Bỗng nhiên tôi tỉnh giấc; tim đập thình thịch, cảm giác khó chịu từ sâu thẳm thắt chặt bụng dạ tôi. Tôi đang nằm trần trụi bên cạnh Ana, còn cô ấy đang say ngủ. Chúa ơi, tôi ghen tỵ với khả năng ngủ của cô ấy. Đèn cạnh giường vẫn bật, đồng hồ chỉ 1 giờ 45 phút, còn tôi thì không sao xua đi nỗi bất an.

Leila?

Tôi lao về phía tủ để đồ, mặc quần dài và áo phông. Quay lại phòng ngủ, tôi kiểm tra dưới giường. Cửa ban công vẫn khóa. Tôi chạy ra hành lang tới phòng làm việc của Taylor. Cửa để mở, nên tôi gõ cửa và nhìn vào trong. Ryan đứng dậy, ngạc nhiên khi thấy tôi. “Chào ngài.”

“Chào Ryan. Mọi việc ổn chứ?”

“ Vâng, thưa ngài. Đều yên tĩnh cả.”

“Không có gì trên...” Tôi chỉ về màn hình camera giám sát. “Không có gì, thưa ngài. Nơi này an toàn. Reynold vừa đi tuần.”

“Tốt. Cảm ơn anh.”

“ Không có gì, ngài Grey.”

Tôi đóng cửa rồi vào trong bếp lấy một cốc nước. Nhìn xuyên qua phòng khách tới những cửa sổ và bóng tối bên dưới, tôi nhấp một ngụm nước.

Cô ở đâu hả Leila?

Tôi thấy cô ấy trong ký ức, đầu ngửa lên. Sẵn sàng. Chờ đợi. Mong muốn. Quỳ gối trong phòng giải trí, ngủ trong phòng người phục tùng, quỳ bên cạnh tôi khi tôi làm việc trong văn phòng. Và giờ theo tôi được biết thì cô ta đang lang thang trên đường phố ở Seattle, chịu lạnh và cô đơn, hành động điên cuồng.

Có lẽ tôi bất an vì Ana đồng ý chuyển đến ở.

Tôi có thể bảo vệ cô ấy. Nhưng cô ấy không muốn thế.

Tôi lắc đầu. Anastasia đang thách thức.

Cô ấy rất thách thức.

Chào mừng sự sa vào tình yêu. Lời của Flynn ám ảnh tôi. Vậy ra nó là như thế. Khó hiểu, gây phấn khởi và khiến tôi mệt lử.

Tôi đi tới chiếc đàn piano rồi hạ tấm ván để hạn chế âm lượng dây dàn hết sức có thể. Tôi không muốn đánh thức cô ấy dậy. Tôi ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào phím đàn. Mấy ngày rồi tôi không chơi đàn. Tôi đặt những ngón tay lên phím rồi bắt đầu chơi. Bản dạ khúc của Chopin cung Si giáng nhẹ nhàng vang khắp căn phòng, tôi một mình cùng với âm nhạc u sầu và nó xoa dịu tâm hồn tôi.

Một chuyển động ngoài tầm mắt khiến tôi sao lãng. Ana đang đứng trong bóng tối. Đôi mắt cô ấy long lanh bởi ánh đèn ở đại sảnh, còn tôi tiếp tục đánh đàn. Cô ấy tiến tới chỗ tôi, mặc chiếc váy dài sa-tanh màu hồng nhạt. Cô ấy đẹp lộng lẫy: như một nữ danh ca bước ra từ màn bạc.

Khi cô ấy tới chỗ tôi, tôi nhấc tay khỏi phím đàn. Tôi muốn chạm vào cô ấy.

“Sao anh dừng lại? Bản nhạc đó hay mà,” cô ấy hỏi.

“Em có biết lúc này trông em quyến rũ đến mức nào không?”

“Đi ngủ thôi anh,” cô ấy nhắc.

Tôi chìa tay ra, và khi cô ấy đón lấy, tôi kéo cô ấy lại, ôm vào lòng, hôn lên cổ rồi lướt môi mình tới hõm cổ. Cô ấy run rẩy trong vòng tay tôi.

“Tại sao chúng ta lại cãi nhau chứ?” Tôi hỏi khi cạ răng vào vành tai cô ấy.

“Vì chúng ta đang tìm hiểu nhau, và anh cứng đầu, gắt gỏng, thất thường và khó tính.” Cô ấy hơi ngửa đầu ra sau để tôi dễ dàng tiếp cận cổ cô ấy hơn. Tôi mỉm cười trên làn da cô ấy, khi tôi cọ mũi mình dọc theo cổ cô.

Khiêu khích lắm.

“Anh là tất cả những điều đó, quý cô Steele ạ. Việc em chịu đựng được anh quả là một kì tích đấy.” Tôi nhay nhẹ thùy tai cô ấy.

“Ưm...” Cô ấy cho tôi biết cảm giác ấy thật tuyệt.

“Có phải chuyện lúc nào cũng như thế này không nhỉ?” tôi thì thào trên làn da cô ấy. Tôi chẳng thể thôi phát cuồng cô ấy ư?

“Em không biết,” cô ấy đáp, giọng khẽ gần như tiếng thở dài.

“Anh cũng không.” Tôi cởi chiếc khăn choàng vai của chiếc váy dài, và nó rơi tuột xuống, để lộ ra lớp váy bên dưới. Nó bám dính vào cơ thể cô ấy, lộ ra mọi đường cong, mọi chỗ trũng, mọi vết hõm xuống. Bàn tay tôi lả lướt từ mặt tới ngực, hai núm hoa săn cứng, nhô lên dưới lớp sa-tanh khi tôi xoe tròn nó trong những ngón tay của mình. Tôi di chuyển tay xuống eo, rồi tới hông.

“Em thật tuyệt dưới lớp vải này, và anh có thể thấy mọi thứ – thậm chí cả cái này.” Tôi giật nhẹ lớp lông mu, nhìn rõ như gò nổi dưới lớp vải.

Cô ấy thở dốc. Tôi ôm lấy cổ cô ấy, rồi lùa tay vào mái tóc, kéo đầu cô ấy ngửa ra sau. Tôi hôn cô ấy, chinh phục chiếc miệng hé mở và thách thức lưỡi cô ấy bằng lưỡi mình.

Cô ấy lại rên lên và những ngón tay ôm lấy mặt tôi, ve vuốt cằm tôi khi cơ thể cô ấy ưỡn lên bên dưới sự đụng chạm của tôi.

Tôi nhẹ nhàng nhấc váy ngủ của cô ấy lên, thưởng thức cảm giác của lớp vải sa-tanh mềm mại, lộng lẫy khi nó hé mở từng chút một cơ thể đẹp đẽ của cô ấy, lộ ra đôi chân dài miên man. Tay tôi tìm mông cô ấy. Cơ thể cô ấy trần trụi dưới tấm váy ngủ. Tôi khum tay ôm lấy cô ấy, rồi di chuyển và lướt ngón cái dọc theo bắp đùi của cô.

Tôi muốn cô ấy. Tại đây. Trên chiếc đàn piano của tôi. Tôi bất ngờ đứng bật dậy, khiến Ana giật mình, rồi tôi nhấc cô ấy đặt lên chiếc đàn piano, để cô ấy ngồi lên phía trước tấm ván, bàn chân cô đặt trên phím đàn. Hợp âm chói tai vang khắp căn phòng khi cô ấy nhìn tôi đắm đuối. Đứng giữa hai chân, tôi cầm lấy tay cô. “Nằm xuống nào.” Tôi để cô nằm xuống bàn. Lớp váy sa-tanh xõa ra như dòng suối phía trên lớp gỗ đen sáng bóng và phủ lên trên những phím đàn.

Khi cô đã nằm ngửa ra, tôi cởi áo phông, rồi tách hai chân cô ra. Hai bàn chân Ana dạo một giai điệu ngắt nghỉ trên những phím cao thấp. Tôi hôn lên kheo chân của cô ấy rồi nhích từng chút một dọc lên bắp đùi. Chiếc váy ngủ vén dần lên cao, để lộ dần cô gái xinh đẹp của tôi. Cô ấy rên rỉ. Cô ấy biết tôi đang nghĩ gì trong đầu. Hai bàn chân cô ấy gập lại, gây ra chuỗi âm thanh chói tai vang khắp căn phòng, nhạc nền không cân xứng với nhịp thở ngày càng gấp của cô ấy.

Tôi với tới đích của mình: nơi hoa huyệt của cô ấy. Tôi lại hôn cô ấy, thích thú với cú hích chạy dọc cơ thể cô ấy. Rồi tôi thổi lên lớp lông mu để tạo ra một khoảng trống cho lưỡi tiến vào. Tôi đẩy hai đầu gối rộng ra, rồi giữ cô ấy yên. Cô ấy là của tôi. Trần trụi. Phó mặc cho tôi. Và tôi yêu điều đó.

Thật chậm rãi, tôi bắt đầu xoáy tròn lưỡi quanh điểm hoa nguyệt ngọt ngào nhạy cảm. Cô ấy kêu thành tiếng, còn tôi cứ tiếp tục làm tới, làm tiếp, trong khi cô ấy quằn quại bên dưới tôi, nâng hông lên để đón nhận.

Tôi không dừng lại.

Tôi xâm chiếm cô ấy.

Tới khi mặt tôi đẫm ướt.

Vì tôi.

Vì cả cô ấy.

Hai chân cô ấy bắt đầu run rẩy.

“Ôi, Christian, xin anh.”

“Ôi không, em yêu, chưa được đâu.” Tôi dừng lại, hít một hơi thật sâu. Cô ấy nằm ngửa trước mặt tôi trong lớp váy sa-tanh, mái tóc cô xõa ra trên lớp gỗ mun bóng loáng; cô ấy đẹp lộng lẫy, tỏa sáng nhờ ánh sáng đèn đọc sách.

“Không,” cô thổn thức. Cô ấy không muốn tôi dừng lại. “Đây là sự trả thù của anh, Ana. Cứ cãi anh đi, rồi anh sẽ trả thù trên cơ thể em bằng cách nào đó.” Tôi hôn bụng cô ấy, cảm giác những bắp cơ co cứng bên dưới môi tôi.

Ôi, bé yêu, em sẵn sàng quá rồi.

Bàn tay tôi du ngoạn dọc lên đùi cô ấy, vuốt ve, xoa nắn, trêu chọc.

Tôi đưa lưỡi xoáy đảo vùng rốn trong khi hai ngón tay cái của tôi lần tới điểm giao giữa hai đùi.

“A!” cô ấy bật ra tiếng kêu từ sâu trong họng khi tôi đẩy một ngón cái vào trong cô ấy, còn ngón tay kia vân vê hoa huyệt, xoáy tròn, xoáy mãi.

Cô ấy ưỡn mình trên chiếc đàn piano.

“Christian!” cô ấy kêu lên.

Đủ rồi đấy, Grey.

Tôi nhấc bàn chân cô ấy khỏi phím đàn rồi đẩy chân cô để cô ấy trượt từ từ trên mặt đàn. Tôi cởi cúc quần, lấy chiếc bao cao su, rồi tuột quần xuống sàn nhà. Tôi trèo lên rồi quỳ giữa hai chân cô ấy khi đeo bao cao su. Cô ấy quan sát tôi, vẻ mặt hừng hực ham muốn mãnh liệt. Tôi trườn trên người cô ấy, mặt đối mặt. Tình yêu và khao khát của tôi được phản chiếu trong đôi mắt sâu thăm thẳm của cô ấy.

“Anh muốn em quá,” tôi thì thào, rồi từ từ xâm chiếm cô ấy.

Và rút ra.

Rồi đưa vào.

Cô ấy siết chặt hai bắp tay tôi rồi ngửa đầu ra, miệng mở rộng.

Cô ấy quá gần gũi.

Tôi tăng tốc, hai chân cô ấy gập lại bên dưới tôi, rồi cô ấy buông ra một tiếng kêu nghèn nghẹn khi tới đỉnh, và tôi cũng tới theo. Thả mình trong người đàn bà tôi yêu.

TÔI VUỐT TÓC CÔ ẤY khi cô ấy tì đầu lên ngực tôi. “Anh có uống trà hay cà phê vào buổi tối không?” Ana hỏi.

“Hỏi lạ thế.”

“Em nghĩ mình có thể mang trà vào phòng làm việc cho anh, nhưng rồi em nhận ra là em không biết anh thích gì.”

“Ồ, anh hiểu rồi. Nước hoặc rượu vào buổi tối, Ana. Mặc dù có thể anh nên thử uống trà.” Tôi lướt tay từ tóc cô ấy tới lưng, ve vuốt, mơn trớn, âu yếm.

“Chúng ta thực sự hiểu quá ít về nhau,” cô thì thầm. “Anh biết.” Cô ấy không biết gì về tôi. Và khi cô ấy biết... Cô ấy nhỏm dậy, cau mày. “Có chuyện gì thế anh?”

Ước gì anh có thể nói được với em. Nhưng nếu anh nói ra, em sẽ bỏ đi mất.

Tôi đỡ lấy gương mặt duyên dáng, xinh đẹp của cô ấy. “Anh yêu em, Ana Steele.”

“Em cũng yêu anh, Christian Grey. Không có điều gì anh kể cho em có thể khiến em đi xa được đâu.”

Ta sẽ chờ xem, Ana. Ta sẽ chờ xem.

Tôi đẩy cô ấy sang bên cạnh, ngồi dậy, nhảy xuống rồi nhấc cô xuống theo.

“Về giường nào,” tôi khẽ nói.

Ông ngoại Trev-yan và tôi đang nhặt táo.

Cháu nhìn thấy những quả táo đỏ trên cây táo lá xanh rì này mà xem.

Tôi gật đầu.

Chúng ta đặt những cái này ở đây. Cháu và ông. Nhớ nhé?

Chúng ta đã đánh lừa cái cây táo già này.

Nó cứ tưởng mình ra quả táo xanh chua.

Nhưng nó lại ra được quả táo đỏ ngọt.

Nhớ nhé.

Tôi gật đầu.

Ông cầm quả táo đưa lên mũi và hít ngửi.

Ngửi nó đi cháu.

Mùi rất thơm. Mùi hương của sự no đủ.

Ông lau quả táo vào áo rồi đưa nó cho tôi.

Nếm đi. Tôi cắn một miếng.

Nó giòn và ngon đúng vị của táo.

Tôi mỉm cười. Dạ dày tôi thấy vui.

Những quả táo này được gọi là fu-gee1.

1. Ý nói giống táo Fuji hay còn gọi là táo Phú Sĩ, một loại táo đường. (DG)

Đây, cháu có muốn nếm thử quả táo xanh này không?

Ông không biết nó thế nào.

Ông ngoại cắn một miếng và hai vai rung lên. Ông làm vẻ mặt ghê sợ. Nó ghê quá.

Ông đưa nó cho tôi. Ông mỉm cười.

Tôi mỉm cười và cắn một miếng.

Cơn rùng mình chạy từ đầu thấu tới ngón chân.

GHÊ QUÁ.

Tôi cũng nhăn mặt ghê sợ. Ông cười phá lên. Tôi cũng bật cười.

Chúng tôi nhặt những quả táo đỏ và đặt chúng vào thùng.

Chúng tôi đã đánh lừa cái cây.

Nó không chua. Nó ngọt.

Không chua. Ngọt.

Mùi thơm này thật gợi nhớ. Vườn cây ăn quả của ông ngoại. Tôi mở mắt ra và thấy mình đang nằm cuộn quanh Ana. Ngón tay cô ấy đang lùa trong tóc tôi, còn cô ấy thì đang cười bẽn lẽn với tôi.

“Chào buổi sáng, người đẹp,” tôi lẩm bẩm.

“Chào buổi sáng, người đẹp chẳng kém.”

Cơ thể tôi lại có lời chào khác trong tâm trí. Tôi hôn phớt cô ấy rồi gỡ chân ra. Chống khuỷu tay dậy, tôi nhìn xuống cô ấy. “Em ngủ ngon chứ?”

“Vâng, dù tối qua giấc ngủ của em bị gián đoạn.”

“Ừm. Em có thể làm anh gián đoạn như thế bất cứ lúc nào.” Tôi lại hôn cô lần nữa.

“Thế còn anh? Anh ngủ ngon không?”

“Có em ở bên, lúc nào anh cũng ngủ ngon cả, Anastasia.”

“ Không còn ác mộng nữa chứ?”

“Không.”

Chỉ có mơ thôi. Những giấc mơ dễ chịu.

“Những cơn ác mộng của anh thường là về điều gì?”

Câu hỏi của cô ấy khiến tôi bất ngờ ngoài dự liệu, và đột nhiên tôi nghĩ đến hồi bốn tuổi, cần được cứu giúp, lạc lõng, cô đơn, đau đớn, và chất chứa giận dữ. “Chúng là những cảnh hồi tưởng về tuổi thơ của anh, hoặc đó là lời bác sĩ Flynn. Một số rất sống động, một số thì ít hơn.”

Tôi là một đứa trẻ bị bỏ bê, bị lạm dụng.

Mẹ tôi không yêu tôi.

Mẹ không bảo vệ tôi.

Bà ấy tự sát và bỏ rơi tôi.

Ả điếm nghiện ngập nằm chết trên sàn nhà.

Vết bỏng.

Không phải vết bỏng.

Không. Đừng đi quá nữa, Grey.

“Anh có bao giờ tỉnh dậy khóc lóc và hét lên không?” Câu hỏi của Ana kéo tôi trở lại, tôi lướt ngón tay dọc theo xương đòn của cô ấy, giữ kết nối với cô ấy. Bùa bắt giấc mơ của tôi.

“Không, Anastasia. Anh chưa bao giờ khóc. Theo như những gì mà anh nhớ được.”

Kể cả gã khốn đê tiện đó cũng không thể khiến tôi khóc. “Anh có kỷ niệm nào vui vẻ thời thơ ấu của mình không?”

“ Anh hồi tưởng lúc mẹ làm bánh. Anh còn nhớ mùi thơm ấy. Một chiếc bánh sinh nhật, anh đoán thế. Cho anh.”

Mẹ đang ở trong bếp.

Mùi thơm dễ chịu quá.

Thơm tho, ấm áp và mùi sô-cô-la.

Mẹ hát.

Bài hát Hạnh phúc của Mẹ.

Bà mỉm cười. “Đây là dành cho con, Maggot.”

Cho tôi!

“Và rồi mẹ và bố anh có thêm Mia. Mẹ đã lo lắng về phản ứng của anh, nhưng anh yêu Mia ngay lập tức. Từ đầu tiên anh nói ra là Mia. Anh nhớ bài học piano đầu tiên. Cô Kathie, gia sư của anh, thật tuyệt vời. Cô ấy cũng nuôi cả ngựa nữa.”

“Anh nói là mẹ đã cứu anh. Như thế nào cơ?”

Mẹ Grace ư? Chẳng phải quá hiển nhiên đó sao?

“Mẹ nhận anh làm con nuôi. Lần đầu tiên gặp bà, anh đã nghĩ bà là một thiên thần. Bà mặc đồ trắng, rất nhẹ nhàng và bình tĩnh khi khám cho anh. Anh sẽ không bao giờ quên điều đó. Nếu lúc đó bà từ chối, hoặc nếu Carrick từ chối...”

Chết tiệt. Thì giờ tôi hẳn đã chết rồi.

Tôi liếc nhìn đồng hồ báo thức: 6 giờ 15 phút. “Chuyện này hơi nhiều cho một buổi sáng sớm đấy.”

“Em đã thề là sẽ tìm hiểu anh rõ hơn mà,” Ana nói, vừa có vẻ nghiêm túc lại vừa tinh nghịch.

“Thế bây giờ em đã hiểu chưa, quý cô Steele? Anh nghĩ em muốn biết liệu anh thích trà hay cà phê chứ. Dù sao thì, anh có thể nghĩ ra được một cách để giúp em hiểu anh.” Tôi huých hông đầy gợi ý.

“Em nghĩ về khoản đó thì em hiểu anh đủ rõ đấy.”

Tôi cười toe toét. “Anh không nghĩ mình sẽ hiểu em đủ rõ về khoản đó đâu. Có một số lợi ích nhất định khi thức dậy bên cạnh em.” Tôi hít hà bên tai cô.

“Anh không phải dậy sớm ư?”

“Không phải sáng nay. Chỉ có một nơi duy nhất mà anh đang nghĩ đến ngay lúc này, quý cô Steele ạ.”

“Christian!”

Tôi lăn người đè lên trên cô ấy rồi tóm lấy hai tay cô, giơ lên phía trên đầu cô ấy, rồi hôn vào cổ. “Ôi, quý cô Steele.” Tôi dồn hai tay cô sang một bàn tay tôi rồi lướt bàn tay còn lại dọc cơ thể cô ấy với nhịp điệu thật thong thả, tôi vén chiếc váy ngủ sa-tanh của cô ấy lên, tới khi sự cương dũng của tôi cạ đúng vào chốn tình ái của cô ấy. “Ôi, anh muốn em biết mấy,” tôi thì thầm.

Cô ấy mỉm cười và hẩy hông lên để gặp tôi.

Cô gái hư.

Trước tiên, tôi cần một chiếc bao cao su đã.

Tôi với tay sang tủ cạnh giường.

ANA RA ĂN SÁNG với tôi ở quầy bar. Cô ấy đang mặc váy xanh lơ nhạt và đi giày cao gót. Trông cô ấy lại đẹp sững sờ. Tôi ngắm cô ấy ăn ngấu nghiến bữa sáng. Tôi thấy thoải mái. Thậm chí là hạnh phúc. Cô ấy bảo sẽ chuyển đến ở với tôi và tôi đã bắt đầu một ngày mới rất ấn tượng. Tôi tủm tỉm cười và tự hỏi liệu Ana có thấy chuyện đó buồn cười không. Cô ấy quay sang tôi. “Khi nào thì em gặp huấn luyện viên Claude của anh và thử sức với anh ấy?”

“Còn phụ thuộc vào việc em có muốn đến New York vào cuối tuần này không – trừ khi em muốn gặp anh ấy vào một buổi sáng sớm nào đó trong tuần này. Anh sẽ bảo Andrea kiểm tra lại lịch của anh ta rồi sẽ báo cho em.”

“Andrea?”

“Trợ lý của anh.”

Hôm nay cô ấy trở lại rồi. Nhẹ cả người.

“Một trong vô vàn những cô tóc vàng của anh?”

“Cô ấy không phải là của anh. Cô ấy làm việc cho anh. Em mới là của anh.”

“Em làm việc cho anh mà.” Ồ phải rồi! “Cả cái đó nữa.”

“Có lẽ Claude có thể dạy em chơi quyền anh đấy,” Ana tuyên bố, nhưng cô ấy cũng đang cười toe toét.

Rõ ràng là cô ấy muốn chứng tỏ mình có thể đánh bại được tôi. Giờ thì việc này có thể thú vị đây. “Cứ thử xem, cô Steele.”

Ana ăn một miếng bánh kếp rồi liếc ra phía sau. “Anh đã dựng nắp chiếc đàn piano lên.”

“Tối qua anh đóng nó lại để không làm ảnh hưởng đến em. Chắc là không có tác dụng rồi, nhưng anh rất vui vì điều đó.”

Ana đỏ mặt.

Đúng thế. Có nhiều chuyện để nói khi nhắc tới việc yêu trên đàn piano. Và tình dục ngay lúc bình minh. Rất tốt cho tâm trạng của tôi.

Bà Jones cắt ngang khoảnh khắc của chúng tôi. Bà cúi xuống và đặt một túi giấy đựng bữa trưa cho Ana trước mặt cô ấy. “Cho bữa tới nhé Ana. Cá ngừ, được chứ?”

“Ồ vâng. Cảm ơn bà, bà Jones.” Ana cười rạng rỡ, Gail cười đáp lại, và rồi Gail đi ra khỏi phòng để chúng tôi ở lại với nhau. Việc này cũng mới mẻ với Gail. Việc cũng khác thường với tôi khi có người ở lại đây suốt cả tuần. Hưởng thời gian trọn vẹn với Ana.

“Em có thể hỏi anh chuyện này được không?” Ana cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

“Tất nhiên rồi.”

“Và anh không giận chứ?”

“ Về Elena à?”

“Không.”

“Vậy thì anh không giận đâu.”

“Nhưng bây giờ em có một câu hỏi bổ sung.”

“ Hả?”

“Và nó là về bà ta.”

Cảm giác vui đùa của tôi bay biến. “Sao?”

“Tại sao anh lại điên tiết như thế mỗi lần em hỏi anh về bà ta?”

“Nói thật ấy hả?” tôi hỏi.

“Thế mà em cứ nghĩ là lúc nào anh cũng thành thật với em cơ đấy.”

“Anh cố gắng như thế mà.”

“Câu trả lời đó nghe có vẻ rất lảng tránh đấy.”

“Lúc nào anh cũng thành thật với em, Ana. Anh không muốn diễn trò đâu. Ừm, không phải là những trò kiểu đó,” tôi nói thêm.

“Thế anh muốn chơi trò gì?” Ana chớp mắt, giả bộ như không biết gì.

“Cô Steele, cô dễ bị phân tâm quá đấy.”

Cô ấy cười phá lên, nhìn và nghe cô ấy cười khiến tôi vui vẻ trở lại. “Thưa ngài Grey, ngài đang gây phân tâm trên quá nhiều mặt đấy.”

“Trên thế giới này, thanh âm ưa thích của anh là tiếng cười khúc khích của em đấy, Anastasia. Giờ thì câu hỏi đầu tiên của em là gì?”

“À vâng. Anh chỉ gặp những người phục tùng vào cuối tuần thôi ư?”

“Phải, đúng như vậy.” Cô ấy định dẫn dắt tới đâu nữa?

“Vậy là không quan hệ trong tuần.” Cô ấy liếc về phía phòng khách; cô ấy đang kiểm tra chắc chắn không ai nghe được.

Tôi cười phá lên. “Ồ, hóa ra là chuyện đó. Thế em nghĩ tại sao anh lại làm việc suốt các ngày trong tuần?”

Ngày hôm nay mới khác biệt. Tình dục vào ngày làm việc. Trước bữa sáng. Lần cuối cùng xảy ra là trên bàn trong phòng làm việc của tôi cùng em đấy, Anastasia.

“Trông em có vẻ rất hài lòng với bản thân mình, quý cô Steele ạ.”

“Đúng vậy, thưa ngài Grey.”

“Em nên như thế.” Giờ thì ăn bữa sáng của em đi.”

CHÚNG TÔI ĐI XUỐNG thang máy cùng Taylor và Sawyer, tâm trạng vui vẻ của cả hai chúng tôi tiếp tục khi đã vào trong ô tô. Taylor và Sawyer ngồi ghế trước khi chúng tôi lăn bánh tới SIP.

Phải rồi, tôi chắc chắn có thể quen với việc này.

Ana rất vui vẻ. Cô ấy liếc trộm tôi, hay chính tôi mới là người đang liếc trộm cô ấy?

“Có phải em bảo anh trai cô bạn cùng phòng của em đến vào hôm nay không?” Tôi hỏi cô ấy.

“Ồ, Ethan,” cô ấy kêu lên. “Em quên mất. Ôi, Christian, cảm ơn anh vì đã nhắc em. Em sẽ phải quay lại căn hộ.”

“Mấy giờ?”

“Em không biết mấy giờ anh ấy sẽ đến.”

“Anh không muốn em đi đâu một mình cả.”

Cô ấy nhìn tôi đau khổ. “Em biết,” cô ấy đáp. “Sawyer sẽ, ừm, đi tuần tra hôm nay chứ?”

“Có.” Tôi nhấn giọng.

Leila vẫn đang bên ngoài.

“Nếu em lái chiếc Saab thì chuyện sẽ dễ dàng hơn,” cô ấy lầm bầm, có vẻ hờn dỗi.

“Sawyer có một chiếc xe, và anh ấy có thể chở em đến căn hộ của em, tùy thuộc vào thời gian.” Tôi liếc nhìn Taylor trong gương chiếu hậu. Anh ấy gật đầu.

Ana thở dài. “Vâng. Em nghĩ Ethan có thể sẽ liên lạc với em trong ngày. Lúc đó em sẽ cho anh biết kế hoạch.”

Việc sắp xếp này để lại quá nhiều bấp bênh.

Nhưng tôi không muốn tranh cãi.

Tôi đang có một ngày hết sức tuyệt.

“Được. Không được phép đi đâu một mình. Em hiểu chưa?” Tôi lắc lắc một ngón tay với cô ấy.

“Rồi ạ, anh yêu,” cô ấy đáp, từ nào cũng thấm đẫm vẻ mỉa mai.

Ô, tôi lại muốn tét mông cô ấy ngay bây giờ quá đi mất.

“Và có lẽ em nên dùng chiếc BlackBerry của em – anh sẽ e-mail cho em trên điện thoại. Điều đó sẽ giúp nhân viên IT của anh tránh được một buổi sáng cực kỳ thú vị, được chứ?”

“Vâng, Christian.” Cô ấy lườm tôi.

“Sao nào, cô Steele, tôi tin là cô đang làm cho lòng bàn tay tôi ngứa ngáy đấy.”

“À, thưa ngài Grey, lòng bàn tay bị ngứa ngáy quen thuộc của ngài. Chúng ta sẽ làm gì với nó đây?”

Tôi phì cười. Cô ấy hài hước thật.

Điện thoại tôi rung lên.

Chết tiệt. Là Elena.

“Có chuyện gì thế?”

“Christian. Xin chào. Là tôi đây. Xin lỗi đã làm phiền cậu. Tôi muốn chắc chắn cậu không gọi cho người của mình. Lá thư là từ Isaac.”

“Bà đùa đấy à.”

“Vâng. Đây là một nhầm lẫn. Nó là cho một cảnh diễn.”

“ Để diễn.”

“Đúng thế. Và cậu ta không có ý năm nghìn tiền mặt.”

Tôi bật cười. “Cậu ta nói với bà điều này khi nào?”

“ Sáng nay. Tôi gọi cho cậu ta trước. Tôi kể với cậu ta tôi đã tới gặp cậu. Ôi, Christian, tôi xin lỗi.”

“Không, đừng lo lắng. Không cần phải xin lỗi. Tôi rất vui vì bà đã có một lời giải thích hợp lý. Đó có vẻ không phải là một món tiền nhỏ.”

“Tôi xấu hổ quá.”

“Tôi tin chắc là bà đã có một kế hoạch xấu xa nào đó cho việc trả thù. Tội nghiệp Isaac.”

“Thực tế thì cậu ta nổi cáu với tôi. Nên tôi đã phải xin lỗi cậu ta.”

“Tốt.”

“Dù sao đi nữa. Cảm ơn cậu vì hôm qua đã lắng nghe. Nói chuyện sau.”

“Tạm biệt.” Tôi ngắt máy và quay sang Ana, cô ấy đang quan sát tôi.

“Ai thế anh?” cô ấy hỏi.

“Em thực sự muốn biết à?”

Cô ấy lắc đầu và nhìn chăm chăm ra ngoài cửa sổ, khóe miệng hơi trễ xuống. “Này.” Tôi cầm lấy tay cô ấy rồi hôn lên từng khớp ngón tay, rồi cầm ngón tay út của cô ấy, đút vào miệng tôi, rồi mút nó. Mút mạnh. Rồi cắn nhè nhẹ.

Cô ấy vặn vẹo người bên cạnh tôi rồi lo lắng nhìn lên chỗ Taylor và Sawyer ở ghế trước. Tôi đã khiến cô ấy chú ý rồi.

“Đừng tra khảo chuyện đó, Anastasia. Bà ta thuộc về quá khứ rồi.” Tôi đặt một nụ hôn lên giữa lòng bàn tay cô ấy rồi thả tay cô ấy ra. Cô ấy mở cửa, tôi nhìn theo khi cô ấy sải bước vào SIP.

“Ngài Grey, tôi muốn rà soát căn hộ của cô Steele nếu hôm nay cô ấy định quay về đó,” Taylor nói, và tôi nhất trí đó là một ý hay.

ANDREA NỞ NỤ CƯỜI rạng rỡ khi tôi bước ra từ thang máy Tòa nhà Grey. Một phụ nữ trẻ trông khá nhút nhát đứng bên cạnh cô ấy.

“Chào buổi sáng, ngài Grey. Đây là Sarah Hunter. Cô ấy sẽ thực tập với chúng ta.”

Sarah nhìn thẳng vào tôi rồi giơ tay ra. “Chào buổi sáng, ngài Grey. Rất vui được gặp ngài.”

“Chào Sarah. Hoan nghênh.” Chúng tôi trao đổi cái bắt tay thật chặt.

Tôi khá bất ngờ với cái siết tay chặt của cô ấy. Vậy ra không quá nhút nhát.

Tôi rút tay lại.

“Cô vào gặp tôi trong phòng nhé, Andrea?”

“Dĩ nhiên ạ. Ngài có muốn Sarah mang cà phê tới không?”

“ Có. Đen. Cảm ơn.”

Sarah khệnh khạng đi vào bếp với vẻ nhiệt tình mà tôi hy vọng mình sẽ không thấy ngứa mắt, rồi tôi để ngỏ cửa phòng làm việc cho Andrea. Khi cô ấy vào trong, tôi đóng cửa lại.

“Andrea...”

“ Ngài Grey...”

Chúng tôi cùng ngừng lại. “Nói tiếp đi,” tôi nhắc.

“Ngài Grey, tôi chỉ muốn nói cảm ơn ngài về phòng khách sạn. Nó quá tráng lệ. Ngài thực ra không cần...”

“Tại sao cô không bảo với tôi là cô sắp kết hôn?”

Tôi ngồi xuống bàn làm việc.

Andrea đỏ mặt. Tôi không hay thấy cảnh này, và có vẻ cô ấy không biết phải nói gì.

“Andrea?”

“Chà. Ừm. Có một điều khoản không được kết thân trong hợp đồng của tôi.”

“Cô đã cưới người làm ở đây ư!”

Làm thế quái nào mà cô ấy tự giữ kín việc này được nhỉ?

“Vâng, thưa ngài.”

“Anh chàng may mắn đó là ai?”

“Damon Parker; anh ấy làm ở bộ phận kỹ thuật.”

“ Anh chàng người Úc ấy hả.”

“Anh ấy cần có thẻ xanh1. Anh ấy hiện mới chỉ có giấy phép H12.”

1. Thẻ xanh là giấy chứng nhận thường trú hoặc giấy tờ nhập cư cho những người không phải là công dân Mỹ được hưởng chế độ thường trú tại Mỹ. Ban đầu do thẻ có màu xanh nên được gọi là thẻ xanh. Nhưng về sau thẻ được chuyển sang thành màu trắng và tới bây giờ là màu hồng. (BTV)

2. H1-B visa là giấy phép lao động tại Mỹ cho các chuyên gia làm công việc chuyên môn. (BTV)

“Tôi hiểu rồi.” Một cuộc hôn nhân vụ lợi. Vì lý do kỳ lạ nào đó, tôi thất vọng thay cho cô ấy và với chính cô ấy. Cô ấy nhận thấy vẻ khiển trách trên mặt tôi nên vội nói.

“Đó không phải lý do tôi cưới anh ấy. Tôi yêu anh ấy,” cô ấy nói theo lối chẳng hề đặc biệt, và đỏ mặt. Màu má đỏ bừng của cô ấy khôi phục lại niềm tin của tôi nơi cô.

“Thôi được, xin chúc mừng. Cô đi được rồi.” Tôi đưa cô ấy tấm thiệp “Chúc hạnh phúc dài lâu” mà tôi đã ký hôm qua, hy vọng cô ấy không mở nó ra trước mặt tôi. “Cuộc sống kết hôn đến giờ thế nào?” tôi hỏi để ngăn cô ấy không mở thiệp ra.

“Tôi thấy rất đáng, thưa ngài.” Cô ấy rạng rỡ hẳn lên. Tôi nhận ra vẻ mặt ấy. Đó là điều tôi tự cảm thấy ở chính mình. Và giờ tôi là người không biết nói tiếp thế nào.

Andrea chuyển sang thái độ của công việc. “Chúng ta sẽ lướt qua lịch làm việc hôm nay của ngài chứ ạ?” cô ấy hỏi.

“Làm đi.”

HÔN NHÂN. TÔI SUY NGẪM về khái niệm này khi Andrea đi ra. Nó rõ ràng phù hợp với cô ấy. Đó là điều hầu hết phụ nữ muốn. Phải không? Tôi không biết Ana sẽ làm gì nếu tôi hỏi cưới cô ấy. Tôi lắc đầu, cảm giác khá bối rối với ý nghĩ đó.

Đừng lố bịch thế, Grey.

Tôi tua lại chuyện sáng nay trong tâm trí mình. Tôi có thể thức giấc mỗi sáng bên cạnh Anastasia Steele và tôi có thể nhắm mắt ngủ bên cạnh cô ấy hằng đêm.

Cậu bị ám ảnh quá rồi đấy, Grey.

Cậu đã thấy cũng có lúc chuyện xảy ra không như mình mong muốn mà.

Cứ tận hưởng khi đang có được nó đã.

Tôi viết e-mail cho cô ấy.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Mặt trời mọc

Ngày: 14 tháng 6 năm 2011 09:23

Đến: Anastasia Steele

Anh thích được thức dậy bên cạnh em. Christian Grey

CEO Hoàn toàn và Cực kỳ bị Mê hoặc, Grey Enterprises

Holdings, Inc.

Tôi mỉm cười khi nhấn nút gửi.

Hy vọng cô ấy sẽ đọc nó trên điện thoại BlackBerry.

Sarah mang cà phê vào cho tôi, tôi mở bản dự thảo cuối cùng về hợp đồng với SIP và bắt đầu đọc.

Điện thoại của tôi rung. Có tin nhắn của Elena.

ELENA

Cảm ơn cậu vì đã luôn thấu hiểu.

Tôi mặc kệ nó và quay lại với giấy tờ của mình. Khi ngẩng lên, có thư trả lời của Ana. Tôi nhấp một ngụm cà phê.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Mặt trời lặn

Ngày: 14 tháng 6 năm 2011 09:35

Đến: Christian Grey

Thưa quý ngài Hoàn toàn và Cực kỳ bị Mê hoặc

Em cũng thích thức dậy với anh. Nhưng em thích ở trên giường với anh, cả trong thang máy và trên đàn piano và cả bàn bi-a và bàn làm việc và phòng tắm và bồn tắm và cây thập giá bằng gỗ có những cái cùm và giường bốn cọc với những tấm vải sa-tanh đỏ và nhà thuyền và những phòng ngủ thời ấu thơ.

Em của anh

Cuồng si và Ham hố vô độ xx

Khỉ thật. Vừa buồn cười lại vừa bị bất ngờ, tôi phun cả cà phê ra bàn phím khi đọc đến “Cuồng si và Ham hố vô độ.” Tôi không tin nổi cô ấy lại viết thế trong e-mail. May làm sao, tôi còn giấy lau được để lại sau chuyện cà phê thất bại hôm qua.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Phần cứng bị ướt

Ngày: 14 tháng 6 năm 2011 09:37

Đến: Anastasia Steele

Thưa quý cô Cuồng si và Ham hố vô độ

Anh vừa mới đánh đổ cà phê ra bàn phím máy tính. Anh không nghĩ là chuyện đó từng xảy ra với anh trước đây.

Anh thực sự ngưỡng mộ một người phụ nữ biết tập trung vào địa lý.

Anh có phải suy luận rằng em chỉ cần cơ thể của anh không?

Christian Grey

CEO Hoàn toàn và Cực kỳ bị Sốc, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi tiếp tục đọc bản hợp đồng về SIP nhưng chưa thêm được mấy dòng thì có một e-mail mới từ cô ấy.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Cười khúc khích – và cũng ướt

Ngày: 14 tháng 6 năm 2011 09:42

Đến: Christian Grey

Thưa ngài Hoàn toàn và Cực kỳ bị Sốc

Lúc nào cũng vậy.

Em phải làm việc rồi.

Đừng làm phiền em nữa.

CS&HHVĐ xx

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Anh phải làm thế à? Ngày: 14 tháng 6 năm 2011 09:50

Đến: Anastasia Steele

Thưa cô CS&HHVĐ

Như mọi lần, mong muốn của em là mệnh lệnh với anh.

Anh thích em vừa cười khúc khích vừa ướt.

Sau nhé, em yêu.

X

Christian Grey

CEO Hoàn toàn và Cực kỳ bị Mê hoặc, Choáng váng và

Say tình, Grey Enterprises Holdings, Inc.

SAU ĐÓ, TÔI DỰ CUỘC HỌP tháng với Ros và Marco – anh chàng phụ trách M&A1 của tôi – cùng nhóm của anh ta. Chúng tôi thông qua một danh sách các công ty mà người của Marco đã xác định là những mục tiêu tiềm năng sẽ được tiếp quản.

1. M&A: Viết tắt của cụm từ tiếng Anh “mergers and acquisitions” có nghĩa là mua bán và sáp nhập. (BTV)

Anh ta đang bàn bạc về cái tên cuối cùng trong danh sách. “Họ đang túng quẫn, nhưng họ có bốn phát minh đang treo, cái này có thể hữu ích trong phân chia sợi quang.”

“Fred đã xem xét chúng chưa?” tôi hỏi.

“Anh ấy rất phấn khởi,” Marco đáp với nụ cười tham lam.

“Hãy làm đi.”

Điện thoại tôi rung, tên Ana hiện trên màn hình.

“Tôi xin lỗi,” tôi nói khi cầm điện thoại lên. “Anastasia.”

“ Christian, Jack vừa bảo em ra ngoài mua đồ ăn trưa cho anh ta.”

“Thằng khốn lười như hủi.”

“Vậy nên giờ em đang đi mua đây. Nếu anh cho em số của Sawyer thì sẽ tiện hơn, để em khỏi làm phiền anh.”

“Chẳng có gì phiền cả, em yêu.”

“ Anh đang ở một mình à?”

Tôi nhìn một vòng quanh bàn. “Không. Ngay lúc này có sáu người đang nhìn anh chằm chằm, băn khoăn không hiểu anh đang nói chuyện với kẻ quái nào.” Mọi người nhìn lảng đi.

“Thật ạ?” cô ấy kêu lên the thé.

“Phải. Thật,” tôi dừng lại. “Bạn gái tôi.” Tôi bảo cả phòng. Ros lắc đầu.

“Anh biết đấy, có lẽ trước họ đều nghĩ rằng anh là người đồng tính.”

Tôi bật cười khi Ros và Marco nhìn nhau. “Ừ, có lẽ vậy.”

“Ơ – em nên đi thôi.”

“Anh sẽ báo cho Sawyer.” Tôi phì cười trước những phản ứng của mọi người quanh bàn. “Em đã nghe tin gì từ bạn em chưa?”

“Chưa. Anh sẽ là người biết đầu tiên mà, ngài Grey.”

“ Tốt. Sau nhé, bé yêu.”

“Tạm biệt, Christian.”

Tôi đứng dậy. “Tôi cần gọi gấp một cuộc điện này.”

Đi ra khỏi phòng họp, tôi gọi điện cho Sawyer.

“Ngài Grey.”

“Ana đang ra ngoài mua đồ ăn trưa. Xin hãy bám sát nhé.”

“ Vâng, thưa ngài.”

Tôi quay lại phòng thì cuộc họp sắp kết thúc. Ros lại gần tôi.

“Một phi vụ mua bán riêng tư của ngài à?” cô ta nói với vẻ mặt tò mò.

“Cũng gần như thế.”

“Bảo sao trông ngài vui vẻ thế. Tôi rất tán thành,” cô ta hưởng ứng.

Tôi cười toe toét, cảm thấy tự mãn lắm.

BASTILLE ĐANG SUNG SỨC. Anh ta hạ đo ván tôi tận ba lần. “Dante kể cho tôi chuyện anh dẫn một cô gái xinh đẹp tới quán bar. Đó là lý do hôm nay anh ủy mị thế hả Grey?”

“Có lẽ vậy.” Tôi cười toét miệng. “Và cô ấy cần một người huấn luyện.”

“Trợ lý của anh bảo tôi sáng nay rồi. Tôi rất mong được gặp cô ấy.”

“Cô ấy muốn học quyền cước.”

“ Để đe dọa lại anh à?”

“Phải đấy. Tương tự kiểu thế.” Tôi nhào tới anh ta, nhưng anh ta né sang trái, rồi phản đòn chớp nhoáng, và hạ gục tôi với cú đấm và đá liên hoàn.

Khỉ thật. Tôi lại đo ván lần nữa.

Bastille tuôn ra một tràng. “Cô ấy sẽ dễ dàng cho cái mông đáng thương của anh ăn đòn nếu anh đấu như này, Grey ạ,” anh ta huênh hoang.

Thế là quá đủ rồi. Tôi sẽ cho anh ta biết tay.

TÔI QUAY LẠI VĂN PHÒNG làm việc của mình sau trận đọ sức với Bastille, Andrea đang chờ tôi.

“Ngài Grey. Cảm ơn ngài. Ngài thực tình quá hào phóng.” Tôi vẫy tay cho qua màn cảm kích của cô ấy khi tiến về phía văn phòng. “Không có gì đâu, Andrea. Nếu cô dùng nó cho dịp trăng mật của mình, hãy đảm bảo tôi cũng đi xa nhé.” Cô ấy nở nụ cười hiếm hoi với tôi, còn tôi đóng cửa văn phòng lại.

Tôi thấy có một e-mail mới của Ana khi tôi ngồi xuống bàn làm việc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Những vị khách đến từ vùng đất nhiều nắng. Ngày: 14 tháng 6 năm 2011 14:55

Đến: Christian Grey

Thưa ngài Hoàn toàn và Cực kỳ BMH, CV&ST

Ethan đã về rồi, và anh ấy sắp đến để lấy chìa khóa vào căn hộ.

Em muốn chắc chắn là anh ấy ổn định an toàn.

Sao anh không đến đón em sau giờ làm nhỉ? Chúng ta có thể đến căn hộ rồi sau đó TẤT CẢ chúng ta có thể đi ăn được không?

Em mời nhé?

Em của anh

Ana x

Vẫn CS&HHVĐ

Anastasia Steele

Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Cô ấy vẫn dùng máy tính công ty.

Chết tiệt. Ana.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Đi ăn tối

Ngày: 14 tháng 6 năm 2011 15:05

Đến: Anastasia Steele

Anh ủng hộ kế hoạch của em. Trừ việc em trả tiền! Anh mời.

Anh sẽ đón em lúc 6 giờ.

X

PS: Tại sao em lại không dùng chiếc BlackBerry!!!

Christian Grey

CEO Hoàn toàn và Cực kỳ Tức giận, Grey Enterprises

Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Sự hách dịch

Ngày: 14 tháng 6 năm 2011 15:11

Đến: Christian Grey

Ôi, anh đừng gắt gỏng và cau có như thế.

Nó được mã hóa cả rồi.

Em sẽ gặp anh lúc 6 giờ.

Ana x

Anastasia Steele

Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Người phụ nữ phiền phức

Ngày: 14 tháng 6 năm 2011 15:018

Đến: Anastasia Steele

Gắt gỏng và cau có!

Anh sẽ cho em biết thế nào là gắt gỏng và cau có. Chờ đi rồi biết.

Christian Grey

CEO Hoàn toàn và Cực kỳ Tức giận hơn, nhưng Mỉm cười vì Một số Lý do Nào đó, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Hứa hẹn. Hứa hẹn.

Ngày: 14 tháng 6 năm 2011 15:23

Đến: Christian Grey

Cứ thử xem, ngài Grey.

Em đang chờ đây. ;D

Ana x

Anastasia Steele

Trợ lý của Jack Hyde, Biên tập viên, SIP

Andrea gọi điện nội bộ cho tôi. “Có Giáo sư Choudury gọi đến từ WSU1.” Ngài giáo sư là trưởng bộ môn khoa học môi trường. Hiếm khi ông ấy gọi điện. “Nối máy cho ông ấy đi.”

1. WSU: Viết tắt của cụm từ Washington State University, Đại học Bang Washington. (BTV)

“Ngài Grey. Tôi muốn báo cho ngài một vài tin tốt lành.”

“ Vâng, xin cứ nói đi.”

“Giáo sư Gravett và nhóm của bà ấy vừa có một bước đột phá liên quan đến những vi khuẩn chịu trách nhiệm cho việc ngưng kết nitơ. Tôi muốn báo tin trước cho ngài biết vì bà ấy sẽ giới thiệu với ngài khám phá của mình vào thứ Sáu.”

“Có vẻ ấn tượng đấy.”

“Như ngài biết đấy, nghiên cứu của chúng tôi nhắm tới việc làm cho đất trồng tăng thêm năng suất. Và đây là một ý tưởng đột phá.”

“Tôi rất vui khi nghe tin này.”

“Xin cảm ơn ngài, ngài Grey, cùng với quỹ tài trợ từ GEH.”

“ Tôi mong được nghe chi tiết hơn về việc này vào thứ Sáu.”

“ Chúc ngày tốt lành, thưa ngài.”

LÚC 5 GIỜ 55 PHÚT CHIỀU. Tôi đang ở bên ngoài văn phòng SIP, ngồi trên ghế sau xe Audi, mong được gặp Ana.

Tôi gọi cho cô ấy.

“Ngài Cáu kỉnh và Gắt gỏng đây.”

“Ồ, Quý cô Cuồng si và Ham hố Vô độ nghe đây. Em cho là anh đang ở bên ngoài đúng không?” cô ấy đáp.

“Đúng vậy, cô Steele. Rất mong được gặp cô.”

“ Em cũng thế, thưa ngài Grey. Em ra ngay đây.”

Tôi ngồi đó, tiếp tục đợi, tranh thủ đọc báo cáo về những phát minh sợi quang mà Marco nhắc đến lúc ban sáng.

Ana xuất hiện sau đó mấy phút. Tóc cô ấy sáng ngời trong ánh mặt trời buổi chiều muộn, xõa trên đôi vai những đợt sóng mềm mại khi bước tới chỗ tôi. Tinh thần tôi phấn chấn hẳn lên, và tôi hoàn toàn bị cô ấy mê hoặc.

Cô ấy là mọi thứ với tôi.

Tôi xuống xe mở cửa cho Ana. “Quý cô Steele, trông em quyến rũ y như lúc sáng vậy.” Ôm cô ấy vào lòng, tôi đặt một nụ hôn lên đôi môi.

“Ngài Grey, cũng vậy.”

“ Đi đón bạn em thôi.”

Tôi mở cửa xe, khi cô ấy leo lên, tôi nhận thấy Sawyer đáng đứng bên ngoài văn phòng SIP, không bị Ana phát hiện. Anh ấy gật đầu và tiến về phía bãi đỗ xe SIP.

TAYLOR DỪNG XE BÊN NGOÀI CĂN HỘ của Ana, tôi đưa tay ra định mở cửa xe Q7, nhưng dừng lại bởi điện thoại rung.

“Grey đây,” tôi nghe máy khi Ana chuẩn bị mở cửa xe. “Christian.”

“Ros, có chuyện gì thế?”

“ Có chuyện cần bàn.”

“Em đi đón Ethan đây. Hai phút thôi,” Ana làm khẩu hình bảo tôi khi xuống xe.

“Chờ một chút, Ros.” Tôi nhìn theo Ana khi cô ấy nhấn nút điện thoại gọi cửa rồi nói chuyện với Ethan. Cánh cửa kêu và cô ấy bước vào trong.

“Có chuyện gì thế, Ros?”

“ Là Woods.”

“Woods nào?”

“ Lucas Woods.”

“Ồ, phải rồi. Gã ngốc dẫn dắt công ty sợi quang của mình đến mức kiệt quệ rồi quay ra trách móc người khác.”

“Đại khái thế. Gã đang viết mấy bài báo khá tiêu cực.”

“ Và sao?”

“Sam đang lo về trò PR hạ bệ. Woods đã công khai việc tiếp quản. Cách chúng ta đã nắm được quyền và không để gã tiếp tục điều hành công ty theo cách gã muốn.”

Tôi khịt mũi khinh miệt. “Có lý do chính đáng để làm thế. Nếu cứ để gã tiếp tục cách điều hành của gã thì giờ này gã đã phá sản rồi.”

“Đúng thế.”

“Bảo Sam là tôi biết Woods có vẻ đáng tin với những ai không biết gì chuyện của gã, nhưng những ai hiểu gã đều nhận ra rằng gã vươn tới những thứ ngoài tầm với của mình và đã đưa ra một số quyết định rất tệ hại. Chẳng có ai để gã trách móc ngoài chính bản thân gã.”

“Vậy là anh không thấy lo lắng.”

“Lo về gã ư? Không. Gã là đồ khốn khoe khoang. Thiên hạ ai chẳng biết.”

“Chúng ta có thể thu thập những bằng chứng phỉ báng của gã, và gã thì vi phạm thỏa thuận không tiết lộ.”

“Sao ta phải làm thế? Gã là loại người lợi dụng ồn ào để được tiếng. Gã kiếm được đủ dây treo cổ mình rồi đấy. Dẫu rằng gã nên đàng hoàng mà đáp trả rồi cho qua việc đó đi.”

“Tôi cũng nghĩ anh sẽ nói thế. Sam thì rất lo lắng.”

“Sam chỉ cần có một cách nhìn đa chiều. Anh ta vốn luôn phản ứng thái quá với truyền thông bẩn.”

Khi tôi liếc ra cửa sổ, có một thanh niên mang chiếc túi vải đang tiến về phía cửa căn hộ.

Ros vẫn đang tiếp tục nói, nhưng tôi mặc kệ cô ta. Người đàn ông này trông quen quen. Cậu ta đang chưng ra diện mạo vừa tắm biển về: tóc dài vàng hoe, da rám nắng.

Khi nhận ra người đó cũng là lúc tôi hiểu ra vấn đề. Là Ethan Kavanagh.

Chết tiệt. Thế ai đã cho Ana vào căn hộ?

“Ros, tôi phải đi đây,” tôi quát vào điện thoại khi nỗi sợ ghì siết lấy ngực.

Ana.

Tôi nhảy ra khỏi xe. “Taylor, đi theo tôi,” tôi thét lên, rồi chúng tôi nhào tới chỗ Ethan Kavanagh, cậu ta đang định tra chìa vào ổ khóa. Cậu ta quay sang hốt hoảng khi thấy chúng tôi lăn xả tới chỗ mình.

“Kavanagh. Tôi là Christian Grey. Ana đang trên gác với kẻ có thể mang súng. Chờ đây đi.” Vẻ mặt anh ta có vẻ hiểu, nhưng không thốt được thành lời – chắc là quá bối rối – anh ta buông tay khỏi chìa khóa. Tôi lao qua cửa và chạy vội lên gác, bước hai bậc một.

Tôi xộc vào căn hộ và họ đây rồi. Mặt đối mặt.

Ana và Leila.

Và Leila đang cầm súng.

Không. Không. Không. Khẩu súng chết tiệt.

Và Ana đang ở đây. Một mình. Không gì bảo vệ. Cơn hoảng sợ và giận dữ bùng lên trong tôi.

Tôi muốn nhào tới Leila. Giằng lấy khẩu súng. Hạ gục cô ta. Nhưng tôi đứng yên và ngó sang Ana. Đôi mắt cô ấy mở lớn vì sợ hãi và vì điều gì đó tôi không gọi tên được. Có lẽ là cảm thông ư? Nhưng tôi thở phào khi cô ấy vẫn bình an vô sự.

Khi nhìn sang Leila thì tôi thực sự sốc. Không chỉ bởi tay cô ta đang lăm lăm súng, mà còn ở chỗ cô ta sụt cân quá nhiều. Cô ta dơ dáy. Quần áo rách rưới, còn đôi mắt nâu âm u thì đờ đẫn. Cổ họng tôi nghèn nghẹn, tôi không biết đó là sự sợ hãi hay là nỗi thấu cảm nữa.

Nhưng mối lo lắng lớn nhất của tôi hiện giờ là cô ta vẫn đang cầm súng trong khi Ana đang ở trong phòng.

Cô ta có định làm hại Ana không?

Cô ta có định làm hại tôi không?

Mắt Leila nhìn vào tôi. Càng nhìn càng chằm chằm, không còn vô cảm nữa. Cô ấy đắm đuối trong từng chi tiết, như thể cô ấy không tin nổi tôi đang có thực. Nản thật. Nhưng tôi đứng vững tại chỗ của mình rồi nhìn lại cô ta.

Cô ấy chớp chớp mi mắt khi lấy lại bình tĩnh. Nhưng tay vẫn siết chặt quanh khẩu súng.

Quỷ quái.

Tôi chờ. Sẵn sàng tấn công. Tim tôi nện thình thịch, miệng tôi chát xít vì sợ.

Cô định làm gì hả, Leila?

Cô định làm gì với khẩu súng kia hả?

Cô ấy đứng im và cúi đầu xuống một chút, nhưng mắt vẫn gắn chặt vào tôi, nhìn tôi đăm đăm qua làn mi đen.

Tôi cảm thấy có chuyển động phía sau lưng mình.

Là Taylor.

Tôi giơ tay lên, ra hiệu cho anh ta đứng im

Anh ta đang bị kích động. Điên tiết. Tôi cảm thấy điều đó. Nhưng anh ta không nhúc nhích.

Mắt tôi không rời khỏi Leila.

Cô ta trông như một hồn ma; đôi mắt thâm quầng, làn da mờ đục như lớp giấy viết, còn đôi môi khô nứt nẻ và đang bong tróc.

Lạy Chúa, Leila, cô đã làm gì với bản thân vậy?

Thời gian trôi qua. Từng giây. Từng phút. Và chúng tôi cứ thế nhìn nhau.

Từ từ, ánh mắt cô ta thay đổi; sắc thái tươi sáng tăng lên, từ nâu sỉn chuyển sang nâu lục nhạt. Và tôi nhìn thấy lóe lên chút Leila mà tôi từng biết. Đã có tia lửa kết nối. Một tri kỉ từng thích thú mọi thứ chúng tôi chia sẻ với nhau. Mối ràng buộc cũ giữa chúng tôi hiện hữu nơi đây. Tôi cảm nhận thấy nó giữa chúng tôi.

Cô ta trao nó cho tôi.

Hơi thở của cô ta nhanh hơn, rồi cô ta liếm đôi môi khô nẻ, dù lưỡi cô ta chẳng để lại chút ẩm ướt nào.

Nhưng thế là đủ.

Đủ để mách bảo cho tôi biết cô ta cần gì. Cô ta muốn gì.

Cô ta muốn tôi.

Tôi với thứ tôi làm giỏi nhất.

Môi cô ta hé mở, ngực cô ta nâng lên rồi hạ xuống, và một vệt hồng hiện trên hai má cô ta.

Đôi mắt cô ấy sáng rực, đồng tử mở lớn.

Đúng thế. Đây là điều cô ta muốn.

Từ bỏ quyền hành.

Cô ta muốn một lối thoát.

Cô ấy chịu đủ rồi.

Cô ta mệt lử. Cô ta là của tôi.

“Quỳ xuống,” tôi thì thầm, chỉ đủ để cô ta nghe thấy.

Cô ta quỳ sụp gối như bản năng phục tùng vốn dĩ. Ngay lập tức. Mù quáng. Đầu cúi gục. Khẩu súng rơi khỏi tay và trượt trên nền nhà bằng gỗ lách cách phá vỡ sự tĩnh lặng quanh chúng tôi.

Tôi nghe tiếng Taylor phía sau lưng thở phào nhẹ nhõm.

Và chính tôi cũng nhẹ cả người.

Ôi, ơn Chúa.

Tôi từ từ tiến tới chỗ Leila, nhặt khẩu súng lên rồi thả vào túi áo khoác.

Giờ thì cô ta không còn là mối đe dọa trực tiếp nữa, tôi cần đưa Ana ra khỏi căn hộ, tránh xa cô ta ra. Sâu thẳm trong tôi biết rằng mình sẽ không bao giờ tha thứ cho Leila về việc này. Dù tôi có biết cô ta không khỏe – tuyệt vọng. Nhưng lại hăm dọa Ana ư?

Không thể tha thứ được.

Tôi đứng chắn trước Leila, đặt mình ở giữa cô ta và Ana. Mắt tôi không rời khỏi Leila khi cô ta quỳ gối với thái độ kín đáo trên nền nhà.

“Anastasia, đi với Taylor,” tôi nhắc.

“Ethan?” cô ấy thì thào, giọng cô ấy hơi run run.

“Ở tầng dưới,” tôi nói.

Taylor đang đợi Ana, trong khi cô ấy không nhúc nhích.

Xin em, Ana. Đi nào.

“Anastasia,” tôi hối thúc.

Đi đi.

Cô ấy vẫn đứng chôn chân tại chỗ.

Tôi bước đến bên Leila – và Ana vẫn không di chuyển. “Vì tình yêu của Chúa, Anastasia, em có thể làm điều em được bảo một lần duy nhất trong đời và đi không!” Mắt chúng tôi hút lấy nhau và tôi khẩn nài cô ấy rời đi. Tôi không thể làm thế khi có cô ấy ở đây. Tôi không biết Leila ổn định đến mức nào; cô ấy cần giúp dỡ, và cô ấy có thể làm Ana bị thương.

Tôi cố gắng truyền đạt điều đó tới Ana bằng ánh nhìn van nài.

Nhưng cô ấy tái nhợt đi. Cô ấy đang choáng.

Quỷ thần ơi. Cô ấy hoảng sợ quá mà, Grey. Cô ấy không đi được.

“Taylor. Đưa cô Steele xuống tầng dưới. Ngay bây giờ.” Taylor gật đầu và tiến tới chỗ Ana.

“Tại sao?” Ana thì thầm.

“Đi ngay. Quay về căn hộ. Anh cần ở đây một mình với Leila.”

Xin em. Anh cần đưa em ra khỏi nơi nguy hiểm.

Cô ấy nhìn từ tôi sang Leila.

Ana. Đi đi. Xin em. Tôi cần xử lý ổn thỏa vấn đề này.

“Cô Steele. Ana.” Taylor giơ một tay ra đón Anastasia.

“Taylor,” tôi giục. Không chần chừ, anh ta bế thốc Ana trong vòng tay mình rồi rời khỏi căn hộ.

Ơn giời.

Tôi thở phào rồi vuốt ve mái tóc rối dơ dáy của Leila khi cửa căn hộ đóng lại.

Chỉ còn lại hai chúng tôi.

Tôi lùi lại. “Đứng lên.”

Leila vụng về đứng dậy, nhưng mắt vẫn dán xuống sàn nhà.

“Nhìn tôi đây,” tôi khẽ nói.

Từ từ cô ta ngẩng đầu lên, nỗi đau của cô ta hiển hiện trên gương mặt. Nước mắt dâng lên mắt và bắt đầu lăn thành dòng trên hai má.

“Ôi, Leila,” tôi thì thầm, rồi ôm lấy cô ta.

Chết tiệt.

Cái mùi này.

Cô ta bốc mùi của sự bần cùng, lang thang và vô gia cư. Và tôi được trở lại căn hộ tối tăm, chật chội phía trên một cửa hàng rượu rẻ tiền ở Detroit.

Cô ta có mùi của hắn ta. Mùi đôi ủng của hắn ta.

Mùi cơ thể không tắm rửa của hắn ta. Sự bẩn thỉu của hắn ta.

Nước miếng ứa đầy trong miệng tôi và tôi buồn nôn. Tôi nhịn một lần. Khó mà chịu nổi.

Thiên địa ơi.

Nhưng cô ta không để ý. Tôi ôm cô ta khi cô ta khóc thút thít, thổn thức khắp áo khoác của tôi.

Tôi ôm lấy cô ta.

Cố nhịn không nôn mửa.

Cố xua đi mùi hôi hám.

Cái mùi hôi hám quen thuộc đến đau đớn. Và không mong đợi.

“Suỵt,” tôi khẽ nói. “Suỵt.”

Khi cô ta vẫn đang thổn thức và cơ thể run bần bật bởi những tiếng nấc, tôi thả cô ta ra. “Em cần đi tắm.”

Cầm lấy tay cô ta, tôi dẫn cô ta vào phòng ngủ và buồng tắm của Kate. Nó quả rộng rãi như lời Ana bảo. Có vòi hoa sen, bồn tắm, và bày biện những vật dụng để tắm đắt đỏ. Tôi đóng cửa lại và bị hối thúc khóa cửa lại; tôi không muốn cô ta chạy mất. Nhưng cô ta đứng đó, nhu mì và dịu dàng, vẫn rung lên với từng tiếng nức nở. “Ổn rồi,” tôi lẩm bẩm. “Tôi đây rồi.”

Tôi mở vòi nước và nước nóng trút xuống bồn tắm rộng rãi. Tôi rót một ít dầu tắm vào dòng nước chảy, và nhanh chóng mùi hương hoa li át đi mùi hôi hám ở Leila.

Cô ta bắt đầu rùng mình.

“Em có muốn tắm không?” tôi hỏi.

Cô ta nhìn xuống đám bọt xà phòng rồi nhìn tôi. Cô ta gật đầu.

“Tôi có thể cởi áo khoác của em không?”

Cô ta lại gật đầu lần nữa. Rồi chỉ dùng đầu ngón tay, tôi cởi nó ra khỏi người cô ta. Không gì cứu nổi nó nữa. Nó cần được hủy ngay.

Bên trong, quần áo bám dính vào người cô ta. Cô ta đang mặc áo sơ mi hồng dơ dáy và một chiếc quần âu không rõ màu gì nữa. Chúng cũng không thể cứu vớt được nữa. Quấn quanh cổ tay cô ta là băng vải rách nát, bám đầy đất.

“Bộ quần áo này cần được cởi ra. Được chứ?”

Cô ta gật đầu.

“Giơ tay lên.”

Cô ta tuân theo ngoan ngoãn, thế là tôi lột áo sơ mi và cố không để lộ mình thấy sốc ra sao trước diện mạo của cô ta. Cô ta tiều tụy, gày giơ xương, tương phản rõ rệt với Leila trước kia. Thật kinh tởm.

Đây là lỗi của tôi; đáng lẽ tôi phải tìm thấy cô ta sớm hơn. Tôi kéo quần cô ta xuống.

“Bước ra.” Tôi cầm tay cô ta.

Cô ta làm theo, rồi tôi xếp chiếc quần chung với đống quần áo rách.

Cô ta đang run rẩy.

“Này. Ổn rồi. Chúng tôi sẽ giúp em. Được chứ?” Cô ta gật đầu nhưng vẫn dửng dưng.

Tôi cầm tay cô ta rồi cởi băng quấn cổ tay ra. Tôi nghĩ đáng lẽ cần phải thay băng từ trước rồi; đang có mùi thối rữa. Tôi buồn nôn nhưng không ọe ra. Vết sẹo ở cổ tay cô ta thâm tím nhưng trông sạch sẽ đến kỳ lạ. Tôi vứt mảnh vải quấn và tấm băng.

“Em sẽ cần cởi những cái này ra.” Tôi đang ám chỉ đồ lót dơ dáy của cô ta. Cô ta nhìn tôi. “Không. Em tự làm,” tôi nói rồi quay đi để cho cô ấy chút riêng tư. Tôi nghe thấy cô ấy cử động, tiếng nhấc chân sột soạt từ đôi giày đế mềm của cô ấy trên sàn nhà tắm, và khi cô ta dừng lại, tôi quay lại thì cô ta đã trần truồng.

Những đường cong gợi cảm của cô ta đã biến mất. Cô ta hẳn đã không ăn trong nhiều tuần.

Thật bực bội.

“Đây.” Tôi giơ tay ra, cô ta đón lấy, tay kia tôi thử nhiệt độ nước. Nước nóng nhưng không quá nóng.

“Bước vào đi.”

Cô ta bước vào bồn tắm rồi từ từ thụp xuống bồn nước thơm tho, nổi bong bóng xà phòng. Tôi cởi áo khoác và xắn cổ tay áo sơ mi lên, rồi ngồi xuống nền nhà bên cạnh bồn tắm. Cô ta quay gương mặt buồn nhỏ nhắn sang tôi nhưng vẫn câm lặng.

Tôi với tay lấy lọ sữa tắm và miếng chà tắm mà chắc hẳn Kavanagh vẫn dùng. Chà, cô ấy sẽ không để ý đâu – tôi tia thấy còn một chiếc khác trên giá.

“Đưa tay đây,” tôi ra lệnh. Leila đưa tay cho tôi, và thật cẩn thận, tôi nhè nhẹ tắm cho cô ta.

Cô ta cáu ghét. Có lẽ cô ta không tắm rửa nhiều tuần rồi. Quá nhiều cáu bẩn. Khắp người.

Sao lại có người chịu bẩn thế này được nhỉ? “Nâng cao cằm em lên.”

Tôi kỳ cọ bên dưới cổ của cô ấy rồi xuống cánh tay, để lại làn da sạch sẽ và hơi ửng hồng. Tôi tắm khắp thân và lưng của cô ấy.

“Nằm xuống.”

Cô ta nằm xuống bồn tắm và tôi chà rửa lần lượt từng bàn chân và cẳng chân.

“Em có muốn tôi gội đầu cho không?”

Cô ta gật đầu. Và tôi với lấy chai dầu gội.

Tôi từng tắm cho cô ấy trước đây rồi. Vài lần. Thường thì như một phần thưởng vì biết cư xử trong phòng giải trí. Dạo trước thì lần nào cũng thú vị.

Lần này thì không.

Tôi gội nhanh tóc cho cô ấy rồi dùng vòi hoa sen cầm tay xả bọt xà phòng.

Lúc tôi làm xong thì cô ấy trông khá hơn chút. Tôi ngồi lên gót chân mình.

“Đã lâu rồi ngài mới làm việc này,” cô ấy nói. Giọng cô ấy trầm, lạnh lẽo thiếu mọi cảm xúc.

“Tôi biết.” Tôi với tay giật nút chặn bồn tắm để xả nước đi. Đứng dậy, tôi lấy một chiếc khăn tắm to. “Đứng lên nào.”

Leila đứng lên, tôi chìa tay đỡ để cô ấy bước ra khỏi bồn tắm. Tôi quấn khăn tắm quanh người cô rồi với một chiếc khăn nhỏ hơn lau tóc cho cô ấy.

Cô ấy có mùi khá hơn rồi, tuy nhiên, dù có mùi thơm của sữa tắm, mùi hôi hám của đám quần áo rách rưới kia vẫn ám khắp phòng tắm.

“Đi.” Tôi đỡ cô ta đi ra ghế sofa trong phòng khách. “Ở đó nhé.”

Quay lại phòng tắm, tôi cầm áo khoác, rồi tôi lôi điện thoại trong túi áo ra. Tôi gọi vào số di động của Flynn. Ông nghe máy ngay lập tức.

“Christian.”

“Tôi tìm được Leila Williams rồi.”

“ Ở chỗ anh à?”

“Vâng. Cô ấy trong tình trạng tệ lắm.”

“ Anh ở Seattle chứ?”

“Vâng. Trong căn hộ của Ana.”

“ Tôi sẽ tới đó ngay.”

Tôi nói địa chỉ chỗ ở của Ana cho ông ấy rồi ngắt máy. Tôi nhặt quần áo của Leila rồi quay trở lại phòng khách. Leila vẫn đang ngồi tại nơi tôi để cô ở lại, nhìn chăm chăm vào tường.

Tôi đi tới ngăn kéo bếp và tìm một chiếc túi đựng rác. Kiểm tra túi áo khoác và túi quần của Leila, tôi không tìm thấy gì ngoài mớ giấy ăn dùng rồi. Tôi dúi đám quần áo vào túi đựng rác, buộc nút lại, rồi đặt nó ở cửa trước.

“Tôi sẽ tìm cho em quần áo sạch.”

“ Quần áo của cô ta à?” Leila nói. “Quần áo sạch.”

Trong phòng Ana, tôi tìm được một chiếc quần thun dài và một chiếc áo phông đơn giản. Tôi hy vọng Ana không thấy phiền lòng, nhưng tôi nghĩ cái Leila cần quan trọng hơn.

Cô ấy vẫn trên sofa khi tôi quay lại.

“Đây. Mặc vào đi.” Tôi đặt quần áo bên cạnh cô ta rồi đi tới bồn rửa ở kệ bếp. Tôi lấy một cốc nước trắng rồi đưa cho cô ta khi đã mặc đồ xong.

Cô lắc đầu.

“Leila, uống đi.”

Cô ta cầm cốc nước và nhấp một ngụm.

“Uống nữa đi. Cứ từng hớp một,” tôi nói.

Cô ta uống thêm một ngụm nữa.

“Anh ấy mất rồi,” cô ấy lên tiếng, gương mặt méo mó vì đau đớn và khổ sở.

“Tôi biết. Tôi rất tiếc.”

“ Anh ấy giống ngài.”

“ Thế ư?”

“Vâng.”

“Tôi hiểu rồi.”

Chà, điều này lý giải tại sao cô ta tìm tôi bằng được.

“Tại sao em không gọi cho tôi?” Tôi ngồi xuống cạnh cô ta.

Cô ta lắc đầu và nước mắt lại tuôn rơi lần nữa, nhưng cô ta không trả lời câu hỏi của tôi.

“Tôi đã gọi một người bạn. Ông ấy có thể giúp em. Ông ấy là bác sĩ.”

Cô ta kiệt sức và vẫn bất động, nhưng nước mắt cứ chảy ròng ròng trên gương mặt, khiến tôi thấy bối rối.

“Tôi đã tìm em mãi,” tôi bảo cô ta.

Cô ta không nói gì, nhưng bắt đầu run rẩy dữ dội.

Chết tiệt.

Có một chiếc chăn đơn ở ghế bành. Tôi choàng nó qua vai cô ấy.

“Lạnh à?”

Cô ta gật đầu. “Lạnh quá.” Cô ta kéo chặt chiếc chăn, còn tôi quay trở lại phòng Ana để tìm máy sấy tóc. Tôi cắm nó vào ổ điện bên cạnh sofa rồi ngồi xuống. Tôi lấy một tấm đệm rồi đặt nó lên sàn nhà giữa hai chân mình.

“Ngồi xuống. Đây.”

Leila chầm chậm đứng dậy, quấn chiếc chăn quanh người, rồi ngồi thụp xuống chiếc đệm giữa hai chân tôi, quay mặt hướng ra phía trước tôi.

Tiếng kêu u u điếc tai của chiếc máy sấy tóc phá vỡ sự im lặng giữa chúng tôi khi tôi nhẹ nhàng sấy khô tóc cho cô ta.

Cô ta ngồi yên. Không chạm vào tôi.

Cô ta biết mình không thể. Cô ta biết mình không được phép.

Đã bao lần tôi sấy tóc cho cô ta rồi? 10? 12 lần chăng?

Tôi không thể nhớ số lần chính xác nên lại tập trung vào công việc của mình.

Khi tóc cô ta đã khô, tôi dừng lại. Và căn hộ của Ana lại yên tĩnh. Leila tựa đầu lên đùi tôi, và tôi không ngăn cô ta lại.

“Người nhà em có biết em đang ở đây không?” tôi hỏi.

Cô ta lắc đầu.

“Em có liên lạc với họ không?”

“ Không,” cô ấy thì thào.

Cô ta vốn luôn gần gũi với bố mẹ mình. “Họ sẽ lo lắng cho em đấy.”

Cô ta nhún vai. “Họ sẽ chẳng nói chuyện đâu.”

“ Với em ư? Sao không?”

Cô ta không trả lời.

“Tôi rất tiếc chuyện của chồng em.”

Cô ta không nói gì, nhưng có tiếng gõ cửa.

“Chắc là bác sĩ đến.” Tôi đứng dậy và đi ra mở cửa. Flynn đi vào, theo sau là một phụ nữ mặc đồng phục bác sĩ.

“John, cảm ơn ông đã đến.” Tôi nhẹ cả người khi thấy ông ấy.

“Laura Flanagan, Christian Grey. Laura là y tá trưởng của chúng tôi.”

Khi tôi quay lại, Leila đã ngồi trên sofa, vẫn quấn trong chiếc chăn.

“Đây là Leila Williams,” tôi nói.

Flynn khom người xuống bên cạnh Leila. Cô ta nhìn ông ấy chằm chằm, ánh nhìn trống rỗng.

“Xin chào, Leila,” ông lên tiếng. “Tôi ở đây để giúp cô.” Nữ y tá loanh quanh phía sau.

“Kia là quần áo của cô ta.” Tôi chỉ túi rác cạnh cửa ra vào. “Chúng cần được đem đi thiêu hủy.”

Nữ y tá gật đầu rồi nhặt túi đựng rác lên.

“Cô có muốn đi cùng tôi tới nơi chúng tôi có thể giúp đỡ cô không?” Flynn hỏi Leila. Cô ta không nói gì, nhưng đôi mắt nâu phục tùng tìm kiếm mắt tôi.

“Tôi nghĩ em nên đi với bác sĩ. Tôi sẽ đi cùng em.” Flynn cau mày nhưng vẫn giữ ý định của mình. Leila nhìn từ tôi sang ông ấy rồi gật đầu.

Tốt rồi.

“Tôi sẽ đưa cô ta đi,” tôi bảo Flynn, rồi cúi xuống nhấc cô ta trên hai tay. Cô ta chẳng nặng là mấy. Cô ta nhắm mắt lại, rồi ngả đầu lên vai tôi khi tôi bế cô ta xuống gác. Taylor đang chờ chúng tôi.

“Ngài Grey, Ana đã về nhà...” anh ấy lên tiếng.

“Ta sẽ nói chuyện đó sau. Tôi để áo khoác ở trên gác.”

“ Tôi sẽ lên lấy.”

“Anh khóa cửa nhé? Chìa khóa trong áo khoác của tôi.”

“ Vâng, thưa ngài.”

Ra ngoài đường, tôi đặt Leila trong xe của Flynn và lên ngồi bên cạnh cô ta. Tôi thắt đai an toàn cho cô ta khi Flynn và cộng sự của ông ngồi nghế trước. Flynn nổ máy xe rồi hòa vào dòng giao thông giờ cao điểm.

Khi tôi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, tôi hy vọng Ana đã quay về Escala. Bà Jones sẽ cho cô ấy ăn, và khi tôi về nhà thì cô ấy sẽ đang ở đó chờ tôi. Ý nghĩ ấy thật an ủi.

VĂN PHÒNG CỦA FLYNN tại bệnh viện tâm thần tư nhân ở ngoại vi Fremont giản dị so với văn phòng của ông trong khu thương mại: có hai sofa, một ghế bành. Không có lò sưởi. Thế thôi. Tôi đi tới đi lui dọc căn phòng nhỏ, chờ đợi ông ấy. Tôi nóng lòng quay về với Ana. Cô ấy hẳn đã sợ hãi lắm. Điện thoại tôi hết pin, nên tôi không thể gọi cho cô ấy hay bà Jones để kiểm tra xem Ana có khỏe không. Đồng hồ đeo tay của tôi chỉ gần tám giờ. Tôi liếc ra ngoài cửa sổ. Taylor đã đỗ xe và chờ trong chiếc SUV. Tôi chỉ muốn về nhà.

Về với Ana.

Cửa mở ra và Flynn đi vào. “Tôi tưởng anh đã về rồi chứ,” ông nói.

“Tôi cần biết cô ấy ổn chưa.”

“Cô ấy là một phụ nữ trẻ bị bệnh, nhưng cô ấy điềm tĩnh và hợp tác. Cô ấy muốn được giúp, và đó luôn là tín hiệu tốt. Mời ngồi xuống. Tôi cần một vài chi tiết từ anh.”

Tôi ngồi xuống ghế và ông ấy ngồi xuống một chiếc tràng kỷ.

“Chuyện gì đã xảy ra hôm nay?”

Tôi giải thích mọi việc đã diễn ra trong căn hộ của Ana trước lúc ông ấy đến.

“Anh đã tắm cho cô ấy à?” ông ấy thốt lên, ngạc nhiên. “Cô ấy bẩn thỉu. Mùi hôi thối thật...” tôi dừng lại và rùng mình.

“Được rồi. Chúng ta có thể nói chuyện đó vào lúc khác.”

“ Cô ấy sẽ ổn chứ?”

“Tôi nghĩ thế, dù rằng anh không thể điều trị chống lại nỗi đau khổ. Đó là một quá trình tự nhiên. Nhưng tôi sẽ đào sâu hơn nữa và khám phá xem chúng ta đang đối phó với điều gì.”

“Bất kể điều gì cô ấy cần,” tôi nói rõ.

“Anh rất rộng lượng đấy, vì xét ra thì cô ấy không thực sự là vấn đề của anh.”

“Cô ấy đã tới tìm tôi.”

“Cô ấy đã làm thế,” ông thừa nhận.

“Tôi cảm thấy phải có trách nhiệm.”

“Anh không cần làm thế. Tôi sẽ cập nhật tình hình cho anh khi tôi biết được thêm.”

“Tốt lắm. Và cảm ơn ông lần nữa.”

“Tôi chỉ đang làm việc của mình thôi mà, Christian.”

TAYLOR Ủ RŨ trên đường về nhà. Tôi biết anh ấy phát điên khi Leila đã lách qua kẽ hở một lần nữa, bất chấp mọi biện pháp chúng tôi đã dàn xếp; còn căn hộ của Ana đã được đội vệ sĩ rà soát sáng nay. Tôi không nói gì. Tôi mệt mỏi và lo lắng trở về Escala. Ví và điện thoại của Ana vẫn trên xe này, còn Taylor thì thông báo với tôi rằng cô ấy đã về nhà với Ethan. Ý nghĩ này chẳng dễ chịu chút nào. Nên tôi mường tượng cô ấy đã rúc vào ghế bành trong thư viện, ngủ thiếp đi, một cuốn sách ở trong lòng. Ở một mình.

Tôi nóng ruột quá. Tôi muốn về nhà với cô gái của tôi.

KHI CHÚNG TÔI ĐÁNH XE vào ga-ra, Taylor nhắc tôi: “Chúng ta cần xem xét lại nhu cầu sử dụng vệ sĩ vì cô Williams đã được tìm thấy.”

“Phải rồi. Tôi không nghĩ ta sẽ cần đến họ nữa.”

“ Tôi sẽ nói chuyện với Welch.”

“Cảm ơn ngài.” Anh ta dừng xe cái là tôi xuống xe luôn, đi thẳng tới thang máy. Tôi không chờ anh ta.

Ngay khi tôi bước vào căn hộ, tôi cảm thấy Ana không ở nhà. Chỗ tôi ở hoàn toàn trống trải.

Cô ấy đang ở chỗ quái nào nhỉ?

Ryan đang theo dõi camera an ninh. Anh ta ngẩng lên khi tôi đi vào phòng làm việc của Taylor.

“Ngài Grey?”

“Cô Steele về nhà chưa?”

“ Chưa, thưa ngài.”

“Chết tiệt.” Tôi tưởng cô ấy về rồi lại đi. Tôi quay ra rồi đi vào phòng làm việc. Cô ấy không có ví và điện thoại ư? Tại sao cô ấy không về nhà. Phần nào đó trong tôi muốn cử toàn đội lùng sục cả thành phố để tìm cô ấy. Nhưng tôi phải bắt đầu từ đâu?

Tôi có thể gọi cho Kavanagh. Taylor bảo cô ấy đi với cậu ta.

Quỷ thật. Ethan và Ana.

Ý nghĩ này khiến tôi không ngồi yên được.

Tôi không có số điện của cậu ta. Tôi định gọi Elliot để nhờ anh ấy hỏi Kate số của anh trai cô ta, nhưng giờ đã quá nửa đêm ở Barbados. Thở dài ngao ngán, tôi nhìn ra đường chân trời của thành phố. Mặt trời đang lặn xuống mặt biển của bán đảo Olympic, hắt những tia sáng cuối cùng vào trong căn hộ của tôi. Trớ trêu thay suốt cả tuần nay tôi đã ngắm cảnh sắc này và tự hỏi Leila đang ở đâu. Còn giờ tôi lại không biết Ana đâu. Trời tối dần. Cô ấy đâu?

Cô ấy bỏ cậu rồi, Grey.

Không. Tôi không sẵn lòng tin thế.

Bà Jones gõ cửa.

“Ngài Grey?”

“ Gail.”

“Anh đã tìm thấy cô ấy rồi à.”

Tôi nhăn mặt. Ana ư?”

“Cô Williams ấy,” bà nói thêm.

“Gần như là thế. Cô ấy đang trong bệnh viện, cô ấy cần được ở đó.”

“Tốt rồi. Anh có muốn ăn gì không?”

“ Không. Cảm ơn. Tôi sẽ chờ Ana.”

Bà ấy nhìn kỹ tôi một lát. “Tôi đã làm mì ống và pho mai. Tôi sẽ cất vào tủ lạnh nhé.”

Mì ống và pho-mát. Món ưa thích của tôi.

“Được lắm. Cảm ơn bà.”

“Tôi sẽ về phòng mình nghỉ đây.”

“ Chúc ngủ ngon, Gail.”

Bà ấy trao cho tôi nụ cười đồng cảm rồi đi ra.

Tôi xem giờ. 9 giờ 15 phút.

Chết tiệt. Ana. Về nhà đi.

Cô ấy đang ở đâu?

Đi rồi.

Không.

Tôi xua ý nghĩ đó đi và ngồi xuống bàn làm việc, khởi động máy tính. Tôi có một vài e-mail, nhưng dù đã cố gắng, tôi vẫn không thể tập trung. Mối lo lắng về Ana ngày càng tăng. Cô ấy đâu?

Cô ấy sẽ về sớm thôi. Cô ấy sẽ về.

Cô ấy phải về.

Tôi gọi Welch và để lại tin nhắn rằng Leila đã được tìm thấy và đang nhận được sự giúp đỡ cần thiết. Tôi kết thúc cuộc gọi và đứng dậy, không thể cứ ngồi yên. Quả là một buổi tối địa ngục.

Có lẽ tôi nên đọc sách.

Vào phòng ngủ, tôi nhặt quyển sách đang đọc dở lên và mang nó ra phòng khách. Rồi chờ. Và chờ.

Mười phút sau, tôi liệng quyển sách vào chiếc sofa bên cạnh.

Tôi chẳng thể nào nghỉ ngơi được và việc không biết chắc Ana đang ở đâu đang khiến tôi không sao chịu đựng nổi.

Tôi tiến tới văn phòng Taylor. Anh ta ở đó với Ryan. “Ngài Grey.”

“Anh có thể cử một người của mình tới chỗ Ana không? Tôi muốn kiểm tra xem liệu cô ấy có quay về căn hộ không.”

“Được ạ.”

“ Cảm ơn anh.”

Tôi quay lại chỗ sofa rồi lại nhấc cuốn sách lên. Tôi liếc về phía thang máy. Nhưng nó vẫn yên ắng.

Trống rỗng.

Giống tôi.

Trống rỗng ngoại trừ nỗi bức bối đang tăng lên.

Cô ấy đi rồi.

Cô ấy bỏ cậu rồi.

Leila đã làm cô ấy hoảng sợ.

Không. Tôi không tin điều đó. Không phải cách của cô ấy. Là do tôi. Cô ấy chịu đủ rồi.

Lúc trước cô ấy bảo sẽ chuyển đến đây, giờ cô ấy nuốt lời.

Chết tiệt.

Tôi đứng dậy và bắt đầu đi tới đi lui. Điện thoại của tôi rung. Là Taylor. Không phải Ana. Tôi gạt đi nỗi thất vọng và nghe điện. “Taylor.”

“Căn hộ trống không, thưa ngài. Không có ai ở đây.”

“ Có tiếng ping. Thang máy. Tôi quay ra và Ana bước từng bước loạng choạng vào phòng khách.

“Cô ấy ở đây,” tôi gắt lên với Taylor rồi ngắt máy. Nhẹ cả người. Giận dữ. Đau đớn. Tất cả kết hợp trong một cơn lũ cảm xúc đe dọa lấn át tôi.

“Em đã ở chỗ quái quỷ nào thế?” tôi quát cô ấy. Cô ấy chớp mắt và lùi ra sau. Cô ấy đỏ mặt.

“Em uống rượu phải không?” tôi hỏi. “Một chút.”

“Anh đã bảo em quay lại đây cơ mà. Bây giờ là mười giờ mười lăm rồi. Anh đã rất lo cho em.”

“Em đi uống rượu với Ethan trong lúc anh lo cho người yêu cũ.” Cô ấy thốt lên từ cuối cùng đầy gay gắt.

Trời đất ơi. Cô ấy giận.

Cô ấy nói tiếp. “Em không biết là anh sẽ ở bên cô ta bao lâu.” Cô ấy hất cằm lên với vẻ phẫn nộ chính đáng.

Gì cơ?

“Tại sao em lại nói bằng giọng đó?” Tôi hỏi, bối rối bởi câu đáp trả của cô ấy. Cô ấy đã nghĩ là tôi muốn ở cùng Leila?

Ana cúi đầu và nhìn xuống nền nhà, tránh giao tiếp mắt.

Cô ấy còn chưa vào hẳn trong phòng.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Cơn giận dữ trong tôi lắng dần khi nỗi lo lắng len lỏi thấu ngực.

“Ana, có chuyện gì thế?”

“Leila đâu rồi?” Cô ấy nhìn quanh phòng, vẻ mặt lạnh nhạt.

“Trong một bệnh viện tâm thần ở Fremont.” Thế cô ấy mong đợi Leila ở quái đâu được nữa? “Ana, có chuyện gì thế?” Tôi tiến từng bước thận trọng tới chỗ cô ấy, nhưng cô ấy đứng chôn chân tại chỗ, dè dặt và tách biệt, không hề với tới tôi.

“Có chuyện gì?” tôi giục cô ấy.

Cô ấy lắc đầu. “Em không hợp với anh,” cô nói.

Tôi nổi da gà, vì sợ hãi. “Sao cơ? Sao em lại nghĩ thế? Sao em có thể nghĩ như thế?”

“Em không thể là mọi thứ anh cần.”

“ Em là mọi thứ anh cần.”

“Chỉ cần nhìn thấy anh và cô ta...”

Chúa ơi. “Sao em lại làm điều này với anh? Chuyện không phải là về em, Ana. Vấn đề là cô ấy. Lúc này, cô ấy đang bệnh nặng.”

“Nhưng em đã cảm nhận được điều đó. Thứ mà hai người từng có với nhau.”

“Gì cơ? Không.” Tôi với tay về phía cô ấy, và cô ấy lùi lại, tránh xa tôi, đôi mắt lạnh lùng nhìn tôi, đánh giá tôi, và tôi không nghĩ mình thích thú điều cô ấy thấy...

“Em đang trốn chạy ư?”

Nỗi lo lắng của tôi tăng lên, siết chặt lấy cổ họng tôi. Cô ấy quay đi, lông mày nhíu sâu lại, nhưng không nói gì. “Em không thể làm thế,” tôi thì thầm.

“Christian, em...” Cô ấy dừng lại và tôi nghĩ cô ấy đang giằng xé để nói lời tạm biệt. Cô ấy sẽ đi. Tôi đã biết điều này sẽ đến mà. Nhưng sao sớm thế?

“Không. Không!” Tôi lại một lần nữa đứng ở bờ vực thẳm. Tôi không thở được.

Chính là đây, điều tôi đã tiên liệu từ đầu. “Em...” Ana lẩm bẩm.

Làm thế nào để ngăn cô ấy lại? Tôi nhìn quanh phòng, tìm trợ giúp. Tôi có thể làm gì?

“Em không thể đi được. Ana, anh yêu em!” Đây là phút sau cuối để cứu vớt thỏa thuận này, để cứu lấy chúng tôi.

“Em cũng yêu anh, Christian, chỉ là...”

Cơn lốc đang hút tôi xuống dưới.

Cô ấy chịu đựng đủ rồi.

Tôi đã đẩy cô ấy đi.

Một lần nữa.

Tôi thấy choáng váng. Tôi ôm hai tay lên đầu, cố nén cơn đau đang chia cắt tôi. Nỗi thất vọng đang đào khoét một hốc trống trong ngực tôi, càng ngày càng to hơn, sâu hơn. Nó sắp kéo tôi xuống sâu nữa. “Không. Không”

Tìm kiếm nơi hạnh phúc của cậu đi.

Nơi hạnh phúc của tôi.

Nó đã dễ dàng hơn từ khi nào?

Dễ dàng hơn khi khoác nỗi đau của tôi ra bên ngoài.

Elena đang đứng phía trên tôi. Bà ta cầm trong tay một cái roi mảnh. Vết lằn trên lưng tôi bỏng rát. Mỗi cú đánh là một lần đau khi máu rần rần khắp cơ thể tôi.

Tôi quỳ trên hai đầu gối. Cạnh hai bàn chân bà ta. “Nữa đi, thưa bà chủ.”

Im lặng nào quái vật.

Nữa đi. Bà chủ.

Nữa đi.

Hãy tìm nơi chốn hạnh phúc của cậu, Grey.

Hãy tạo ra nơi bình yên của mình.

Bình yên. Phải rồi.

Không.

Một cơn sóng thủy triều dâng lên trong cơ thể tôi, lao sầm đến rồi vỡ tan trong tôi, nhưng khi nó rút xuống, nó hút theo cả nỗi sợ hãi.

Cậu có thể làm được việc này.

Tôi gục xuống hai đầu gối.

Tôi hít một hơi thật sâu và đặt hai tay lên trên đùi.

Phải rồi. Bình yên.

Tôi đang trong bối cảnh bình yên.

Anh trao bản thân mình cho em. Trọn vẹn. Anh là của em để tùy em sở hữu.

Cô ấy sẽ làm gì?

Tôi nhìn thẳng phía trước, và tôi nhận ra cô ấy đang quan sát tôi. Từ khoảng cách khá xa, tôi nghe thấy tiếng cô ấy.

“Christian, anh đang làm gì thế?”

Tôi hít vào từ từ, hít căng lá phổi. Mùa thu đã sang khắp không gian. Ana.

“Christian! Anh đang làm gì thế?” Tiếng nói đang gần hơn, to hơn, cao giọng hơn.

“Christian, nhìn em đi!” Tôi ngẩng lên. Và chờ đợi.

Cô ấy đẹp dẽ. Xanh xao. Lo lắng.

“Christian, xin anh, đừng làm thế. Em không muốn như vậy.”

Em phải nói cho tôi biết em muốn gì. Tôi chờ đợi.

“Sao anh lại làm thế? Nói với em đi,” cô ấy nài nỉ.

“Em muốn anh nói gì?”

Cô thở gấp. Âm thanh thật êm ái và nó khuấy động ký ức về quãng thời gian vui vẻ hơn bên cô ấy. Tôi đóng ký ức đó lại. Giờ chỉ có hiện tại. Hai gò má cô ấy thẫm ướt. Nước mắt. Cô ấy vặn chặt hai bàn tay.

Và đột nhiên, cô ấy cũng quỳ xuống, đối diện tôi.

Hai mắt cô ấy dán vào mắt tôi. Đường trong vòng quanh tròng mắt cô ấy có màu lam sẫm. Đôi mắt càng vào tâm càng có màu sáng, tựa như sắc trời mùa hạ trong vắt không gợn mây. Nhưng đồng tử của cô ấy mở lớn, chính tâm là màu đen sâu thăm thẳm.

“Christian, anh không phải làm như thế. Em sẽ không trốn chạy. Em đã nói với anh và nói đi nói lại rất nhiều lần rồi, em sẽ không trốn chạy. Tất cả những chuyện xảy ra... nó quá sức chịu đựng của em. Em chỉ cần một chút thời gian để suy nghĩ. Một chút thời gian cho bản thân mình. Tại sao lúc nào anh cũng nghĩ đến điều tồi tệ nhất thế?”

Bởi vì điều tệ nhất đã xảy ra.

Luôn là thế.

“Em đã định đề nghị tối nay quay về căn hộ của em. Anh không bao giờ cho em thời gian – thời gian chỉ để cân nhắc mọi chuyện cho thấu đáo.”

Cô ấy muốn ở một mình.

Tránh xa tôi.

“Chỉ cần thời gian để suy nghĩ thôi,” cô ấy nói tiếp. “Chúng ta gần như chưa biết gì về nhau, và tất cả những suy nghĩ liên quan đến anh. Em cần. Em cần thời gian để suy xét cho thấu đáo. Và bây giờ Leila đang... ừm, đang bị làm sao đó... Cô ấy không còn ở ngoài đường phố và không phải mối đe dọa nữa. Em đã nghĩ... Em đã nghĩ...”

Em đã nghĩ gì hả Ana?

“Nhìn thấy anh với Leila...” Cô ấy nhắm hai mắt lại như thể đang đau đớn. “Đó là một cú sốc. Em đã thoáng thấy cuộc sống của anh... và...” Cô ấy ngắt đứt kết nối mắt với tôi và nhìn xuống đầu gối mình. “Đây là về việc em không đủ tốt đẹp với anh. Em đã được nhìn thấu vào cuộc sống của anh, và em sợ rằng anh sẽ chán em, rồi anh sẽ ra đi... và em cũng có kết cục như Leila, một cái bóng. Vì em yêu anh, Christian, và nếu anh rời bỏ em, chuyện đó sẽ giống như thế giới không có ánh sáng. Em sẽ sống trong bóng tối. Em không muốn trốn chạy. Em chỉ rằng anh sẽ bỏ em thôi.”

Cô ấy cũng sợ hãi bóng tối.

Cô ấy sẽ không trốn chạy.

Cô ấy yêu tôi.

“Em không hiểu tại sao anh lại thấy em hấp dẫn,” Ana thì thầm. “Anh, ừm, anh là anh, còn em...” Cô ấy nhìn tôi, bối rối. “Em không hiểu được. Anh đẹp trai, hấp dẫn, thành công, tử tế, tốt bụng và biết quan tâm – tất cả những điều đó – còn em thì không. Và em không thể làm những việc anh muốn em làm. Em không thể cho anh điều anh cần. Làm sao anh có thể hạnh phúc bên em được? Làm sao em có thể giữ anh được? Em chưa bao giờ hiểu được anh thấy điều gì ở em. Và khi chứng kiến anh ở bên cô ấy, điều đó lại quay trở lại với em.”

Cô ấy giơ tay lên lau mũi, nó ửng hồng và chảy nước vì khóc.

“Anh định quỳ ở đây hết đêm đúng không? Vì em cũng sẽ làm như thế!”

Cô ấy giận tôi rồi.

Cô ấy lúc nào cũng giận tôi.

“Christian, làm ơn, làm ơn. Nói với em đi.”

Đôi môi cô ấy hẳn là mềm mại lắm. Nó luôn mềm sau khi cô ấy khóc. Mái tóc bao quanh khuôn mặt cô ấy và trái tim tôi căng ra.

Tôi có thể yêu cô ấy nữa không?

Cô ấy có mọi phẩm chất mà cô ấy bảo mình không có. Nhưng chính lòng trắc ẩn của cô ấy mới là điều tôi yêu nhất.

Lòng trắc ẩn của cô ấy với tôi.

Ana.

“Xin anh,” Cô ấy nói.

“Anh sợ lắm,” tôi khẽ đáp. Giờ anh cũng đang sợ đây. “Khi anh nhìn thấy Ethan, anh biết có ai đó đã để em vào căn hộ của em. Cả Taylor và anh nhảy ra khỏi xe. Bọn anh đã hiểu, và khi nhìn thấy cô ta ở đó như thế với em – có vũ khí nữa. Anh nghĩ mình đáng chết hàng nghìn lần, Ana. Có kẻ đang đe dọa em. Tất cả những nỗi sợ hãi nhất của anh hiện ra. Anh rất tức giận với cô ta, với em, với Taylor, với bản thân anh.” Tôi bị ám ảnh bởi hình ảnh Leila tay lăm lăm súng. “Anh không biết cô ta bất ổn đến mức nào. Anh không biết phải làm gì. Anh không biết cô ta sẽ phản ứng thế nào.” Tôi dừng lại, nhớ lại lúc Leila đầu hàng. “Và rồi cô ta trao cho anh một manh mối, trông cô ta có vẻ hối hận. Nên anh đã biết mình phải làm gì.”

“Tiếp đi,” Ana giục.

“Nhìn thấy cô ta trong tình trạng suy sụp tinh thần như thế, anh biết mình có thể làm gì đó...”

Một kỷ niệm từ nhiều năm trước hiện lên, không trong mong đợi – Leila cười nhếch miệng khi cô ta thong thả quay lưng lại với tôi, bất chấp hậu quả sẽ đến. “Ngày trước cô ta luôn tinh nghịch và lém lỉnh. Cô ta có thể làm hại em. Và đó sẽ là lỗi của anh.”

Nếu chẳng may có chuyện gì xảy đến với Ana...

“Nhưng cô ta không làm thế,” Ana nói. “Và anh không phải chịu trách nhiệm cho việc cô ta rơi vào tình trạng đó, Christian.”

“Lúc đó anh chỉ muốn em đi. Anh muốn em tránh xa khỏi nguy hiểm, và... Em. Đã. Không. Đi.” Cơn tức giận của tôi trở lại và tôi trừng mắt nhìn Ana. “Anastasia, em là người phụ nữ cứng đầu nhất mà anh biết.” Tôi nhắm mắt lại và lắc đầu. Tôi sẽ làm gì với cô ấy đây?

Nếu cô ấy ở lại.

Cô ấy vẫn đang quỳ gối trước mặt tôi khi tôi mở mắt ra.

“Em không định bỏ đi ư?” Tôi hỏi.

“Không!” Giờ thì cô ấy có vẻ tức giận.

Cô ấy sẽ không rời bỏ tôi. Tôi hít vào thật sâu. “Anh đã nghĩ...” Tôi dừng lại. “Đây là con người anh, Ana. Tất cả con người anh... và anh hoàn toàn là của em. Anh phải làm gì để khiến em nhận ra điều đó? Để khiến em hiểu rằng anh muốn có em theo bất cứ cách nào. Rằng anh yêu em.”

“Em cũng yêu anh, Christian, và khi thấy anh như thế này...” Cô ấy dừng lại khi nấc nghẹn vì nước mắt. “Em nghĩ em đã làm anh đau khổ.”

“Đau khổ ư? Anh ư? Ồ không, Ana. Ngược lại là khác.”

Em khiến anh trọn vẹn.

Đưa tay ra, tôi cầm tay cô ấy trong lòng bàn tay mình. “Em là sinh mệnh của anh,” tôi thì thào.

Anh cần em.

Tôi hôn lên từng khớp ngón tay của cô ấy trước khi ấp lòng bàn tay mình lên lòng bàn tay cô ấy.

Phải làm thế nào để cô ấy nhận ra cô ấy có ý nghĩa thế nào với tôi đây?

Hãy để cô ấy chạm vào tôi.

Chạm vào anh đi, Ana.

Phải rồi. Và trước khi tôi nghĩ được hơn, tôi đặt tay cô ấy lên ngực tôi, trên trái tim tôi.

Anh là của em, Ana.

Bóng tối lan rộng trong lồng ngực khiến hơi thở của tôi gấp gáp hơn. Nhưng tôi gắng kiểm soát nỗi sợ. Tôi cần cô ấy hơn thế. Tôi buông tay ra, để nguyên tay cô ấy tại chỗ, rồi nhìn đắm đuối vào ngương mặt duyên dáng của cô ấy. Lòng trắc ẩn của cô ấy ở đó, được phản chiếu trong đôi mắt.

Tôi nhìn thấy được.

Cô ấy gập ngón tay khiến tôi thoáng cảm thấy móng tay của cô ấy qua lớp áo sơ mi. Rồi cô ấy nhấc tay ra.

“Không.” Tôi phản ứng theo bản năng, rồi tôi áp chặt bàn tay cô ấy lên ngực. “Đừng.”

Trông cô ấy hoang mang, nhưng cô ấy nhích lại gần để đầu gối chúng tôi chạm vào nhau. Cô ấy đưa tay ra.

Chết tiệt. Cô ấy sắp cởi đồ cho tôi.

Còn tôi dâng trào sợ hãi. Tôi không thở được. Cô ấy dùng một tay cởi cúc áo đầu tiên. Cô ấy gập những ngón tay đang ở trong lòng tay tôi, nên tôi buông tay cô ra. Dùng cả hai tay, cô ấy nhẹ nhàng cởi cúc áo của tôi, và khi cô ấy kéo banh áo sơ mi của tôi ra, tôi thở dốc, hơi thở đã trở lại và bắt đầu nhanh dần lên.

Bàn tay cô ấy lơ lửng trên ngực tôi. Cô ấy muốn chạm vào tôi. Da tiếp da. Thịt kề thịt. Từ sâu thẳm bên trong tôi và nhờ vào sự kiểm soát vốn có từ rất lâu, tôi trân mình trước sự đụng chạm của cô ấy.

Ana lưỡng lự.

“Được,” tôi thì thầm khích lệ và nghiêng đầu sang một bên.

Móng tay cô ấy lướt nhẹ tựa lông hồng trên xương ức của tôi, khuấy động lớp lông ngực. Nỗi sợ hãi dâng lên đến cổ họng tôi, để lại cục nghẹn tôi không sao nuốt xuống được. Ana bỏ tay ra, nhưng tôi túm lấy áp nó lên da tôi. “Không, anh phải làm thế.” Giọng tôi hạ thấp và căng thẳng.

Tôi phải làm thế.

Tôi đang làm thế vì cô ấy.

Cô ấy xòe lòng bàn tay áp lên người tôi, rồi đưa một đường vạch bằng đầu ngón tay tới tim tôi. Ngón tay cô nhẹ nhàng và ấm áp, nhưng nó đang nung đốt da tôi. Ghi dấu lên tôi. Tôi là của cô ấy. Tôi muốn trao cho cô ấy tình yêu của tôi, và niềm tin của tôi nữa.

Tôi là của em, Ana.

Là bất kỳ những gì em muốn.

Tôi nhận ra mình đang thở dốc, hít lấy hít để không khí vào lồng ngực.

Ana cựa quậy, đôi mắt tối thẫm. Cô ấy lướt ngón tay lên tôi lần nữa rồi đặt hai tay lên đầu gối tôi và cúi về phía trước.

Chết tiệt. Tôi nhắm mắt lại. Việc này quá sức chịu đựng mất. Tôi ngửa đầu ra. Chờ đợi. Và tôi cảm nhận thấy đôi môi cô ấy, hết sức nhẹ nhàng, đặt lên tim tôi một nụ hôn.

Tôi rên lên.

Không thể chịu nổi. Thiên địa ơi. Nhưng là Ana, ở đây, yêu thương tôi.

“Lại đi,” tôi thì thầm. Cô ấy cúi người và hôn lên phía trên trái tim tôi. Tôi biết cô ấy đang làm gì. Tôi biết nơi cô ấy đang hôn tôi. Cô ấy lại làm lần nữa, rồi lần nữa. Đôi môi cô ấy đặt xuống êm ái và dịu dàng lên từng vết sẹo của tôi. Tôi biết chúng ở đâu. Tôi biết chúng ở đâu kể từ ngày chúng bị đốt bỏng trong cơ thể tôi. Và cô ấy ở đây, làm được điều chưa ai từng làm. Hôn tôi. Chấp nhận tôi. Chấp nhận khía cạnh tăm tối, kín đáo của tôi.

Cô ấy đang hạ gục quỷ dữ trong tôi.

Cô gái dũng cảm.

Cô gái xinh đẹp can trường.

Mặt tôi ướt đẫm. Mắt tôi mờ nhòa. Nhưng tôi biết đường đến với cô ấy và kéo cô ấy vào trong lòng, lùa hai tay vào tóc cô ấy. Tôi xoay mặt cô ấy đối diện tôi và chiếm lấy đôi môi cô. Cảm nhận cô ấy. Chiếm đoạt cô ấy. Cần cô ấy. “Ôi, Ana,” tôi thì thào trong niềm tôn kính khi tôi trân trọng miệng cô ấy. Tôi kéo cô ấy xuống nền nhà, còn cô ấy khum tay đỡ lấy mặt tôi, khiến tôi không biết sự ẩm ướt là do nước mắt của cô ấy hay của tôi nữa.

“Christian, đừng khóc, anh. Em đã thật lòng khi nói rằng em sẽ không bao giờ rời bỏ anh. Thật đấy. Nếu em khiến anh hiểu sai, em rất xin lỗi. Xin anh, xin anh tha thứ cho em. Em yêu anh. Em sẽ luôn yêu anh.”

Tôi nhìn xuống cô ấy, cố gắng chấp nhận điều cô ấy vừa nói.

Cô ấy nói cô ấy yêu tôi, rằng cô ấy sẽ luôn yêu tôi.

Nhưng cô ấy không biết gì về tôi.

Cô ấy không biết đến con quái vật trong tôi.

Con quái vật ấy không xứng đáng với tình yêu của cô ấy.

“Có chuyện gì thế?” cô ấy hỏi. “Có bí mật gì khiến anh nghĩ rằng em sẽ vội vàng chạy trốn? Bí mật gì khiến anh quả quyết tin rằng em sẽ ra đi? Nói cho em đi, Christian, xin anh.”

Cô ấy có quyền được biết. Chừng nào chúng tôi còn bên nhau, chuyện này sẽ luôn là trở ngại giữa chúng tôi. Cô ấy xứng đáng biết sự thật. Dù biết không nên làm thế, tôi vẫn phải nói cho cô ấy hay.

Tôi ngồi dậy và khoanh tròn chân lại, cô ấy cũng ngồi xuống, nhìn tôi đăm đăm. Mắt cô ấy tròn xoe và sợ hãi, phản chiếu chính xác những cảm xúc của tôi.

“Ana.” Tôi dừng lại và hít một hơi thật sâu.

Nói cho cô ấy đi, Grey.

Nói thẳng ra. Rồi cậu sẽ biết.

“Anh là một kẻ bạo dâm, Ana. Anh thích đánh đập những cô gái tóc nâu nhỏ nhắn như em bởi vì tất cả bọn em trông giống mụ điếm đó – mẹ đẻ của anh. Chắc em có thể đoán ra lý do.” Những lời ấy tuôn ra từ miệng tôi như nước cuốn, như thể đã sẵn sàng và chờ đợi bao lâu nay.

Cô ấy vẫn bất động. Ngồi im. Không nói gì.

Xin em, Ana.

Cuối cùng, cô ấy lên tiếng, giọng cô ấy là lời thì thầm mong manh. “Anh từng nói anh không phải là một người bạo dâm.”

“Không, anh đã nói anh là Người Thống trị. Nếu anh nói dối em, thì đó là một lời nói dối vì đã bỏ sót. Anh xin lỗi.” Tôi không thể nhìn cô ấy. Tôi xấu hổ. Tôi nhìn xuống những ngón tay. Giống như cô ấy. Nhưng cô ấy vẫn câm nín, nên tôi buộc phải nhìn cô ấy. “Khi em hỏi anh câu hỏi đó, anh đã nhìn thấy một mối quan hệ rất khác biệt giữa hai chúng ta,” tôi nói thêm.

Đó là sự thực.

Đôi mắt Ana mở lớn, và đột nhiên cô ấy lấy tay che mặt. Cô ấy không thể chịu nổi khi nhìn tôi.

“Vậy điều đó là sự thực,” cô thì thầm, và khi cô ấy bỏ hai tay ra, gương mặt cô ấy trắng nhợt. “Em không thể cho anh điều anh cần.”

Gì cơ? “Không. Không. Không. Ana. Em có thể làm được mà. Em thực sự cho anh điều anh cần. Xin hãy tin anh.”

“ Em không biết phải tin vào điều gì nữa, Christian. Chuyện này quá phức tạp.” Giọng cô ấy nghẹn ngào vì xúc động. “

Ana, tin anh đi. Sau khi anh trừng phạt em và em rời bỏ anh, thế giới quan của anh đã thay đổi. Anh không đùa khi nói rằng anh không muốn cảm thấy điều đó một lần nữa. Khi em nói em yêu anh, anh như được soi rọi. Chưa ai từng nói với anh điều đó, và anh cảm giác như mọi vấn đề đều đã kết thúc – hay có lẽ chính em đã kết thúc tất cả, anh không biết nữa. Bác sĩ Flynn và anh vẫn đang thảo luận rất kỹ về chuyện này.”

“Tất cả những điều đó có nghĩa là gì?”

“Có nghĩa là anh không cần đến nó. Không phải bây giờ.”

“ Làm sao anh biết? Làm sao anh có thể chắc chắn như thế?”

“ Anh chỉ biết thôi. Nghĩ đến việc làm em đau một cách thực sự, điều đó thật ghê tởm.”

“Em không hiểu. Thế còn về thước kẻ và những cái đánh vào mông và tất cả những trò tình ái kỳ quái khác thì sao?”

“Anh đang nói đến những thứ nặng nề hơn cơ, Anastasia. Em phải xem điều anh có thể làm với một cái roi mây hay roi tra tấn cơ.”

“Em không muốn đâu.”

“Anh biết. Nếu em muốn làm điều đó, thì được, nhưng em không muốn và anh hiểu. Anh không thể làm những trò đó với em nếu em không muốn. Anh đã nói với em một lần rồi, em có tất cả quyền lực. Và giờ đây, kể từ lúc em quay lại, anh không còn những ham muốn đó nữa, không một chút nào.”

“Tuy nhiên, khi chúng ta mới gặp nhau, đó là điều anh đã muốn, đúng không?”

“Đúng, chắc chắn rồi.”

“Làm thế nào mà tất cả những ham muốn đó biến mất, Christian? Kiểu như em là thuốc chữa, và anh – để tìm từ thích hợp hơn – được cứu chữa ư? Em không hiểu.”

“Anh không nói là ‘được cứu chữa.’ Em không tin anh à?”

“ Em chỉ thấy điều đó... rất khó tin. Đó là chuyện khác mà.”

“Nếu em chưa bao giờ rời bỏ anh, thì có lẽ anh sẽ không cảm thấy như thế này. Việc em bỏ anh đi là điều tốt đẹp nhất mà em từng làm cho chúng ta. Nó khiến anh nhận ra anh cần em biết bao, chỉ em thôi, và anh thực sự nghiêm túc khi nói rằng anh sẽ giữ lấy em bằng bất cứ cách nào có thể.”

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm. Bình thản? Hay bối rối? Tôi không biết.

“Em vẫn ở đây. Anh tưởng đến bây giờ em đã ra khỏi cửa rồi cơ.”

“Tại sao? Vì em sẽ nghĩ anh là kẻ tâm thần thích đánh đập và quan hệ với những người phụ nữ trông giống mẹ anh ư? Điều gì khiến anh nghĩ như thế?” cô ấy quát lên.

Quỷ quái ơi!

Ana giơ móng vuốt rồi, và cô ấy đang cắm chúng vào tôi. Nhưng tôi đáng bị thế. “Ừm, anh không nghĩ kiểu như thế, nhưng đúng.”

Có lẽ, cô ấy giận dữ ư? Hay là đau đớn chăng? Cô ấy biết bí mật của tôi. Bí mật vô cùng tăm tối. Và giờ tôi chờ đợi lời phán quyết của cô ấy.

Yêu tôi.

Hoặc rời bỏ tôi.

“Christian, em kiệt sức rồi. Ngày mai chúng ta nói về chuyện này được không? Em muốn đi ngủ.”

“Em không định đi ư?” Tôi không thể tin nổi.

“Anh muốn em đi à?”

“Không! Anh cứ nghĩ em sẽ bỏ đi nếu biết chuyện.”

Vẻ mặt cô ấy dịu nhẹ hơn, nhưng trông cô ấy vẫn hoang mang.

Xin em đừng đi, Ana.

Cuộc sống sẽ không thể chịu đựng nổi nếu em đi.

“Đừng bỏ anh,” tôi thì thầm.

“Ôi, em phải nói bao nhiêu lần nữa đây – KHÔNG!” Cô ấy hét toáng lên, khiến tôi giật mình. “Em sẽ không đi!”

“Thật ư?” Không thể tin được. Cô ấy làm tôi phải ngạc nhiên, kể cả bây giờ.

“Em có thể làm gì để khiến anh hiểu là em sẽ không đi đây?” Cô ấy bực bội.

Và trong nỗi bất ngờ, một ý tưởng nảy ra trong tâm trí tôi. Một ý tưởng thật điên cuồng và vượt ngoài vùng an toàn của tôi khiến tôi cũng không biết do đâu mà có. Tôi nuốt xuống. “Có một việc mà em có thể làm.”

“Sao cơ?” cô ấy gắt.

“Cưới anh.”

Cô ấy há hốc miệng và nhìn tôi đăm đăm.

Kết hôn ư, Grey? Cậu vừa mất trí đấy à?

Làm sao mà cô ấy lại muốn cưới cậu hả?

Cô ấy sững sờ nhưng rồi làn môi hé mở, và cô ấy cười khúc khích. Cô ấy cắn môi – tôi đoán là để cố nhịn cười. Nhưng không kìm nổi. Cô ấy ngồi phịch xuống nền nhà và tiếng khúc khích trở thành một tràng cười vang lên khắp phòng khách.

Đây không phải là phản ứng mà tôi mong đợi.

Tiếng cười của cô ấy trở nên kích động. Cô ấy xòe tay ra che mặt nên tôi đoán có lẽ cô ấy đang thổn thức.

Tôi không biết làm gì.

Tôi nhẹ nhàng nhấc tay cô ra khỏi mặt, rồi đưa đốt ngón tay lau nước mắt cho cô ấy. Tôi cố nói gì đó nhẹ nhàng. “Em thấy lời cầu hôn của anh buồn cười lắm sao, quý cô Steele?”

Cô ấy khụt khịt mũi rồi đưa tay lên vuốt ve má tôi. Lại một lần nữa, không như tôi mong đợi.

“Thưa ngài Grey,” cô thì thầm. “Christian. Khả năng căn thời gian của anh thật...” Cô ấy dừng lại, mắt cô ấy tìm kiếm mắt tôi như thể tôi là một gã khờ điên dại. Và có lẽ tôi thế thật, nhưng tôi cần biết câu trả lời của cô ấy.

“Em đang làm anh đau lòng đấy, Ana. Em sẽ lấy anh chứ?”

Cô ấy từ từ ngồi đậy và đặt hai bàn tay lên đầu gối tôi. “Christian, em vừa mới gặp người bạn gái cũ bị tâm thần của anh với một khẩu súng, bị ném ra khỏi căn hộ của mình, nếu anh dám thể hiện hình ảnh Anh Chàng Lắm Chiêu nóng bỏng với em...”

Lắm Chiêu ư?

Tôi định mở miệng biện bạch, nhưng cô ấy giơ tay lên ngăn tôi lại, nên tôi vẫn im lặng.

“Anh vừa tiết lộ một số thông tin khá sốc về bản thân mình, và giờ anh đang hỏi cưới em.”

“Phải, anh nghĩ rằng đó là sự tổng kết công bằng và chính xác cho tình huống này.”

“Dù có bất cứ chuyện gì xảy ra với niềm ham thích bị cản trở?” Cô ấy hỏi, khiến tôi lại bối rối lần nữa.

“Anh đã vượt qua nó, và bây giờ anh là một người ủng hộ sự ham thích ngay tức khắc. Sống trọn vẹn hiện tại mà, Ana.”

“ Nghe này, Christian, em đã biết anh được khoảng ba phút, và còn quá nhiều điều em muốn biết. Em đã uống quá nhiều rồi, em đói, em mệt, và em muốn đi ngủ. Em cần phải cân nhắc lời cầu hôn của anh cũng như việc em cân nhắc bản hợp đồng anh đưa cho em. Và...” Cô ấy dừng lại và bĩu môi, “đó không hẳn là lời cầu hôn lãng mạn nhất.”

Hy vọng khuấy đảo trong ngực tôi. “Vẫn lí lẽ như mọi khi, cô Steele. Vậy đó không phải là một lời từ chối?”

Cô ấy thở dài. “Không phải, ngài Grey, không phải là một lời từ chối, nhưng cũng không hẳn là một sự đồng ý. Anh làm điều này chỉ vì anh đang sợ hãi thôi, và vì anh không tin em nữa.”

“Không, anh làm việc này vì cuối cùng anh đã gặp được người mà anh muốn chung sống suốt quãng đời còn lại. Anh chưa bao giờ nghĩ điều đó sẽ xảy ra với mình.”

Và đó là sự thực, Ana.

Anh yêu em.

“Em có thể nghĩ thêm về chuyện đó không? Và nghĩ cả về những chuyện đã xảy ra ngày hôm nay nữa? Những điều anh vừa kể cho em biết ấy? Anh đòi hỏi sự kiên nhẫn và niềm tin. Ừm, giờ thì em cần điều đó ở anh, Grey. Bây giờ em cần những điều đó.”

Niềm tin và kiên nhẫn.

Tôi cúi về phía trước, vén một lọn tóc xõa ra phía sau tai của cô ấy. Tôi sẽ chờ câu trả lời của cô ấy mãi mãi cũng được, nếu thế nghĩa là cô ấy không rời bỏ tôi.

“Anh có thể chịu đựng được điều đó.” Lại cúi về phía trước, tôi trao cô ấy một nụ hôn nhanh.

Cô ấy không né tránh.

Khiến tôi thoáng cảm thấy nhẹ cả người. “Không được lãng mạn hả?”

Cô ấy lắc đầu, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Em đói không?”

“Có.”

“Em chưa ăn gì.”

“Vâng, em chưa ăn,” cô ấy đáp không chút oán giận, rồi ngồi xuống gót chân. “Bị đuổi ra khỏi căn hộ của chính mình sau khi chứng kiến bạn trai của em tương tác thân mật với người phục tùng cũ của anh ấy đã đẩy lùi cơn đói của em đáng kể đấy.” Cô ấy đặt hai tay chống nạnh.

Tôi đứng hẳn dậy, chưa hết sửng sốt khi cô ấy vẫn còn ở đây. Tôi giơ tay ra. “Để anh kiếm đồ gì cho em ăn nhé.”

“Em có thể chỉ đi ngủ thôi được không?” Cô ấy đặt tay mình vào trong tay tôi để tôi đỡ cô ấy đứng dậy.

“Không, em phải ăn đã. Đi nào.”

Tôi dẫn cô đi vài bước tới kệ bếp, và ngay khi cô ấy ngồi xuống, tôi lục tủ lạnh.

“Christian, em không đói lắm đâu.”

Tôi phớt lờ cô ấy khi kiểm tra bên trong tủ lạnh.

“Pho-mát nhé?” tôi mời.

“Giờ này thì không.”

“ Bánh quy xoắn nhé?”

“Trong tủ lạnh á. Không ăn đâu,” cô ấy đáp.

“Em không thích ăn bánh quy xoắn à?”

“Không thích ăn lúc mười một rưỡi. Christian, em đi ngủ đây. Anh có thể lục lọi tủ lạnh suốt đêm nếu anh thích. Em mệt rồi, và em lại vừa có một ngày quá thú vị. Một ngày mà em muốn quên.” Cô ấy trượt khỏi ghế đẩu đúng lúc tôi tìm thấy món ăn bà Jones đã chuẩn bị lúc tối.

“Mì ống và pho-mát nhé?” tôi giơ chiếc tô lên.

Ana nghiêng đầu nói. “Anh thích mì ống và pho-mát à?” cô ấy hỏi.

Chỉ thích thôi á? Tôi yêu món mì ống và pho mát. “Em có muốn ăn một chút không?” Tôi cố nhử cô ấy.

Nụ cười của cô ấy nói lên tất cả.

Tôi đặt chiếc tô vào lò vi sóng rồi nhấn nút làm nóng. “Vậy là bây giờ anh biết dùng lò vi sóng rồi đấy?” Ana trêu. Cô ấy đã quay lại kệ bếp.

“Nếu đồ ăn để trong hộp thì anh có thể làm được một số việc. Anh gặp rắc rối với đồ ăn thật cơ.”

Tôi dọn ra hai chiếc lót đĩa, hai chiếc đĩa và bộ dao dĩa.

“Muộn quá rồi,” Ana nói.

“Ngày mai đừng đi làm nữa.”

“Mai em phải đi làm chứ. Sếp em đi New York mà.”

“ Em có muốn đi đến đó cuối tuần này không?”

“Em xem dự báo thời tiết rồi, hình như có mưa thì phải,” cô ấy đáp.

“Ồ, thế em muốn làm gì?”

Lò vi sóng báo “ping”, và bữa tối phụ của chúng tôi đã sẵn sàng.

“Lúc này em chỉ muốn giải quyết từng ngày một thôi. Tất cả những chuyện thú vị này... mệt mỏi quá.”

Tôi dùng lót tay nhấc chiếc tô đang bốc hơi nghi ngút ra khỏi lò vi sóng rồi đặt nó lên kệ bếp. Mùi thơm ngon quá, và tôi thấy vui lòng khi đã lấy lại được khẩu vị. Ana lấy mì ra từng đĩa khi tôi ngồi vào chỗ.

Điều đáng kinh ngạc là cô ấy vẫn ở cùng tôi, bất chấp những chuyện tôi đã kể. Cô ấy thật... mạnh mẽ. Cô ấy chẳng bao giờ khiến tôi thất vọng. Kể cả khi đối mặt với Leila, cô ấy vẫn giữ bình tĩnh.

Cô ấy ăn một miếng, tôi cũng thế. Đây chính là món tôi ưa thích.

“Xin lỗi em về chuyện Leila,” tôi lẩm bẩm. “Sao anh lại xin lỗi?”

“Chắc hẳn đó là một cú sốc khủng khiếp với em khi thấy cô ta trong căn hộ của mình. Trước đó Taylor đã rà soát nó rồi. Anh ấy rất buồn.”

“Em không trách Taylor mà.”

“Anh cũng thế. Anh ấy đã đi tìm em đấy.”

“ Thế à? Tại sao?”

“Anh không biết em ở đâu. Em để ví và điện thoại lại. Anh thậm chí còn không thể tìm ra dấu vết của em. Em đi đâu thế?”

“Ethan và em chỉ đến một quá bar bên kia đường thôi. Để em có thể thấy chuyện gì đang diễn ra ấy.”

“Anh hiểu rồi.”

“Thế anh làm gì với Leila trong căn hộ thế?”

“ Em thực sự muốn biết ư?” tôi hỏi.

“Vâng,” cô ấy đáp, nhưng với giọng điệu khiến tôi đoán cô ấy không chắc chắn lắm. Tôi ngập ngừng, nhưng cô ấy lại liếc nhìn tôi lần nữa và tôi phải thành thật. “Bọn anh nói chuyện, rồi anh tắm cho cô ta. Anh đã lấy đồ của em mặc cho cô ta. Anh mong em không phiền vì điều đó. Nhưng cô ta bẩn thỉu quá.” Ana vẫn im lặng và quay mặt đi. Cảm giác ngon miệng của tôi biến mất.

Chết tiệt. Đáng ra tôi không nên kể cho cô ấy biết.

“Đó là tất cả những gì anh có thể làm, Ana,” tôi cố giải thích.

“Anh vẫn có tình cảm với cô ta ư?”

“Không!” Tôi nhắm mắt lại khi hình ảnh của một Leila buồn bã và chẳng khác gì kẻ vô gia cư hiện lên trong tâm trí tôi. “Khi thấy cô ta như thế – thật khác, thật đau khổ. Anh lo cho cô ta, như một con người trước đồng loại của mình.” Tôi xua hình ảnh đó đi rồi quay sang Ana.

“Ana, nhìn anh này.”

Cô ấy nhìn chằm chằm xuống đĩa mì ống không được động đến.

“Ana.”

“Sao?” cô khẽ đáp.

“Đừng mà. Chuyện đó chẳng có nghĩa gì cả. Như kiểu lo lắng cho một đứa trẻ, một đứa trẻ đau khổ và kiệt sức thôi.”

Cô ấy nhắm mắt lại, và trong khoảnh khắc kinh hoàng tôi tưởng cô ấy sắp òa khóc. “Ana?”

Cô ấy đứng dậy, mang đĩa tới bồn rửa rồi trút đồ ăn vào thùng rác.

“Ana, xin em đấy.”

“Thôi đi, Christian! Thôi cái câu ‘Ana, xin em đấy’ đi!” Cô ấy quát lên bực bội rồi òa khóc. “Hôm nay em đã gặp quá đủ những chuyện vớ vẩn rồi. Em đi ngủ đây. Em mệt và bấn loạn quá. Giờ thì để cho em yên.” Cô ấy lao ra khỏi bếp đi về phòng ngủ, để tôi ở lại với món mì ống trộn pho-mát nguội lạnh và cứng quèo.

Chết tiệt.