_hoa-van-33.png)
“Chào em yêu.” Tôi ngạc nhiên khi thấy mình ngủ lâu đến thế. “Anh thường thức dậy trước khi tiếng báo thức ngắt.”
“Anh hẹn giờ sớm quá,” Ana than phiền.
“Đúng thế đấy, cô Steele. Anh phải dậy rồi.” Tôi hôn cô ấy rồi nhảy ra khỏi giường.
Trong buồng để quần áo, tôi mặc bộ quần áo thể thao và cầm máy iPod. Tôi ngó vào nhìn Ana trước khi đi; cô ấy vừa ngủ tiếp.
Tốt rồi. Cô ấy vừa có một cuối tuần hoạt động kín lịch. Cũng như tôi.
Đúng vậy. Một cuối tuần ra trò.
Tôi cưỡng lại mong muốn được hôn tạm biệt cô ấy và để yên cho cô ấy ngủ tiếp. Liếc nhìn ngoài cửa sổ, tôi thấy bầu trời u ám, nhưng tôi nghĩ trời sẽ không mưa đâu. Tôi cứ liều chạy bộ, chứ không tập gym.
“Ngài Grey?” Ryan chào bắt chuyện tôi ở ngoài sảnh.
“Chào anh, Ryan.”
“Ngài định ra ngoài à?” Có lẽ anh ta nghĩ cần phải đi cùng tôi.
“Tôi ổn thôi, Ryan. Cảm ơn anh.”
“ Ông Taylor...”
“Tôi ổn mà.” Tôi bước vào trong thang máy và để lại Ryan trong tiền sảnh với vẻ ngập ngừng, có lẽ đang nghĩ lại về quyết định của mình. Leila không bao giờ là người dậy vào sáng sớm... giống hệt Ana. Tôi nghĩ mình sẽ an toàn.
Ngoài trời mưa phùn. Nhưng tôi mặc kệ. Ca khúc Bittersweet Symphony (tạm dịch: Khúc giao hưởng ngọt đắng) vang lên trong tai, tôi xuất phát, chạy nước rút dọc Đại lộ Fourth.
Tâm trí tôi luẩn quẩn những hình ảnh lộn xộn của tất cả những chuyện vừa xảy ra suốt mấy ngày gần đây. Ana ở buổi dạ vũ, Ana trên thuyền của tôi. Ana trong khách sạn.
Ana. Ana. Ana.
Cuộc sống của tôi hoàn toàn lật ngược theo hướng mà tôi không chắc có nhận ra chính mình không.
Lời Elena nói lại ùa về trong tâm trí tôi: “Cậu lại quay lưng với con người thật sự của mình ư?”
Có phải thế không?
“Tôi không thể thay đổi...” Lời bài hát vang lên trong đầu tôi.
Sự thật là, tôi thích ở bên cô ấy. Tôi thích có cô ấy trong nhà mình. Tôi muốn cô ấy ở lại. Lâu dài. Cô ấy đã mang đến sự hài hước, giấc ngủ liền mạch, sức sống và tình yêu vào sự tồn tại đơn điệu như tranh độc màu của tôi. Tôi không nhận ra mình cô đơn cho tới khi gặp cô ấy.
Nhưng cô ấy sẽ không muốn chuyển đến ở, phải không? Chỉ vì Leila vẫn đang tự do nên cô ấy mới ở lại, nhưng một khi tôi tìm ra cô ta, Ana sẽ đi. Tôi không thể giữ cô ấy ở lại, dù trong tôi muốn thế. Nhưng trong thời gian này, nếu cô ấy phát hiện ra sự thật về tôi, cô ấy sẽ bỏ đi và không bao giờ muốn thấy tôi nữa.
Không ai có thể yêu một tên quái vật.
Và khi cô ấy bỏ đi...
Chết tiệt.
Tôi chạy mạnh chân và nhanh hơn, cố dọn sạch mớ hỗn độn tới khi tôi chỉ để ý tới lồng ngực hít căng và đôi giày Nike của mình nện xuống nền đường.
BÀ JONES ĐANG Ở trong bếp khi tôi đi chạy về. “Chào buổi sáng, Gail.”
“Ngày Grey, xin chào.”
“Taylor đã kể cho chị biết việc Leila chưa?”
“Rồi, thưa ngài. Tôi hy vọng ngài sẽ tìm thấy cô ấy. Cô ấy cần được giúp đỡ.” Gương mặt của Gail chất chứa lo âu.
“Cô ấy quả là cần được giúp.”
“Tôi biết là cô Steele vẫn ở đây.” Chị ta trao cho tôi nụ cười tủm tỉm khó hiểu mỗi khi chúng tôi nhắc đến Ana.
“Tôi nghĩ cô ấy sẽ ở lại chừng nào Leila còn là mối đe dọa. Cô ấy sẽ cần bữa trưa đóng hộp mang theo hôm nay.”
“Được. Ngài muốn ăn sáng món gì?”
“Trứng bác, bánh mì nướng.”
“ Rất tuyệt, thưa ngài.”
NGAY KHI TẮM RỬA VÀ và mặc đồ xong, tôi quyết định đánh thức Ana. Cô ấy vẫn ngủ say. Tôi hôn lên thái dương cô ấy. “Nào, sâu ngủ, dậy thôi.”
Cô ấy mở mắt ra rồi lại nhắm vào, và hít một hơi thật sâu.
“Sao thế?” Tôi hỏi.
“Em ước là anh sẽ quay trở lại giường.”
Đừng có quyến rũ tôi, bé yêu.
“Em tham lam vô độ đấy, quý cô Steele. Ý tưởng đó rất hấp dẫn, nhưng anh có một cuộc họp lúc tám giờ ba mươi nên anh phải đi bây giờ.”
Giật bắn mình, Ana nhìn đồng hồ, đẩy tôi sang một bên rồi nhảy khỏi giường, và lao thẳng vào nhà tắm. Tôi vừa lắc đầu, vừa buồn cười khi thấy cô ấy bỗng nhiên tràn đầy năng lượng đến thế. Tôi nhặt vài chiếc bao cao su đút vào túi quần, rồi ung dung đi vào bếp ăn sáng.
Biết đâu đấy nhỉ, Grey. Tôi học được rằng ở gần Anastasia Steele thì cứ có chuẩn bị sẽ tốt hơn hẳn.
Bà Jones đang pha cà phê.
“Trứng bác của ngài sẽ sẵn sàng trong chốc lát, ngài Grey.”
“ Tuyệt. Ana sắp ra ăn sáng với tôi rồi.”
“Tôi cũng làm trứng bác cho cô ấy nhé?”
“Tôi nghĩ cô ấy thích bánh kếp và thịt xông khói.”
Gail đặt cà phê và bữa sáng của tôi lên một chỗ cô dọn sẵn ở phòng ăn.
Ana xuất hiện khoảng 10 phút sau, mặc một bộ đồ tôi đã mua cho cô ấy.
Áo sơ mi lụa và chân váy xám. Trông cô ấy khác hẳn.
Sành điệu.
Thanh lịch.
Cô ấy đẹp tuyệt. Không còn là cô sinh viên vụng về mà là một phụ nữ công sở trẻ trung tự tin.
Tôi tán dương và choàng cánh tay ôm cô. “Trông em đẹp lắm,” tôi nói, rồi hôn vào sau tai cô ấy. Mối lo ngại duy nhất với diện mạo này là việc cô ấy sẽ quanh quẩn cả ngày với gã sếp trong bộ dạng này.
Đừng nhay đi nhay lại nữa, Grey. Đây là lựa chọn của cô ấy. Cô ấy muốn đi làm.
Tôi buông tay ra khi Gail đặt bữa sáng của cô ấy lên mặt bàn. “Chào cô Steele,” chị ấy nói.
“Ồ, cảm ơn. Chào chị,” Ana đáp.
“Ngài Grey bảo cô muốn mang đồ ăn trưa đi làm. Cô muốn ăn gì?”
Cô ấy liếc xéo sang tôi.
Phải rồi, bé yêu. Tôi nói thật mà. Không đi ra ngoài nhé.
“Một chiếc bánh kẹp ạ. Salad nữa. Tôi không quan trọng lắm đâu.” Cô ấy nở nụ cười cảm kích với Gail.
“Tôi sẽ chuẩn bị đồ ăn trưa để cô mang đi, thưa cô.”
“ Làm ơn mà, bà Jones, gọi tôi là Ana được rồi.”
“ Ana,” Gail nhắc lại.
“Anh phải đi rồi, em yêu. Taylor sẽ quay lại và đưa em đến chỗ làm với Sawyer.”
“Chỉ đưa đến cửa thôi đấy,” cô ấy nhắc lại.
“Được, chỉ đưa đến cửa.” Chúng tôi đã nhất trí thế. “Tuy nhiên, em vẫn phải cẩn thận nhé,” tôi nói thêm mà giọng nghèn nghẹn. Tôi đứng dậy, nâng cằm cô ấy và đặt một nụ hôn nhẹ. “Hẹn em sau nhé, bé yêu.”
“Chúc anh một ngày làm việc tốt lành, anh yêu,” cô ấy nói với theo, và dẫu rằng chuyện này nói ra thì có vẻ ủy mị, nhưng nó làm tôi sướng rơn.
Cảm giác chuyện này thật là bình dị?
Trong thang máy, Taylor chào tôi với một thông tin mới. “Thưa ngài, có một quán cà phê đối diện SIP. Tôi nghĩ Sawyer có thể đóng chốt cả ngày ở đó.”
“Nếu anh ấy cần hỗ trợ thì sao? Anh biết đấy, tạm nghỉ để đi vệ sinh chẳng hạn.”
“Tôi sẽ cử Reynold hoặc Ryan.”
“ Nhất trí.”
TÔI QUÊN MẤT VIỆC ANDREA đang nghỉ lo đám cưới nhưng cô ấy sẽ không có nhiều thời gian nghỉ trăng mật nếu cô ấy quay lại làm việc ngay ngày mai. Người phụ nữ làm thay cô ấy mà tôi vẫn không nhớ nổi tên đang lướt trang Facebook của Vogue khi tôi đến. “Không dùng mạng xã hội trong giờ làm việc,” tôi hằm hè nhắc nhở.
Lính mới mắc lỗi. Nhưng cô ta nên biết điều đó. Cô ta đã là nhân viên ở đây rồi.
Cô ta giật bắn người. “Tôi rất xin lỗi, thưa ngài Grey. Tôi không nghe thấy ngài đến. Tôi có thể mang cho ngài cà phê không?”
“Có. Cô mang đi. Một cà phê sữa.”
Tôi đóng cửa văn phòng lại, ngồi vào bàn, bật máy tính lên. Có một e-mail từ đại lý phân phối xe Saab. Xe của Ana sẽ đến hôm nay. Tôi vừa chuyển tiếp e-mail cho Taylor để anh ta có thể sắp xếp việc nhận hàng, vừa tưởng tượng rằng đó sẽ là một ngạc nhiên thú vị cho Ana trong buổi tối nay. Tiếp đến, tôi gửi e-mail cho Ana.
Từ: Christian Grey
Chủ đề: Sếp
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 08:24
Tới: Anastasia Steele
Chào buổi sáng, cô Steele
Anh chỉ muốn cảm ơn em vì cuối tuần tuyệt vời vừa rồi mặc dù có biết bao chuyện kịch tính xảy ra.
Anh hy vọng em sẽ không bao giờ ra đi, không bao giờ. Và anh chỉ muốn nhắc em rằng tin tức về SIP bị phong tỏa trong bốn tuần.
Xóa e-mail này ngay khi em đọc xong.
Anh của em,
Christian Grey
CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc. & Sếp của
Sếp của Sếp của em
Tôi kiểm tra ghi chú của Andrea. Người làm thay tên là Montana Brooks. Cô ta gõ cửa và mang cà phê vào.
“Ros Bailey đang đến hơi muộn, còn Vanessa Conway đang ở đây rồi.”
“Để cô ấy chờ Ros đến.”
“Vâng, thưa ngài Grey.”
“Tôi cần vài ý tưởng cho quà tặng đám cưới.”
Cô Brooks trông khá sửng sốt. “Chà, còn phụ thuộc việc ngài quen biết người đó đến đâu và ngài muốn chi bao nhiêu và...”
Tôi không cần nghe thuyết trình. Tôi giơ tay lên. “Viết hết ra. Quà cho trợ lý của tôi.”
“Cô ấy có đăng ký dịch vụ cho cô dâu không? “Có cái gì?”
“Đăng ký dịch vụ cho cô dâu ở một cửa hàng?”
“ Tôi không biết. Tìm hiểu xem.”
“Vâng, thưa ngài Grey.”
“ Việc có thế thôi.”
Cô ấy đi ra. Ơn trời ngày mai là Andrea sẽ quay lại rồi. Báo cáo của Welch về Jack Hyde có trong hòm thư đến.
Trong khi chờ Ros, tôi tranh thủ ngó qua nó.
CUỘC HỌP VỚI ROS và Vanessa diễn ra nhanh chóng. Vanessa và đội của mình đang chỉ đạo một cuộc kiểm toán kỹ lưỡng tất cả các chuỗi cung ứng của chúng tôi, họ đang đề xuất chúng tôi chuyển sang nhập quặng thiếc và vonframit từ Bolivia, còn tantalum từ Úc để tránh rắc rối xung đột khoáng sản. Làm thế thì đắt đỏ hơn nhưng sẽ giúp chúng tôi được lòng Ủy ban Chứng khoán và Sàn Giao dịch Hoa Kỳ. Và một công ty như chúng tôi nên làm như thế.
Khi họ ra về, tôi kiểm tra e-mail. Có một thư của Ana.
Từ: Anastasia Steele
Chủ đề: Hống hách
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 09:03
Tới: Christian Grey
Thưa ngài Grey
Anh đang mời em chuyển đến ở với anh ư? Và tất nhiên, em nhớ rằng bằng chứng về khả năng quấy rối khủng khiếp của anh đã bị phong tỏa thêm bốn tuần nữa. Em có cần viết một tấm séc cho Cùng nhau Đương đầu không nhỉ? Xin đừng xóa e-mail này. Hãy trả lời nó.
EYA xxx
Anastasia Steele
Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP
Tôi đang mời cô ấy chuyển đến với tôi ư?
Khỉ thật.
Grey, chuyển chỗ bây giờ thì đột ngột và táo bạo đấy.
Tôi có thể chăm sóc cho cô ấy. Toàn thời gian.
Cô ấy sẽ là của tôi. Thực sự là của tôi.
Và sâu thẳm trong tôi hiểu rằng chỉ có duy nhất một câu trả lời.
Một tiếng ĐÚNG vang rền.
Tôi lờ đi tất cả các câu hỏi khác của cô ấy và trả lời.
Từ: Christian Grey
Chủ đề: Anh mà hống hách á? Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 09:07
Tới: Anastasia Steele
Đúng. Em đồng ý nhé.
Christian Grey
CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.
Trong khi chờ thư trả lời, tôi đọc một lượt phần còn lại của báo cáo về Jack Hyde. Xét bề nổi thì lý lịch của anh ta có vẻ ổn. Anh ta là người thành công và kiếm được mức lương kha khá. Anh ta có xuất thân từ tầng lớp tầm thường và có vẻ khôn ngoan và tham vọng, nhưng có gì đó bất thường trong con đường sự nghiệp của anh ta. Ai lại làm việc trong lĩnh vực xuất bản, khởi đầu ở New York, rồi làm việc trong nhiều nhà xuất bản khắp nước Mỹ, cuối cùng lại đến Seattle?
Chẳng có ý nghĩa gì cả.
Anh ta xem ra không có một mối quan hệ dài hạn nào, và anh ta không bao giờ giữ được trợ lý lâu hơn ba tháng.
Thế nghĩa là thời gian Ana làm với anh ta có giới hạn.
Từ: Anastasia Steele
Chủ đề: Chủ nghĩa Flynn
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 09:20
Tới: Christian Grey
Christian
Có chuyện gì với dự định học đi trước khi học chạy vậy?
Tối nay chúng ta bàn về chuyện này được không anh? Em vừa được mời đi dự một hội thảo ở New York vào thứ Năm.
Có nghĩa là qua đêm ở đó vào thứ Tư. Em nghĩ là anh nên biết.
A x
Anastasia Steele
Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP
Cô ấy không muốn chuyển đến ở với tôi. Đây không phải là tin tức tôi mong muốn.
Thế cậu mong mỏi điều gì, hả Grey?
Chí ít cô ấy muốn bàn bạc về chuyện này trong tối nay, thế là còn hy vọng. Nhưng rồi cô ấy cũng muốn cuốn gói đi New York.
Chà, quá tệ.
Không biết liệu hội thảo này cô ấy đi một mình không.
Hay đi với Hyde?
Từ: Christian Grey
Chủ đề: CÁI GÌ CƠ?
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 09:21
Tới: Anastasia Steele
Được. Tối nay chúng ta nói chuyện.
Em sẽ đi một mình à?
Christian Grey
CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.
Jack Hyde hẳn là một tên khốn khi phải làm việc cùng nếu gã ta không giữ được trợ lý nào quá ba tháng. Tôi biết mình cũng xấu xa, nhưng Andrea đã làm cho tôi gần một năm rưỡi nay.
Tôi đã chẳng biết cô ấy sắp kết hôn.
Đúng thế. Việc đó khiến tôi thấy bực mình, nhưng trước cô ấy có Helena. Cô ta làm cho tôi được hai năm, và giờ cô ấy làm ở phòng Nhân sự, tuyển dụng kỹ sư cho công ty.
Trong khi tôi chờ câu trả lời của Ana, tôi đọc trang cuối cùng trong báo cáo.
Và đây rồi. Có ba tố cáo quấy rối bị bưng bít ở những nhà xuất bản trước đó và hai cảnh cáo chính thức ở SIP.
Có ba ư?
Gã là một kẻ quấy rối bẩn thỉu. Tôi biết ngay mà. Tại sao điều này không có trong hồ sơ lao động của gã?
Gã đã gạ gẫm Ana ở quán bar. Xâm phạm khoảng cách của cô ấy. Giống tên thợ chụp ảnh.
Từ: Anastasia Steele
Chủ đề: Đừng Có Viết Hoa Kiểu Quát Tháo Sống Sượng
Vào Sáng Thứ Hai!
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 09:30
Tới: Christian Grey
Tối nay chúng ta nói chuyện này được không?
A x
Anastasia Steele
Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP
Lảng tránh hả, cô Steel.
Vậy là cô ấy sẽ đi cùng gã.
Tôi biết mà.
Trông cô ấy sáng nay quá ấn tượng mà.
Tôi cá là gã đã sắp xếp việc này.
Từ: Christian Grey
Chủ đề: Em Vẫn Chưa Biết Quát Tháo Là Gì Đâu. Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 09:21
Tới: Anastasia Steele
Nói cho anh biết đi.
Nếu là đi với thằng đê tiện làm cùng chỗ em thì câu trả lời là không, bước qua xác của anh đi.
Christian Grey
CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.
Tôi ấn nút gửi rồi liên lạc với Ros.
“Christian,” cô ta nghe máy ngay lập tức.
“Có rất nhiều khoản chi tiêu không cần thiết ở SIP. Bọn họ đang làm thất thoát tiền và chúng ta cần ngăn chặn việc này. Tôi muốn ra lệnh hoãn chi cho mọi khoản chi thứ yếu không cần thiết. Du lịch. Khách sạn. Tiếp khách. Mọi khoản du lịch và giải trí. Đặc biệt là với nhân viên cấp dưới. Cô biết thủ tục cần gì rồi đấy.”
“Thật ư? Tôi không nghĩ chúng ta sẽ tiết kiệm được nhiều tiền đâu.”
“Cứ gọi Roach đi. Thực hiện luôn. Ngay lập tức.”
“ Vì sao lại có quyết định này thế?”
“Cứ làm thế đi, Ros.”
“Cô ta thở dài. “Nếu ngài đã quyết. Ngài có muốn tôi bổ sung thêm điều này vào hợp đồng không?”
“Có.”
“ Được.”
“Cảm ơn.” Tôi ngắt máy.
Đấy. Giờ việc đó có thể ngăn Ana tới New York. Hơn nữa, tôi muốn tự mình đưa cô ấy đến đó. Hôm qua cô ấy kể rằng cô ấy chưa đến đó bao giờ.
Có tiếng báo thư đến và Ana vừa trả lời.
Từ: Anastasia Steele
Chủ đề: Không, ANH mới là người chưa biết quát tháo là gì.
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 09:46
Tới: Christian Grey
Phải. Em đi với Jack.
Em muốn đi. Đó là cơ hội tốt cho em. Và em chưa bao giờ được đến New York. Đừng có nổi cơn tam bành lên như thế.
A x
Anastasia Steele
Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP
Tôi đang định trả lời thì có tiếng gõ cửa. “Gì thế?” Tôi quát. Montana thò đầu qua cửa rồi chần chừ không biết có nên vào hay không, khiến tôi phát bực. “Ngài Grey, việc đăng ký cho Andrea...”
Thoạt tiên tôi chẳng hiểu cô ta đang nói đến chuyện gì. “Ở Crate&Barrel1,” cô ta vừa nói tiếp, vừa cười ngớ ngẩn. “Được rồi.” Tôi cần quái gì làm với thông tin đó cơ chứ? “Tôi đã lên một danh sách những mục vẫn còn hàng kèm giá cả.”
1. Hay còn có tên đầy đủ là Euromarket Designs, Inc. là một chuỗi hơn 105 cửa hàng bán lẻ ở Mỹ và Canada, có trụ sở tại Northbrook, Illinois, chuyên về đồ gia dụng, đồ nội thất và phụ kiện nhà. (BTV)
“Gửi e-mail cho tôi,” tôi đáp qua hàm răng nghiến chặt. “Và mang cho tôi một tách cà phê nữa.”
“Vâng, thưa ngài Grey.” Cô ta cười như thể chúng tôi vừa trao đổi cái quỷ quái gì đó về thời tiết rồi đóng cửa lại.
Giờ tôi có thể trả lời cô Steele.
Từ: Christian Grey
Chủ đề: Không, EM mới là người chưa biết quát tháo là gì.
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 09:50
Tới: Anastasia Steele
Anastasia
Cơn giận không phải là thứ anh cần quan tâm lúc này. Câu trả lời là KHÔNG.
Christian Grey
CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.
Montana đặt một tách cà phê sữa lên bàn tôi. “Ngài có cuộc họp lúc 10 giờ với Barney và Fred trong phòng thí nghiệm,” cô ta nhắc.
“Cảm ơn cô, tôi sẽ mang cà phê theo.” Tôi biết mình có vẻ cáu kỉnh. Nhưng ngay bây giờ một cô nàng mắt xanh đang chọc giận tôi. Montana đi ra, tôi nhấp một ngụm cà phê.
Chết tiệt. Quái quỷ ơi.
Nó nóng rát.
Tôi làm rơi chiếc tách và đổ hết cà phê ra.
Chết dẫm.
May thay không trúng vào người và bàn phím máy tính, nhưng lênh láng ra hết sàn nhà.
“Cô Brooks!” Tôi hét lên. Chúa ơi, ước gì Andrea ở đây. Montana ló đầu vào sau cánh cửa. Không vào hẳn cũng không ra hẳn. Và vẫn trát quá nhiều son môi.
“Tôi vừa làm rơi tách cà phê ra khắp sàn nhà vì nó nóng bỏng rẫy. Làm ơn lau dọn giúp.”
“Ôi, ngài Grey. Tôi rất xin lỗi.”
Cô ta cuống cuồng vào xem đống lộn xộn và tôi để cô ấy ở lại xử lý nó. Trong tích tắc tôi tự hỏi liệu có phải cô ta đã làm thế có chủ ý không.
Grey, cậu hoang tưởng rồi.
Tôi cầm điện thoại và quyết định đi ra cầu thang.
Barney và Fred đang ngồi ở bàn thí nghiệm.
“Chào buổi sáng, các quý ông.”
“Ngài Grey,” Fred lên tiếng. “Barney đã làm được.”
“ Ồ.”
“Đúng thế. Lớp vỏ.”
“Chúng tôi đặt nó qua máy in 3D, và nó đây.”
Anh ta đưa tôi một lớp vỏ nhựa rắn chắc có bản lề gắn chặt với tấm bảng. “Tuyệt vời,” tôi nhận xét. “Việc này chắc hẳn chiếm trọn cuối tuần của các anh.” Tôi tròn mắt nhìn Barney.
Anh ta nhún vai. “Chẳng có việc nào khác tốt hơn thế.”
“ Anh cần đi ra ngoài nhiều hơn, Barney. Nhưng việc này tốt lắm. Đây là tất cả những gì anh muốn giới thiệu cho tôi ư?”
“Chúng tôi có thể dễ dàng lắp ráp nó rồi đặt cái này lên vỏ điện thoại di động nữa.”
“Tôi muốn được thấy cái đó.”
“ Tôi sẽ tiến hành.”
“Rất tốt. Còn việc gì nữa không?”
“ Giờ chỉ có vậy thôi, ngài Grey.”
“Có lẽ cũng đáng để khoe với ngài thị trưởng chiếc máy in 3D khi ngài đến thăm.”
“Chúng tôi đã chuẩn bị riêng màn thể hiện ra trò để tiếp ông ấy,” Fred đáp.
“Mà không để lộ bất kể điều gì,” Barney bổ sung thêm. “Nghe tuyệt lắm. Cảm ơn các anh vì màn tiếp cận trực quan này. Tôi sẽ đi lên tầng.”
Trong lúc chờ thang máy, tôi kiểm tra e-mail. Có thư trả lời của Ana.
Từ: Anastasia Steele
Chủ đề: Đồ lắm chiêu
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 09:55
Tới: Christian Grey
Christian
Anh cần phải bình tĩnh.
Em sẽ KHÔNG ngủ với Jack – thề có tất cả trà ở Trung Quốc chứng giám.
Em YÊU anh. Có một điều diễn ra khi người ta yêu thương nhau.
Họ TIN TƯỞNG nhau.
Em không nghĩ là anh sẽ NGỦ, PHÁT VÀO MÔNG, LÀM TÌNH, hay ĐÁNH người nào khác.
Em đặt NIỀM TIN và TRÔNG MONG ở anh.
Làm ơn hãy xử sự NHÃ NHẶN như thế với em. Ana
Anastasia Steele
Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP
Cái quái gì thế này! Tôi đã bảo cô ấy e-mail ở SIP bị giám sát rồi mà.
Chúng tôi dừng lại ở vài tầng lầu, và tôi phải cố gắng hết sức để kiềm chế cơn giận dữ.
Cứ luôn có những khoảng lặng đến phát bực trong thang máy khi nhân viên của tôi đi vào rồi đi ra, vì tôi đang ở đó.
“Chào buổi sáng, ngài Grey.”
“ Xin chào, ngài Grey.”
Tôi gật đầu chào đáp lại.
Nhưng tôi chẳng có tâm trạng đâu cho chào hỏi.
Bên dưới nụ cười lịch sự của mình, máu tôi đang sôi lên. Ngay khi tôi quay lại phòng làm việc, tôi tìm số điện thoại công việc của cô ấy và gọi điện.
“Văn phòng của Jack Hyde, Ana Steele nghe đây ạ,” cô ấy nghe máy.
“Em làm ơn xóa cái e-mail em vừa gửi cho anh và cố gắng cẩn thận hơn với ngôn ngữ em dùng trong e-mail công việc được không? Anh đã bảo em rồi, hệ thống này được quản lý. Từ chỗ anh, anh sẽ cố gắng hạn chế thiệt hại,” tôi gằm ghè một hồi rồi ngắt máy.
Tôi gọi Barney.
“Ngài Grey.”
“Anh có thể xóa e-mail của cô Anastasia Steele gửi tôi lúc 9 giờ 55 phút ở server của SIP và tất cả thư của tôi tới cô ấy được không?”
Đầu dây bên kia im lặng.
“Barney?”
“Ừm. Được, thưa ngài Grey, tôi chỉ đang nghiên cứu xem làm thế nào để làm được. Tôi có một ý này.”
“Tốt rồi. Báo tôi biết khi nào làm xong.”
“ Vâng, thưa ngài.”
Điện thoại của tôi sáng đèn. Anastasia.
“Sao?” Tôi nghe máy, và tôi nghĩ cô ấy sẽ bảo tôi quá là cộc cằn.
“Em sẽ đi New York mặc kệ anh có thích hay không.”
“ Đừng có hòng làm thế.”
Im lặng.
“Ana?”
Cô ấy dám ngắt máy với tôi.
Chết dẫm. Lại thế nữa.
Ai làm thế trước?
Ừ thì tôi hẳn đã làm thế với cô ấy, nhưng vấn đề không phải ở chuyện đó.
Và tôi nhớ cô ấy đã làm thế khi cô ấy nói chuyện điện thoại với tôi.
Tôi gục mặt vào hai bàn tay. Ana. Ana. Ana.
Điện thoại văn phòng của tôi đổ chuông.
“Grey nghe.”
“Ngài Grey, Barney đây. Việc quá dễ dàng hơn tôi tưởng. Những e-mail đó không còn trên server của SIP nữa.”
“Cảm ơn, Barney.”
“ Đừng lo, ngài Grey.”
Chí ít có việc đang đi đúng hướng rồi.
Có tiếng gõ cửa.
Lại gì nữa đây?
Montana mở cửa vào; cô ấy đang cầm chổi lau cán dài và một ít khăn vải.
“Để sau đi,” tôi quát. Tôi chịu cô ta thế là đủ rồi. Cô ấy nhanh chóng đi ra khỏi văn phòng. Tôi hít vào thật sâu. Ngày hôm nay đang biến thành cái ngày thê thảm và vẫn còn chưa đến giờ ăn trưa. Có một e-mail khác của Ana.
Từ: Anastasia Steele
Chủ đề: Anh làm cái gì thế? Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 10:43
Tới: Christian Grey
Làm ơn nói với em là anh không can thiệp vào công việc của em đi.
Em thực sự muốn đến hội thảo này. Đáng lý ra em không nên hỏi anh.
Em vừa xóa cái e-mail khó chịu đó đi rồi.
Anastasia Steele
Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP
Tôi trả lời ngay lập tức
Từ: Christian Grey
Chủ đề: Em làm cái gì thế?
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 10:46
Tới: Anastasia Steele
Anh chỉ bảo vệ những gì là của mình thôi.
Bức e-mail cẩu thả em gửi đã được xóa khỏi server của SIP rồi, cả e-mail của anh gửi cho em cũng thế. Nhân tiện, anh hoàn toàn tin tưởng em. Hắn ta mới là người anh không tin.
Christian Grey
CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.
Thư trả lời của cô ấy gần như đến ngay tức thì.
Từ: Anastasia Steele
Chủ đề: Đã trưởng thành
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 10:48
Tới: Christian Grey
Christian
Em không cần được bảo vệ khỏi sếp của chính mình.
Anh ta có thể ve vãn em, nhưng em sẽ nói không.
Anh không thể xen vào như thế được. Việc kiểm soát quá nhiều cấp như thế là sai trái.
Anastasia Steele
Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP
“Kiểm soát” là tên đệm của tôi, Ana. Tôi tưởng đã nói với em điều này rồi, cùng với “quá đáng” và “khác thường.”
Từ: Christian Grey
Chủ đề: Câu trả lời là KHÔNG Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 10:50
Tới: Anastasia Steele
Ana
Anh đã thấy việc em đối mặt với sự chú ý không mong muốn “hiệu quả” thế nào rồi. Anh nhớ đó là lý do tại sao anh có vinh hạnh được qua đêm lần đầu tiên với em. Ít ra thì tay thợ ảnh cũng có tình cảm với em. Còn thằng hèn kia thì không. Hắn là một tên chài gái chuyên nghiệp, và hắn sẽ cố tìm cách quyến rũ em. Thử hỏi hắn xem chuyện gì đã xảy ra với trợ lý cũ của hắn và cả người trước đó nữa. Anh không muốn tranh cãi về chuyện này.
Nếu em muốn đến New York, anh sẽ đưa em đi. Chúng ta có thể đi vào cuối tuần này. Anh có một căn hộ ở đó.
Christian Grey
CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.
Cô ấy chưa trả lời ngay lập tức, còn tôi thì có mấy cuộc điện thoại làm cho phân tâm.
Welch không có thêm tin gì mới về Leila. Chúng tôi bàn về việc nên hay không nên báo cảnh sát ở giai đoạn này; tôi vẫn không sẵn sàng làm thế.
“Cô ta ở gần đây, ngài Grey,” Welch nói.
“Cô ta thông minh. Cô ta xoay xở để tránh né chúng ta thật xa.”
“Chúng tôi đang theo dõi chỗ của ngài, SIP, nhà ở gia đình Grey. Cô ta sẽ không thể lén qua mặt được chúng tôi lần nữa đâu.”
“Tôi hy vọng là không. Và cảm ơn anh cho báo cáo về Hyde.”
“Không có gì. Tôi có thể đào sâu hơn nếu ngài muốn.”
“ Hiện giờ thì ổn rồi. Nhưng tôi có thể nhờ anh sau.”
“ Đồng ý, thưa ngài.”
“Tạm biệt.” Tôi gác máy.
Điện thoại của tôi reo chuông trước khi tôi đặt ống nghe điện thoại bàn xuống. “Mẹ ngài đang gọi điện đến,” Montana líu lo với giọng như đang hát.
Khỉ thật. Đấy là những cái tôi cần. Tôi vẫn khá bực mình với mẹ và lời bình phẩm của bà rằng Ana chạy theo tiền của tôi.
“Nối máy đi,” tôi lẩm bẩm.
“Christian, con yêu,” Grace chào.
“Con chào mẹ.”
“Con yêu, mẹ chỉ muốn xin lỗi vì chuyện mẹ đã nói hôm thứ Bảy. Con biết đấy, mẹ nghĩ thế giới của Ana, thật là... tất cả những chuyện này quá đột ngột.”
“ Ổn rồi mẹ.” Nhưng thực ra đâu có ổn.
Bà im lặng một lúc, khiến tôi nghi bà đang ngờ vực độ chân thực trong câu trả lời của tôi.
Tuy nhiên, tôi đang bận tranh luận với người phụ nữ duy nhất trong đời mình; tôi không muốn tranh luận thêm với ai khác nữa. “Mẹ Grace?”
“Xin lỗi, con yêu. Sinh nhật con vào thứ Bảy và cả nhà muốn tổ chức tiệc.”
Trên màn hình máy tính của tôi có e-mail từ Ana hiện lên.
“Mẹ, giờ con không nói chuyện được. Con có việc phải đi.”
“ Được, gọi mẹ sau nhé.” Mẹ có vẻ buồn phiền, nhưng tôi không có thời gian với mẹ bây giờ.
“Vâng. Chắc chắn con sẽ gọi.”
“ Tạm biệt, Christian.”
“Tạm biệt.” Tôi gác máy.
Từ: Anastasia Steele
Chủ đề: Chuyển tiếp lời mời ăn trưa hay Người đàn bà khó chịu
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 11:15
Tới: Christian Grey
Christian
Trong lúc anh đang bận rộn can thiệp vào công việc của em và giữ thể diện vì cái e-mail bất cẩn của em, em nhận được e-mail sau từ bà Lincoln. Em thực sự không muốn gặp bà ta – thậm chí nếu em muốn, em cũng không được phép rời khỏi tòa nhà này. Làm thế
nào mà bà ta có được e-mail của em, em không biết. Theo anh, em nên làm gì? E-mail của bà ta đây:
Anastasia thân mến, tôi thực sự muốn ăn trưa cùng cô. Tôi nghĩ chúng ta đã hiểu lầm về nhau rồi, và tôi muốn sửa lại chuyện đó. Tuần này có lúc nào cô rảnh không?
Elena Lincoln
Anastasia Steele
Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP
Ô, hôm nay càng ngày càng có chuyện hay ho. Giờ đến Elena đang làm chuyện quái quỷ gì nữa? Còn Ana thì đang thách thức khiến tôi phát điên như mọi khi.
Tôi không biết rằng việc tranh cãi có thể mệt mỏi đến thế. Lại còn gây chán nản. Và cả lo lắng nữa. Cô ấy giận tôi.
Từ: Christian Grey
Chủ đề: Người đàn bà khó chịu
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 11:23
Tới: Anastasia Steele
Đừng nổi điên lên với anh. Anh thực sự quan tâm đến quyền lợi của em mà.
Nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra với em, anh sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.
Anh sẽ giải quyết vụ Lincoln.
Christian Grey
CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.
Người đàn bà khó chịu ư? Kể từ lúc tạm biệt Ana buổi sáng nay đến giờ tôi mới mỉm cười. Cô ấy có tài dùng từ ngữ.
Tôi gọi cho Elena.
“Christian,” bà ta nghe máy ở hồi chuông thứ năm.
“Tôi có phải làm cái băng-rôn gắn vào một chiếc máy bay và cho nó bay phía trên văn phòng của bà không?”
Bà ta cười phá lên. “Chuyện e-mail tôi gửi à?”
“Đúng thế, Ana gửi nó cho tôi. Xin bà đấy. Để cô ấy yên. Cô ấy không muốn gặp bà. Và tôi hiểu cũng như tôn trọng điều đó. Bà đang khiến cuộc sống của tôi thực sự khó khăn.”
“Cậu hiểu cô ta ư?”
“ Vâng.”
“Tôi nghĩ cô ấy cần biết cậu đang khổ sở với bản thân mình như thế nào.”
“Không. Cô ấy không cần biết gì hết.”
“ Cậu có vẻ kiệt sức nhỉ.”
“Tôi chỉ phát mệt vì bà cứ lén lút sau lưng tôi và đeo bám bạn gái tôi.”
“Bạn gái?”
“Vâng. Bạn gái. Hãy quen với điều đó đi.” Bà ta thở dài thườn thượt.
“Elena. Xin bà.”
“Được rồi, Christian, đó là việc riêng của cậu.”
Cái quái gì cơ?
“Tôi phải đi,” tôi đáp.
“Tạm biệt,” bà ta chào, có vẻ khó chịu.
“Tạm biệt.” Tôi gác máy.
Mấy người phụ nữ trong cuộc đời tôi đều đang bực mình. Tôi xoay ghế ngồi và nhìn ra cửa sổ. Mưa rơi không ngớt. Bầu trời u ám và xám xịt, phản chiếu đúng tâm trạng của tôi. Cuộc sống trở nên phức tạp thật. Trước đây vốn dễ dàng hơn khi mọi thứ và mọi người ở đúng chỗ mà tôi sắp đặt, trong đúng vị trí được chỉ định. Giờ đây khi có Ana, mọi thứ thay đổi. Cái gì cũng mới mẻ, và đến mức mà mọi người, kể cả mẹ tôi, dường như cũng bực bội với tôi hoặc khiến tôi khó chịu.
Khi tôi quay lại màn hình máy tính, có một e-mail khác của Ana.
Từ: Anastasia Steele
Chủ đề: Để sau
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 11:32
Tới: Christian Grey
Chúng ta có thể thảo luận về chuyện đó tối nay được không?
Em đang cố làm việc, và sự can thiệp thường xuyên của anh làm em mất tập trung quá đấy.
Anastasia Steele
Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP
Được rồi. Anh sẽ để em yên.
Việc tôi thực sự muốn làm là sang chỗ làm của cô ấy và đón cô ấy đi ăn trưa ở quán nào đó thật tuyệt vời. Nhưng tôi nghĩ cô ấy không cảm kích với việc đó đâu.
Tôi thở dài ngao ngán, rồi mở e-mail liệt kê danh sách đăng ký dành cho cô dâu làm quà tặng Andrea. Ấm chén, xoong nồi, bát đĩa – chẳng có gì tôi thấy hứng thú. Và tôi lại thắc mắc lần nữa lý do tại sao cô ấy không kể cho tôi hay về lễ cưới của cô ấy.
Thấy rầu rĩ quá, tôi gọi tới văn phòng của Flynn và đặt một cuộc hẹn để gặp ông ấy trong buổi chiều nay. Đã lâu tôi không có lịch hẹn. Rồi tôi gọi Montana và bảo cô ta đi mua cho tôi một cái thiệp mừng đám cưới cùng bữa trưa. Chắc chắn việc này thì cô ta không thể làm hỏng được rồi.
KHI TÔI ĐANG DÙNG BỮA TRƯA thì Taylor gọi đến.
“Taylor.”
“Ngài Grey, mọi việc đều ổn.”
Trái tim tôi vừa hoạt động quá sức khi adrenaline lan tỏa khắp cơ thể.
Ana.
“Có chuyện gì à? Ana ổn không?”
“ Cô ấy ổn cả, thưa ngài.”
“Anh có tin tức về Leila không?”
“ Không, thưa ngài.”
“Thế có chuyện gì vậy?”
“Tôi chỉ định báo ngài biết rằng Ana đã đi tới Deli ở Quảng trường Union. Cô ấy đã về văn phòng. Cô ấy ổn.”
“ Cảm ơn anh đã báo cho tôi biết. Còn việc gì nữa không?”
“ Chiếc Saab sẽ có ở đây buổi chiều nay.”
“Tốt lắm.” Tôi đặt điện thoại xuống, rồi cố gắng, thực sự cố gắng để không nổi giận lôi đình. Tôi thua rồi. Cô ấy đã bảo tôi rằng cô ấy kiên quyết giữ lập trường.
Leila có thể bắn một viên đạn xuyên qua cô ấy.
Sao cô ấy không chịu hiểu điều đó?
Tôi gọi điện cho cô ấy.
“Văn phòng của Jack Hyde...”
“Em đã hứa với anh là em không ra ngoài cơ mà.”
“Jack bảo em ra ngoài mua giúp đồ ăn trưa. Em không thể từ chối được. Anh đang cho người theo dõi em đấy à?” Giọng cô ấy đầy ngờ vực.
Tôi bỏ qua câu hỏi của cô ấy. “Đó là lý do tại sao anh không muốn em quay trở lại làm việc đấy.”
“Christian, làm ơn đi mà. Anh đang quá quắt lắm rồi đấy.”
“ Quá quắt ư?”
“Phải. Anh phải dừng chuyện đó lại. Tối nay em sẽ nói chuyện với anh. Không may là hôm nay em phải làm việc muộn vì em không thể đi New York.”
“Anastasia, anh không muốn quá quắt với em.”
“Chà, anh có đấy. Em phải làm việc rồi. Em sẽ nói chuyện với anh sau.” Cô ấy nghe chừng cũng khổ sở như tôi đang cảm thấy bây giờ, rồi cô ấy ngắt máy.
Tôi đang quá quắt với cô ấy ư? Có lẽ thế...
Tôi chỉ muốn bảo vệ cô ấy. Tôi đã thấy việc Leila làm với xe ô tô của cô ấy.
Đừng đẩy cô ấy đi quá xa, Grey.
Cô ấy sẽ bỏ đi đấy.
FLYNN CÓ LÒ SƯỞI đốt gỗ cháy thực sự trong văn phòng. Đang là tháng Sáu. Lửa cháy bập bùng và nổ lách tách khi chúng tôi nói chuyện.
“Anh đã mua lại công ty mà cô ấy đang làm việc à?” Flynn hỏi với đôi lông mày nhướng lên.
“Đúng thế.”
“Tôi nghĩ Ana có lý. Tôi không ngạc nhiên khi cô ấy thấy ngột ngạt.”
Tôi cựa mình trong ghế ngồi. Đây là điều tôi không muốn nghe. “Tôi muốn bước vào lĩnh vực xuất bản.”
Flynn vẫn bất động, không để lộ điều gì, chờ tôi nói tiếp.
“Làm thế là quá đáng, phải không?” Tôi thừa nhận.
“Đúng thế.”
“Cô ấy chẳng thấy ấn tượng.”
“Có phải anh phô trương để gây ấn tượng với cô ấy không?”
“ Không. Đấy không phải chủ ý của tôi. Dù sao thì SIP giờ là của tôi rồi.”
“Tôi hiểu rằng anh đang cố gắng bảo vệ cô ấy, và tôi hiểu tại sao anh lại cố gắng làm thế. Nhưng đây là một phản ứng khác-với-thông-lệ. Anh có một tài khoản ngân hàng cho phép anh làm thế, nhưng anh sẽ xua đuổi cô ấy đi xa nếu anh cứ tiếp tục theo lối này.”
“Đó chính là điều tôi lo lắng.”
“Christian, anh đang có nhiều việc phải đương đầu trong thời điểm hiện tại. Là việc của Leila Williams – và phải rồi, tôi sẽ giúp anh khi anh tìm thấy cô ta; tình trạng thù địch của Anastasia đối với Elena... Tôi đoán anh có thể hiểu tại sao Ana lại cảm thấy thế.” Ông nhìn thẳng vào tôi.
Tôi nhún vai, miễn cưỡng đồng ý với ông ta.
“Nhưng có chuyện quan trọng hơn mà anh chưa kể với tôi, và tôi vẫn chờ để anh nói cho tôi nghe từ lúc anh đến đây. Tôi đã thấy điều đó hôm thứ Bảy.”
Tôi tròn mắt nhìn ông ta, không hiểu ông ta đang nói đến chuyện gì. Ông ngồi đó kiên nhẫn. Chờ đợi.
Ông ấy thấy từ hôm thứ Bảy ư?
Cuộc đấu giá ư?
Buổi khiêu vũ?
Khỉ thật.
“Tôi phải lòng Ana.”
“Cảm ơn anh. Tôi biết rồi.”
“ Ồ.”
“Tôi đáng lý đã bảo cho anh biết khi anh tới gặp tôi sau khi cô ấy bỏ đi. Tôi rất mừng khi anh tự mình nói ra.”
“Tôi không biết tôi có khả năng cảm nhận được điều như thế.”
“Dĩ nhiên là anh có khả năng.” Ông ấy có vẻ bực. “Đó là lý do tôi rất quan tâm đến phản ứng của anh khi cô ấy bảo với anh rằng cô ấy yêu anh.”
“Càng ngày càng dễ dàng hơn khi được nghe điều đó.” Ông ấy mỉm cười. “Tốt lắm. Tôi cũng thấy mừng.”
“ Tôi vẫn luôn có thể tách biệt những khía cạnh khác nhau trong cuộc sống của mình. Công việc. Gia đình. Đời sống tình ái. Tôi hiểu mỗi khía cạnh đó có ý nghĩa gì với mình. Nhưng từ khi tôi gặp Ana, mọi thứ không còn đơn giản như trước nữa. Mọi chuyện hoàn toàn khác lạ, tôi thấy quá bối rối và mất kiểm soát.
“Chào mừng anh đã sa vào cái gọi là tình yêu.” Flynn mỉm cười. “Và đừng quá khắc nghiệt với bản thân nữa. Anh có một người tình cũ đang lang thang với một khẩu súng, cô ta đã cố thu hút sự chú ý của anh bằng cách định tự sát trước mặt người quản gia của anh. Và cô ta đã chủ ý phá hủy xe ô tô của Ana. Anh đã thực hiện các biện pháp đề phòng để Ana và anh được an toàn. Anh đã làm mọi việc anh có thể rồi. Anh không thể ở mọi nơi, anh cũng không thể nhốt kín Ana lại.”
“Tôi muốn làm thế.”
“Tôi biết là anh muốn. Nhưng anh không thể làm thế. Đơn giản thế thôi.”
Tôi lắc đầu, nhưng sâu thẳm trong lòng tôi biết John nói đúng.
“Christian, theo cảm tính mà nói thì tôi vẫn có niềm tin chắc chắn rằng anh chưa từng thực sự có được tuổi dậy thì đúng đắn. Tôi nghĩ anh đang trải nghiệm thời kỳ đó bây giờ. Tôi có thể nhận thấy anh bị xáo trộn đến mức nào,” ông nói tiếp, “và vì anh sẽ không để cho tôi kê đơn thuốc chống lo lắng cho anh, nên tôi muốn anh thử kỹ thuật thư giãn mà chúng ta đã thảo luận.”
Ôi, không phải trò khỉ đó chứ. Tôi trợn tròn mắt, nhưng tôi biết mình đang hành xử hệt như một cậu nhóc tuổi teen hờn dỗi. Ông ấy vừa nói thế.
“Christian, là do huyết áp của cậu. Không phải của tôi.”
“ Được rồi.” Tôi giơ hai tay lên đầu hàng. “Tôi sẽ thử với nơi hạnh phúc của mình.” Tôi nói với vẻ châm chọc, nhưng việc này sẽ an ủi John, ông đang nhìn đồng hồ.
Nơi chốn hạnh phúc của tôi ở đâu?
Thời thơ ấu của tôi ở vườn cây ăn quả.
Giong buồm hay bay vút lên cao. Lúc nào cũng thích.
Trước kia từng là ở bên Elena.
Nhưng giờ nơi hạnh phúc của tôi là ở với Ana.
Trong Ana.
Flynn mỉm cười. “Hết giờ,” ông lên tiếng.
NGỒI Ở GHẾ SAU của xe Audi, tôi gọi cho Ana.
“Chào anh,” cô ấy nghe máy, giọng khẽ và lẫn cả tiếng thở.
“Chào em. Khi nào em xong việc?”
“Tầm bảy rưỡi, em nghĩ vậy.”
“ Anh sẽ gặp em bên ngoài nhé.”
“ Vâng.”
Ơn Chúa – tôi cứ tưởng cô ấy lại nói cô ấy muốn quay về căn hộ của mình.
“Em vẫn cáu với anh đấy, nhưng giờ nói thế thôi,” cô ấy thì thầm. “Chúng ta có rất nhiều chuyện cần nói.”
“Anh biết. Gặp em lúc bảy rưỡi nhé.”
“Em phải đi rồi. Gặp anh sau nhé.” Cô ấy cúp máy.
“Ta hãy ngồi ở đây và chờ cô ấy,” tôi bảo Taylor, rồi liếc ra cửa trước của SIP.
“Vâng, thưa ngài.”
Tôi ngồi nghe tiếng mưa rơi, những giọt mưa lộp độp rơi trên nóc xe, át đi những suy nghĩ mông lung của tôi. Cuốn đi cả nơi hạnh phúc của tôi.
MỘT TIẾNG SAU, cửa SIP mở ra và cô ấy xuất hiện. Taylor xuống xe và mở cửa khi Ana vội vàng đi về phía chúng tôi, đầu cúi xuống tránh mưa.
Tôi không biết cô ấy sẽ làm hay nói gì khi lách vào trong xe ngồi cạnh tôi, nhưng cô ấy lại lắc lắc đầu khiến những giọt nước rơi tung tóe lên người tôi và ghế sau.
Tôi muốn ôm cô ấy.
“Chào anh,” cô ấy lên tiếng, đôi mắt lo lắng của cô ấy bắt gặp mắt tôi.
“Chào em,” tôi đáp, rồi đưa tay ra, nắm lấy bàn tay cô ấy, siết chặt.
“Em vẫn bực mình lắm à?” Tôi hỏi. “Em không biết,” cô đáp.
Tôi nâng bàn tay cô lên môi và hôn lần lượt lên từng khớp ngón tay. “Ngày hôm nay tệ thật.”
“Đúng vậy.” Hai vai Ana chùng xuống, và dường như cô ấy đang thả lỏng hơn trên ghế xe khi thở ra một hơi dài.
“Thật tốt vì bây giờ em đã ở đây.” Tôi lướt ngón tay cái lên các khớp tay của cô, khẩn nài sự tiếp xúc. Khi Taylor lái xe đưa chúng tôi về nhà, những phiền toái trong ngày dường như tan biến hết và cuối cùng tôi bắt đầu bớt căng thẳng.
Cô ấy ở đây. Cô ấy an toàn. Cô ấy ở cùng tôi.
Taylor dừng xe bên ngoài Escala và tôi không chắc chắn tại sao. Nhưng Ana đã mở cửa xe, nên tôi nhảy ngay xuống xe theo sau cô ấy, rồi chúng tôi chạy vào tòa nhà thoát khỏi trời mưa. Tôi nắm tay Ana khi chúng tôi đứng chờ thang máy, mắt tia ra ngoài đường phố qua lớp kính chắn. Để đề phòng.
“Em đoán là anh vẫn chưa tìm thấy Leila,” Ana hỏi thăm. “Chưa. Welch vẫn đang tìm cô ấy.”
Chúng tôi bước vào thang máy và cửa đóng lại. Ana ngước mắt nhìn tôi, gương mặt thanh tú với đôi mắt mở lớn – khiến tôi không thể nhìn đi nơi khác. Ánh nhìn đắm đuối của chúng tôi chất chứa ham muốn của tôi và sự đòi hỏi của cô ấy. Cô ấy liếm môi. Quyến rũ quá.
Rồi đột nhiên sức hút giữa chúng tôi tỏa ra trong không khí, như có tĩnh điện, bao quanh chúng tôi.
“Em có cảm thấy nó không?” Tôi thì thào.
“Có ạ.”
“Ôi, Ana.” Tôi không thể chịu nổi khoảng cách giữa chúng tôi nữa. Tôi với tay ra để ôm cô vào lòng, đẩy ngửa đầu lên. Môi tôi sục sạo tìm môi cô ấy. Ana rên lên trong miệng tôi, những ngón tay của cô ấy lùa vào tóc tôi khi tôi đẩy cô tì vào tường thang máy. “Anh ghét tranh luận với em.” Tôi muốn từng centimet cơ thể cô ấy. Ngay tại đây. Ngay bây giờ. Để biết rằng chúng tôi ổn cả.
Ana đáp lại ngay lập tức. Ham muốn mãnh liệt và khát khao của cô ấy được giải phóng trong nụ hôn của chúng tôi, lưỡi cô ấy đòi hỏi và hối hả. Cơ thể cô ấy ưỡn lên và áp chặt vào người tôi, tìm kiếm sự trợ giúp khi tôi nhấc váy của cô lên, những ngón tay tôi là lướt trên đùi cô ấy, cảm nhận lớp ren và làn da thịt ấm áp, êm ái. “Chúa ơi, em đang mặc tất dài.” Giọng tôi khản đi khi tôi cạ ngón tay cái theo đường mép của chiếc tất dài. “Anh muốn nhìn thấy nó.” Tôi kéo chân váy của cô lên để có thể nhìn thấy phía trên đùi. Tôi bước lùi ra sau để chiêm ngưỡng cảnh tượng ấy rồi nhấn vào nút dừng thang máy khẩn cấp. Tôi thở dốc. Tôi đang ham muốn, còn cô ấy đứng kia như nữ thần tình ái, nhìn tôi đắm đuối, đôi mắt tối thẫm, đầy nhục cảm, đôi gò ngực nâng lên rồi hạ xuống khi cô ấy hít thở căng lồng ngực.
“Thả tóc em xuống.”
Ana giật chun buộc tóc, mái tóc cô ấy xõa xuống hai vai, xòa lên ngực. “Cởi hai nút trên cúc áo của em ra,” tôi thì thầm, bản năng đang càng ngày càng căng cứng. Hai môi cô ấy hé mở, cô ấy đưa tay lên và từ từ, thật chậm rãi, cởi cúc áo đầu tiên. Dừng lại một lát, cô ấy hạ tay xuống chiếc cúc thứ hai rồi cởi nó ra. Thật thong thả. Trêu người tôi hơn nữa rồi cuối cùng hé lộ đôi gò ngực mịn màng.
“Em có biết là lúc này trông em quyến rũ đến thế nào không?” Tôi nghe thấy sự khao khát trong giọng nói của mình. Cô ấy cắn làn môi dưới và lắc đầu.
Tôi tưởng mình sắp nổ tung. Tôi nhắm mắt lại và cố đứng vững trên đôi chân. Bước lùi lại, tôi chống hai tay lên tường ở hai bên mặt cô ấy. Cô ấy ngẩng mặt lên, mắt cô ấy gặp mắt tôi.
Tôi cúi xuống gần hơn. “Anh nghĩ là em biết đấy, cô Steele. Anh nghĩ em thích làm anh phát cuồng lên.”
“ Em làm anh phát cuồng lên ư?”
“Về tất cả mọi thứ, Anastasia. Em là một mỹ nhân ngư, một nữ thần.” Tôi đưa tay xuống, túm lấy cẳng chân cô ấy phía trên đầu gối, gác nó quanh eo tôi. Thật chậm, tôi cúi xuống, áp sát cơ thể mình vào trong cô ấy. Tôi hôn cổ cô ấy, lưỡi tôi liếm láp và thưởng thức cô ấy. Cô ấy choàng cánh tay quanh cổ tôi, ưỡn lưng áp sát vào tôi.
“Anh sắp đón lấy em bây giờ đây.” Tôi rên lên rồi nâng cô ấy cao lên. Lôi chiếc bao cao su trong túi ra, tôi cởi cúc quần. “Bám chắc nhé, em yêu.”
Cô ấy ôm chặt cổ tôi hơn, tôi cho cô ấy thấy chiếc bao cao su. Cô ấy cắn vào góc bao, còn tôi giật ra, và cùng nhau chúng tôi xé lớp bọc thiếc.
“Cô gái ngoan.”
Tôi lùi lại một chút rồi cố đeo bao cao su vào. “Trời đất, anh không thể chờ thêm sáu ngày nữa.”
Hết mất bao cao su rồi.
Tôi lướt ngón cái tới quần lót của cô ấy.
Quần ren. Tốt rồi.
“Anh hy vọng em không quá thích chiếc quần này.” Và đáp lại chỉ là tiếng thở hào hển của cô ấy bên tai tôi. Tôi ấn hai ngón tay cái qua mép nối phía sau và xé rách nó, để tôi thâm nhập tới nơi chốn hạnh phúc của mình.
Mắt nhìn thẳng mắt cô ấy, tôi đón lấy cô ấy, thật chậm rãi.
Quỷ thần ơi, cô ấy quá tuyệt.
Cô ấy ưỡn cong lưng, nhắm mắt lại và rên rỉ.
Tôi rút ra rồi lại từ từ đâm vào trong cô ấy lần nữa.
Đây là điều tôi muốn.
Đây là thứ tôi đã mong đợi
Sau một ngày tồi tệ như hôm nay.
Cô ấy không bỏ chạy.
Cô ấy ở đây.
Dành cho tôi.
Cùng với tôi.
“Em là của tôi, Anastasia.” Những lời ấy thốt lên trên cổ cô ấy.
“Vâng. Của anh. Khi nào anh mới chấp nhận điều đó?” Lời cô đáp như tiếng thở dài. Và đó là điều tôi muốn nghe. Điều tôi cần nghe thấy. Tôi đón lấy cô ấy, nhanh và hối hả. Tôi cần cô ấy. Với tiếng kêu khe khẽ, tiếng thở hào hển, từng cái bứt tóc, tôi biết cô ấy cũng cần tôi. Tôi lạc mất mình trong cô ấy và cảm nhận vùng chôn xoáy của cô ấy cũng mất kiểm soát. “Ôi, bé yêu,” tôi rên lên, và cô ấy tới đỉnh quanh tôi, miệng kêu to, khiến tôi cũng tới theo, thì thầm tên cô ấy.
Tôi hôn cô ấy, ôm thật chặt, khi đã lấy lại được bình tĩnh. Chúng tôi trán tì trán, còn mắt cô ấy nhắm lại. “Ôi, Ana, anh cần em nhiều lắm.” Tôi nhắm mắt và hôn lên trán cô ấy, biết ơn vì đã tìm ra cô ấy.
“Em cũng cần anh, Christian,” cô thì thầm.
Tôi buông cô ấy ra, rồi vuốt thẳng váy cô ấy xuống, cài hai cúc áo phía trên cùng của cô ấy vào. Tôi nhấn mật mã ở phím số thang máy, nó lại di chuyển tiếp. “Taylor sẽ thắc mắc chúng ta ở đâu.” Tôi nở nụ cười ranh mãnh với cô ấy, còn cô ấy cứ cố vuốt thẳng mái tóc một cách vô ích. Sau một vài cố gắng không thành, cô ấy bỏ cuộc và chọn cách buộc túm đuôi ngựa lên.
“Em làm được mà,” tôi dỗ dành cô ấy, kéo khóa quần và nhét bao cao su cùng chiếc quần lót bị xé rách của cô ấy vào túi để vứt đi sau.
Taylor đang chờ khi cửa mở ra.
“Thang máy có vấn đề,” tôi nói khi bước ra, nhưng tránh nhìn mắt anh ta. Ana chạy vụt vào phòng ngủ, chắc để tắm táp thay đồ, còn tôi tiến vào bếp, nơi bà Jones đang sửa soạn bữa tối.
“Chiếc Saab đang ở đây rồi, ngài Grey,” Taylor thông báo khi theo tôi vào bếp.
“Tuyệt lắm. Tôi sẽ báo Ana biết.”
“Thưa ngài.” Anh ta mỉm cười. Anh ta và Gail trao đổi một cái nhìn trước khi anh ta quay lưng đi.
“Chào buổi tối, Gail,” tôi lên tiếng, phớt lờ cái nhìn của họ, rồi cởi áo khoác ra. Tôi vắt nó lên chiếc ghế rồi ngồi xuống kệ bếp.
“Chào buổi tối, ngài Grey. Bữa tối sắp xong ngay đây.”
“ Ngửi đã thấy ngon rồi.”
Chết tiệt, tôi đói meo.
“Gà hầm rượu vang, cho hai người.” Bà ấy vừa liếc nhìn tôi vui vẻ vừa lấy hai chiếc đĩa từ ngăn kéo máy ủ ấm ra. “Tôi chỉ muốn hỏi xem cô Steele có ở với chúng ta ngày mai không.”
“Có.”
“Tôi sẽ chuẩn bị bữa trưa cho cô ấy lần nữa.”
“ Tuyệt lắm.”
Ana quay lại ngồi cùng tôi ở bàn ăn trong bếp, bà Jones dọn bữa tối cho chúng tôi.
“Xin mời, cậu Grey, cô Ana,” bà nói rồi đi ra khỏi bếp. Tôi tìm một chai Chablis trong tủ lạnh rồi rót cho mỗi chúng tôi một ly. Ana ăn bữa tối ngon lành. Cô ấy đang đói. “Anh thích nhìn thấy em ăn.”
“Em biết.” Cô ấy đút một miếng thịt vào miệng. Tôi cười rồi nhấp một ngụm rượu. “Kể cho em nghe chuyện tốt đẹp trong ngày hôm nay của anh đi,” cô ấy nói sau khi nhai xong.
“Bọn anh có một ngày đột phá với bản thiết kế bảng năng lượng mặt trời. Nó có rất nhiều ứng dụng khác nhau. Bọn anh cũng sẽ có thể làm ra điện thoại năng lượng mặt trời nữa.”
“Anh rất phấn khởi với việc đó nhỉ?”
“Vui lắm chứ. Và nó có giá thành rẻ để sản xuất và phân phối ở các nước đang phát triển.”
“Cẩn thận kìa, lòng bác ái của anh lại đang thể hiện ra đấy,” cô ấy trêu, nhưng vẻ mặt thân thiện. “Vậy ra anh chỉ có nhà ở New York và Aspen thôi chứ?”
“Đúng thế.”
“Ở đâu của New York?”
“ TriBeCa.”
“Kể cho em về nó đi.”
“Đó là một căn hộ. Anh hiếm khi dùng đến nó. Thực ra là gia đình anh dùng nó nhiều hơn anh. Anh sẽ đưa em đi, bất kể khi nào em muốn.”
Ana đứng dậy rồi dọn đĩa của tôi và đặt vào bồn rửa. Tôi nghĩ cô ấy định rửa luôn. “Cứ để đó đi em. Gail sẽ làm việc đó.” Trông cô ấy vui vẻ hơn lúc cô ấy lên xe ô tô.
“Nào, sau khi em đã ngoan ngoãn hơn, quý cô Steele, chúng ta có thể nói chuyện về ngày hôm nay được chưa?”
“Em nghĩ anh mới là người ngoan ngoãn hơn. Em nghĩ em rất giỏi thuần phục anh đấy.”
“Thuần phục ư?” Tôi khịt mũi, buồn cười khi cô ấy nghĩ tôi cần bị thuần phục.
Cô ấy gật đầu. Cô ấy nghiêm túc.
Thuần phục tôi.
Được rồi, tôi dĩ nhiên là dễ bảo hơn kể từ lúc chúng tôi hẹn hò lén lút trong thang máy. Và cô ấy cũng hết sức vui vẻ đóng góp vào cuộc đọ sức đó. Có phải ý cô ấy là thế không?”
“Phải. Có thể là thế, Anastasia ạ.”
“Anh đã đúng về Jack,” cô ấy thừa nhận, tì hẳn người trên kệ bếp, nhìn tôi chăm chú.
Huyết mạch tôi đông lại. “Hắn đã thử làm gì chưa?”
“ Không, và anh ta sẽ không làm gì đâu, Christian. Hôm nay em đã nói với anh ta rằng em là bạn gái anh, và anh ta chùn lại ngay lập tức.”
“Em chắc không? Anh có thể sa thải thằng khốn đó.”
Hắn là người cũ, không còn quan trọng nữa. Tôi muốn tống hắn đi.
Ana thở dài. “Anh phải để em tự chiến đấu trong cuộc chiến của mình chứ. Anh không thể lúc nào cũng dò xét em và cố gắng bảo vệ em được. Như thế ngột ngạt lắm, Christian. Em sẽ không bao giờ phát triển được nếu anh cứ can thiệp không ngừng như thế. Em cần một chút tự do. Em sẽ không bao giờ mơ đến việc can thiệp vào việc riêng của anh đâu.”
“Anh chỉ muốn em được an toàn thôi, Anastasia. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với em, anh...”
“Em biết,” cô ấy đáp, “và em hiểu tại sao anh lại cảm thấy cần phải bảo vệ em đến thế. Và một phần trong em yêu điều đó. Em biết rằng nếu em cần anh, anh sẽ ở bên em, cũng như em sẽ làm thế với anh. Nhưng nếu chúng ta muốn hướng đến một tương lai cùng nhau, anh phải tin tưởng em cũng như quyết định của em. Phải, đôi khi em sẽ làm sai – em sẽ phạm sai lầm, nhưng em sẽ phải học hỏi chứ.” Một lời cầu xin tha thiết, và tôi biết cô ấy nói đúng.
Chỉ là... Chỉ là...
Lời Flynn nói hiện lên trong tâm trí tôi. Anh sẽ đẩy cô ấy đi xa mất nếu anh tiếp tục theo lối đi cũ.
Cô ấy tiến lại chỗ tôi với vẻ quyết tâm kín đáo, rồi cầm hai tay tôi đặt quanh eo cô ấy. Từ từ, cô ấy đặt hai tay lên cánh tay tôi. “Anh không thể xen vào công việc của em được. Như thế là sai. Em không cần anh phải xen vào như một hiệp sĩ áo trắng để cứu em. Em biết anh muốn kiểm soát mọi thứ, và em hiểu lý do tại sao, nhưng không thể thế. Đó là một mục tiêu bất khả thi. Anh phải học cách bỏ qua.” Cô ấy vuốt ve mặt tôi. “Và nếu anh có thể làm được điều đó – cho em cơ hội – em sẽ chuyển về sống với anh.”
“Em sẽ làm thế ư?”
“ Vâng,” cô ấy đáp.
“Nhưng em chưa hiểu về anh mà,” tôi buột miệng thốt lên, bỗng nhiên thấy hoang mang. Tôi phải nói cho cô ấy biết.
“Em hiểu anh đủ rõ, Christian. Không có điều gì anh nói với em về bản thân anh có thể xua đuổi em đi được đâu.” Tôi nghi ngờ điều đó. Cô ấy đâu biết tại sao tôi lại làm những việc như vậy.
Cô ấy không biết con quái vật ấy.
Cô ấy lại vuốt má tôi, cố gắng trấn an tôi. “Nhưng nếu anh có thể thả lỏng cho em một chút.”
“Anh đang cố đây, Ana. Anh không thể đứng một bên và để em đi New York với cái gã đê tiện đó. Hắn có tai tiếng gớm ghiếc lắm. Chẳng có trợ lý nào của hắn chịu được hơn ba tháng, và họ không bao giờ được công ty giữ lại. Anh không muốn điều đó xảy ra với em, em yêu. Anh không muốn bất kỳ chuyện gì xảy ra với em. Em mà bị tổn thương... ý nghĩ đó làm anh sợ chết khiếp. Anh không thể hứa về việc không can thiệp, không hứa được nếu anh cho rằng em sẽ bị hãm hại.” Tôi hít một hơi thật sâu. “Anh yêu em, Anastasia. Anh sẽ làm tất cả mọi việc trong quyền hạn của mình để bảo vệ em. Anh không thể tưởng tượng được đời mình vắng em sẽ thế nào.”
Phát biểu được đấy, Grey.
“Em cũng yêu anh, Christian.” Cô ấy quàng hai tay quanh cổ tôi, rồi hôn tôi, lưỡi cô ấy chờn vờn đôi môi tôi.
Taylor đằng hắng phía sau, và tôi đứng dậy bên cạnh Ana.
“Sao thế?” Tôi hỏi Taylor, giọng hơi gắt hơn dự định.
“Bà Lincoln đang trên đường lên, thưa ngài.”
“Gì cơ?”
Taylor nhún vai vẻ đáng tiếc.
Tôi lắc đầu.
“Chà, chuyện này hay ho lắm đây,” tôi lẩm bẩm và trao cho Ana nụ cười áy náy. Ana nhìn từ tôi sang Taylor, tôi đoán cô ấy khá tin tưởng anh ta. Anh ta gật đầu với cô ấy rồi đi ra.
“Hôm nay anh có nói chuyện với bà ta không?” cô ấy hỏi tôi.
“Có.”
“Anh nói gì?”
“Anh nói là em không muốn gặp bà ấy, và rằng anh hiểu lý do tại sao em lại thế. Anh cũng bảo bà ta rằng anh không thích việc bà ta lén lút sau lưng anh.”
“Bà ta nói sao?”
“Bà ta gạt đi theo cái kiểu mà chỉ Elena mới có thể làm được.”
“Anh có biết tại sao bà ta lại đến đây không?”
“ Anh không biết.”
Taylor quay trở lại phòng khách. “Bà Lincoln,” anh ta tuyên bố, và Elena đứng đó nhìn chằm chằm hai chúng tôi. Tôi kéo Ana vào lòng mình sát hơn.
“Elena?” Tôi chào, thắc mắc vì cái quái gì bà ta lại đến tận đây.
Bà ta nhìn từ tôi sang Ana. “Tôi xin lỗi. Tôi không biết là anh có khách, Christian. Hôm nay là thứ Hai,” bà ta nói.
“Bạn gái,” tôi chỉnh.
Người phục tùng chỉ cho cuối tuần, bà Lincoln ạ. Bà biết chuyện đó mà.
“Tất nhiên rồi. Chào Anastasia. Tôi không biết là cô ở đây. Tôi biết cô không muốn nói chuyện với tôi. Tôi chấp nhận điều đó.”
“Thế à?” Giọng Ana đáp lại hết sức cộc cằn.
Quái quỷ thật.
Elena tiến về phía chúng tôi. “Phải, tôi nhận được tin nhắn rồi. Tôi không đến đây để gặp cô. Như tôi đã nói, Christian hiếm khi có khách trong tuần.” Bà ta dừng lại và nhắm thẳng vào Ana. “Tôi có một vấn đề, và tôi cần nói chuyện với Christian về chuyện đó.”
“Ồ? Bà có muốn uống gì không?” Tôi hỏi. “Có, cảm ơn,” bà ta nói.
Tôi đi kiếm một chiếc ly. Khi tôi quay lại, họ đang ngồi trong bầu không khí im lặng khó xử bên kệ bếp ở bếp.
Chết tiệt.
Cái ngày hôm nay. Cái ngày này. Cái ngày chết tiệt này. Càng ngày càng hay ho hơn.
Tôi rót rượu vào ly cho cả Elena và Ana, rồi ngồi vào giữa họ.
“Có chuyện gì thế?” Tôi hỏi Elena.
Elena đánh mắt về phía Ana.
“Bây giờ Anastasia ở với tôi rồi.” Tôi với tay sang siết tay Ana, trấn an với hy vọng cô ấy cứ giữ im lặng. Càng để Elena nói việc của bà ta nhanh chóng, thì bà ta càng về sớm.
Elena trông bất an, không giống bản chất thông thường của mình. Bà ta xoay chiếc nhẫn đeo tay, một dấu hiệu chắc chắn rằng có chuyện đang khuấy động bà ấy. “Tôi đang bị tống tiền.”
“Như thế nào cơ?” Tôi hỏi mà lòng thất kinh. Bà ta lôi ra một mảnh giấy từ trong ví. Tôi không muốn chạm vào nó. “Đặt nó xuống, mở nó ra.” Tôi hất cằm về phía mặt đá cẩm thạch và siết chặt tay Ana.
“Cậu không muốn chạm vào nó à?” Elena hỏi.
“Không. Dấu vân tay.”
“Christian, cậu biết là tôi không thể đến đồn cảnh sát với cái này mà.” Bà ta đặt tờ giấy lên mặt bàn. Chữ cái được viết hoa.
BÀ LINCOLN
5.000 ĐÔ-LA
HOẶC TÔI SẼ NÓI HẾT RA
“Chúng chỉ đòi có 5.000 đô-la?” Có gì đó sai sai. “Có biết ai làm không? Có kẻ nào quanh khu đó chẳng hạn?”
“Không,” bà ta đáp.
“Linc?”
“Sao cơ – sau bao lâu nay ư? Tôi không nghĩ thế.”
“ Isaac biết không?”
“Tôi chưa kể với ông ấy.”
“ Tôi nghĩ ông ấy cần biết.”
Ana rút tay ra. Cô ấy muốn đi ra.
“Sao thế?” tôi hỏi Ana.
“Em mệt rồi. Em nghĩ em sẽ đi ngủ,” cô ấy nói.
Tôi tìm kiếm trên gương mặt để xem cô ấy thực sự đang nghĩ gì, và như mọi khi, tôi không biết gì hết.
“Được rồi,” tôi đáp. “Anh sẽ không lâu đâu.” Tôi buông tay ra và cô ấy đứng dậy.
“Chúc ngủ ngon, Anastasia,” Elena đáp.
Ana chào đáp lại, giọng lạnh lùng, rồi sải bước ra khỏi phòng. Tôi quay lại với Elena.
“Tôi không nghĩ là tôi có thể làm được gì nhiều, Elena ạ. Nếu vấn đề nằm ở tiền bạc...” tôi dừng lại. Bà ta biết tôi sẽ đưa tiền cho bà ấy. “Tôi có thể bảo Welch điều tra.”
“Không, Christian, tôi chỉ muốn chia sẻ thôi. Trông cậu rất hạnh phúc,” bà ta nói thẳng, đổi hẳn chủ đề.
“Đúng vậy.” Ana vừa đồng ý chuyển đến ở cùng. “Cậu xứng đáng được như thế mà.”
“Tôi ước điều đó là sự thật.”
“Christian.” Giọng Elena trách móc. “Cô ấy có biết cậu cảm thấy bi quan như thế nào về bản thân mình không? Về tất cả các vấn đề của cậu ấy?”
“Cô ấy hiểu tôi hơn bất cứ ai.”
“Ôi! Nói thế đau lòng lắm đấy nhé.”
“Đó là sự thật, Elena. Tôi không phải diễn trò với cô ấy. Và tôi nói rồi đấy, để cô ấy được yên đi.”
“Vấn đề của cô ta là gì?”
“Bà. Chuyện chúng ta trước đây. Những điều chúng ta đã làm. Cô ấy không hiểu.”
“Làm cho cô ấy hiểu đi.”
“Đó là quá khứ rồi, Elena, và tại sao tôi lại phải khiến cô ấy lo lắng về mối quan hệ lộn xộn của chúng ta cơ chứ? Cô ấy tốt bụng, ngọt ngào và ngây thơ, và bằng phép màu nào đó, cô ấy yêu tôi.”
“Không phải phép màu đâu, Christian. Tin tưởng một chút vào bản thân cậu đi chứ. Cậu thực sự là một người hấp dẫn mà. Tôi đã nói với cậu nhiều lần rồi. Và cô ta cũng có vẻ đáng yêu. Mạnh mẽ. Một người có thể đối đầu với cậu.”
“Cô ấy mạnh mẽ hơn cả hai ta.”
Ánh mắt Elena lãnh đạm. Bà ta có vẻ trầm ngâm. “Cậu không nhớ nó ư?”
“Cái gì cơ?”
“ Phòng giải trí.”
“Điều đó chẳng liên quan quái gì đến bà cả.”
“Tôi xin lỗi.” Điệu bộ mỉa mai của bà ta thật khó chịu. Bà ấy chẳng có ý xin lỗi nào hết.
“Tôi nghĩ bà nên đi. Và làm ơn, hãy lần sau gọi điện trước khi đến nhé.”
“Christian, tôi xin lỗi,” bà ta nhắc lại, lần này có vẻ chân thành. “Từ khi nào cậu trở nên nhạy cảm đến vậy?”
“Elena, chúng ta quan hệ với nhau về mặt kinh doanh, và nó mang đến cho chúng ta lợi nhuận khổng lồ. Hãy cứ để nó như thế đi. Những gì giữa chúng ta đã thuộc về quá khứ rồi. Anastasia là tương lai của tôi, và tôi sẽ không liều mạng với nó đâu, vậy nên hãy thôi cái trò vớ vẩn ấy đi.”
“Tôi hiểu rồi.” Elena nhìn tôi cay đắng, cứ như thể bà ta đang cố tình chọc giận tôi. Việc đó khiến tôi không thoải mái.
“Nghe này, tôi rất tiếc về rắc rối của bà. Có lẽ bà nên bỏ qua nó và coi đó là trò lừa gạt của bọn chúng thôi.”
“Tôi không muốn mất cậu, Christian.”
“Tôi không phải là của bà để mà mất, Elena.”
“ Ý tôi không phải là thế.”
“Thế ý bà là gì?” tôi cáu kỉnh.
“Nghe này, tôi không muốn tranh luận với cậu. Tình bạn với cậu có ý nghĩa rất nhiều với tôi. Tôi sẽ tránh xa Anastasia. Nhưng tôi vẫn sẽ ở bên cậu nếu cậu cần tôi. Tôi sẽ luôn như thế.”
“Anastasia nghĩ rằng thứ Bảy tuần trước bà đã gặp tôi. Bà có gọi điện, chỉ thế thôi. Thế tại sao bà lại nói với cô ấy như thế?”
“Tôi muốn cô ta biết cậu buồn phiền thế nào khi cô ấy ra đi. Tôi không muốn cô ta làm cậu tổn thương.”
“Cô ấy biết. Tôi đã nói với cô ấy rồi. Đừng xen vào nữa. Nói thật nhé, bà cứ như một con gà mái mẹ ấy.”
Elena cười phá lên, nhưng trống rỗng, còn tôi thì thực sự muốn bà ta đi về. “Tôi biết. Tôi xin lỗi. Cậu biết tôi quan tâm đến cậu. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cuối cùng cậu lại yêu, Christian. Thật vui khi biết điều đó. Nhưng tôi không thể chịu đựng được nếu cô ta làm cậu tổn thương.”
“Tôi sẽ tận dụng cơ hội của mình,” tôi trả lời cộc lốc. “Thế nào, bà vẫn chắc là mình không muốn Welch thăm dò xung quanh chứ?”
“Tôi cho là làm thế sẽ không gây hại gì.”
“ Được. Sáng mai tôi sẽ gọi cho anh ta.”
“Cảm ơn cậu, Christian. Và tôi xin lỗi nữa. Tôi không có ý xâm phạm đâu. Tôi sẽ đi. Lần sau tôi sẽ gọi điện.”
“Tốt.”
Tôi đứng dậy, còn bà ấy hiểu ý nên cũng đứng lên theo. Tôi đi ra tiền sảnh và bà ta hôn phớt lên má tôi. “Tôi chỉ đang để ý đến cậu thôi mà,” bà ta nói.
“Tôi biết. Ồ, còn việc nữa, bà có thể không mách lẻo với mẹ tôi về mối quan hệ của tôi với Ana được không?”
“Được rồi,” bà ta nói, nhưng bặm môi lại. Giờ thì bà ta đang tức tối. Cửa thang máy mở ra và bà ta bước vào trong.
“Chúc ngủ ngon.”
“Chúc ngủ ngon, Christian.”
Cửa đóng lại và những từ Ana nhắc đến trong e-mail ban sáng hiện lên trong tâm trí tôi.
Người đàn bà khó chịu.
Tôi phì cười một mình dù lòng dạ chẳng định thế. Phải rồi, Ana. Em quá đúng.
Ana đang ngồi trên giường. Vẻ mặt cô ấy khó mà đoán biết được. “Bà ta đi rồi,” tôi vừa thông báo, vừa lo lắng với phản ứng của Ana. Không biết cô ấy đang nghĩ gì.
“Anh sẽ kể tất cả mọi điều về bà ta cho em nghe chứ? Em đang cố gắng để hiểu tại sao anh nghĩ là bà ta đã giúp anh.” Cô ấy nhìn xuống móng tay, rồi ngẩng lên nhìn tôi, đôi mắt hiện rõ ý kết tội. “Em ghê tởm bà ta, Christian. Em nghĩ bà ta đã gây cho anh không biết bao nhiêu thiệt hại. Anh không có bạn bè. Có phải bà ta ngăn không cho họ đến với anh không?”
Ôi, Chúa ơi. Tôi thực sự chịu đựng việc này đủ rồi. Tôi không cần cái này nữa. “Vì lý do quái gì mà em muốn biết về bà ta thế? Bọn anh từng có một chuyện tình ái rất dài, bà ta thường đánh anh nhừ tử, và anh giao cấu với bà ta theo tất cả những kiểu mà em thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi, hết chuyện.”
Cô ấy sững sờ. Đôi mắt chớp chớp, cô ấy hất tóc qua vai. “Sao anh lại tức giận như thế?”
“Vì tất cả những chuyện rác rưởi đó đã kết thúc rồi!” Và tôi thì đang quát tháo.
Ana quay mặt đi, miệng mím chặt.
Chết tiệt.
Tại sao tôi cứ hay bị thay đổi đột ngột khi ở gần cô ấy đến vậy...?
Bình tĩnh nào, Grey.
Tôi ngồi xuống bên cạnh cô ấy. “Em muốn biết điều gì?”
“ Anh không cần phải nói với em. Em không có ý xâm phạm.”
“ Anastasia, không phải thế. Anh không thích nói về chuyện tào lao. Anh đã sống trong một quả bong bóng suốt nhiều năm, khi ấy không có gì ảnh hưởng đến anh và anh cũng không phải thanh minh về bản thân mình với bất cứ ai. Bà ta luôn ở bên anh như một người bạn tâm tình. Và giờ đây, quá khứ và tương lai của anh đang xung đột với nhau theo cái cách mà anh chưa bao giờ nghĩ là nó có thể xảy ra. Anh chưa từng nghĩ mình sẽ có tương lai với ai đó, Anastasia. Em mang đến cho anh hy vọng và khiến anh phải nghĩ về tất cả các khả năng.”
Em vừa mới nói là em sẽ chuyển đến sống với tôi.
“Lúc nãy em có nghe,” cô ấy thì thầm, khiến tôi nghĩ cô ấy đang bối rối.
“Sao cơ? Nghe cuộc nói chuyện của bọn anh à?” Chúa ơi. Tôi đã nói gì không biết?
“Phải.”
“Thế thì sao?”
“Bà ấy lo lắng cho anh.”
“Phải. Và anh cũng lo lắng cho bà ấy theo cách của riêng anh, nhưng nó không giống với cách anh cảm nhận về em. Nếu đó là điều em đang nghĩ đến.”
“Em không ghen,” cô ấy vội đáp, rồi lại hất tóc qua vai lần nữa.
Tôi không chắc mình lại tin điều cô ấy nói.
“Anh không yêu bà ta à?”
Tôi thở dài. “Cách đây lâu rồi, anh đã nghĩ là mình yêu bà ấy.”
“ Khi chúng ta ở Georgia, anh đã bảo anh không yêu bà ta.”
“ Đúng thế.”
Cô ấy khó hiểu thật.
Ôi, cưng à, anh có phải nói thật rõ ràng điều đó với em không?
“Lúc đó anh đã yêu em rồi, Anastasia. Em là người duy nhất mà anh từng bay ba nghìn dặm để gặp đấy. Những cảm giác anh dành cho em rất khác so với những điều mà anh từng dành cho Elena.” Ana hỏi tôi biết điều đó từ khi nào.
“Trớ trêu thay, chính Elena là người chỉ cho anh thấy điều đó. Bà ấy khuyến khích anh tới Georgia đấy.”
Vẻ mặt của Ana thay đổi. Trông cô ấy có vẻ đề phòng. “Vậy là anh đã khao khát bà ta? Hồi anh còn trẻ ấy?”
“Phải. Bà ấy dạy anh rất nhiều. Bà ấy dạy anh biết cách tin vào bản thân.”
“Nhưng bà ta cũng đánh anh nhừ tử mà.”
“Phải.”
“Và anh đã thích điều đó?”
“ Hồi đó thì có.”
“Thích đến mức anh muốn làm điều đó với những người khác?”
“ Phải.”
“Với cách đó, bà ta đã giúp được anh ư?”
“ Phải.”
“Bà ấy làm những chuyện đó để giúp anh?”
“ Phải.”
Ana choáng váng. Đừng hỏi anh nếu em không muốn biết.
“Anh có muốn em giống bà ta không?”
“Không. Mặc dù điều đó đã giúp cuộc sống của anh dễ chịu hơn rất nhiều. Anh rất hiểu sự kiệm lời của em.”
“Kiệm lời. Trời ạ, Christian – nếu đó là con trai anh, anh sẽ cảm thấy thế nào?”
Câu hỏi kỳ quặc quá sức.
Tôi. Với một đứa con trai?
Không bao giờ.
“Anh không phải ở với bà ta. Đó cũng là lựa chọn của anh nữa, Anastasia.”
“Linc là ai?”
“Chồng cũ của bà ta.”
“ Lincoln Timber à?”
“ Chuẩn rồi đấy.”
“ Còn Isaac?”
“Người phục tùng hiện tại của bà ấy. Cậu ta 25 rồi, Anastasia. Em biết đấy – một người đủ tuổi thành niên.”
“Tuổi của anh,” cô ấy nói.
Đủ rồi. Đủ rồi đấy.
“Nghe này, Anastasia, như anh đã nói với bà ấy, bà ấy là một phần trong quá khứ của anh. Em là tương lai của anh. Xin đừng để bà ấy xen vào giữa hai chúng ta. Và thẳng thắn mà nói, anh chán chủ đề này lắm rồi. Anh đi làm việc đây.” Tôi đứng lên và nhìn xuống cô ấy. “Bỏ qua đi. Xin em đấy.”
Cô ấy hất cằm lên theo cách bướng bỉnh của mình. Tôi chọn cách phớt lờ đi.
“Ồ, suýt nữa anh quên mất,” tôi nói thêm. “Xe của em về sớm một ngày. Nó đang ở trong ga-ra đấy. Taylor cầm chìa khóa.” Mắt cô ấy sáng lên. “Ngày mai em lái nó được không?”
“Không.”
“Sao lại không?”
“Em biết tại sao mà.”
Leila. Anh có phải nói rõ ra nữa không?
“Và điều đó làm anh nhớ ra,” tôi nói tiếp. “Nếu em định rời văn phòng, nhớ báo cho anh biết. Sawyer ở đó, theo dõi em. Có vẻ như anh không thể tin tưởng việc em tự chăm sóc cho bản thân mình chút nào cả.”
“Hình như em cũng không thể tin anh,” cô ấy đáp. “Anh phải nói cho em biết là Sawyer theo dõi em chứ.”
“Em muốn tranh cãi cả chuyện đó nữa à?” Tôi hỏi.
“Em không biết là chúng ta đang tranh cãi đấy. Em nghĩ chúng ta đang nói chuyện,” cô ấy vừa đáp vừa quắc mắt nhìn tôi.
Tôi nhắm mắt lại, cố kìm nén cơn giận. Việc này chẳng dẫn chúng tôi tới đâu cả. “Anh phải làm việc rồi.” Tôi đi ra ngoài, để cô ấy ngồi lại trên giường, trước khi tôi nói ra điều gì đó mà mình sẽ phải hối tiếc.
Tất cả những câu hỏi đó.
Nếu cô ấy không thích câu trả lời, sao cô ấy cứ hỏi tôi.
Cả Elena nữa.
Tôi ngồi xuống bàn làm việc và thấy có một e-mail của bà ta vừa tới.
Từ: Elena Lincoln
Chủ đề: Tối nay
Ngày: 13 tháng 6 năm 2011 21:16
Tới: Christian Grey
Christian
Tôi xin lỗi. Tôi không biết bị gì ám mà lại lo sợ thế.
Tôi cảm giác như mình đang mất đi một người bạn là cậu. Chỉ thế thôi.
Tôi trân trọng tình bạn và lời khuyên bảo của cậu rất nhiều.
Tôi sẽ chẳng được như tôi bây giờ mà không có cậu. Chỉ mong cậu biết vậy.
Bạn gái cũ
ELENA LINCOLN ESCALA
Vì Sắc Đẹp Chính Là BạnTM
Tôi nghĩ bà ấy cũng sẽ bảo tôi rằng tôi sẽ chẳng được như bây giờ nếu không có bà ấy. Và đấy là sự thực.
Bà ta túm lấy một nắm tóc tôi, kéo ngửa đầu tôi ra.
“Cậu muốn bảo gì tôi hả?” bà ta gầm ghè, đôi mắt xanh lơ lạnh băng nhìn xoáy vào mắt tôi. Tôi bị đau. Hai đầu gối nhức nhối. Lưng tôi hằn những vết roi. Hai bên đùi đau đớn. Tôi không thể chịu đựng thêm nữa. Còn bà ta đang nhìn thẳng vào mắt tôi. Chờ đợi.
“Tôi muốn bỏ học Harvard, thưa bà,” tôi đáp. Đây là một lời thú tội thầm kín. Harvard vốn luôn là một mục tiêu. Đối với tôi. Với người thân của tôi. Chỉ để cho họ thấy rằng tôi có thể vào học ở đó. Chỉ để chứng tỏ với họ rằng tôi không phải kẻ không ra gì mà họ vẫn nghĩ.
“Bỏ học ư?”
“ Vâng, thưa bà.”
Bà ta buông tóc tôi ra rồi phất cái roi từ bên này sang bên kia.
“Cậu sẽ làm gì?”
“Tôi muốn bắt đầu khởi nghiệp.”
Bà ta lướt một đầu móng tay đỏ chót dọc má tôi, tới miệng tôi. “Tôi đã biết là có chuyện đang làm cậu lo lắng mà. Tôi luôn phải đánh cậu thì mới chịu khai ra, phải không hả?”
“ Vâng, thưa bà.”
“Mặc đồ vào. Ta cùng nói chuyện về việc này.”
Tôi lắc đầu. Bây giờ không phải lúc nghĩ đến Elena. Tôi chuyển sang những e-mail khác.
KHI TÔI NGẨNG LÊN, đã mười giờ rưỡi.
Ana.
Tôi đã mải mê với hợp đồng cuối cùng về SIP. Tôi tự hỏi liệu mình có nên ra điều kiện về mua bán để gạt bỏ Hyde không, nhưng làm thế rất có thể bị kiện.
Tôi đứng dậy, vươn vai, rồi tiến về phòng ngủ.
Ana không có ở đó.
Cô ấy không có trong phòng khách. Tôi chạy lên gác, vào phòng của người phục tùng, nhưng trong đó không có ai. Khỉ thật.
Cô ấy ở đâu được nhỉ? Thư viện chăng?
Tôi vội chạy ngược xuống cầu thang.
Tôi tìm thấy Ana cuộn mình ngủ trong một chiếc ghế bành ở thư viện. Cô ấy mặc váy sa-tanh hồng nhạt, mái tóc xõa xuống ngực. Một cuốn sách mở ở trong lòng cô ấy.
Rebecca của Daphne du Maurier1.
Tôi mỉm cười. Gia tộc dòng họ Theodore của ông tôi đến từ Cornwall2, do đó mà tôi có bộ sưu tập Daphne du Maurier.
1. Daphne du Maurier (1907-1988): là một tác giả người Anh, sống và sáng tác phần lớn thời gian ở Cornwall. (BTV)
2. Cornwall là một hạt của Anh, thuộc Vương quốc Liên hiệp Anh và Bắc Ireland, nằm trên một bán đảo tại miền tây nam đảo Anh. (BTV)
Tôi nhấc Ana lên trong vòng tay. “Này. Em ngủ gật đấy. Anh không tìm thấy em đâu cả.” Khi tôi hôn tóc cô, cô ấy quàng hai cánh tay quanh cổ tôi và nói gì đó tôi không hiểu được. Tôi bế cô ấy thẳng về phòng ngủ rồi đặt cô ấy xuống giường.
“Ngủ đi, bé yêu.” Tôi nhẹ nhàng hôn lên trán cô ấy rồi đi vào nhà tắm.
Tôi muốn gột sạch hết ngày hôm nay khỏi cơ thể mình.
