Tiếng khóc của Ana kéo tôi tỉnh giấc. Mở mắt ra, tôi thức dậy. Cô ấy đang nằm cạnh tôi và tôi nghĩ cô ấy vẫn đang ngủ. “Bay gần quá,” cô ấy thút thít. Ánh sáng ban mai nhuốm màu hồng và rực rỡ giữa màn sương mờ, rọi sáng mái tóc của cô ấy. “Icarus,” cô ấy thốt lên.

Tì trên khuỷu tay, tôi kiểm tra xem cô ấy đã ngủ tiếp chưa. Gần đây tôi không thấy cô ấy nói mơ khi ngủ. Cô ấy trở mình, quay sang đối diện với tôi. “Tin tưởng vào điều tốt đẹp,” cô ấy lẩm bẩm. Và gương mặt cô ấy thật thư thái.

Tin tưởng vào điều tốt đẹp ư?

Có phải ý nói tôi không?

Hôm qua cô ấy đã nói thế. Cô ấy bảo cô ấy sẽ tin tưởng vào điều tốt đẹp nơi tôi.

Thế thì hậu hĩnh với tôi quá.

Quá mức hậu hĩnh với cậu đấy, Grey.

Tôi đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán cô ấy, tắt báo thức trước khi nó đánh thức cô ấy dậy, rồi ra khỏi giường. Tôi có một cuộc họp vào sáng sớm để bàn bạc về những đòi hỏi về sợi quang học của Kavanagh.

Trong lúc tắm, tôi nghĩ đến lịch làm việc của mình ngày hôm nay. Tôi có cuộc họp với Kavanagh. Rồi bay với Ros tới WSU1 ở Portland. Đi uống buổi tối với Ana và cậu bạn nhiếp ảnh gia của cô ấy.

1. WSU: Viết tắt của cụm từ “Washington State University”, Đại học Bang Washington. (BTV)

Và hôm nay tôi sẽ trả giá cho ngôi nhà kia. Ana bảo cô ấy thích nó. Tôi cười khi xả nước gội đầu cho sạch tóc.

Chỉ cần cho cô ấy thời gian thôi, Grey.

TRONG PHÒNG THAY ĐỒ, tôi mặc quần dài và để ý chiếc áo khoác của mình vắt trên ghế từ hôm qua. Tôi thò tay vào túi áo và tóm lấy hộp quà của Ana. Nó vẫn tạo ra tiếng lách cách trêu ngươi.

Tôi thả nó vào túi áo trong, hài lòng khi nó sẽ ở gần với trái tim mình.

Cậu càng già càng đa cảm hơn đấy, Grey.

CÔ ẤY VẪN NẰM CUỘN TRÒN NGỦ khi tôi ngó vào trước khi đi. “Anh phải đi rồi, em yêu.” Tôi hôn lên cổ cô ấy. Cô ấy mở mắt và quay sang đối mặt với tôi. Trong lúc còn ngái ngủ, cô ấy ngẩng lên mỉm cười với tôi, rồi nét mặt cô ấy thay đổi.

“Mấy giờ rồi anh?”

“Đừng hốt hoảng thế. Anh có cuộc hẹn vào bữa sáng.”

“ Anh thơm quá,” cô ấy thì thào. Cô ấy duỗi thẳng người bên dưới tôi rồi choàng hai tay ôm quanh cổ tôi. Những ngón tay cô ấy cào vào tóc tôi. “Đừng đi vội.”

“Cô Steele, em định lôi kéo một chàng trai chân chính trốn việc đấy à?”

Cô ấy gật đầu vẻ ngái ngủ, đôi mắt hơi uể oải. Khát khao bừng lên trong cơ thể tôi; trông cô ấy gợi cảm chết đi được. Nụ cười của cô ấy quyến rũ quá và tôi phải huy động hết cỡ tài kiểm soát của mình để không lột phăng quần áo ra và báo hủy cuộc hẹn.

Khi tôi tới ga-ra, trông Taylor đầy lo lắng. “Ngài Grey. Tôi có chuyện này.”

“Chuyện gì thế?”

“Vợ cũ của tôi gọi điện. Con gái tôi bị viêm ruột thừa.”

“ Cô bé đã vào viện chưa?”

“Họ đang chuyển con bé đi bây giờ.”

“ Anh nên đi đi.”

“Cảm ơn ngài. Tôi sẽ đưa ngài đi làm đã.”

“ Cảm ơn anh. Tôi rất cảm kích.”

TAYLOR ĐANG ĐẮM CHÌM TRONG suy nghĩ khi chúng tôi đỗ xe bên ngoài Tòa nhà Grey.

“Báo cho tôi biết tình hình con bé nhé.”

“Có lẽ phải sáng mai tôi mới quay lại được.”

“ Được mà. Đi đi. Tôi hy vọng Sophie ổn.”

“ Cảm ơn ngài.”

Tôi nhìn anh ấy phóng vụt đi. Anh ấy hiếm khi lo lắng đến thế... nhưng đây là chuyện gia đình. Gia đình là số một. Luôn là thế.

Andrea đang chờ khi tôi bước ra khỏi thang máy.

“Chào buổi sáng, ngài Grey. Taylor đã gọi báo. Tôi sẽ thu xếp một tài xế cho ngài ở đây và ở Portland.”

“Tốt lắm. Mọi người đến chưa?”

“ Rồi ạ. Trong phòng họp.”

“ Tuyệt. Cảm ơn cô, Andrea.”

CUỘC HỌP DIỄN RA TỐT ĐẸP. Kavanagh trông sảng khoái hẳn, chắc chắn là từ kì nghỉ gần đây của ông ta ở Barbados, lúc đó ông ấy gặp anh trai tôi lần đầu tiên. Ông ấy bảo ông thích anh ấy. Xem ra việc tình ái của Elliot với con gái ông ấy lại là chuyện tốt đẹp.

Khi họ ra về, Kavanagh và người của mình có vẻ hài lòng với cuộc luận đàm của chúng tôi. Bây giờ tất cả việc còn lại là thương lượng về giá cả của hợp đồng. Ros sẽ phải chủ động đưa ra đề án giá cả từ biểu quyết của Fred.

Andrea đã chuẩn bị bữa sáng chu đáo; tôi cầm một chiếc bánh sừng bò rồi quay lại phòng làm việc cùng Ros. “Anh muốn lên đường lúc mấy giờ?” Ros hỏi tôi.

“Lái xe sẽ đón ta lúc 10 giờ.”

“Tôi sẽ gặp anh ở đại sảnh tầng dưới nhé,” Ros xác nhận. “Tôi háo hức lắm. Tôi chưa bao giờ đi trực thăng.”

Nụ cười của cô ấy có sức lây lan thật.

“Hôm qua tôi tìm được một ngôi nhà và tôi muốn mua nó. Cô sẽ thu xếp việc chi tiết nhé?”

“Là luật sư của anh, tất nhiên rồi, dĩ nhiên tôi sẽ lo.”

“ Cảm ơn cô. Tôi nợ cô đấy.”

“Nhất định rồi.” Cô ấy cười phá lên. “Hẹn gặp anh dưới tầng.”

Tôi đứng một mình trong phòng làm việc, cảm giác rất phấn chấn. Tôi sắp mua một ngôi nhà. Hợp đồng với Kavanagh sẽ là một đòn bẩy lớn cho công ty. Và tôi đã có một buổi tối tuyệt vời với bạn gái. Ngồi vào bàn làm việc, tôi gửi cô ấy một e-mail.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Khắp các bề mặt

Ngày: 17 tháng 6 năm 2011 08:59

Tới: Anastasia Steele

Anh đếm được có ít nhất 30 bề mặt nữa để thực hành rồi. Anh đang mong ngóng tới từng nơi từng chốn thực hiện đây. Rồi tới khắp các nền nhà – và chớ có quên ban công nữa.

Sau đó là đến văn phòng của anh... Nhớ em.

x

Christian Grey

CEO đang hứng khởi, Grey Enterprises Holding, Inc.

Tôi nhìn một vòng quanh phòng làm việc. Phải rồi, có rất nhiều chỗ có tiềm năng ở đây: chỗ sofa, bàn làm việc. Andrea gõ cửa và mang cà phê vào cho tôi. Tôi chấn chỉnh lại những ý nghĩ kỳ quái và cơ thể mình.

Cô ấy đặt cà phê lên bàn tôi. “Thêm cà phê ạ.”

“Cảm ơn cô. Cô có thể nối máy với người quản lý ngôi nhà tôi đã gặp hôm qua được không?”

“Chắc chắn rồi, thưa ngài.”

Cuộc thảo luận của tôi với Olga Kelly diễn ra nhanh chóng. Chúng tôi đồng ý một mức giá để báo lại cho người bán, và tôi cho cô ấy liên lạc chi tiết của Ros để chúng tôi có thể chuyển nhanh tới việc phê duyệt nếu mức giá được đồng ý.

Tôi kiểm tra e-mail. Và tôi lấy làm mừng khi thấy thư trả lời của Ana cho lá thư tôi vừa gửi lúc nãy.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Lãng mạn?

Ngày: 17 tháng 6 năm 2011 09:03

Tới: Christian Grey

Gửi ngài Grey

Anh không nghĩ được gì khác à.

Bữa sáng nay em nhớ anh lắm.

Nhưng bà Jones đã rất tận tình.

A x

Tận tình ư?

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Tò mò rồi đấy

Ngày: 17 tháng 6 năm 2011 09:07

Tới: Anastasia Steele

Bà Jones đã tận tình việc gì thế?

Có chuyện gì với em à, cô Steele?

Christian Grey

CEO tò mò, Grey Enterprises Holding, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Rồi sẽ hay

Ngày: 17 tháng 6 năm 2011 09:10

Tới: Christian Grey

Chờ rồi biết nhé – cho bất ngờ.

Em phải làm việc thôi... để em yên nào.

Yêu anh

A x

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Thất vọng quá

Ngày: 17 tháng 6 năm 2011 09:12

Tới: Anastasia Steele

Anh ghét lúc em giấu giếm anh chuyện gì.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holding, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Chiều ý anh nhé

Ngày: 17 tháng 6 năm 2011 09:14

Tới: Christian Grey

Là quà sinh nhật tặng anh mà.

Một bất ngờ nữa.

Đừng cứ hờn dỗi thế.

A x

Một bất ngờ nữa ư? Khi tôi vỗ vào túi áo khoác, tôi an tâm khi thấy vẫn có chiếc hộp Ana đã tặng tôi.

Cô ấy đang làm hư tôi mất.

ROS VÀ TÔI ĐANG trong xe đi trên đường tới sân bay Boeing. Điện thoại của tôi sáng đèn. Có tin nhắn của Elliot.

ELLIOT

Này, đồ ngốc. Quán bar.

Tối nay. Kate đang giữ liên lạc với Ana.

Cậu nên đến đó.

Anh đang ở đâu?

ELLIOT

Tạm nghỉ ở Atlanta

Nhớ anh à?

Không.

ELLIOT

Phải rồi, em có nhớ. Thì anh đang về và cậu sẽ uống bia tối nay nhé, em trai.

Nếu anh cứ nài nỉ. Đi đường an toàn nhé.

ELLIOT

Hẹn sau nhé em trai.

Chuyến bay của chúng tôi tới Portland không có biến cố gì xảy ra, mặc dù phát hiện mới mẻ nhất là Ros quả là phù phiếm. Cô ấy cứ phấn khởi như đứa trẻ ở trong cửa hàng bánh kẹo suốt chuyến bay. Nhấp nhổm. Chỉ chỏ. Bình luận không ngớt về mọi thứ cô ấy thấy. Đó là một khía cạnh về Ros mà tôi chưa từng chứng kiến. Đâu rồi vị luật sư điềm tĩnh, tự chủ mà tôi biết? Tôi nhớ lại vẻ yên lặng đáng khen ngợi của Ana biết bao trong lần đầu tiên tôi đón cô ấy lên Charlie Tango.

Khi hạ cánh, tôi nhận được một thư nhắn thoại của người quản lý nhà đất. Người chủ nhà đã đồng ý đề xuất của tôi. Họ hẳn là muốn mua bán nhanh chóng.

“Gì thế?” Ros hỏi.

“Tôi vừa mua ngôi nhà đó rồi.”

“ Chúc mừng anh.”

SAU MỘT CUỘC HỌP DÀI LÊ THÊ với chủ tịch và phó chủ tịch của khoa kinh tế phát triển ở WSU tại Vancouver, Ros và tôi đàm thoại với Giáo sư Gravett và đội nghiên cứu sinh của bà ấy. Vị giáo sư rất hồ hởi. “Chúng ta đã có thể phân tách DNA của vi khuẩn chịu trách nhiệm cho sự ngưng kết nitơ.”

“Chính xác thì nó có nghĩa gì?” tôi hỏi.

“Thưa ngài Grey, nói nôm na thì ngưng kết nitơ là cần thiết cho đa dạng đất trồng, và như ngài biết đấy, các loại đất trồng khác nhau phục hồi sau những xáo trộn lớn như hạn hán rất nhanh chóng. Chúng ta giờ có thể nghiên cứu cách kích hoạt DNA của các vi khuẩn sống trong đất ở khu vực hạ Saharan. Nói tóm lại, chúng ta sẽ có thể làm cho đất giữ được chất dinh dưỡng của mình lâu hơn, khiến nó mang lại năng suất cao hơn cho mỗi hecta.”

“Kết quả nghiên cứu của chúng tôi sẽ được xuất bản trong Tập san Hội Khoa học Đất Hoa Kỳ trong vài tháng tới.

Chúng tôi chắc chắn sẽ nhân đôi quỹ của chúng ta ngay khi bài báo được công bố,” Giáo sư Choudury tuyên bố. “Và chúng tôi sẽ cần có sự đầu tư của ngài cho những nguồn quỹ tài trợ tiềm năng đang xếp hàng cho những mục tiêu từ thiện của ngài.”

“Dĩ nhiên rồi,” tôi đáp, bày tỏ sự ủng hộ của mình. “Như giáo sư biết đấy, tôi nghĩ công việc của các vị ở đây nên được chia sẻ rộng rãi để làm lợi cho càng nhiều người càng tốt.”

“Chúng tôi vẫn giữ mục tiêu đó là tối thượng trong tất cả những việc mình đang làm.”

“Rất vui khi được nghe vậy.”

Vị chủ tịch của trường đại học gật đầu tán thành. “Chúng tôi rất phấn khởi trước khám phá này.”

“Đây thực sự là một thành tựu. Xin chúc mừng giáo sư Gravett và cả nhóm của bà.”

Bà ấy rạng ngời khi đáp lại lời ca ngợi. “Cảm ơn ngài.” Tôi bối rối liếc sang Ros, và như thể cô ấy có thể đọc được suy nghĩ của tôi. “Chúng tôi phải đi rồi,” cô ấy nói với mọi người, và chúng tôi đẩy ghế ngồi ra sau.

Vị chủ tịch bắt tay tôi. “Cảm ơn ngài vì sự hỗ trợ tiếp tục này, ngài Grey. Như ngài đã thấy, sự đóng góp của ngài cho bộ môn khoa học môi trường đã mang lại tác động to lớn cho chúng tôi.”

“Hãy cứ phát huy công việc tốt đẹp của các vị,” tôi đáp. Tôi lo lắng việc quay về Seattle. Tay nhiếp ảnh gia sẽ chuyển những bức chân dung tới Escala, và rồi sẽ gặp Ana. Tôi đang đấu tranh với cơn ghen đang dấy lên, và tới giờ vẫn thành công khi giữ chúng trong tầm kiểm soát. Nhưng tôi sẽ vui hơn khi chúng tôi quay trở lại Sân bay Boeing và tôi được đến gặp hai người bọn họ ở quán bar. Trong khi chờ đợi, tôi có một bất ngờ cho Ros.

CHUYẾN BAY CẤT CÁNH SUÔN SẺ, tôi thực hiện một loạt các thao tác và Charlie Tango cất cánh như một chú chim duyên dáng vút lên bầu trời sân bay trực thăng Portland. Ros mỉm cười với vẻ thích thú đầy nữ tính. Tôi lắc đầu; tôi không biết rằng cô ấy lại dễ bị kích động đến thế, nhưng rồi lại một lần nữa, tôi luôn cảm thấy cảm giác cuộn trào khi cất cánh. Ngay khi tôi kết thúc cuộc nói chuyện với tháp điều khiển, giọng nói của Ros vang lên qua tai nghe điện đàm, “Phi vụ sáp nhập riêng tư của ngài thế nào rồi?”

“Ổn cả, cảm ơn cô.”

“Nên mới dẫn tới ngôi nhà à?”

“ Phải rồi. Cũng kiểu như thế.”

Cô ấy gật đầu và chúng tôi bay trong im lặng qua Vancouver và WSU, hướng về nhà là đích đến của tôi.

“Cô có biết việc Andrea kết hôn không?” Tôi hỏi thăm. Chuyện này vẫn khiến tôi phiền lòng từ lúc phát hiện ra.

“Không. Khi nào thế?”

“ Cuối tuần trước.”

“Cô ấy giữ kín ghê.” Ros có vẻ bất ngờ.

“Cô ấy bảo không kể với tôi trước vì chính sách không kết thân của chúng ta. Tôi không biết chúng ta có quy định đó.”

“ Nó là một điều khoản tiêu chuẩn trong những hợp đồng nhân sự của chúng ta.”

“Có vẻ hơi khắc nghiệt nhỉ.”

“Cô ấy đã kết hôn với ai trong công ty à?”

“ Damon Parker.”

“Một kỹ sư ư?”

“Đúng thế. Chúng ta có thể giúp anh ta lấy thẻ xanh không? Tôi chắc anh ta hiện tại đang có visa hạng H-1B.”

“Tôi sẽ để ý đến việc đó. Dù rằng tôi không chắc có đường tắt nào khác.”

“Cảm ơn nhé, và tôi có một bất ngờ cho cô đây.” Tôi đổi hướng mấy độ về phía tây bắc và chúng tôi bay khoảng mười phút nữa. “Đây!” Tôi chỉ về phía hình con hàu ở đằng chân trời mà khi chúng tôi tiến tới gần hơn thì chính là núi St. Helen.

Ros thực sự kêu ré lên thích thú. “Anh đã đổi kế hoạch bay à?”

“Vì cô đấy.”

Khi chúng tôi bay gần hơn, ngọn núi hiện lờ mờ trên phong cảnh. Trông giống như bức vẽ của đứa trẻ hình ngọn núi lửa, trên đỉnh phủ tuyết, đỉnh chóp lởm chởm, và bao bọc xung quanh là rừng cây xanh tốt sum suê của công viên Quốc gia Gifford.

“Ôi chao! Nó to hơn tôi tưởng rất nhiều,” Ros thốt lên khi chúng tôi tới gần hơn.

Một cảnh tượng đầy ấn tượng.

Tôi từ từ nghiêng cánh và liệng một vòng quanh miệng núi lửa, nơi chẳng bao giờ phun lên nữa. Bức vách phía bắc không còn nữa, một tổn thất của đợt phun trào năm 1980. Nhìn từ trên này, nó có vẻ hiu quạnh kỳ quái và của một thế giới khác, những vết tích của lần phun trào cuối cùng vẫn còn thấy rõ, chảy dọc ngọn núi, xóa đi rừng cây và làm xấu đi cảnh sắc bên dưới.

“Thật tuyệt diệu. Gwen và tôi đã định dẫn bọn trẻ đi thăm nơi này. Tôi không biết liệu nó có phun nham thạch lần nữa không?” Ros tự suy luận khi cô ấy chụp ảnh bằng điện thoại.

“Tôi không biết, nhưng giờ ta về nhà thôi vì cô đã thấy nó rồi nhé.”

“Ý hay đấy, cảm ơn anh.” Ros nở nụ cười cảm kích, đôi mắt sáng rực lên.

Tôi đổi hướng tây theo dòng sông Nam Fork Toutle. Chúng tôi nên quay về Sân bay Boeing trong 45 phút nữa, thế thì tôi sẽ có nhiều thời gian để nhập hội ăn uống với Ana, tay thợ ảnh, với Elliot.

Ở góc khuất tầm nhìn, tôi thấy đèn cảnh báo lấp láy.

Chuyện quái gì vậy?

Tia lửa ở động cơ cánh quạt lóe sáng, và Charlie Tango chao đảo.

Chết tiệt. Chúng tôi có lửa cháy trong động cơ. Tôi hít một hơi thật sâu nhưng không ngửi thấy gì. Tôi nhanh chóng thực hiện một cú lượn chữ S để xem liệu tôi có thấy khói không. Một vệt khói xám lờ mờ trên đường bay của chúng tôi.

“Có chuyện gì sao? Cái gì thế?” Ros hỏi.

“Tôi không muốn làm cô hốt hoảng. Có một động cơ đang bị cháy.”

“Gì cơ!” Cô ấy siết chặt túi xách và bám chặt vào ghế. Tôi đóng động cơ số một lại và và xả bầu dập lửa đầu tiên trong khi quyết định liệu có nên hạ cánh hay bay tiếp với một bên động cơ. Charlie Tango được trang bị để bay với một bên động cơ...

Tôi muốn về nhà.

Tôi nhìn lướt nhanh một lượt, tìm kiếm một chỗ đỗ an toàn để hạ cánh, nếu cần phải làm thế. Chúng tôi bay hơi thấp, nhưng tôi có thể thấy đằng xa có một cái hồ. Hồ Ánh Bạc, chắc vậy. Nó quang đãng không có cây cối ở mạn cuối hướng tây nam.

Tôi đang định điện đài báo tín hiệu khẩn cấp thì động cơ thứ hai tóe lửa cháy.

Quỷ tha ma bắt!

Nỗi lo lắng của tôi tăng vọt lên và tôi siết chặt những ngón tay quanh cần lái.

Chết tiệt. Tập trung đi, Grey.

Khói tràn vào buồng lái và tôi mở cửa sổ rồi vội vàng kiểm tra mọi thống kê đo lường. Ánh sáng lóe rực lên như đèn giáng sinh. Và có lẽ bộ thiết bị điện tử đang rơi. Không còn lựa chọn nào khác. Chúng tôi sẽ phải hạ cánh. Và tôi có tích tắc để quyết định liệu có nên tắt máy hay cứ để nó chạy để đưa chúng tôi hạ cánh.

Tôi hy vọng mình có thể làm được việc này. Mồ hôi nhỏ giọt trên trán và tôi thực hiện thao tác thật nhanh. “Bám chắc vào Ros. Việc này sẽ dữ dội lắm đấy.”

Ros kêu lên the thé, nhưng tôi mặc kệ cô ấy. Chúng tôi đang hạ thấp. Quá thấp.

Nhưng có thể chúng tôi có thời gian. Tất cả những gì tôi cần chỉ có thế. Thêm chút thời gian. Trước khi cô nàng nổ tung.

Tôi hạ cần lái và hạ van điều chỉnh sang chế độ chạy không rồi chúng tôi tự quay vòng, cắm đầu xuống, còn tôi đang cố giữ tốc độ để giữ cánh quạt vẫn quay. Chúng tôi lao thẳng xuống mặt đất.

Ana. Ana? Tôi có được gặp lại cô ấy nữa không?

Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt.

Chúng tôi gần tới hồ rồi. Có khoảng đất trống. Cơ bắp tôi cháy bỏng khi tôi gồng lên giữ chắc cần lái ở nguyên vị trí.

Chết tiệt.

Tôi thấy Ana trong hình ảnh kính vạn hoa giống như những bức chân dung của tay nhiếp ảnh gia: cười tươi, bĩu môi, suy tư, lộng lẫy, xinh đẹp. Của tôi.

Tôi không thể mất cô ấy.

Ngay bây giờ! Làm đi, Grey.

Tôi nâng đầu mũi Charlie Tango lên và hạ phần đuôi xuống để giảm tốc độ chúi về phía trước. Chiếc đuôi xén vào một số đỉnh cây. Bằng phép màu nào đó, Charlie Tango giữ thẳng khi tôi tăng van tiết lưu. Chúng tôi hạ cánh cái sầm, đuôi đáp trước, ngay giáp ranh vùng đất trống, chiếc EC135 trượt dài và xóc nảy trên nền đất trước khi hoàn toàn dừng lại, ngay chính giữa bãi đất trống, cánh quạt quật gẫy những tán cây linh sam gần đấy. Tôi khởi động bình dập lửa thứ hai, tắt động cơ và van nhiên liệu, rồi đặt chế độ hãm cánh quạt. Tôi tắt tất cả bộ phận điện, nghiêng người sang, thúc vào khóa đai an toàn của Ros để nó bung ra, vươn xa hơn để mở cánh cửa. “Ra ngoài đi! Cúi thấp thôi!” Tôi gào lên, rồi đẩy để cô ấy lăn ra khỏi ghế và ngã xuống đất. Tôi tóm lấy bình cứu hỏa bên cạnh mình, bò ra khỏi chỗ, rồi chạy ra phía sau khoang lái và xịt CO2 lên động cơ đang bốc khói. Ngọn lửa nhanh chóng bị dập tắt và tôi lùi lại một bước.

Ros ướt lấm lem và hết sức run rẩy, loạng choạng tới chỗ tôi khi tôi đứng đó, kinh hãi nhìn chăm chằm vào Charlie Tango, niềm tự hào và niềm vui thích của mình. Bằng cách biểu lộ cảm xúc hiếm khi bắt gặp, Ros quàng tay ôm lấy tôi, khiến tôi đứng bất động. Chỉ bấy giờ tôi mới nhận ra cô ấy đang khóc nức nở.

“Này. Này. Thôi nào. Chúng ta hạ cánh rồi. Chúng ta an toàn mà. Tôi xin lỗi. Hết sức xin lỗi.” Tôi ôm cô ấy một lúc để cho cô ấy bình tĩnh trở lại.

“Anh đã làm được,” cô ấy nghẹn ngào. “Anh đã làm được. Chết tiệt. Christian. Anh đã đưa chúng ta hạ cánh.”

“Tôi biết.” Và tôi còn chưa hoàn toàn tin là cả hai ta vẫn nguyên vẹn. Tôi bước tách ra khỏi cô ấy rồi đưa cô ấy một chiếc khăn mùi xoa từ túi áo của mình.

“Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra vậy?” Cô ấy hỏi khi lau nước mắt.

“Tôi không biết.” Tôi cũng không trả lời được. Chuyện quái gì đã xảy ra thế? Với cả hai động cơ? Nhưng tôi không có thời gian cho chuyện này bây giờ. Cô nàng có thể nổ tung. “Hãy tránh đi đã. Tôi đã tắt hết máy của cả hệ thống rồi, nhưng vẫn còn đủ nhiên liệu trong khoang để thách thức cả quả núi St. Helens nếu nó còn bay được đây.”

“Nhưng còn đồ đạc của tôi...”

“ Để đó đi.”

Chúng tôi đang ở một khoảnh đất trống nhỏ, đỉnh của mấy cây linh sam giờ đã bị phạt mất. Mùi của gỗ thông tươi, nhiên liệu máy bay, và mùi khói cay sè khắp trong không gian. Chúng tôi trú dưới những chiếc cây ở khoảng cách tôi cho là an toàn với chiếc Charlie Tango, tôi vò đầu bứt tai.

Cả hai động cơ ư?

Hiếm khi nào cả hai bên đều gặp sự cố. Mang được Charlie Tango xuống nguyên vẹn và vẫn dùng bình cứu hỏa được nghĩa là động cơ của cô nàng vẫn được bảo toàn và chúng tôi có thể khám phá xem chuyện gì đã xảy ra.

Nhưng một cuộc khám nghiệm hiện trường và phân tích va chạm là việc lúc khác, việc của FAA1. Còn bây giờ, Ros và tôi phải quyết định xem làm gì tiếp đây.

1. FAA: Viết tắt của cum từ “The Federal Aviation Administration”, một cơ quan có thẩm quyền của Hoa Kỳ, có toàn quyền kiểm soát mọi khía cạnh của hàng không dân dụng. (BTV)

Tôi lau trán bằng vạt áo khoác, và tôi nhận ra mình đang mồ hôi mồ kê đầm đìa.

“Chí ít tôi có túi xách và điện thoại,” Ros lẩm bẩm. “Khỉ thật. Tôi không có tín hiệu.” Cô ấy giơ điện thoại hướng lên trời, tìm kiếm sóng. “Anh thì sao? Liệu có ai tới cứu chúng ta không?”

“Tôi không kịp có thời gian gọi điện báo khẩn cấp.”

“ Thế nghĩa là không có ai cả.” Gương mặt cô ấy sa sầm. Tôi lấy điện thoại từ túi trong, và tôi thấy vui khi nghe thấy tiếng lúc lắc ở món quà của Ana, nhưng tôi không có thời gian để nghĩ đến chuyện đó bây giờ. Tôi chỉ biết rằng mình phải quay về với cô ấy.

“Khi tôi không báo cáo về thì họ sẽ biết chúng ta đang mất tích. FAA có lịch bay của chúng ta.” Điện thoại của tôi cũng không có tín hiệu nhưng tôi kiểm tra định vị GPS với hy vọng mong manh nó vẫn hoạt động và báo được vị trí hiện tại của chúng tôi.

“Cô muốn ở lại hay đi tiếp?”

Ros lo lắng nhìn một vòng quanh chỗ gấp ghểnh chúng tôi đang ở. “Tôi là gái thành thị, Christian. Có đủ loại động vật hoang dã ở quanh đây. Đi thôi.”

“Chúng ta ở phía nam của hồ. Sẽ mất vài tiếng để ra tới đường cái. Có thể chúng ta sẽ tìm được giúp đỡ ở đó.”

Ros ban đầu đi giày cao gót nhưng sau chuyển sang đi chân trần từ lúc chúng tôi đi tới đường cái, và việc này khiến tiến độ của chúng tôi chậm lại. May thay, nền đất khá êm, nhưng đường cái thì không.

“Có một trung tâm tiếp đón khách du lịch ở đằng trước.” Tôi báo cho cô ấy biết. “Chúng ta có thể tới đó nhờ giúp.”

“Họ có thể đóng cửa. Đã hơn năm giờ rồi,” Ros đáp, giọng nói lưỡng lự. Cả hai chúng tôi đều đang đẫm mồ hôi và đều cần nước uống. Cô ấy chịu đủ rồi, và tôi đang bắt đầu ước gì chúng tôi cứ ở lại cạnh Charlie Tango. Nhưng ai mà biết được sẽ mất bao lâu thì cơ quan chức năng mới tìm kiếm chúng tôi?

Đồng hồ của tôi chỉ 5 giờ 25 phút chiều.

“Cô có muốn ở lại đây và chờ không?” Tôi hỏi Ros. “Không đời nào.” Cô ấy đưa tôi giày của mình. “Nhờ anh nhé?” Cô ấy làm động bẻ gãy bằng hai nắm tay.

“Cô muốn tôi bẻ gót giày đi ư? Nó hiệu Manolos đấy.”

“ Xin anh, cứ làm đi.”

“Okay.” Cảm giác như bản lĩnh đàn ông của mình được dịp thử thách, tôi dùng hết sức mạnh để bẻ gót giày đầu tiên.

Mất một vài giây nữa mới đến lượt chiếc gót thứ hai. “Đây. Tôi sẽ mua đền cô một đôi mới khi chúng ta về đến nhà.”

“Tôi sẽ đòi anh làm thế.”

Cô ấy lại xỏ giày vào và chúng tôi đi tiếp dọc con đường. “Cô có bao nhiêu tiền bây giờ?” tôi hỏi.

“Trên người á? Khoảng 200 đô-la.”

“Tôi có khoảng bốn trăm. Ta hãy xem liệu có đi nhờ được xe nào không.”

CHÚNG TÔI THI THOẢNG DỪNG LẠI để Ros nghỉ chân. Có lúc tôi đề nghị cõng cô ấy, nhưng cô ấy từ chối. Cô ấy trầm tính nhưng kiên cường. Tôi biết ơn khi cô ấy giữ được sự bình tĩnh và không quá hoảng loạn, nhưng tôi không biết chúng kéo dài được bao lâu.

Chúng tôi đang ngồi nghỉ thì nghe thấy tiếng động cơ ầm ầm của xe bán tải. Tôi giơ ngón tay cái ra hy vọng chiếc xe sẽ dừng. Không nghi ngờ gì nữa, chúng tôi nghe thấy tiếng phanh két và chiếc xe sáng bóng dừng lại cách chúng tôi vài mét, động cơ vẫn vang rền, chờ đợi chúng tôi.

“Xem ra chúng ta bắt được xe rồi.” Tôi cười toe toét với Ros, cố gắng làm cô ấy vui vẻ lên. Nụ cười của cô ấy yếu ớt, nhưng vẫn là một nụ cười. Tôi đỡ cô ấy đứng dậy và gần như bế cô ấy tới cửa bên phụ. Một anh chàng để râu đội mũ Seahawls mở cửa phụ từ trong xe. “Hai người ổn chứ?” anh ta hỏi.

“Chúng tôi đã có những ngày tử tế hơn thế này. Anh đang đi đâu thế?”

“Tôi đang đưa cái hộp rỗng này quay lại Seattle.”

“Chúng tôi cũng đang tới đó. Anh cho chúng tôi đi nhờ nhé?”

“Chắc chắn rồi. Leo lên đi.”

Ros nhăn mặt và thì thầm, “Tôi sẽ chẳng làm việc này nếu tôi đi một mình.” Tôi giúp Ros leo lên và tôi theo cô ấy ngồi vào buồng lái. Nó sạch sẽ, có mùi xe mới và mùi gỗ thông, dù tôi nghi đấy là từ bầu không khí trong lành lơ lửng sau cú phạt cây vừa xong.

“Các vị đang làm gì ở đây?” Chàng trai hỏi, khi Ros đã ổn định trên chiếc ghế đệm trông khá thoải mái ở phía sau ca-bin. Trông nó mới cứng.

Tôi liếc nhìn Ros, cô ấy khẽ lắc đầu.

“Chúng tôi bị lạc. Anh biết đấy.” Tôi trả lời mập mờ.

“Ồ,” anh ta đáp, và tôi biết anh ta không tin chúng tôi, nhưng anh ta gài số và chúng tôi khởi hành theo hướng Seattle.

“Tôi tên Seb,” anh ta giới thiệu.

“Ros.”

“Christian.”

Anh ta với sang lần lượt bắt tay chúng tôi. “Các vị khát không?” anh ta hỏi.

“Có,” cả hai chúng tôi cùng đáp.

“Phía sau ca-bin có một cái tủ lạnh nhỏ. Có thể tìm thấy mấy chai San Pellegrino1 trong đó.”

1. Một loại nước khoáng có ga. (BTV)

San Pellegrino?

Ros lấy ra hai chai và chúng tôi uống ừng ực. Tôi chưa từng biết nước khoáng có vị ngon đến thế.

Tôi để ý thấy có chiếc micro đang treo phía trên.

“Điện đài cá nhân à?” tôi hỏi.

“Phải. Nhưng nó không hoạt động. Nó còn mới đấy. Thứ chết dẫm.” Anh ta gõ tay vào nó với vẻ thất vọng. “Cả cái xe cũng mới. Đây là chuyến du hành xa của cô nàng.”

Đó là lý do tại sao anh ta lái xe chậm thế.

Tôi nhìn giờ. Đã 7 giờ 35 phút. Điện thoại tôi hết pin. Cả của Ros cũng thế. Chết tiệt.

“Anh có điện thoại di động không?” Tôi hỏi Seb. “Không đời nào. Tôi muốn vợ cũ của tôi để cho tôi yên.

Khi tôi đi với chiếc xe, chỉ còn tôi và con đường.”

Tôi gật đầu.

Khỉ thật. Ana có lẽ lo lắng lắm. Nhưng tôi sẽ lo cho cô ấy hơn nếu tôi kể cho cô ấy biết chuyện gì đã xảy ra trước khi cô ấy gặp được tôi. Và cô ấy có lẽ đang ở quán bar. Với José Rodriguez. Tôi hy vọng Elliot và Katherine sẽ để mắt đến cậu ta.

Cảm giác rầu rĩ và hơi bất lực, tôi nhìn ra phong cảnh bên ngoài. Chúng tôi sẽ chẳng mấy chốc ra đến I-5, và trên đường về nhà.

“Các vị có đói không? Tôi có ít cuộn salad trong tủ lạnh còn lại từ bữa trưa.”

“Thật hết sức hiếu khách. Cảm ơn anh, Seb.”

“Các vị không phiền nếu tôi mở nhạc trong lúc đi xe chứ?” Anh ta hỏi khi chúng tôi ăn xong bữa trưa của anh ta.

Ôi, chết tiệt.

“Được chứ,” Ros đáp, nhưng tôi nghe thấy vẻ không chắc chắn lắm của cô ấy.

Seb có sóng Sirius trên đài và anh ta chuyển sang kênh nhạc jazz. Những giai điệu thư thái từ tiếng kèn saxophone của Charlie Parker vang lên trong bài All the Things You Are (tạm dịch: Tất cả những gì anh có) khắp ca-bin.

All the Things You Are.

Ana. Cô ấy có nhớ tôi không?

Tôi đang trên đường với một lái xe tải khoái ăn salad cuộn, thích nghe nhạc jazz chất. Tôi chẳng hề mong ngày hôm nay trôi qua như thế này. Tôi liếc nhanh sang Ros. Cô ấy thụp xuống chiếc ghế dài và đã ngủ thiếp đi. Tôi thở dài nhẹ nhõm và nhắm mắt lại.

Nếu tôi không thể hạ cánh được.

Chúa ơi. Gia đình Ros hẳn sẽ bị tan nát. Cả hai bên động cơ?

Điều này có thể xảy ra ư?

Và Charlie Tango vừa mới được kiểm tra toàn bộ như thông lệ.

Có gì đó đã không được thêm vào.

Tiếng rền của xe tải cứ tiếp tục vang lên. Billi Holiday đang hát. Giọng cô ấy êm ái, như khúc hát ru. You’re My Thrill (tạm dịch: Em là rung cảm trong anh).

Charlie Tango đang lao xuống đất.

Tôi kéo cần gạt lại.

Không. Không. Không.

Có tiếng phụ nữ la hét.

Tiếng la hét.

Ana. Đang la hét.

Không.

Có khói. Khói đến nghẹn thở.

Và chúng tôi đang lao xuống.

Tôi không thể dừng nó lại.

Ana đang la hét.

Không. Không. Không.

Và Charlie Tango đâm sầm xuống mặt đất.

Không có gì.

Đen ngòm.

Yên lặng.

Không gì cả.

Tôi đột nhiên tỉnh dậy, thở dốc. Trời tối om, ngoại trừ đôi lúc có ánh đèn ở đường cao tốc. Tôi đang trong ca-bin.

“Này.” Là Seb.

“Xin lỗi. Hẳn là tôi vừa ngủ thiếp đi.”

“Không sao. Hai vị hẳn là mệt lử. Cô bạn của anh vẫn đang ngủ.” Ros đang nằm trên ghế băng phía sau chúng tôi.

“Chúng ta tới đâu rồi?”

“ Allentown.”

“Gì cơ? Tuyệt.” Tôi nhìn ngó ra ngoài và chúng tôi vẫn trên I-5, nhưng ánh đèn của Seattle đang ở đằng xa. Xe cộ phóng qua chúng tôi vun vút. Đây chắc là phương tiện giao thông chậm nhất mà tôi từng được đi. “Anh đến đâu ở Seattle?”

“Bãi tàu. Cầu tàu 46.”

“Phải rồi. Anh có thể thả chúng tôi trong thành phố được không? Chúng tôi sẽ bắt taxi.”

“Không vấn đề.”

“Thế anh luôn làm việc này à?”

“Không. Tôi làm mỗi thứ một ít. Nhưng chiếc xe tải này. Nó là của tôi và tôi đang làm việc cho chính mình.”

“Ah. Một chủ doanh nghiệp riêng.”

“ Chính xác.”

“Tôi cũng làm một ít kiểu thế.”

“Một ngày nào đó tôi muốn sở hữu một đoàn xe thế này.” Anh ta vỗ hai bàn tay lên vô lăng.

“Tôi hy vọng anh làm được.”

SEB THẢ CHÚNG TÔI Ở ga Union.

“Cảm ơn anh. Cảm ơn. Cảm ơn anh,” Ros nói khi chúng tôi trèo ra khỏi xe anh ta.

Tôi đưa anh ta 400 đô-la.

“Tôi không thể lấy tiền của anh, Christian,” Seb nói, giơ tay lên và từ chối tiền mặt.

“Trong trường hợp đó, đây là danh thiếp của tôi.” Tôi lấy từ ví ra và đưa anh ta danh thiếp. “Gọi cho tôi. Và chúng ta có thể nói chuyện về một đoàn xe anh muốn sở hữu.”

“Chắc chắn rồi,” Seb đáp, không nhìn vào danh thiếp của tôi. “Rất vui được gặp hai vị.”

“Cảm ơn anh. Anh là cứu tinh của chúng tôi đấy.” Nói xong, tôi đóng cửa và vẫy chào anh ấy.

“Anh có thể tin anh chàng đó không?” Ros hỏi.

“Cảm ơn Chúa anh ấy đã đỗ lại. Ta hãy bắt taxi thôi.”

MẤT 20 PHÚT chúng tôi tới chỗ của Ros, may thay nó ở gần Escala.

“Lần tới đi Portland, chúng ta có thể đi tàu không?”

“ Chắc chắn rồi.”

“Anh đã làm tốt lắm, Christian.”

“ Cô cũng vậy.”

“Tôi sẽ gọi Andrea và báo cô ấy biết chúng ta an toàn.”

“ Andrea?”

“Cô ấy có thể gọi cho gia đình anh. Tôi chắc họ đang lo lắng lắm. Tôi sẽ gặp anh ngày mai ở tiệc sinh nhật anh.”

Gia đình tôi ư? Họ đâu có lo lắng cho tôi. “Hẹn gặp cô lúc đó nhé.”

Cô ấy nhoài sang hôn má tôi. “Chúc ngủ ngon.” Tôi bị xúc động. Lần đầu tiên cô ấy làm như thế.

Tôi nhìn cô ấy băng qua chiếc sân nhỏ của tòa nhà căn hộ của cô ấy.

“Ros!” Tôi nghe tiếng Gwen kêu thất thanh khi cô ấy lao ra khỏi cánh cửa hai cánh ở lối vào và nhấc bổng Ros lên trong vòng tay mình.

Tôi vẫy tay và bảo lái xe taxi đưa tôi rẽ ở góc phố.

CÓ NHIỀU THỢ ẢNH BÊN NGOÀI tòa nhà căn hộ của tôi. Hẳn có chuyện gì đó đang diễn ra. Tôi trả tiền lái xe, ra khỏi taxi, rồi cúi đầu khi đi qua cửa chính.

“Anh ấy đây rồi.”

“ Christian Grey.”

“ Anh ấy đây!”

“Ánh đèn flash làm chói mắt tôi, nhưng tôi xoay xở đi vào trong tương đối vô sự. Chắc chắn họ không ở đây vì tôi chứ? Có thể có, hoặc có ai đó khác ở trong tòa nhà này đêm nay xứng đáng với kiểu chú ý này chăng? May thay, thang máy rảnh. Khi vào trong, tôi cởi giày và tất. Chân tôi đau nhức, nhưng đi chân trần thì đỡ hẳn. Tôi nhìn xuống đôi giày. Có lẽ tôi sẽ không đi nó được nữa.

Tội nghiệp Ros. Ngày mai cô ấy sẽ có vài vết phồng rộp. Tôi không tưởng tượng Ana sẽ ở nhà. Cô ấy có lẽ vẫn ở quán bar. Tôi sẽ đi tìm cô ấy ngay khi tôi sạc xong pin cho điện thoại, thay áo sơ mi, và có lẽ tắm cái đã. Tôi cởi áo khoác khi cửa thang máy mở và bước vào sảnh.

Tivi đang om sòm trong phòng kê tivi.

Kỳ lạ thật.

Tôi thong thả vào phòng khách.

Cả gia đình tôi đang tụ họp cả ở đây.

“Christian!” Grace kêu ré lên, và chạy tới chỗ tôi như một cơn lốc, nên tôi buộc phải thả cả áo khoác và giày xuống để đỡ lấy bà. Bà choàng hai tay quanh cổ tôi và nhiệt tình hôn lên má tôi, rồi ôm tôi. Thật chặt.

Cái quái gì thế?

“Mẹ à?”

“Mẹ tưởng mình không còn được gặp con nữa,” Grace kêu lên the thé.

“Mẹ à, con về rồi,” tôi trấn an bà, đầy bối rối. Mẹ không thấy rằng tôi ổn cả ư?

“Mẹ như chết đi sống lại cả ngàn lần ngày hôm nay.”

Giọng bà vỡ ra ở từ cuối cùng và bắt đầu nức nở. Tôi ôm bà chặt hơn trong vòng tay. Tôi chưa từng thấy bà như thế này bao giờ. Mẹ tôi. Đang ôm tôi. Cảm giác dễ chịu thật. “Ôi, Christian,” bà nức nở, rồi ôm tôi như thể sẽ không bao giờ buông tôi ra khóc thút thít trên cổ tôi. Nhắm mắt lại, tôi nhẹ nhàng lắc lư mẹ.

“Nó còn sống! Trời ạ, con về rồi!” Bố tôi từ phòng làm việc của Taylor lao bổ ra, theo sau là Taylor. Carrick lao tới chỗ mẹ và tôi rồi ôm chầm cả hai chúng tôi.

“Bố ạ?”

Rồi Mia tới chỗ chúng tôi. Ôm lấy tất cả.

Chúa ơi!

Hội ngộ gia đình.

Đã bao giờ có chuyện như này xảy ra chưa?

Chưa bao giờ.

Carrick buông ra đầu tiên, ông chùi mắt.

Ông đang khóc ư?

Mia và Grace lùi lại. “Mẹ xin lỗi,” Grace nói.

“Thôi nào mẹ, ổn rồi mà,” tôi nói, thấy bức bối với tất cả sự chú ý không có lý do xác đáng này.

“Con ở đâu thế hả? Có chuyện gì thế?” Mẹ kêu lên, hai tay ôm lấy mặt, vẫn khóc nấc.

“Mẹ à.” Tôi kéo bà vào vòng tay mình và hôn lên trán mẹ, ôm mẹ một lúc. “Con về rồi. Con khỏe mà. Chỉ là chuyến đi từ Portland về dài lê thê kinh khủng. Cả một ban đón tiếp thế này là sao nhỉ?” Tôi ngẩng lên và cô ấy kia rồi. Đôi mắt mở to và xinh đẹp. Nước mắt đang tuôn rơi trên mặt cô ấy. Ana của tôi.

“Mẹ à, con ổn mà,” tôi bảo mẹ. “Có chuyện gì thế?”

Mẹ giữ mặt tôi và nhìn tôi như thể tôi vẫn còn là trẻ con. “Christian, con bị mất tích. Chuyến bay của con – chẳng liên lạc gì với Seattle cả. Sao con không gọi gì cho bố mẹ?”

“Con không biết là mất nhiều thời gian đến thế.”

“ Sao con không gọi điện?”

“Điện thoại con hết pin.”

“Sao không dừng lại... mà gọi bằng dịch vụ?”

“ Mẹ à, chuyện dài lắm.”

“Ôi, Christian! Đừng bao giờ làm thế với mẹ nữa. Hiểu không hả?”

“Vâng, thưa mẹ.” Tôi lau mắt cho bà bằng hai ngón tay cái và lại ôm lấy mẹ. Tôi cảm thấy dễ chịu khi ôm người phụ nữ đã cứu sống tôi.

Mẹ lùi ra và Mia ôm tôi. Thật chặt. Và con bé vỗ mạnh lên ngực tôi.

Ơ.

“Anh làm cả nhà lo quá đi mất!” Con bé la lên qua hàng nước mắt. Tôi an ủi cô bé rồi bảo rằng tôi đã về nhà rồi.

Elliot trông rám nắng phát sợ và khỏe khoắn sau kỳ nghỉ của mình cũng ôm tôi.

Chúa ơi. Cả anh nữa ư, đồ cục súc? Anh ấy vỗ mạnh vào lưng tôi.

“Gặp cậu mừng quá,” anh ấy nói to, cộc lốc. Giọng nói chất chứa xúc động.

Cục nghẹn dâng lên trong cổ họng tôi. Đây là gia đình tôi.

Họ quan tâm. Họ quá là quan tâm. Tất cả bọn họ đều quan tâm tới tôi.

Gia đình là số một.

Tôi lùi lại và nhìn Ana. Katherine đứng phía sau cô ấy, vuốt tóc cô ấy. Tôi không nghe thấy cô ta đang nói gì. “Con tới chào cô nàng của con đây,” tôi bảo bố mẹ mình trước khi tuột mất cơ hội. Mẹ tôi nở nụ cười chan hòa nước mắt, rồi mẹ và Carrick bước sang một bên. Tôi đi tới chỗ Ana, cô ấy duỗi người từ chỗ ngồi trên sofa. Cô ấy hơi loạng choạng khi đứng dậy. Tôi đoán cô ấy đang chắc chắn tôi có thực. Cô ấy vẫn đang khóc, nhưng đột nhiên cô ấy nhào tới chỗ tôi và sà vào vòng tay tôi.

“Christian!” cô ấy nấc lên.

“Yên nào,” tôi khẽ nhắc, ôm chặt cô ấy, tôi nhẹ cả người khi cảm nhận hình dáng nhỏ bé, mảnh mai của cô ấy áp chặt lên người mình. Tôi biết ơn mọi thứ cô ấy dành cho tôi.

Ana. Tình yêu của tôi.

Tôi vùi mặt vào mái tóc của cô ấy và hít hà mùi hương ngọt ngào thơm tho của cô. Ngẩng gương mặt xinh đẹp đẫm nước mắt lên nhìn tôi, và tôi đặt một nụ hôn lên đôi môi êm ái của cô ấy. “Chào em,” tôi khẽ nói.

“Chào anh,” cô ấy đáp, khản đặc và nghẹn ngào. “Nhớ anh không?”

“Chút chút.” Cô ấy sụt sịt.

“Anh biết mà.” Tôi đưa ngón tay lên lau nhẹ dòng nước mắt của cô ấy.

“Em cứ tưởng. Em tưởng...” Cô ấy nức nở.

“Anh thấy rồi. Thôi mà. Anh về rồi. Ở đây rồi.” Tôi ôm cô ấy gần hơn và lại hôn cô ấy. Khi cô ấy khóc, đôi môi cô ấy luôn rất mềm mại.

“Anh không sao chứ?” Cô ấy hỏi thăm, và hai bàn tay cô ấy đặt lên khắp người tôi. Nó chạm vào mọi chỗ. Nhưng tôi không thấy ngại; tôi đón nhận sự đụng chạm của cô ấy. Bóng tối đã biến mất lâu rồi.

“Anh ổn mà. Anh sẽ không đi đâu hết.”

“Ôi, tạ ơn Chúa.” Cô ấy choàng hai tay ôm lấy eo tôi và giữ thật chặt.

Chết tiệt. Tôi cần đi tắm. Nhưng cô ấy dường như không bận tâm.

“Anh đói bụng chưa? Anh có cần uống chút gì không?” cô ấy hỏi.

“Có.”

Cô ấy định lùi lại, nhưng tôi chưa sẵn sàng buông cô ấy ra. Tôi ôm chặt cô ấy và chìa tay ra với tay nhiếp ảnh gia đang lởn vởn bên cạnh.

“Chào ngài Grey,” José lên tiếng. “Cứ gọi là Christian là được rồi.”

“Christian, mừng anh đã về. Rất vui khi thấy anh ổn cả, và, ưm... cảm ơn anh đã cho nghỉ lại.”

“Không có gì.” Chỉ cần cậu tránh xa khỏi bạn gái tôi. Gail cắt ngang chúng tôi. Bà ấy trông lếch thếch. Gail cũng vừa mới khóc.

Khỉ thật. Bà Jones ư? Tôi quá choáng váng.

“Tôi mang chút gì cho cậu nhé, cậu Grey?” Bà đang lau mắt bằng tờ giấy ăn.

“Phiền bà lấy một cốc bia nhé, Gail. Loại Budvar, và kèm ít đồ ăn.”

“Để em đi lấy cho,” Ana lên tiếng.

“Không em. Đừng đi.” Tôi siết chặt vòng tay quanh cô ấy. Tiếp theo là hai anh em nhà Kavanagh: Ethan và Katherine. Tôi bắt tay cậu anh và chạm má với Katherine. Trông cô ấy khỏe khoắn. Barbados và Elliot rõ ràng là hợp với cô ấy. Bà Jones quay lại và mang bia cho tôi. Tôi không lấy cốc và tu một hơi bia Budvar.

Vị ngon tuyệt.

Tất cả mọi người đang ở đây vì tôi. Cảm giác cứ như tôi là đứa con trai hoang tàng bị lạc lâu mới về.

Có lẽ thế...

“Anh tưởng em phải uống món nào mạnh hơn chứ,” Elliot lên tiếng. “Chuyện quái gì xảy ra thế hả? Tin đầu tiên anh nghe được là khi bố gọi điện báo cái thứ biết bay đó bị mất tích.”

“Elliot!” Grace mắng anh ấy.

“Máy bay trực thăng chứ!” Vì Chúa, Elliot. Tôi ghét cái từ “thứ biết bay.” Anh ấy biết thừa thế. Anh ấy cười toe toét, và tôi nhận ra chính mình cũng đang cười đáp lại anh ấy.

“Cứ ngồi xuống rồi em kể cho mà nghe.” Tôi ngồi xuống với Ana bên cạnh và cả gia đình đông đúc xúm lại với chúng tôi. Tôi uống một hơi bia rồi nhận ra Taylor ở phía sau. Tôi gật đầu với anh ấy và anh ấy gật đáp lại.

Ơn Chúa là anh ấy không khóc lóc. Tôi không nghĩ mình có thể đương đầu được với điều đó.

“Con gái anh thế nào?” Tôi hỏi.

“Giờ thì con bé ổn rồi. Báo động giả, thưa ngài.”

“ Tốt rồi.”

“Rất vui khi thấy ngài đã về. Có việc gì cần làm không?”

“ Ta phải đi nhặt chiếc trực thăng về.”

“Bây giờ hay để sáng mai thưa ngài?”

“ Tôi nghĩ để sáng đi, Taylor.”

“Tốt rồi, ngài Grey. Còn gì nữa không?”

Tôi lắc đầu và giơ chai bia về phía anh ấy. Tôi có thể kể vắn tắt cho anh ấy vào sáng mai. Anh nở nụ cười ấm áp với tôi rồi rời đi.

“Christian, chuyện gì xảy ra thế con?” Carrick hỏi.

Ngồi trên sofa, tôi bắt đầu đãi cả nhà bằng câu chuyện tóm tắt vụ hạ cánh cấp tốc của mình.

“Lửa cháy ư? Cả hai động cơ à?” Carrick choáng váng. “Vâng.”

“Khỉ thật! Nhưng bố tưởng...” Bố nói tiếp.

“Con biết,” tôi ngắt lời ông. “May thế nào con lại đang bay rất thấp.”

Ana rùng mình bên cạnh tôi và tôi choàng tay quanh người cô ấy. “Em lạnh à?” Tôi hỏi thăm cô ấy, cô ấy siết chặt bàn tay tôi và lắc đầu.

“Anh dập lửa bằng cách nào thế?” Katherine hỏi.

“Bình cứu hỏa. Bọn anh phải mang theo, luật quy định thế,” tôi đáp, nhưng cô ấy cộc lốc thật. Tôi đã không kể với cô ấy rằng tôi đã dùng hai bình dập lửa.

“Sao con không gọi cho mọi người hoặc dùng điện đàm?” Mẹ hỏi.

Tôi giải thích rằng tôi đã tắt hết điện đi vì có lửa cháy. Khi điện ngắt hết rồi, tôi không thể đánh điện được và điện thoại của chúng tôi thì không có sóng. Ana gồng căng người bên cạnh tôi. Tôi nhấc cô ấy sát vào lòng.

“Thế con về Seattle bằng cách nào?” Mẹ hỏi thăm và tôi kể cho mọi người nghe về Seb.

“Đường đi rõ là lâu. Anh ta lại không dùng điện thoại di động, nghe thì kỳ quặc nhỉ, nhưng quả thực thế. Bấy giờ con không nhận ra.” Tôi nhìn một vòng những gương mặt lo lắng của cả gia đình mình rồi dừng lại ở mẹ.

“Nhận ra rằng đã làm cả nhà lo lắng quá hả? Ôi, Christian! Cả nhà phát điên lên ấy chứ!” Mẹ đang bực rồi, và lần đầu tiên tôi cảm thấy mình có lỗi của một cậu nhóc con. Bài thuyết giảng của Flynn về những ràng buộc gia đình mạnh mẽ với trẻ được nhận làm con nuôi hiện lên trong tâm trí tôi.

“Em còn lên cả bản tin nữa đấy, em trai,” Elliot đế vào. “Phải rồi. Con thấy ngay khi về đến quầy lễ tân với một đám thợ săn ảnh chờ bên ngoài. Con xin lỗi, mẹ à – đáng lẽ con nên bảo tài xế dừng xe lại để gọi điện về. Nhưng con lại sốt ruột muốn trở về ngay.”

Grace lắc lắc đầu. “Mẹ mừng là con trở về lành lặn, con yêu ạ.”

Ana dụi sát vào người tôi. Chắc cô ấy phải mệt lắm rồi. “Cả hai động cơ à?” Carrick lẩm bẩm hỏi lần nữa, đầy nghi hoặc.

“Khá rõ ràng.” Tôi nhún vai và lướt bàn tay mình dọc theo lưng Ana. Cô ấy lại đang sụt sịt lần nữa.

“Này em,” tôi khẽ nhắc, rồi nâng ngửa cằm cô ấy lên. “Đừng khóc nữa.”

Cô ấy đưa tay lên chùi mũi. “Thế thì đừng biến mất nữa nhé,” cô ấy đáp.

“Lỗi động cơ điện à. Thế thì lạ lùng nhỉ?” Carrick sẽ chẳng để chuyện này yên đâu.

“Vâng, con cũng nghĩ thế, bố ạ. Nhưng giờ thì con chỉ muốn lên giường và nghĩ tiếp mấy thứ đó vào buổi sáng.”

“Thế là giới truyền thông đều biết việc Christian Grey đã trở về an toàn và mạnh khỏe nhỉ,” Katherine bình luận, đang nhìn vào điện thoại của mình thì ngẩng đầu lên.

Chà, bọn họ chẳng đã chụp nhanh lúc tôi về đến nhà còn gì. “Ừ. Andrea và đội truyền thông của tôi sẽ làm việc với báo chí. Ros đã gọi cho Andrea sau khi chúng tôi đưa cô ấy về nhà.”

Sam sẽ lại phát huy hết khả năng chết tiệt của cậu ta với cái trò thu hút chú ý này.

“Đúng rồi, Andrea đã gọi bố để báo tin con vẫn còn sống,” Carrick vừa nói vừa cười tươi rói.

“Con phải tăng lương cho cô nàng mới được,” tôi lẩm bẩm. “Chắc giờ muộn rồi.”

“Con nghĩ gợi ý rành rành ra đấy rồi, thưa quý ông quý bà, em trai yêu quý của con cần một giấc ngủ êm đềm.” Elliot nháy mắt với tôi trêu chọc.

Biến đi, anh trai.

“Cary, con trai em an toàn trở về rồi,” mẹ thông báo. “Giờ anh đưa em về nhà đi.”

“Ừ. Giờ thì anh nghĩ ta ngủ ngon được rồi,” Carrick đáp lời vợ và mỉm cười với bà.

“Ở lại đi ạ,” tôi mời. Có đủ phòng cho mọi người mà.

“Không, con yêu, mẹ muốn về nhà. Giờ thì mẹ biết con được an toàn rồi.”

Tôi buông Ana, để cô ấy ngồi lại trên ghế rồi đứng dậy khi mọi người bắt đầu di chuyển. Mẹ ôm chặt tôi lần nữa và tôi ôm đáp lại bà.

“Mẹ đã lo lắng lắm, con yêu,” bà thì thào.

“Con ổn rồi mà, mẹ.”

“Ừ. Giờ thì mẹ thấy rồi,” bà đáp rồi liếc nhanh sang Ana và mỉm cười.

Sau những lời chào tạm biệt dài lê thê, chúng tôi tiễn cả gia đình tôi, Katherine và Ethan vào thang máy. Cánh cửa đóng lại và chỉ còn lại tôi cùng Ana trong đại sảnh.

Khỉ thật. Cả José nữa. Cậu ta đang loanh quanh ở tiền sảnh.

“Này. Mình sẽ đi để hai người với nhau,” cậu ta nói. “Cậu có biết chỗ chưa?” Tôi hỏi.

Cậu ta gật đầu. “Rồi, bà quản gia...”

“ Bà Jones,” Ana chỉnh.

“Phải rồi, bà Jones đã chỉ chỗ cho tôi rồi. Anh có chỗ ở tuyệt thật, Christian.”

“Cảm ơn cậu,” tôi đáp, rồi choàng cánh tay quanh người Ana và hôn lên tóc cô ấy. “Tôi sẽ ăn bất kỳ món gì bà Jones dọn sẵn cho. Chúc ngủ ngon nhé, José.” Tôi quay đi và để cậu ta ở lại với bạn gái của tôi.

Giờ mà cậu ta cố giở trò gì thì chỉ có là đồ ngốc. Và tôi thì đói meo.

Bà Jones đưa tôi bánh kẹp phô-mai với thịt giăm-bông, kèm rau xà lách và sốt mayo.

“Cảm ơn bà,” tôi bảo với bà. “Đi ngủ đi.”

“Vâng, thưa cậu,” bà ấy đáp với nụ cười âu yếm. “Tôi rất mừng cậu đã trở về với chúng tôi.” Bà ấy đi ra, và tôi trở lại phòng khách và quan sát Rodriguez với Ana.

Tôi ăn xong món bánh kẹp khi cậu ta ôm cô ấy. Cậu ta nhắm mắt lại.

Cậu ta tôn sùng cô ấy.

Cô ấy không tin thế ư?

Cô ấy vẫy chào cậu ta, rồi quay lại và thấy tôi đang quan sát cô ấy. Cô ấy đi tới chỗ tôi, rồi đứng lại và nhìn chằm chằm.

Tôi nhìn cô ấy đắm đuối. Cô ấy đứng bất động và nước mắt ngân ngấn, với tôi cô ấy chưa bao giờ trông đẹp hơn thế. Cô ấy là một cảnh đẹp vô cùng yêu thích.

Cô ấy có ở nhà.

Nhà của tôi.

Cổ họng tôi bỏng rát.

“Cậu ta vẫn còn vương vấn ghê lắm đấy, em biết chứ,” tôi lẩm bẩm, cố phân tán khỏi cảm xúc căng thẳng.

“Thế sao anh biết được, ngài Grey?”

“Anh nhận ra các triệu chứng mà, quý cô Steele. Anh biết rõ vì có cùng chung nỗi khốn khổ ấy.”

Anh yêu em.

Đôi mắt cô ấy mở lớn hơn. Nghiêm nghị. “Em cứ tưởng mình sẽ không được gặp lại anh nữa,” cô ấy thì thào.

Ôi, bé yêu. Nút thắt ở cổ họng tôi siết chặt hơn. “Đâu có tệ đến nhường ấy.” Tôi cố trấn an cô ấy. Cô ấy nhặt áo khoác và giầy của tôi dưới sàn nhà rồi tiến tới chỗ tôi.

“Để anh cầm cho,” tôi nói và vớ lấy áo khoác của mình.

Và chúng tôi đứng đó, ngắm nhìn nhau.

Cô ấy thực sự ở đây.

Cô ấy đã chờ tôi.

Chờ cậu đấy, Grey. Khi tôi tưởng chẳng có ai lại chờ tôi cả. Tôi kéo cô ấy vào vòng tay mình.

“Christian,” cô ấy nghẹn ngào, và rồi lại bắt đầu khóc.

“Yên nào.” Tôi hôn tóc cô ấy. “Em biết không, trong cái tích tắc kinh hoàng trước lúc hạ cánh, mọi ý nghĩ của anh đều hướng về em. Em là bùa hộ mệnh của anh, Ana.”

“Em tưởng mình mất anh rồi,” cô ấy nói. Và chúng tôi đứng đó. Lặng im. Ôm chầm lấy nhau. Tôi nhớ lần khiêu vũ cùng cô ấy trong chính căn phòng này.

Đầy mê hoặc.

Đấy là một khoảnh khắc đáng nhớ suốt đời. Giống như bây giờ. Và tôi không bao giờ muốn buông cô ấy ra.

Cô ấy thả giày của tôi xuống, tiếng rơi cộp xuống nền nhà khiến tôi giật nảy mình.

“Vào tắm với anh đi.” Tôi quá dơ dáy sau chuyến đi bộ đường dài.

“Vâng.” Cô ấy ngước nhìn tôi nhưng không buông tôi ra. Tôi nâng cằm cô ấy lên.

“Em biết không, mặc dù lem nhem nước mắt, em vẫn xinh đẹp lắm, Ana Steele.” Tôi dịu dàng hôn cô ấy. “Và môi em thật mềm mại.” Tôi lại hôn cô ấy, đón nhận mọi thứ cô ấy mời mọc. Cô ấy lướt những ngón tay qua tóc tôi.

“Anh phải đặt áo khoác xuống đã,” tôi thì thầm. “Cứ thả nó xuống,” cô ấy bảo, môi kề môi tôi. “Không được.”

Ngả người ra sau, cô ấy nghếch đầu, bối rối.

Tôi thả cô ấy ra. “Lý do là đây này.” Và tôi lấy từ túi áo trong ra món quà cô ấy tặng tôi.