Tôi chọn một chiếc gậy bi-a vừa với chiều cao của Ana. “Em có muốn chơi trước không?” Tôi hỏi lúc đưa cô ấy viên phấn.

Cô ấy sẽ bại trận thôi.

Hừm. Có lẽ thế cũng là giải thưởng của tôi rồi.

Hình ảnh cô ấy quỳ gối trước mặt tôi, hai tay bị trói lại, chăm sóc anh bạn nhỏ của tôi bỗng hiện lên trong tâm trí tôi. Phải đấy. Rồi sẽ được thôi.

“Được thôi,” cô ấy đáp với giọng nhẹ như hơi thở, khi đang bôi phấn vào đầu gậy. Cô ấy bĩu môi, và trong khi quan sát tôi qua làn lông mi, cô ấy chậm rãi và cẩn thận thổi bay phấn thừa.

Tôi cảm thấy hưng phấn trỗi dậy.

Chết tiệt.

Cô ấy nhắm vào hòn bi-a trắng, rồi chọc bi thật mạnh và chắc chắn khiến đám bi màu tán loạn. Viên bi ở góc, sọc vàng số chín, lọt thẳng vào lỗ góc bên phải.

Ôi, Anastasia Steele, em gây ấn tượng quá sức đấy.

“Em chọn quả sọc,” cô ấy vừa nói vừa kiêu hãnh trao cho tôi nụ cười duyên dáng.

“Xin cứ tự nhiên.” Chuyện này sẽ vui đây.

Cô ấy đi quanh bàn, tìm kiếm nạn nhân tiếp theo. Tôi thích Ana mới mẻ này. Săn đuổi. Ganh đua. Tự tin. Gợi cảm phát thèm. Cô ấy tì xuống bàn, vươn cánh tay dài ra, khiến áo sơ mi bị xếch lên, để lộ ra một ít da giữa gấu áo và cạp quần jean. Cô ấy thọc viên bi trắng và viên bi sọc sẫm màu lăn xuống lỗ. Lại đi vòng quanh bàn lần nữa, cô ấy liếc vội tôi trước khi cúi xuống, lại vươn người qua bàn lần nữa, chổng mông lên, rồi đẩy xuống lỗ viên màu tím.

Hừm. Khéo tôi phải thay đổi kế hoạch của mình mất.

Cô ấy chơi giỏi thật.

Cô ấy thành công nhanh chóng với viên màu xanh lơ nhưng trượt mất viên xanh lục.

“Em biết đấy, Anastasia, anh có thể đứng đây nhìn em cúi xuống và chạy ngang dọc bàn bi-a này suốt cả ngày,” tôi nói với cô ấy.

Cô ấy đỏ bừng mặt.

Đây rồi!

Đấy mới là Ana tôi biết.

Tôi cởi áo len ra và kiểm tra trên bàn còn những gì.

Đến giờ diễn rồi, Grey.

Tôi bắt đầu thọc những viên bi đồng màu xuống lỗ nhiều nhất có thể; tôi phải đuổi theo mục tiêu đã có. Tôi làm lọt lỗ ba viên bi và định nhắm tới viên màu cam. Tôi thọc viên bi trắng và viên màu cam lăn xuống lỗ cuối cùng bên trái, kéo theo cả viên bi trắng.

Khỉ thật.

“Một lỗi rất cơ bản, ngài Grey.”

“À, cô Steele, tôi chỉ là một kẻ đáng gườm ngốc nghếch. Đến lượt cô, tôi chắc thế.” Tôi vẫy tay theo hướng chiếc bàn.

“Anh sẽ không cố gắng để bị thua chứ, phải không?” Cô ấy nghiêng đầu sang một bên.

“Ồ không. Vì giải thưởng trong đầu, anh muốn chiến thắng, Anastasia. Vả lại, anh luôn muốn thắng.”

Quỳ gối thổi kèn hoặc...

Tôi có thể ngăn cô ấy không được đi làm. Hừm... Cuộc cá cược có giá bằng công việc của cô ấy. Tôi không nghĩ đó sẽ là lựa chọn được ưa thích.

Cô ấy nheo mắt, và tôi sẵn sàng trả giá hậu hĩnh để biết cô ấy đang nghĩ gì. Đứng ở đầu bàn, cô ấy cúi xuống để nhìn gần hơn đường đi của các viên bi. Áo sơ mi của cô ấy rủ xuống và tôi nhìn thấy khe ngực của cô.

Cô ấy đứng thẳng dậy, môi thấp thoáng nụ cười. Cô ấy di chuyển tới cạnh tôi rồi cúi xuống, nhích mông sang trái rồi lại sang phải. Cô ấy đi bộ trở lại đầu bàn và lại cúi xuống, mời mọc tôi xem tất cả những gì mình có. Khi cúi xuống, cô ấy lén nhìn tôi.

“Anh biết em đang làm gì,” tôi thì thầm.

Và anh bạn của tôi hưởng ứng, Ana.

Quá đỉnh.

Tôi thay đổi tư thế để điều chỉnh cho sự cương cứng đang trỗi dậy.

Cô ấy đứng thẳng dậy, rồi nghiêng đầu sang một bên trong khi lướt bàn tay lên xuống trên chiếc gậy thật chậm rãi. “Ồ. Em vừa mới quyết định vị trí để ra cú đánh tiếp theo.”

Khỉ thật. Cô ấy quá khêu gợi.

Cô ấy cúi người, đánh cho viên sọc cam thẳng với lỗ, rồi chiếm lấy phần còn lại từ dưới bàn và đánh tiếp. Khi cô ấy nhắm vào viên bi trắng, tôi có thể thấy hai bầu ngực bên dưới áo sơ mi. Tôi hít vào, thật mạnh.

Cô ấy đánh trượt.

Tốt.

Tôi đi một vòng tới đứng sau lưng cô trong khi cô vẫn cúi trên bàn, rồi đặt tay mình lên mông cô. “Cô đang đong đưa thứ này xung quanh để chọc tức tôi, phải không cô Steele?” Tôi vỗ mạnh vào mông cô.

Bởi vì cô xứng đáng nhận nó. Cô ấy thở dốc.

“Vâng,” cô khẽ đáp.

Ôi, Ana. “Cẩn thận với những gì em ao ước đấy, bé yêu.”

Tôi nhắm vào bi đỏ, nó thọt xuống lỗ trên cùng bên trái. Rồi tôi thử đưa viên vàng vào lỗ trên cùng bên phải. Tôi đánh bi trắng nhẹ nhàng. Nó chạm vào bi vàng, nhưng viên bi dừng lại chỉ cách đích một đoạn ngắn.

Khỉ thật. Trượt rồi.

Ana cười với tôi. “Phòng Đỏ, chúng tôi tới đây,” cô ấy ngân nga.

Em thích trò tình ái kỳ quái của anh.

Cô ấy thích thật sự.

Bối rối thật. Tôi ra hiệu cho cô ấy chơi tiếp, dù biết rằng mình không muốn dẫn cô ấy tới phòng giải trí. Lần cuối cùng chúng tôi ở đó, cô ấy rời bỏ tôi.

Cô ấy thọc lỗ viên bi sọc xanh lá cây. Cô ấy nở nụ cười đắc thắng với tôi, rồi đẩy xong viên màu cam.

“Chỉ rõ lỗ của em đi,” tôi lầm bầm.

“Lỗ góc trái,” cô ấy đáp khi lắc lư cặp mông trước mặt tôi. Tôi thọc gậy và viên bi đen trượt dọc theo cạnh bàn.

Ôi, vui rồi.

Tôi nhanh chóng giải quyết gọn hai viên đồng màu còn lại, và giờ tôi còn viên đen. Tôi bôi phấn lên gậy, mắt nhìn Ana chằm chằm. “Nếu anh thắng, anh sẽ phát vào mông em, rồi làm tình với em trên chính chiếc bàn bi-a này.”

Môi cô ấy hé mở.

Đúng đấy. Cô ấy phấn khích với ý tưởng này. Đó chính là điều cô ấy cứ hỏi tôi suốt ngày nay. Cô ấy tưởng tôi để lạc mất đặc trưng của mình ư?

Được rồi, để chờ xem.

“Lỗ góc phải,” tôi tuyên bố, và cúi xuống thực hiện cú đánh. Gậy của tôi thọc vào viên trắng, nó di chuyển trên bàn rồi va vào viên màu đen, khiến nó lăn tới lỗ góc phải. Nó giữ thăng bằng ở miệng lỗ một lúc, khiến tôi nín thở tới khi nó lăn thật thoải mái xuống đích.

Đúng rồi!

Anastasia Steele, em là của tôi.

Tôi hiên ngang đi vòng qua chỗ cô ấy đang đứng, miệng cô ấy há hốc, trông khá tiu nghỉu. “Em không định trở thành một kẻ bại trận thảm hại đấy chứ?” Tôi hỏi.

“Còn phải xem anh tét mông em mạnh thế nào đã,” cô ấp lắp bắp đáp lời. Lấy cây gậy ra khỏi tay cô ấy, tôi đặt nó lên bàn, móc ngón tay vào cổ áo sơ mi của cô ấy, rồi kéo cô ấy bước lại gần tôi.

“Được rồi, cùng tính tội của em nào, quý cô Steele.” Giơ ngón tay lên, tôi đếm những lỗi sai quấy của cô ấy. “Một, làm anh ghen tỵ với nhân viên của chính anh.” Đôi mắt cô ấy mở lớn. “Hai, tranh luận với anh về công việc. Và ba, ngoáy cặp mông ngon lành của em trước mặt anh suốt 20 phút vừa qua.”

Cúi xuống, tôi cọ mũi mình vào mũi cô ấy. “Anh muốn em cởi quần bò và chiếc áo quyến rũ này ra. Ngay bây giờ.” Tôi nhẹ nhàng hôn lên môi cô, dạo bước ra phía cửa thư viện rồi khóa nó lại.

Khi tôi quay lại, cô ấy vẫn đứng bất động tại chỗ. “Quần áo, Anastasia. Hình như em vẫn đang mặc đồ kìa. Cởi ra nào, nếu không anh sẽ làm giúp em đấy.”

“Anh làm đi,” cô ấy thốt lên, giọng nói nhẹ tênh như làn gió thoảng mùa hạ.

“Ôi, quý cô Steele ơi. Đó là một công việc nhọc nhằn, nhưng tôi nghĩ mình có thể vượt qua thử thách.”

“Ngài thường vượt qua hầu hết các thử thách mà, ngài Grey.” Cô ấy cắn môi.

Một lời ám chỉ từ Ana.

“Sao cơ, thưa cô Steele, ý cô là gì?” Trên chiếc bàn đọc sách, tôi phát hiện ra thấy một chiếc thước nhựa dẻo.

Tuyệt hảo.

Suốt cả ngày dài cô ấy vẫn ấp ủ lời bình-phẩm-chưa- được-lý-giải về sự thiếu vắng khía cạnh này ở tôi. Hãy xem cô ấy ứng phó thế nào. Tôi giơ thước lên để cô ấy có thể nhìn thấy và uốn cong nó giữa hai bàn tay, rồi nhét nó vào túi quần sau và dạo bước tới chỗ cô ấy.

Cởi giày trước, tôi nghĩ thế.

Tôi quỳ gối cởi dây giày rồi kéo hai chiếc giày Converse và tất của cô ấy ra. Tôi cởi cúc quần bò của cô ấy rồi kéo khóa xuống. Tôi ngước nhìn cô ấy khi từ từ tụt quần ra. Mắt cô ấy không rời khỏi tôi. Cô ấy bước ra khỏi quần, và cô ấy đang mặc quần lót dây trắng.

Chiếc quần dây đó. Tôi si mê nó.

Nên vật oai dũng của tôi...

Tôi tóm lấy phía sau đùi rồi lướt mũi mình lên phía trước quần lót của cô ấy. “Anh muốn phũ phàng với em một chút, Ana. Em sẽ phải bảo anh dừng lại nếu em không chịu đựng được,” tôi thì thầm, rồi đặt một nụ hôn lên hoa huyệt của cô ấy qua lớp ren quần.

Cô ấy rên lên.

“Từ khóa an toàn ư?” Cô hỏi.

“Không, không có từ khóa an toàn nào cả, chỉ cần bảo anh dừng lại thì anh sẽ dừng. Hiểu chưa?” Tôi lại hôn cô lần nữa rồi rúc mũi mình quanh vùng hoa huyệt thần thánh. Tôi đứng dậy trước khi mình bị cuốn trôi đi mất.

“Trả lời anh đi.”

“Vâng, vâng, em hiểu.”

“Cả ngày nay em đã đưa ra gợi ý và cho anh rất nhiều tín hiệu hỗn độn, Anastasia. Em bảo rằng em lo lắng là anh đã đánh mất bản sắc của mình. Anh không biết ý em là gì, và anh không biết em nghiêm túc đến đâu, nhưng chúng ta sẽ tìm ra. Anh chưa muốn quay lại phòng giải trí nên chúng ta có thể thử ngay bây giờ., nhưng nếu em không thích, em phải hứa là sẽ nói với anh.”

“Em sẽ bảo anh. Không có từ an toàn,” cô ấy đáp, chắc để trấn an tôi.

“Chúng ta là người yêu, Anastasia. Người yêu nhau không cần những từ an toàn.” Tôi nhăn mặt. “Đúng không nào?” Chuyện này thì tôi chẳng biết chút nào.

“Em nghĩ là vậy,” cô ấy đáp. “Em hứa.”

Tôi cần cô ấy báo cho tôi biết nếu tôi đi quá xa. Biểu cảm của cô ấy chân thành và chan chứa khao khát. Tôi cởi cúc áo sơ mi của cô ấy rồi để phanh ra, hình ảnh bầu ngực của cô ấy thật là kích thích. Quá là kích thích. Trông cô ấy đẹp sững sờ. Tôi nhặt chiếc gậy phía sau cô ấy lên.

“Em chơi rất tốt, quý cô Steele. Anh phải nói là anh ngạc nhiên đấy. Sao em không cho viên đen rơi xuống nhỉ?”

Cô ấy bĩu môi, rồi với ánh nhìn thách thức, cô ấy với lấy viên bi trắng, cúi rạp trên bàn, rồi nhắm đường bóng. Khi cô ấy làm thế, tôi tiến lên rồi đứng ngay phía sau cô ấy, đặt tay lên đùi phải của cô ấy. Cô ấy căng người khi tôi lướt ngón tay tới mông và xuống dưới đùi, nhẹ nhàng khiêu khích cô ấy.

“Anh mà cứ làm thế là em sẽ đánh trượt đây,” cô ấy trách, giọng khàn đi.

“Anh không quan tâm em đánh trúng hay trượt, em yêu. Anh chỉ muốn nhìn thấy em như thế này, mặc một ít vải vóc trên người, vươn người trên chiếc bàn bi-a của anh. Em có biết là lúc này trông em nóng bỏng thế nào không?”

Cô ấy đỏ mặt và nghịch viên bi trắng khi cố nhắm hướng đánh. Tôi ve vuốt mông của cô. Bờ mông đẹp đẽ lộ ra vì cô đang mặc quần lót dây.

“Trên cùng bên trái,” cô ấy thốt lên rồi đánh viên bi trắng bằng đầu gậy. Tôi phát mông cô thật mạnh khiến cô hét lên. Viên bi trắng chạm vào viên đen, nhưng viên bi đen nẩy qua đường biên và trượt khỏi lỗ.

Tôi xoa vuốt mông cô ấy lần nữa. “Ôi, anh nghĩ là em phải thử lại thôi. Em nên tập trung vào, Anastasia.”

Cô ấy lắc mông bên dưới bàn tay tôi, như thể van nài thêm nữa.

Cô ấy đang thích thú với trò này lắm, nên tôi sải bước tới cuối bàn để đặt lại viên bi đen, rồi nhấc viên bi trắng lên, tôi lăn nó dọc theo bàn trở lại chỗ cô ấy.

Cô ấy bắt lấy viên bi trắng rồi bắt đầu nhắm đánh lần nữa.

“Ú ù,” tôi nhắc nhở. “Chờ chút.”

Đừng vội thế, cô Steele.

Tôi thong thả quay lại và đứng sau lưng cô lần nữa, nhưng lần này tôi đưa tay vuốt ve bên đùi trái và bờ mông.

Tôi yêu bờ mông này.

“Nhắm cho trúng nhé,” tôi thì thầm. Cô ấy rên lên rồi cắm đầu xuống bàn.

Đừng vội bỏ cuộc, Ana.

Cô ấy hít vào thật sâu, ngẩng đầu lên, di chuyển sang phải, tôi cũng bước theo cô ấy. Cô ấy cúi xuống, lại rạp người trên bàn lần nữa, rồi đánh vào viên bi trắng. Khi viên bi lăn dọc trên lớp vải nỉ, tôi lại đét vào mông cô cái nữa. Thật mạnh. Viên bi đen lại trượt.

“Ôi không,” cô ấy than vãn.

“Một lần nữa đi, em yêu. Và nếu lần này em đánh trượt, anh sẽ để cho em có nó.” Tôi lại sắp xếp viên bi đen lần nữa, rồi trở lại chỗ đứng phía sau cô, tiếp tục ve vuốt bờ mông đẹp đẽ. “Em có thể làm được mà,” tôi khẽ khích lệ.

Cô ấy hẩy mông vào tay tôi, và tôi khẽ phát cô một cái.

“Em muốn ư, quý cô Steele?” Tôi hỏi.

Cô ấy rên lên đáp lại.

“Nào, cởi mấy cái này ra thôi.” Tôi kéo quần lót dây của cô ấy xuống đùi, rồi cởi nó ra, thả nó trên chiếc quần bò của cô ấy. “Đánh bóng đi, bé yêu.”

Cô ấy đang xúc động mạnh, các ngón tay run rẩy, cô ấy dò dẫm cầm viên bi trắng, xếp lên bàn, thọc gậy, nhưng cú đánh vội vàng lại trượt. Cô ấy nhắm nghiền mắt, chờ tôi đánh, nhưng thay vì thế, tôi cúi người đè qua người cô, đẩy cô xuống lớp vải nỉ. Tôi lấy chiếc gậy ra khỏi tay cô ấy và đặt nó sang một bên.

Giờ đến lúc vui vẻ thực sự rồi.

“Em trượt rồi nhé,” tôi thì thầm vào tai cô. “Duỗi hai bàn tay em lên mặt bàn.”

Sự căng cứng đội lớp vải quần lên.

“Tốt. Lần này anh sẽ phát vào mông em, biết đâu, lần sau em sẽ đánh trượt.” Tôi di chuyển sang bên cạnh cô ấy để dễ nhắm tới đích hơn. Cô ấy rên rỉ rồi nhắm mắt lại, nhịp thở hổn hển hơn. Tôi dùng một tay ve vuốt mông cô ấy. Bàn tay kia giữ cô ấy thấp xuống rồi luồn tay xoắn lấy tóc cô.

“Mở rộng hai chân em ra,” tôi nhắc rồi với lấy chiếc thước nhựa trong túi quần. Cô ấy lưỡng lự, nên tôi dùng thước đét vào mông cô ấy. Nó tạo nên một âm thanh thực sự thỏa mãn khi nó quất lên bờ mông của cô ấy, khiến cô thở gấp, nhưng không nói gì, nên tôi lại đánh cô cái nữa.

“Hai chân,” tôi ra lệnh. Cô ấy tuân theo và tôi lại đánh phát nữa. Cô ấy nhắm nghiền mắt khi chịu đựng cơn đau, nhưng cô ấy không bảo tôi dừng lại.

Ồ, bé yêu.

Tôi lại đánh cô ấy cái nữa, rồi thêm lần nữa, khiến cô ấy rên rỉ. Làn da cô ấy ửng hồng bên dưới chiếc thước, còn chiếc quần bò của tôi đang trở nên chật chội không sao chịu nổi khi bó chặt lấy sự cương cứng trong tôi. Tôi lại đánh cô ấy liên tiếp. Còn đắm đuối. Đắm đuối trong cô ấy. Cô ấy đang làm thế này vì tôi. Và tôi yêu việc này. Tôi yêu cô ấy.

“Ngừng lại,” cô ấy lên tiếng.

Tôi buông chiếc thước ngay mà không cần suy nghĩ, rồi thả cô ấy ra.

“Đủ rồi à?” Tôi hỏi.

“Vâng.”

“Giờ anh muốn làm tình với em,” tôi thì thào, giọng khản đặc.

“Vâng,” cô ấy van nài.

Cô ấy cũng muốn thế.

Mông cô ấy ửng đỏ, và cô ấy đang hít thở thật mạnh. Tôi kéo vạt quần mở ra, để anh bạn hùng dũng vươn ra, rồi tôi đút hai ngón tay vào trong cô ấy, xoáy tròn, say sưa trong sự sẵn sàng của cô ấy.

Tôi đeo bao cao su thật nhanh, rồi nhắm tới phía sau cô ấy, và thật chậm rãi đi vào bên trong. Ồ đúng rồi. Chắc chắn đây là nơi yêu thích nhất của tôi trên thế gian này.

Tôi rút ra, giữa hai bên hông của cô ấy, rồi đâm sầm vào mạnh mẽ khiến cô ấy la lên.

“Lại nhé?” tôi hỏi.

“Vâng,” cô ấy thì thào. “Em ổn mà. Anh thả lỏng đi. Đưa em đi cùng anh.”

Ôi, Ana, rất hân hạnh.

Tôi lại đâm thấu cô ấy lần nữa, rồi bắt đầu một nhịp điệu chậm rãi, đều đặn, chiếm lĩnh cô ấy hết lần này đến lần khác. Cô ấy rên rỉ và kêu lên khi tôi lấp đầy cô ấy. Từng phân từng ly. Là của tôi.

Cô ấy bắt đầu hối hả hơn – cô ấy sắp tới đích rồi – và tôi gia tăng nhịp điệu, lắng nghe tiếng cô ấy kêu rên tới khi cô ấy đạt đỉnh quanh tôi, hét lên và kéo tôi theo cô ấy, tôi gọi to tên cô ấy và trút tâm hồn tôi vào trong cô.

Tôi đổ rạp trên người cô ấy khi tôi lấy lại nhịp thở. Tôi chất chứa lòng cảm kích và niềm khiêm nhường. Tôi yêu cô ấy. Tôi muốn cô ấy. Mãi mãi.

Tôi kéo cô ấy vào lòng và chúng tôi ngả xuống sàn, tôi vòng tay ôm cô ấy áp vào ngực mình. Tôi không bao giờ muốn thả cô ấy ra. “Cảm ơn em, bé yêu,” tôi khẽ nói, rồi nhẹ nhàng hôn lên khắp gương mặt cô. Cô ấy mở mắt ra và trao cho tôi nụ cười uể oải sau khi đã no nê. Tôi siết chặt vòng tay ôm cô ấy và ve vuốt làn má cô. “Má em thật hồng trên lớp vải nỉ.”

Hợp với bờ mông của em lắm, bé yêu.

Nụ cười của cô ấy tươi hơn dưới sự chăm sóc nhẹ nhàng của tôi. “Em thấy thế nào?” Tôi hỏi.

“Tuyệt hết mức,” cô ấy đáp. “Em thích dữ dội, Christian, em thích cả nhẹ nhàng nữa. Em thích vì được làm chuyện đó với anh.”

Tôi nhắm mắt lại và kinh ngạc trước người phụ nữ trẻ trung xinh đẹp trong vòng tay mình. “Em chưa bao giờ làm anh thất vọng, Ana. Em đẹp, thông minh, đầy kích thích, hài hước, hấp dẫn, và mỗi ngày anh đều cảm ơn Thượng đế linh thiêng vì hôm đó đã để em đến phỏng vấn anh chứ không phải Katherine Kavanagh.” Tôi hôn tóc cô, còn cô thì ngáp, khiến tôi phì cười. “Anh làm cho em mệt lử rồi. Nào. Đi tắm, rồi lên giường thôi.”

Tôi đứng dậy rồi kéo cô ấy đứng lên. “Em có muốn anh bồng em không?”

Cô ấy lắc đầu.

“Anh rất tiếc, nhưng em nên mặc đồ – ta không biết sẽ chạm mặt ai ở ngoài sảnh.”

TRONG PHÒNG TẮM, tôi mở vòi nước và rót ra kha khá sữa tắm vào dòng nước đang chảy xối xả.

Tôi giúp Ana cởi đồ rồi cầm tay cô ấy khi cô ấy bước vào. Tôi nhanh chóng đi theo cô, hai chúng tôi ngồi đối diện nhau trong khi bồn tắm dâng đầy nước ấm và bọt tắm thơm tho.

Tôi cầm bông tắm và bắt đầu mát-xa bàn chân trái của Ana, hai ngón tay cái tôi cọ lên mu bàn chân cô.

“Ồ, cảm giác thật tuyệt.” Cô ấy nhắm mắt lại rồi ngửa đầu ra sau.

“Tuyệt.” Tôi thích thú khi cô ấy thấy hài lòng. Mái tóc cô ấy được búi thành một tó trên đỉnh đầu. Mấy lọn tóc tuột ra, còn làn da cô ấy ướt đẫm, và hơi rám nắng sau buổi chiều đi cùng tôi trên chiếc Grace.

Cô ấy đẹp tuyệt vời.

Hai ngày hôm nay quả là toàn chuyện bối rối; hành vi lầm lạc của Leila, sự tọc mạch của Elena, rồi đến Ana, không chút dao động và mạnh mẽ vượt qua tất cả. Quả là đáng phục. Cô ấy khiến tôi nể phục. Trên hết là tôi rất thích thú được chia sẻ hạnh phúc với cô ấy. Tôi thích nhìn thấy cô ấy vui vẻ. Niềm vui của cô ấy cũng là của tôi.

“Em có thể hỏi anh câu này được không?” Cô ấy khẽ hỏi, nheo một bên mắt.

“Tất nhiên rồi. Bất cứ điều gì, Ana ạ, em biết mà.”

Cô ấy ngồi dậy và nâng vai lên.

Ôi không.

“Ngày mai, khi em đi làm, Sawyer chỉ cần đưa em đến cửa trước của khu văn phòng rồi đón em vào cuối giờ làm việc được không? Đi mà, Christian. Xin anh,” cô ấy nói thật nhanh.

Tôi ngừng mát-xa. “Anh nghĩ chúng ta đã thỏa thuận rồi mà.”

“Đi mà anh.”

Tại sao cô ấy lại quá nhiệt tình về việc này thế?

“Thế còn bữa trưa thì sao?” Tôi hỏi, lại lo lắng lần nữa về sự an toàn của cô ấy.

“Em sẽ làm món gì đó ở đây rồi mang đi để không phải ra ngoài, anh nhé.”

“Anh thấy từ chối em thật khó,” tôi thừa nhận, hôn lên mu bàn chân của cô. Tôi muốn cô ấy an toàn, tới khi bắt được Leila, tôi không chắc cô ta sẽ thành ra thế nào.

Ana nhìn tôi với đôi mắt xanh biếc mở to.

“Em sẽ không ra ngoài chứ?” Tôi hỏi.

“Không đâu.”

“ Vậy thì được.”

Cô ấy mỉm cười, chắc là hàm ý cảm kích. “Cảm ơn anh,” cô ấy nói, làm nước tràn ra hai bên thành bồn tắm khi quỳ lên hai đầu gối. Cô ấy đặt hai bàn tay lên hai bên cánh tay tôi và hôn tôi.

“Không có gì, cô Steele. Mông em sao rồi?”

“Đau. Nhưng không tệ lắm. Nước đang xoa dịu rồi.”

“ Anh vui vì em đã bảo anh dừng lại,” tôi nói.

“Mông em cũng thế.”

Tôi cười toét miệng. “Ta lên giường thôi.”

TÔI ĐÁNH RĂNG rồi quay trở về phòng ngủ, Ana đã lên giường.

“Cô Acton không chuẩn bị bộ đồ ngủ nào à?” tôi hỏi. Tôi chắc chắn cô ấy có vài bộ váy ngủ lụa và sa-tanh.

“Em không biết nữa. Em thích mặc áo phông của anh,” cô ấy đáp, mí mắt đã sụp xuống.

Chàng trai ơi, cô ấy mệt rồi. Tôi cúi người và hôn lên trán cô ấy.

Tôi vẫn còn mấy việc phải làm, nhưng tôi muốn ở bên Ana. Tôi đã bầu bạn với cô ấy suốt ngày, và việc này thật thú vị.

Tôi chẳng hề muốn ngày hôm nay kết thúc.

“Anh cần làm việc. Nhưng anh không muốn để em một mình. Anh có thể dùng máy tính xách tay của em để đăng nhập vào văn phòng được không? Anh có làm phiền em không nếu anh làm việc luôn ở đây?”

“Đâu phải máy tính xách tay của em,” cô ấy lẩm bẩm, mắt đã nhắm lại.

“Ừ, phải rồi,” tôi thì thầm, rồi ngồi xuống bên cạnh cô ấy và mở chiếc MacBook Pro của cô ra. Tôi bấm vào Safari, đăng nhập vào e-mail, và bắt đầu làm việc qua đó.

Ngay khi xong việc, tôi gửi e-mail cho Taylor và báo anh ta biết rằng tôi muốn Sawyer hộ tống Ana ngày mai. Khía cạnh duy nhất còn đọng lại là quyết định xem Sawyer sẽ ở đâu trong khi Ana đang làm việc.

Việc này chúng tôi sẽ tính toán trong sáng mai.

Tôi kiểm tra lịch làm việc. Tôi có cuộc họp lúc 8 giờ 30 phút với Ros và Vanessa của phòng thu mua để bàn bạc về vấn đề xung đột khoáng sản.

Tôi thấy mệt rồi.

Ana ngủ thiếp đi khi tôi nằm xuống bên cạnh cô ấy. Tôi ngắm ngực cô ấy nâng lên rồi hạ xuống theo từng nhịp thở. Trải qua chỉ một thời gian ngắn thôi cô ấy đã quá gần gũi với tôi.

“Ana, anh yêu em,” tôi khẽ nói. “Cảm ơn em vì ngày hôm nay. Xin hãy ở lại.” Rồi tôi nhắm mắt lại.