Ông ngoại đang cười. Mia vừa ngã dập mông. Cô bé con xinh xắn.

Mia. Mẹ và bố ngồi trên một tấm mền. Chúng tôi đang trong vườn ăn quả.

Nơi yêu thích của tôi.

Elliot đang chạy giữa những hàng cây.

Tôi đỡ Mia dậy, cô bé lại bước đi tiếp. Những bước đi tập tễnh.

Nhưng tôi đi ngay sau cô bé. Trông chừng cô bé. Bước đi cùng cô bé.

Tôi giữ cho cô bé được an toàn. Chúng tôi có một buổi picnic. Tôi thích đi picnic.

Mẹ làm bánh táo.

Mia đi tới chiếc mền. Và mọi người hoan hô.

Cảm ơn con, Christian.

Con chăm sóc Mia giỏi lắm, Mẹ khen.

Mia là một em bé. Em cần có người chăm nom, tôi nói.

Mẹ.

Ông ngoại nhìn tôi.

Cậu bé giờ đã nói chuyện rồi à?

Vâng.

Chà, thế là tuyệt lắm đấy. Ông ngoại nhìn mẹ.

Đôi mắt ngoại ngấn nước. Nhưng ông đang vui. Những giọt nước mắt hạnh phúc.

Elliot chạy qua chỗ chúng tôi. Anh ấy có một trái bóng.

Cùng chơi bóng đi.

Coi chừng những quả táo.

Tôi ngẩng nhìn lên và phía sau một cái cây, Jack Hyde đang quan sát chúng tôi.

Tôi tỉnh giấc. Ngay lập tức. Tim đập thình thịch. Không phải vì sợ hãi, mà vì tôi vừa giật mình bởi điều gì đó trong giấc mơ.

Đó là chuyện gì?

Tôi không sao nhớ được. Bên ngoài trời đã sáng, còn Ana đang ngủ thiếp đi bên cạnh tôi. Tôi xem giờ. Sắp đến 6 giờ 30 phút. Tôi đã tỉnh giấc trước báo thức. Lâu rồi chuyện này không xảy ra – tôi không tỉnh dậy sớm khi có bùa bắt giấc mơ ở bên cạnh. Tiếng báo thức vang lên, nhưng tôi tắt nó đi rồi xích lại gần với Ana, rúc vào cổ cô ấy.

Cô ấy trở mình.

“Chào buổi sáng, em yêu,” tôi thì thầm, nhay nhẹ dái tai cô ấy. Tôi lướt bàn tay lên ngực cô ấy và dịu dàng vuốt ve, cảm nhận núm hoa săn cứng bên dưới lòng bàn tay tôi. Cô ấy nằm nhoài người bên cạnh tôi, tôi lướt một đường dài trên da cô ấy tới bờ hông rồi kéo cô ấy sát lại gần. Sự cương cứng của tôi đặt đúng và khe hở giữa hai bờ mông của cô ấy.

“Anh rất hài lòng khi nhìn thấy em,” cô ấy lên tiếng, vừa ngọ nguậy vừa áp sát vào cậu nhỏ của tôi.

“Anh rất hài lòng khi thấy em.” Những ngón tay tôi trượt qua bụng cô ấy tới vùng nữ tính êm ái cô ấy, tôi vừa ve vuốt khắp nơi trên cơ thể cô ấy, vừa nhắc cô ấy rằng có những lợi ích nhất định khi thức dậy cùng nhau. Cô ấy ấm áp, mời mọc và sẵn sàng khi tôi với tay sang chiếc bàn cạnh giường, lấy chiếc bao cao su rồi nằm lên trên người cô ấy, dồn lực chống lên khuỷu tay. Tôi nhẹ tách hai chân cô ấy ra, rồi quỳ gối và xé lớp vỏ thiếc. “Anh không thể chờ đến tận thứ Bảy được.”

Cô ấy ngước nhìn tôi đầy háo hức. “Bữa tiệc của anh ư?”

“ Không. Lúc đó anh có thể dừng việc sử dụng mấy thứ chết tiệt này.” Tôi trùm chiếc bao vào.

“Đặt tên hay lắm.” Cô ấy cười khúc khích.

“Em đang cười khúc khích đấy à, quý cô Steele?”

“Đâu có,” cô ấy đáp, cố giữ mặt nghiêm mà không được. “Bây giờ không phải là lúc để cười khúc khích đâu nhé.”

Tôi cúi nhìn cô ấy chằm chằm, thách cô ấy dám cười khúc khích lần nữa.

“Em tưởng anh thích nhìn thấy em cười khúc khích mà.”

“ Không phải bây giờ. Cười cũng phải đúng nơi đúng lúc chứ. Lúc này thì không. Anh cần phải ngăn em lại, và anh nghĩ là mình biết cách làm điều đó.”

Thật chậm rãi, tôi tiến vào trong cô ấy.

“A,” cô ấy bật ra tiếng kêu bên tai tôi.

Và chúng tôi yêu nhau thật thong thả, dịu dàng. Không còn tiếng cười khúc khích nữa.

MẶC QUẦN ÁO XONG XUÔI RỒI MANG THEO tách cà phê và một túi đựng rác cỡ to lấy ở chỗ bà Jones, tôi đi tới phòng giải trí. Tôi có một việc cần làm trong lúc Ana đi tắm.

Tôi mở cửa, bước vào trong, rồi đặt tách cà phê xuống. Mất rất nhiều tháng để thiết kế và kiếm mọi thứ cho căn phòng này. Và giờ tôi không biết có khi nào mình còn dùng đến hay liệu mình có dùng đến nó nữa không.

Đừng nhắc đi nhắc lại nữa, Grey.

Tôi hướng tới lý do mình ở đây – ở trong góc, chỗ những chiếc roi. Tôi có vài loại, từ khắp nơi trên thế giới. Tôi lướt ngón tay lên món đồ yêu thích nhất, được làm từ hồng mộc và bọc lớp da tốt nhất. Tôi đã mua nó ở London. Những chiếc khác làm từ tre, nhựa, sợi các-bon, gỗ và da lộn. Thật cẩn thận, tôi nhét tất cả vào trong chiếc túi đựng rác.

Tôi lấy làm tiếc khi phải bỏ chúng đi.

Ở đó, tôi đã tự thừa nhận chính bản thân mình.

Ana sẽ không bao giờ thích thú với những thứ này, đơn giản là nó không hợp với cô ấy.

Thế cái gì hợp với em hả, Anastasia?

Sách.

Sẽ không bao giờ là roi gậy cả.

Tôi khóa căn phòng lại rồi tiến tới phòng làm việc của mình. Khi vào trong đó, tôi xếp đám roi vào tủ để đồ để có cách xử lý sau, nhưng bây giờ cô ấy sẽ không phải nhìn thấy chúng nữa.

Ngồi vào bàn, tôi uống nốt cà phê, nhận thấy Ana sắp sẵn sàng ăn sáng rồi. Nhưng trước khi vào bếp cùng cô ấy, tôi gọi cho Welch.

“Ngài Grey?”

“Chào buổi sáng, tôi muốn nói chuyện với anh về Jack Hyde.”

ANA THẬT XINH ĐẸP VÀ lịch lãm trong bộ đồ màu xám khi bước vào bếp ăn sáng. Cô ấy nên mặc váy đầm thường xuyên hơn mới phải; cô ấy có đôi chân dài miên man. Trái tim tôi lại rung rinh xúc động. Vì yêu. Vì hãnh diện. Và cả vì khiêm nhường. Đấy là một cảm xúc mới mẻ và kích thích mà tôi hy vọng mình chẳng bao giờ xem nhẹ.

“Cô thích ăn sáng gì nào, Ana?” Gail hỏi cô ấy.

“Cho tôi một ít yến mạch là được rồi ạ. Cảm ơn bà, bà Jones.” Cô ấy ngồi bên cạnh tôi ở kệ bếp, đôi má ửng hồng.

Tôi không biết cô ấy đang nghĩ gì nhỉ? Về buổi sáng hôm nay ư? Hay chuyện đêm qua? Với chiếc xiềng chăng?

“Trông em đáng yêu lắm,” tôi mở lời.

“Anh cũng thế.” Nụ cười của cô ấy bẽn lẽn. Ana che giấu nội tâm rất giỏi.

“Chúng ta nên mua cho em một vài bộ váy nữa. Thực ra, anh thích được đưa em đi mua sắm.”

Cô ấy xem ra không quá ấn tượng với ý tưởng này. “Không biết hôm nay ở chỗ làm sẽ có chuyện gì xảy ra đây,” cô ấy nói, tôi hiểu cô ấy đang nhắc đến SIP để chuyển chủ đề.

“Họ sẽ phải thay thế thằng khốn đó thôi,” tôi làu bàu, nhưng khi nào thì tôi không biết. Tôi đã đưa ra lệnh tạm dừng tuyển dụng tới khi chúng tôi kiểm soát được kiểm toán của công ty.

“Em mong là người ta sẽ cử một phụ nữ làm sếp mới của em.”

“Tại sao?”

“Chà, như thế anh sẽ khó có thể phản đối việc em đi với cô ấy,” cô ấy đáp.

Ôi, bé yêu, em cũng hấp dẫn cả phụ nữ nữa đấy.

Bà Jones đặt món trứng tráng trước mặt tôi, tạm làm tôi xua đi hình ảnh ngắn ngủi và thú vị tột cùng việc Ana cùng một phụ nữ khác.

“Có chuyện gì buồn cười thế?” Ana hỏi.

“Em ấy. Ăn yến mạch của em đi, ăn hết, nếu đó là tất cả những gì em đang có.”

Cô ấy bĩu môi nhưng cầm thìa lên và nghiến ngấu bữa sáng.

“Hôm nay em có thể lái chiếc Saab được không?” Cô ấy hỏi khi đã ăn xong thìa cuối cùng.

“Taylor và anh có thể đưa em tới chỗ làm.”

“Christian, thế chiếc Saab chỉ để trang trí trong ga-ra à?”

“ Không.” Dĩ nhiên là không rồi.

“Thế thì để em lái đi làm nhé. Leila không còn là mối đe dọa nữa.”

Tại sao mọi thứ cứ phải tranh cãi thế nhỉ?

Đó là xe của cô ấy mà, Grey.

“Nếu em muốn,” tôi thừa nhận.

“Dĩ nhiên em muốn rồi.”

“Anh sẽ đi cùng em.”

“Gì cơ? Em đi một mình cũng ổn mà.”

Tôi thử một chiến thuật khác. “Anh muốn được đi cùng em.”

“ Được rồi, nếu anh vẫn khăng khăng muốn thế,” Ana ưng thuận với cái gật đầu.

ANA ĐANG CƯỜI TƯƠI RÓI. CÔ ẤY quá thích thú chiếc xe. Tôi không chắc cô ấy có đang tập trung nghe tôi nói hay không. Tôi chỉ cho cô ấy bộ phận khởi động ở bảng điều khiển trung tâm.

“Vị trí lạ quá,” cô ấy nhận xét, nhưng cô ấy đang gần như nẩy bật lên trên ghế ngồi, chạm vào mọi thứ.

“Em rất hào hứng với chuyện này, đúng không?”

“Chỉ cần ngửi mùi xe hơi mới cũng thấy đã đời rồi. chuyện này thậm chí còn hay hơn cả vụ Phần thưởng đặc biệt cho Người phục tùng. Ừm, vụ A3 ấy,” cô ấy nói rất nhanh.

“Phần thưởng đặc biệt cho Người phục tùng à?” Tôi cố nhịn không cười phá lên. “Em quả là biết nói năng lắm, quý cô Steele.” Tôi ngồi tựa ra sau. “Chà, đi thôi.” Tôi vẫy tay ra hiệu cho cố ấy hướng lối ra.

Ana vỗ tay, khởi động chiếc xe, rồi đẩy cần gạt số để sang chế độ lái. Nếu biết trước cô ấy háo hức với việc lái chiếc xe này nhường nào, tôi hẳn đã bớt nghiêm nghị và để cô ấy lái xe sớm hơn rồi.

Tôi thích nhìn ngắm cô ấy hạnh phúc thế này.

Chiếc Saab lướt qua gác chắn, còn Taylor trong chiếc Q7 đi theo chúng tôi tiến ra phố Virginia.

Đây là lần đầu tiên Ana lái xe đưa chúng tôi đi, lần đầu tiên cô ấy lái xe chở tôi. Khi cầm tay lái, cô ấy tự tin và có vẻ lão luyện; tuy nhiên, tôi không phải một hành khách dễ dãi. Việc này thì tôi hiểu. Tôi không thích được người khác cầm lái chở đi chút nào, trừ khi người lái là Taylor. Tôi thích ở ghế lái.

“Chúng ta có thể bật đài không anh?” Cô ấy hỏi khi chúng tôi dừng xe ở đèn đỏ.

“Anh muốn em tập trung vào.”

Cô ấy gắt lại, “Christian, đi mà anh, em có thể vừa lái xe vừa nghe nhạc mà.”

Chọn cách phớt lờ thái độ của cô ấy, tôi bật radio lên. “Em có thể bật iPod và đĩa MP3 cũng như CD bằng máy này,” tôi nhắc cô ấy.

Giai điệu của The Police vang lên trong xe: một ca khúc nổi tiếng khá lâu rồi, “King of Pain.” Tôi vặn âm nhỏ đi – tiếng to quá.

“Bản thánh ca của anh,” cô ấy vừa nói vừa cười tinh quái.

Cô ấy đang chọc ghẹo tôi. Lần nữa.

“Em có album này, ở đâu đó,” cô ấy kể.

Và tôi nhớ tới có lần cô ấy nhắc đến Every Breath You Take (tạm dịch: Từng hơi thở của em) trong một e-mail; cô ấy gọi nó là thánh ca của kẻ đeo bám. Cô ấy hài hước – còn tôi thì phải trả giá. Tôi lắc đầu bởi vì cô ấy đã nói đúng. Sau khi cô ấy rời bỏ tôi, tôi đã lảng vảng bên ngoài căn hộ của cô ấy suốt những cuộc chạy bộ buổi sáng của mình.

Cô ấy đang cắn môi dưới. Có phải cô ấy lo lắng về phản ứng của tôi không? Hay về Flynn? Ông ấy sẽ nói gì? “Này, quý cô Mồm Miệng Lém Lỉnh. Quay lại đi.” Cô ấy đột ngột dừng lại trước đèn đỏ. “Em đang lơ đãng quá đấy. Tập trung vào, Ana. Khi không tập trung thì tai nạn thường đến đấy.”

“Em đang nghĩ ngợi về công việc thôi mà.”

“ Em yêu, em sẽ ổn thôi. Tin anh đi.”

“Xin anh đừng can thiệp nhé – em muốn tự mình làm việc đó. Xin anh đấy. Nó rất quan trọng với em,” cô ấy nói.

Tôi? Can thiệp ư? Chỉ để bảo vệ em mà, Ana.

“Chúng ta không tranh luận nữa, Christian. Chúng ta đã có một buổi sáng tuyệt vời. Và tối hôm qua là...” Hai má cô ấy ửng hồng. “Thiên đường.”

Đêm qua. Tôi nhắm mắt vào và thấy cảnh tượng cô ấy chổng mông lên trời. Tôi cựa quậy trên ghế ngồi khi cơ thể tôi phản ứng lại. “Phải. Thiên đường.” Và tôi nhận ra mình vừa thốt lên thành lời. “Anh thực sự có ý đó đấy.”

“Sao cơ?”

“Anh sẽ không để em đi đâu.”

“ Em không muốn đi,” cô ấy đáp.

“Tốt.” Tôi thư giãn thêm một chút. Cô ấy vẫn ở đây mà, Grey.

ANA LÁI XE VÀO BÃI ĐỖ XE CỦA SIP rồi dừng chiếc Saab.

Hoàn thành thử thách.

Cô ấy không phải tài xế tồi.

“Anh sẽ đi bộ với em đến chỗ làm. Taylor sẽ đón anh ở đó,” tôi đề nghị khi chúng tôi trèo xuống xe. “Đừng quên là chúng ta sẽ gặp Flynn vào bảy giờ tối nay nhé.” Tôi giơ tay ra cho cô ấy. Cô ấy nhấn nút điều khiển, khóa xe lại, rồi trao cho chiếc Saab cái nhìn trìu mến trước khi nắm lấy tay tôi.

“Em không quên đâu. Em sẽ viết ra một danh sách các câu hỏi cho ông ấy.”

“Câu hỏi? Về anh ư? Anh có thể trả lời bất cứ câu hỏi nào của em về anh.”

Cô ấy nở nụ cười bao dung. “Vâng, nhưng em muốn nghe ý kiến đắt giá và không thiên vị của ông bác sĩ tâm lý hơn.”

Tôi ôm cô ấy trong vòng tay, hai tay tôi cầm lấy tay cô ấy và giữ tay cô ra phía sau lưng. “Ý tưởng này có hay ho lắm không?” Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt hoảng hốt của cô ấy. Ánh nhìn của cô ấy dịu đi rồi cô ấy đề nghị hủy buổi hẹn với Flynn. Cô ấy lắc một tay khỏi sự nắm giữ của tay tôi rồi nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt tôi. “Anh lo lắng điều gì thế?”

“Rằng em sẽ bỏ đi.”

“Christian, em phải nói với anh bao nhiêu lần nữa đây – em sẽ không đi đâu cả. Anh đã nói với em điều tồi tệ nhất. Em sẽ không bỏ anh đâu.”

“Vậy tại sao em vẫn chưa trả lời anh?”

“ Trả lời anh ư?”

“Em biết anh đang nói đến chuyện gì mà, Ana.”

Cô ấy thở dài và vẻ mặt buồn rầu. “Em muốn biết là mình đủ cho anh. Thế thôi.”

“Và em không tin anh về chuyện đó ư?” Tôi buông cô ấy ra.

Khi nào thì cô ấy nhận ra cô ấy là tất cả những gì tôi muốn?

“Christian, tất cả những chuyện này xảy ra quá nhanh,” cô ấy giải thích. “Và trước sự thừa nhận của anh thì anh là một người vô cùng phức tạp và rắc rối. Em không thể cho anh điều anh cần. Điều này không chỉ đối với em. Nhưng nó lại khiến em cảm thấy không thỏa đáng, nhất là khi chứng kiến anh với Leila. Ai nói trước được rằng một ngày nào đó anh sẽ không gặp một người thích làm những việc anh làm? Và ai nói trước được rằng anh sẽ không, anh biết đấy, phải lòng cô ta? Người nào đó phù hợp với nhu cầu của anh hơn nhiều.” Cô ấy quay mặt đi.

“Anh biết một vài người phụ nữ thích những việc anh thích làm. Chẳng ai trong số họ hấp dẫn anh như em cả. Anh chưa bao giờ có mối liên hệ tình cảm nào với họ cả. Chỉ có mình em thôi, Ana.”

“Vì anh chưa bao giờ cho họ cơ hội thôi. Anh đã tự nhốt mình quá lâu trong pháo đài của mình. Nghe này, chúng ta sẽ thảo luận về chuyện này sau nhé. Em phải làm việc rồi. Có lẽ bác sĩ Flynn sẽ cho chúng ta biết quan điểm của ông ấy.” Cô ấy nói đúng. Chúng tôi không nên thảo luận về chuyện này trong một bãi đỗ xe. “Đi nào.” Tôi giơ tay ra, và chúng tôi cùng dạo bước tới chỗ làm của cô ấy.

TAYLOR ĐÓN TÔI trên chiếc Audi, rồi quay xe tới Tòa nhà Grey. Tôi ngẫm nghĩ về cuộc nói chuyện vừa rồi với Ana.

Tôi tự nhốt mình quá lâu trong pháo đài của mình ư?

Có lẽ vậy.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Người người hối hả đi làm, bị luẩn quẩn trong những vụn vặt của cuộc sống thường nhật. Ở đây, ngồi ghế sau xe của chính mình, tôi tránh xa khỏi tất cả những thứ đó. Tôi vẫn luôn là như thế. Tránh xa: đơn độc khi còn là một đứa trẻ, hoặc tự tách biệt mình khi trưởng thành, bị bao bọc trong một pháo đài.

Tôi đã sợ hãi với cảm xúc.

Sợ cảm giác về mọi thứ ngoại trừ cơn giận dữ của mình.

Bạn đồng hành chung thành của tôi.

Có phải ý cô ấy là thế không? Nếu là thế, thì chính Ana là người trao cho tôi chìa khóa để thoát ra. Và tất cả những gì giữ được cô ấy ở lại tùy thuộc vào ý kiến của Flynn.

Con người ta phải biết hy vọng.

Tôi cho phép mình một chốc lát được cảm nhận lạc quan thực sự như thế nào...

Nó kinh khủng.

Nó có kết thúc tệ hại. Thêm một lần nữa.

Điện thoại của tôi rung lên. Là Ana. “Anastasia. Em ổn chứ?”

“Họ vừa mới ủy nhiệm công việc của Jack cho em, tạm thời thôi,” cô ấy nói thẳng luôn, không chút mào đầu.

“Em đang đùa à.”

“Anh có liên quan gì đến chuyện này không thế?” Giọng điệu cô ấy có vẻ buộc tội.

“Không. Không hề. Không liên quan một tí nào đâu. Ý anh là, với tất cả sự tôn trọng, Anastasia, em mới làm việc ở đó được khoảng một tuần – và anh không hề có ý đó.”

“Em hiểu,” cô ấy đáp, có vẻ nản chí. “Hình như Jack thực sự đánh giá cao em thì phải.”

“Thế à?” Tôi lấy làm mừng khi tên khốn đó ra khỏi cuộc đời cô ấy. “Chà, em yêu, nếu họ nghĩ là em có thể làm được việc đó thì anh chắc chắn là em làm được. Chúc mừng em. Có lẽ chúng mình phải ăn mừng sau khi gặp Flynn.”

“Ừm. Anh có chắc là anh không liên quan đến việc này không?”

Cô ấy có thực sự nghĩ là tôi nói dối cô ấy không? Có thể vì lời bộc bạch của tôi đêm qua chăng?

Hoặc có lẽ họ đã giao vị trí công việc này cho cô ấy vì tôi sẽ không để họ tuyển dụng nhân sự bên ngoài công ty.

Chết tiệt.

“Em nghi ngờ anh ư? Em làm anh giận đấy.”

“ Em xin lỗi,” cô ấy đáp vội.

“Nếu em cần bất cứ điều gì, hãy nói cho anh biết. Anh sẽ ở bên em. Và Anastasia này?”

“Sao cơ?”

“Hãy dùng chiếc BlackBerry của em.”

“ Vâng, Christian.”

Tôi phớt lờ giọng điệu mỉa mai của cô ấy, rồi lắc lắc đầu, tôi hít vào thật sâu. “Anh nói rồi đấy. Nếu em cần anh, anh luôn ở bên em.”

“Vâng,” cô ấy đáp. “Em phải đi rồi. Em phải chuyển văn phòng mà.”

“Nếu em cần anh. Anh nói rồi đấy nhé.”

“Em biết rồi. Cảm ơn anh, Christian. Em yêu anh.”

Ba từ ngắn gọn ấy.

Chúng từng khiến tôi khiếp sợ và giờ tôi nóng lòng mong được nghe cô ấy cất lời.

“Anh cũng yêu em, em yêu.”

“Em sẽ nói chuyện với anh sau nhé.”

“ Sau nhé, em yêu.”

Taylor đánh xe tới bên ngoài Tòa nhà Grey.

“José Rodriquez sẽ chuyển tới Escala một vài bức chân dung vào sáng mai,” tôi thông báo với anh ấy.

“Tôi sẽ báo cho Gail biết.”

“ Cậu ta sẽ ở lại qua đêm.”

Taylor kiểm tra tôi qua gương chiếu hậu, tôi đoán là anh ta bị bất ngờ. “Anh cũng báo với Gail việc đó nữa nhé,” tôi nói thêm.

“Vâng, thưa ngài.”

KHI THANG MÁY ĐANG ĐI LÊN TỚI tầng làm việc của tôi, tôi cho phép mình có chút tưởng tượng ngắn ngủi về cuộc sống hôn nhân. Kỳ lạ thay, đây lại là hy vọng. Thứ mà tôi chưa từng quen. Tôi tưởng tượng sẽ dẫn Ana đi châu Âu, châu Á; tôi có thể cho cô ấy thấy cả thế giới. Chúng tôi có thể đi bất kỳ đâu và khắp mọi nơi. Tôi có thể dẫn cô ấy tới nước Anh; cô ấy thích đến đấy lắm.

Và chúng tôi sẽ quay về nhà ở Escala.

Escala ư? Có lẽ căn hộ của tôi có quá nhiều kỷ niệm về những phụ nữ khác. Có lẽ tôi nên mua một căn nhà, nơi sẽ là của riêng chúng tôi, ở đó chúng tôi có thể tạo nên những kỷ niệm của chính mình.

Nhưng vẫn phải giữ Escala lại. Nó thuận tiện vì ở ngay trung tâm thương mại.

Cửa thang máy mở ra.

“Chào buổi sáng, ngài Grey,” cô gái mới đến cất lời. “Chào cô...” tôi không nhớ được tên cô ta.

“Cà phê nhé?”

“Cảm ơn. Đen nhé. Andrea đâu?”

“Cô ấy ở quanh đây thôi.” Nhân viên mới mỉm cười rồi hối hả đi pha cà phê cho tôi.

TẠI BÀN LÀM VIỆC, tôi bắt đầu tìm hiểu về các căn nhà trên mạng. Mấy phút sau, Andrea gõ cửa và đi vào cùng với cà phê cho tôi. “Xin chào, ngài Grey.”

“Chào cô, Andrea. Tôi muốn gửi hoa tới cho cô Anastasia Steele.”

“Ngài muốn gửi hoa gì ạ?”

“Cô ấy vừa được đề bạt. Có lẽ là hoa hồng. Màu hồng và trắng.”

“Được ạ.”

“Cô có thể nối máy cho tôi với Welch không?”

“Vâng, thưa ngài. Ngài có nhớ sẽ có lịch hẹn với ngài Bastille hôm nay ở Escala, không phải ở đây không ạ?”

“Ồ, phải rồi. Cảm ơn cô. Ai đã đặt lịch tập gym ở đây thế?”

“ Câu lạc bộ yoga, thưa ngài.”

Tôi nhăn mặt.

Cô ấy kìm nén không bật cười. “Ros cũng muốn trao đổi đôi chuyện.”

“Cảm ơn cô.”

SAU NHỮNG CUỘC ĐIỆN THOẠI, tôi quay lại việc tìm kiếm nhà trên mạng. Tôi nhớ lại lúc mua căn hộ ở Escala, người môi giới đã làm hết mọi việc cho tôi – và lúc đó là mua trên bản thiết kế. Cứ như một cuộc đầu tư lớn, nên tôi đã không nhìn xa hơn.

Giờ đây tôi đang bị hút vào những trang web bất động sản, xem xét hết cơ ngơi này đến căn nhà khác. Không dứt ra được.

Tôi vẫn luôn muốn có ngôi nhà thật lớn bên bờ biển phía nam trong những năm đi thuyền buồm. Tôi nghĩ mình muốn một mái ấm nhìn ra ngoài là mặt nước. Tôi đã lớn lên trong một ngôi nhà như thế; bố mẹ tôi sống ở bờ biển của Lake Washington.

Một ngôi nhà cho gia đình.

Gia đình.

Những đứa trẻ.

Tôi lắc đầu. Còn lâu nữa mới có. Ana còn trẻ. Cô ấy mới chỉ mới 21 tuổi. Chúng tôi còn nhiều thời gian trước khi phải nghĩ tới chuyện con cái.

Tôi sẽ là kiểu cha như thế nào nhỉ?

Grey, đừng nhắc đi nhắc lại mãi thế.

Tôi muốn tìm một mảnh đất rồi xây một ngôi nhà. Một ngôi nhà có thể chống chịu được môi trường sinh thái. Elliot có thể xây nó cho tôi. Một vài nơi trong danh sách hợp với tiêu chuẩn của tôi; một trong số đó hướng về phía Nam. Ngôi nhà cũ kỹ rồi, được xây năm 1924, và chỉ vừa được rao bán mấy ngày gần đây. Những bức ảnh đẹp ngoạn mục. Đặc biệt là lúc chạng vạng. Với tôi, cần thiết nhất là ở cảnh quan. Chúng tôi có thể phá ngôi nhà đi rồi xây lại.

Tôi kiểm tra xem mấy giờ thì mặt trời lặn buổi tối nay: lúc 9 giờ 09 phút tối.

Có lẽ tôi sẽ hẹn gặp để xem ngôi nhà lúc hoàng hôn một buổi chiều tối tuần này.

Andrea gõ cửa và đi vào.

“Ngài Grey, tôi có một bảng chọn hoa ở đây.” Cô ấy đặt một bản in lên bàn tôi.

“Cái này.” Đó là một giỏ hoa đồ sộ có hồng đỏ phớt và trắng. Ana sẽ thích nó lắm. “Và cô có thể xếp lịch cho tôi xem ngôi nhà này không? Tôi sẽ gửi e-mail đường link cho cô. Tôi muốn đến hẹn vào buổi chiều tối quãng hoàng hôn càng sớm càng tốt.”

“Được ạ. Ngài muốn viết gì lên thiệp?”

“Nối máy cho tôi với người bán hoa khi cô đặt hoa xong, tôi sẽ bảo trực tiếp cô ấy.”

“Rất tuyệt, ngài Grey.” Andrea đi ra.

Ba phút sau, cô ấy nối máy với chủ hàng hoa, cô chủ vui vẻ hỏi tôi muốn viết lời nhắn gì trên tấm thiệp. “Xin chúc mừng, cô Steele. Tất cả là nhờ công sức của em! Không có sự giúp đỡ nào từ phía CEO thân thiện, kề cận và hoang tưởng tự cao tự đại. Yêu em, Christian.”

“Đã xong. Cảm ơn ngài.”

“ Cảm ơn cô.”

Tôi quay lại việc tìm kiếm nhà trên mạng, và tôi biết rằng mình đang cố tự xao nhãng khỏi nỗi lo âu mà tôi cảm thấy về buổi hẹn gặp của Ana với Flynn tối nay. Sự Chuyển dịch. Flynn hẳn sẽ gọi tên việc đó với thuật ngữ ấy. Nhưng hạnh phúc của tôi đang treo trên cán cân.

Và những ngôi nhà giúp đánh lạc hướng.

Flynn sẽ nói gì?

Sau nửa tiếng đồng hồ xem nhà cửa và không làm được việc gì, tôi bỏ cuộc và gọi cho Flynn.

“Anh vừa chen vào giữa lúc tôi đang có bệnh nhân. Có việc gấp à?” ông hỏi.

“Tôi gọi để hỏi thăm về Leila.”

“Cô ấy vừa có thêm một đêm thoải mái. Tôi hy vọng sẽ gặp cô ấy vào buổi chiều nay. Và tôi sẽ gặp anh nữa, phải không?”

“Vâng. Cùng Ana.”

Có một khoảng im lặng giữa hai chúng tôi. Và tôi biết đây là một mẹo tâm lý của John. Ông ấy chưa nói gì, hy vọng tôi sẽ lấp đầy khoảng im lặng kế tiếp.

“Christian, có chuyện gì?”

“ Việc tối nay. Ana.”

“Phải rồi.”

“Ông sẽ nói gì?”

“Với Ana ư? Tôi không biết cô ấy sẽ hỏi gì tôi. Nhưng dù cô ấy hỏi gì, tôi cũng sẽ nói sự thực thôi.”

“Đấy chính là điều tôi đang lo lắng.”

Ông ấy thở dài. “Tôi có quan điểm về anh khác với cách anh nhìn nhận về bản thân mình, Christian.”

“Tôi không chắc liệu có được an tâm hay không.”

“ Tôi sẽ gặp anh buổi tối nay,” ông ấy đáp.

CUỐI BUỔI CHIỀU, TÔI vừa họp xong với Fred và Barney, và khi tôi định nhấp vào trang web của đại lý bất động sản khác thì thấy có e-mail từ Ana. Suốt cả ngày tôi chẳng nhận được tin gì của cô ấy cả. Hẳn là cô ấy bận rộn lắm.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Tự cao tự đại...

Ngày: 16 tháng 6 năm 2011 15:43

Tới: Christian Grey

... là kiểu điên ưa thích của em. Cảm ơn anh vì những bông hoa thật đẹp. Chúng được chuyển đến trong một chiếc giỏ liễu gai khổng lồ khiến em nghĩ đến những chuyến picnic và những cái chăn.

X

Cô ấy đang dùng điện thoại của mình. Rốt cuộc ổn rồi!

Từ: Christian

Chủ đề: Không khí trong lành

Ngày: 16 tháng 6 năm 2011 15:55

Tới: Anastasia Steele

Điên à? Bác sĩ Flynn có lẽ sẽ chia sẻ vài điều về vấn đề này đấy.

Em thích đi picnic à?

Chúng ta có thể vui vẻ ở ngài trời, Anastasia... Ngày hôm nay của em thế nào, em yêu?

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Cuồng nhiệt

Ngày: 16 tháng 6 năm 2011 16:00

Tới: Christian Grey

Ngày hôm nay trôi đi vùn vụt ấy. Em gần như không có lấy một giây để nghĩ đến bất cứ gì khác ngoài công việc. Em nghĩ em có thể làm việc này! Em sẽ kể cho anh nhiều hơn khi về nhà nhé.

Đi chơi... nghe thú vị lắm. Yêu anh.

A x

TB.: Đừng lo về bác sĩ Flynn nhé.

Làm thế nào cô ấy biết tôi đang bứt rứt về ông ấy?

Từ: Christian

Chủ đề: Anh sẽ cố

Ngày: 16 tháng 6 năm 2011 16:09

Tới: Anastasia Steele

... không lo lắng. Sau nhé, em yêu. x

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Ở phòng tập thể dục ở Escala, Bastille đang trên đà áp đảo, nhưng tôi thực hiện được mấy cú đá và hạ anh ta ngã bệt xuống sàn.

“Có chuyện gì đang làm phiền anh hả, Grey. Vẫn cô gái đó à?” Anh ta châm chọc khi bật dậy.

“Không phải việc của anh, Bastille.”

Chúng tôi cứ chờn vờn với nhau, tìm kiếm cơ hội hạ gục đối thủ.

“A! Tôi thích khi anh có một phụ nữ trong cuộc đời mình, khiến anh phải có những lúc khổ sở. Khi nào tôi được gặp cô ấy thế?”

“Tôi không chắc chuyện đó sẽ xảy ra đâu.”

“Để ý bên trái của anh đi, Grey. Anh có điểm yếu đấy.” Anh ta tấn công tôi với một cú đá thẳng phía trước, nhưng tôi làm động tác giả và nhảy sang trái, tránh được anh ta.

“Di chuyển đẹp đấy, Grey.”

SAU KHI TẮM XONG, tôi nhận được tin nhắn từ Andrea.

ANDRE PARKER

Nhân viên nhà đất có thể gặp anh tối nay. Lúc 8:30 tối.

Có được không?

Tên cô ấy là Olga Kelly.

Tốt lắm.

Cảm ơn cô.

Hãy nhắn cho tôi địa chỉ.

TÔI KHÔNG BIẾT ANA SẼ NGHĨ GÌ về ngôi nhà. Andrea gửi cho tôi địa chỉ và mật khẩu đăng nhập tới cổng chính. Tôi ghi nhớ mật khẩu và tìm ngôi nhà trên Bản đồ Google. Trong khi tôi đang kiếm đường đi từ chỗ Flynn tới ngôi nhà, điện thoại của tôi đổ chuông. Là Ros. Tôi nhìn chăm chăm ra ngoài cửa sổ ban công khi cô ấy báo cho tôi một vài tin tốt lành.

“Fred vừa quay lại với tôi. Kavanagh đã thành công,” cô ấy kể.

“Ros, thế là tốt rồi.”

“Ông ấy có một vài vấn đề kỹ thuật và muốn người của ông ấy bàn bạc với người của ta. Ông ấy muốn xếp một cuộc họp vào sáng mai. Giờ ăn sáng. Tôi đã báo Andrea.”

“Báo cho Barney và chúng tôi sẽ đi từ đó,” tôi đáp, rồi rời mắt khỏi cảnh quan Seattle cùng vùng eo biển, và thấy Ana đang quan sát tôi.

“Đã rõ. Tôi sẽ gặp anh ngày mai.”

“Tạm biệt.” Tôi ngắt máy và sải bước tới gặp cô nàng của tôi, trông cô ấy dịu dàng và bẽn lẽn khi đứng ở ngưỡng cửa phòng khách. “Chào em, cô Steele.” Tôi hôn cô ấy và ôm thật chặt.

“Chúc mừng em đã được thăng chức.”

“ Anh vừa tắm rồi.”

“Anh vừa mới tập thể thao với Claude.”

“ Ồ.”

“Đã khiến anh ta ngã chổng vó hai lần.” Đây là một kỷ niệm đáng để tận hưởng.

“Chuyện đó không thường diễn ra à?”

“Không. Thật mãn nguyện khi có dịp xảy ra. Em đói chưa?” Cô ấy lắc đầu và có vẻ lo lắng.

“Sao thế?” tôi hỏi thăm.

“Em hồi hộp. Về chuyện bác sĩ Flynn ấy mà.”

“Anh cũng thế. Ngày hôm nay của em thế nào?” Tôi buông cô ấy ra.

“Tuyệt. Bận lắm. Em đã không thể tin nổi khi Elizabeth, phụ trách nhân sự chỗ em, bảo em được bổ nhiệm. Em đã phải đi hẹn ăn trưa với các biên tập viên thâm niên hơn, rồi em xoay xở xem hai bản thảo có chất lượng tốt mà em đang quan tâm.”

Cô ấy nói không ngừng. Cô ấy phấn chấn quá. Đôi mắt sáng long lanh; cô ấy đam mê việc đang làm. Chứng kiến điều này thật thú vị.

“Ồ – có thêm điều này em nên nói cho anh. Em đã định đi ăn trưa với Mia.”

“Em chưa bao giờ nhắc đến điều đó.”

“Em biết, em quên mất. Em không đi được vì vướng cuộc họp, và Ethan đưa cô ấy đi ăn thay em rồi.”

Gã trai rảnh rang rám nắng, cùng em gái tôi. Tôi không chắc mình cảm thấy thế nào về việc này. “Anh hiểu. Đừng cắn môi nữa.”

“Em phải đi tắm rửa đây,” cô ấy vội nói, trước khi tôi kịp hỏi cô ấy thêm về chuyện Kavanagh và em gái tôi.

Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc em gái mình hẹn hò. Có một anh chàng ở buổi khiêu vũ, nhưng con bé xem chừng chẳng thích thú gì cậu ta.

“ANH THƯỜNG CHẠY BỘ TỪ NHÀ ĐẾN ĐÂY,” tôi kể khi đỗ chiếc Saab. “Chiếc xe này tuyệt đấy.”

“Em cũng nghĩ vậy. Christian... Em...”

Ruột tôi thắt lại.

“Sao thế, Ana?”

“Cái này ạ.” Cô ấy lấy từ trong túi xách ra một chiếc hộp nhỏ màu đen được thắt ruy-băng. “Đây là món quà tặng anh nhân dịp sinh nhật. Em muốn tặng nó cho anh ngay bây giờ – nhưng anh phải hứa là không được mở nó trước thứ Bảy, được chứ?”

Tôi nuốt khan để kìm nén thở phào. “Được thôi.”

Cô ấy hít một hơi thật sâu, lo lắng. Tại sao cô ấy lại lo ngại về chuyện này. Tôi lắc lắc nó. Có vẻ nhỏ và bằng nhựa. Cô ấy tặng cái quái gì cho tôi thế?

Tôi ngước nhìn cô ấy.

Dù đó có là gì, tôi chắc chắn mình sẽ thích nó lắm. Tôi nở nụ cười toe toét.

Sinh nhật tôi vào thứ Bảy. Cô ấy sẽ ở đây vào ngày hôm đó – hoặc món quà này cũng ám chỉ điều đó. Phải vậy không? “Anh không được mở nó trước thứ Bảy đâu đấy,” cô ấy vừa nhắc vừa vẫy ngón tay với tôi.

“Anh hiểu rồi. Vậy tại sao em lại tặng nó cho anh bây giờ?” Tôi nhét chiếc hộp vào túi trong áo khoác.

“Vì em có thể, ngài Grey.”

“Chà, cô Steele, cô đã học lỏm được trò của tôi rồi đấy.”

“ Đúng là em học đấy. Ta sẽ không nhắc đến chuyện này nữa nhé, được không?”

FLYNN ĐỨNG DẬY KHI CHÚNG TÔI vào phòng làm việc của ông ấy. “Christian.”

“John.” Chúng tôi bắt tay. “Ông còn nhớ Anastasia chứ?”

“ Làm sao tôi quên được? Anastasia, chào mừng cô đến đây.”

“Hãy gọi tôi là Ana,” cô ấy đáp khi họ bắt tay nhau. Ông ấy chỉ cho tôi tới ngồi ở sofa.

Tôi chờ Ana ngồi xuống, ngưỡng mộ bộ váy màu xanh vừa vặn cô ấy đang diện, tôi chọn chỗ sofa bên cạnh nhưng ngồi gần phía cô ấy. Flynn ngồi chiếc ghế thường lệ của ông. Tôi đặt bàn tay mình lên tay Ana và siết chặt tay cô ấy.

“Christian đã yêu cầu cô đi cùng cậu ấy đến một buổi trị liệu của chúng tôi,” Flynn mở lời. “Như cô đã biết, chúng tôi coi những buổi trị liệu này là hoàn toàn bí mật...”

Ông ấy dừng lại khi Ana cắt ngang. “Ồ... ừm, tôi đã kí thỏa thuận NDA rồi,” cô ấy vội nói.

Khỉ thật.

Tôi bỏ tay cô ấy ra.

“Một thỏa thuận không tiết lộ?” Flynn nhìn sang tôi tỏ ý khó hiểu.

Tôi nhún vai nhưng không nói gì.

“Cậu bắt đầu tất cả các mối quan hệ với phụ nữ của mình bằng một bản NDA ư?” ông ấy hỏi tôi.

“Với những người làm theo hợp đồng thì đúng.”

Flynn kìm nén một nụ cười. “Thế cậu còn loại hình quan hệ khác nữa với phụ nữ ư?”

Chết tiệt.

“Không,” tôi đáp, thấy thích thú với phản ứng của ông ấy. Ông ấy biết việc này mà.

“Đúng như tôi nghĩ.” Flynn quay trở lại tập trung vào Ana. “Chà, tôi nghĩ chúng ta không phải lo lắng về sự bí mật nữa, nhưng tôi có thể đề nghị hai vị thảo luận về chuyện này vào lúc khác được không? Theo như tôi hiểu thì hai người không còn duy trì mối quan hệ kiểu hợp đồng như thế nữa rồi.”

“Một loại hợp đồng mới, hy vọng vậy,” tôi vừa đáp vừa nhìn Ana.

Cô ấy đỏ mặt.

“Ana. Xin cô thứ lỗi, nhưng có lẽ tôi hiểu về cô nhiều hơn cô tưởng. Christian đã rất hợp tác.”

Cô ấy liếc sang tôi.

“Một bản NDA ư? Chắc hẳn cô phải sốc lắm.”

“Ồ, tôi nghĩ cú sốc đó đã phai nhạt dần rồi, khi mà Christian gần đây đã tiết lộ một số chuyện khác,” cô ấy đáp, giọng nói hạ thấp và khàn.

Tôi cựa mình trên ghế ngồi.

“Chắc chắn rồi. Vậy, Christian, cậu muốn thảo luận về điều gì?”

Tôi nhún vai. “Anastasia muốn gặp ông. Có lẽ ông nên hỏi cô ấy.”

Nhưng Ana đang nhìn chằm chằm vào hộp giấy ăn ở bàn pha cà phê phía trước mặt.

“Cô sẽ thoải mái hơn khi Christian để chúng ta ở lại một lát chứ?” Flynn hỏi cô ấy.

Gì cơ?

Ana đánh mắt sang tôi. “Vâng,” cô ấy đáp.

Chết tiệt.

Nhưng?

Khỉ thật.

Tôi đứng dậy. “Tôi sẽ ở phòng chờ.”

“Cảm ơn cậu, Christian,” Flynn đáp. Tôi nhìn Ana thật lâu, cố ý bảo cô ấy rằng tôi đang sẵn sàng với việc giao phó này muốn trao dịp này cho cô ấy. Tôi tôi sải bước ra khỏi phòng, đóng cửa lại phía sau lưng.

Janet, nhân viên lễ tân của Flynn ngẩng lên nhìn, nhưng tôi phớt lờ cô ta và đi vào phòng chờ, tôi ngồi phịch xuống một trong những chiếc ghế bành da.

Họ sẽ thảo luận về điều gì?

Về cậu, Grey ạ. Cậu đấy.

Nhắm mắt lại, tôi tựa ra sau và cố thư giãn.

Mạch đập như trống dồn bên tai tôi, thình thịch thình thịch đến mức không thể phớt lờ được.

Tìm kiếm nơi chốn hạnh phúc của cậu đi, Grey.

Tôi đang ở vườn cây ăn quả với Elliot. Chúng tôi còn nhỏ. Chúng tôi chạy len qua những cái cây. Cười đùa. Nhặt táo. Ăn táo. Ông ngoại đang quan sát chúng tôi. Ông cũng đang cười.

Chúng tôi đang trên một chiếc xuồng gỗ với mẹ. Bố và Mia thì ở phía trước. Chúng tôi đang đua với bố.

Elliot và tôi chèo với lực mái chèo của trẻ mười hai tuổi. Mẹ đang cười. Mia dùng mái chèo của mình hắt nước sang chúng tôi.

“Chết tiệt! Elliot!” Chúng tôi đang trên một chiếc bè gỗ giong buồm. Nó có bánh lái và chúng tôi đang lao vun vút như tên bắn, xuyên qua làn gió thổi trên Lake Washington. Elliot kêu lên vui thích khi chúng tôi đu trên thân bè. Chúng tôi ướt sũng. Quá phấn chấn. Và chiến đấu với gió lớn.

Tôi đang làm tình với Ana. Hít vào mùi hương của cô ấy. Hôn lên cổ cô ấy, lên bầu ngực.

Cơ thể tôi phản ứng đáp lại.

Khỉ thật. Không. Tôi mở mắt ra và nhìn chằm chằm vào chiếc đèn chùm bằng đồng treo trên nền trần nhà màu trắng, rồi cựa quậy trên ghế ngồi.

Họ đang nói về chuyện gì nhỉ?

Tôi đứng dậy và bắt đầu bước đi. Nhưng tôi lại ngồi xuống và đọc lướt qua một trong những tờ tạp chí National Geographic, loại báo duy nhất Flynn để ở phòng chờ.

Tôi không thể tập trung vào bất kể bài báo nào.

Dù rằng ảnh thì đẹp.

Tôi không thể chịu nổi việc này. Tôi lại bước đi. Rồi ngồi xuống và kiểm tra địa chỉ của ngôi nhà chúng tôi sắp ghé thăm. Và liệu Ana có không thích những điều cô ấy nghe được từ Flynn, và không muốn gặp tôi nữa không?

Tôi sẽ phải nhắn Andrea báo hủy.

Tôi đứng dậy, và trước khi tôi biết mình đang làm gì thì tôi đã ra bên ngoài, đi bộ tránh xa cuộc đối thoại ấy. Cuộc nói chuyện về tôi.

TÔI ĐI BỘ BA VÒNG quanh khu nhà rồi quay lại văn phòng của Flynn. Janet không nói gì khi tôi sải bước qua chỗ cô ấy, gõ lên cửa rồi đi vào.

Flynn nở nụ cười nhân hậu đón tôi. “Chào mừng cậu đã trở lại, Christian,” ông lên tiếng.

“Tôi nghĩ là hết giờ rồi, John.”

“Sắp thôi, Christian. Ngồi xuống với chúng tôi đi.”

Tôi ngồi xuống bên cạnh Ana và đặt bàn tay mình lên đầu gối cô ấy. Cô ấy chẳng hé lộ điều gì, nản thật, nhưng cô ấy không rút đầu gối khỏi tầm tay với của tôi.

“Cô còn câu hỏi nào khác không, Ana?”

Cô ấy lắc đầu.

“Christian?”

“Hôm nay thì không, John.”

“Nếu cả hai cùng đến thì sẽ rất có lợi đấy. Tôi chắc chắn là Ana sẽ có thêm nhiều câu hỏi nữa.”

Nếu đấy là điều cô ấy muốn. Nếu đấy là việc cần tiếp theo. Tôi siết chặt bàn tay cô ấy, và mắt cô ấy gặp mắt tôi.

“Đồng ý chứ?” Tôi nhẹ nhàng hỏi.

Cô ấy gật đầu và trao cho tôi nụ cười trấn an. Tôi hy vọng cái siết tay chặt của tôi khiến cô ấy biết tôi nhẹ lòng biết nhường nào. Tôi quay sang Flynn.

“Cô ta thế nào rồi?” Tôi hỏi ông ấy, và ông ấy hiểu tôi đang nhắc đến Leila.

“Cô ấy sẽ khá hơn,” ông đáp.

“Tốt. Cập nhật tin tức về tiến triển của cô ấy cho tôi nhé.”

“ Rất sẵn lòng.”

Tôi quay sang Ana. “Chúng ta đi ăn mừng việc thăng chức của em chứ.”

Cái gật đầu bẽn lẽn của cô ấy khiến tôi nhẹ cả người.

TÔI ĐẶT TAY LÊN eo của Ana, hộ tống cô ấy ra ngoài. Tôi rất nóng lòng được nghe kể họ đã thảo luận những gì. Tôi cần biết liệu ông ấy có làm cô ấy nản lòng không.

“Mọi chuyện thế nào?” Tôi hỏi thăm, cố tỏ ra lãnh đạm, khi chúng tôi bước đi trên phố.

“Ổn cả ạ.”

Và sao? Anh sắp chết đến nơi đây, Ana.

Cô ấy nhìn tôi và tôi không biết cô ấy đang nghĩ gì. Thật là nản và khó chịu. Tôi cau có.

“Thưa ngài Grey. Xin anh đừng nhìn em kiểu đó. Theo lệnh của bác sĩ, em sẽ phải tin tưởng vào những điều tốt đẹp ở anh.”

“Có nghĩa là sao?”

“ Rồi anh sẽ thấy.”

Cô ấy có cưới tôi hay không? Nụ cười quyến rũ của cô ấy chẳng hề cho tôi manh mối nào.

Chết tiệt. Cô ấy sẽ không chịu kể cho tôi. Cô ấy cứ để kệ tôi lửng lơ thôi.

“Vào xe đi,” tôi nạt nộ, rồi mở cửa bên ghế của cô ấy. Điện thoại của cô ấy đổ chuông, cô ấy nhìn sang tôi đề phòng trước khi nghe máy. “Chào cậu,” cô ấy thốt lên nồng nhiệt.

Ai thế hả?

“José,” cô ấy làm khẩu hình bảo tôi biết, đáp lại câu hỏi không thốt thành tiếng của tôi. “Xin lỗi vì tớ chưa gọi lại cho cậu. Là ngày mai đúng không nhỉ?” Cô ấy nói với cậu ta, nhưng mắt không rời khỏi tôi. “Ừm, thực ra là bây giờ tớ đang ở chỗ Christian, và nếu cậu muốn, anh ấy bảo cậu có thể ở lại nhà anh ấy.”

Ồ đúng rồi. Cậu ta sắp chuyển những bức ảnh tuyệt đẹp của Ana tới, những lá thư tình của cậu ta gửi cô ấy.

Thân thiện với bạn bè của cô ấy đi, Grey.

Cô ấy chau mày rồi quay đi, băng qua lối đi bộ rồi tựa vào tường nhà. Cô ấy ổn không? Tôi quan sát cô ấy kỹ lưỡng. Chờ đợi.

“Có. Nghiêm túc,” cô ấy đáp, vẻ mặt nghiêm nghị.

Cái gì nghiêm túc cơ?

“Phải,” cô ấy đáp, rồi cô ấy cười nhạt, bực bội, “Tất nhiên là có rồi... Cậu có thể đến chỗ tớ làm để đón tớ... Tớ sẽ nhắn tin địa chỉ cho cậu... 6 giờ nhé?” Cô ấy cười toe toét.

“Tuyệt. Hẹn lại cậu sau nhé.” Cô ấy ngắt máy rồi đi bộ quay trở lại xe.

“Bạn em thế nào rồi?” tôi hỏi.

“Cậu ấy ổn ạ. Cậu ấy sẽ đến chỗ làm để đón em, và em nghĩ là bọn em sẽ đi uống gì đó. Anh có muốn đi cùng bọn em không?”

“Em không nghĩ là cậu ta sẽ thử làm điều gì đó chứ?”

“ Không!”

“Được rồi.” Tôi giơ hai tay lên. “Em đi với bạn em, buổi tối anh sẽ gặp em sau. Thấy chưa? Anh có thể biết điều mà.” Cô ấy bĩu môi – tôi đoán là đang vui. “Em lái được không?”

“Anh không muốn em làm thế.”

“ Chính xác thì tại sao nào?”

“Vì anh không thích được ai lái xe đưa đi.”

“Sáng nay anh đã làm được điều đó, và có vẻ như anh chịu được việc Taylor lái xe cho anh mà.”

“Anh tin tưởng vào khả năng lái xe an toàn của Taylor.”

“ Và không tin em?” Cô ấy kêu lên, hai tay chống nạnh.

“Nói thật nhé, cái tính ưa kiểm soát quái đản của anh thật hết chỗ nói. Em đã lái xe từ hồi em mười lăm tuổi đấy.”

Tôi nhún vai. Tôi muốn cầm lái. “Đây có phải xe của em không?”

“ Tất nhiên là xe em rồi.”

“Vậy thì đưa chìa khóa cho em. Em đã lái nó hai lần rồi, và chỉ lái đi làm rồi về nhà thôi. Giờ thì anh định lái nó nó một mình cơ đấy.” Cô ấy khoanh hai tay lại, đứng thật kiên định, ương bướng như mọi khi.

“Nhưng em không biết chúng ta định đi đâu mà.”

“Em chắc chắn là ngài có thể khai sáng cho em mà, ngài Grey. Cho đến bây giờ ngài đã làm việc đó rất tốt.” Và chỉ cần thế cô ấy xoa dịu ngay thời điểm này. Cô ấy là người có tài làm người khác nguôi giận giỏi giang nhất mà tôi từng gặp. Cô ấy sẽ không trả lời tôi. Cô ấy cứ để kệ tôi lửng lơ như thế, còn tôi thì muốn sống hết phần đời còn lại của mình cùng cô ấy.

“Làm rất tốt, đúng không?” tôi vừa hỏi vừa cười.

Cô ấy đỏ mặt. “Vâng, gần như là vậy.” Và đôi mắt cô ấy sáng bừng lên niềm phấn khích.

“Chà, nếu vậy thì đây.” Tôi đưa cô ấy chìa khóa xe rồi mở cửa bên lái cho cô ấy.

Tôi hít vào một hơi thật sâu khi cô ấy đánh xe ra đường. “Chúng ta sẽ đi đâu?” cô ấy hỏi, và tôi phải nhắc nhở mình rằng cô ấy chưa sống ở Seattle đủ lâu để biết đường đi loanh quanh.

“Cứ đi dọc con phố này.”

“Anh không chịu nói rõ hơn được à?” Cô ấy hỏi.

Tôi tủm tỉm cười.

Ăn miếng trả miếng đấy, em yêu.

Cô ấy nheo mắt lại.

“Đến chỗ đèn thì rẽ phải,” tôi nhắc.

Cô ấy dừng khá bất ngờ, khiến cả hai chúng tôi nhào về phía trước rồi xi nhan và đi tiếp.

“Bình tĩnh nào. Ana!”

Miệng cô ấy mím chặt thành đường kẻ mỏng.

“Rẽ trái ở đây.” Ana nhấn chân ga và chúng tôi tăng tốc trên đường phố. “Khỉ thật! Cẩn thận nào, Ana.” Tôi vồ lấy bảng điều khiển. “Chậm lại!” Cô ấy đang đi cỡ hơn 60 kmh.

“Em đang đi chậm lại đây!” Cô ấy la lên khi hãm phanh. Tôi thở dài rồi quay lại trọng tâm vấn đề tôi muốn nhắc đến, cố tỏ ra tự nhiên nhưng thất bại. “Flynn đã nói gì?”

“ Em nói với anh rồi mà. Ông ấy nói em nên tin tưởng vào điều tốt đẹp ở anh.” Cô ấy bật xi nhan để táp vào lề đường.

“Em làm cái gì thế?”

“Để anh lái.”

“ Tại sao?”

“Để em có thể nhìn thấy anh.”

Tôi cười phá lên. “Không, không. Em muốn lái mà. Nên em cứ lái đi, và anh sẽ nhìn em.”

Cô ấy quay sang định nói gì đó với tôi. “Để mắt vào đường đi ấy!” Tôi quát.

Cô ấy phanh kít lại trước một cột đèn giao thông, cởi đai ra, rồi nhảy xuống xe, đóng sầm cửa lại.

Chuyện quái gì vậy?

Cô ấy đứng trên vỉa hè, hai tay khoanh lại trong tư thế vừa phòng vệ vừa khiêu chiến, trừng mắt nhìn tôi. Tôi nhoài xuống đi theo cô ấy. “Em đang làm cái gì thế?” Tôi hỏi, hoàn toàn rối như tơ vò.

“Chẳng làm gì cả. Anh đang làm gì?”

“Em không thể đỗ xe ở đây được.” Tôi chỉ về phía chiếc xe Saab đang bị bỏ đó.

“Em biết điều đó.”

“ Vậy sao em làm thế?”

“Vì em đã chán việc anh quát tháo ra lệnh cho em rồi. Hoặc là anh lái xe, hoặc là anh ngậm miệng lại để em tự lái đi!”

“Anastasia, vào xe đi, trước khi chúng ta nhận một vé phạt.”

“ Không.”

Tôi lùa tay vào tóc. Có chuyện gì với cô ấy không biết? Tôi nhìn xuống cô ấy. Tôi lạc lối mất rồi. Vẻ mặt của cô ấy thay đổi, dịu dàng hơn. Khỉ thật, cô ấy đang cười nhạo tôi ư? “Sao thế?” tôi hỏi.

“Anh.”

“Ôi, Anastasia! Em là phụ nữ làm người khác bực mình nhất quả đất.” Tôi vung hai tay lên trời. “Được rồi. Anh sẽ lái.” Cô ấy túm lấy áo khoác của tôi rồi kéo tựa sát vào người mình. “Không. Anh mới là người đàn ông hay làm người khác bực mình nhất quả đất này, ngài Grey.”

Cô ấy ngước nhìn tôi với đôi mắt xanh chân thành khiến tôi đắm đuối, ngụp lặn và lạc lối trong đó. Lạc lối bởi nhiều cách khác nhau. Tôi choàng hai tay rồi ôm cô vào lòng. “Có lẽ chúng ta sinh ra là để cho nhau.” Cô ấy có mùi hương tuyệt diệu. Tôi chỉ muốn đong đầy hương thơm ấy.

Ana. Dịu dàng. Gợi cảm.

Cô ấy ôm tôi thật chặt rồi tì má lên ngực tôi.

“Ôi. Ana, Ana, Ana.” Tôi hôn lên tóc cô và ôm chặt cô ấy. Kỳ quặc thật, ôm nhau giữa đường.

Lại một lần đầu tiên nữa. À không. Lần thứ hai. Tôi đã ôm cô ấy trên phố gần Esclava.

Cô ấy cựa mình và tôi buông cô ấy ra, rồi không nói thêm lời nào nữa, tôi mở cửa ghế phụ và cô ấy bước vào trong xe.

Ngồi vào tay lái, tôi khởi động xe và hòa vào dòng xe cộ. Giai điệu ca khúc của Van Morrison vang lên qua hệ thống âm thanh trong xe, còn tôi tiếp tục lái xe tiến dọc theo con dốc vào đại lộ I-5. “Em biết đấy, nếu chúng ta bị nhận vé phạt thì người đứng tên của chiếc xe này là em đấy,” tôi bảo cô ấy.

“Chà, thật tốt là em mới được thăng chức. Em có thể trả tiền phạt mà.”

Tôi giấu đi vẻ buồn cười khi chúng tôi tiến vào I-5. “Chúng ta đi đâu thế anh?” cô ấy hỏi.

“Bí mật. Flynn còn nói gì nữa không?”

“ Ông ấy nói về FFFSTB hay gì đó.”

“ SFBT. Liệu pháp mới nhất.”

“Anh đã thử những phương pháp khác rồi à?”

“Em yêu, anh đã thử tất cả rồi. Liệu pháp nhận thức, Freud, liệu pháp chức năng, Gestalt, liệu pháp hành vi. Em biết đấy, bao nhiêu năm nay anh thử đủ cả.”

“Anh có nghĩ là phương pháp mới nhất này sẽ có tác dụng không?”

“Flynn nói gì?”

“Ông ấy nói không nên đào bới quá khứ của anh nữa. Tập trung vào tương lai – vào nơi anh muốn đến.”

Tôi gật đầu, nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao cô ấy chưa đồng ý lời cầu hôn của tôi.

Đấy là nơi tôi muốn đến.

Hôn nhân.

Có lẽ ông ấy đã nói gì đó làm cô ấy nản lòng. “Còn gì nữa không?” Tôi hỏi, cố gắng nắm được gợi ý mơ hồ về điều ông ấy có thể đã nói ra để khuyên can cô ấy.

“Ông ấy nói về nỗi sợ bị đụng chạm của anh, mặc dù ông ấy gọi là từ gì đó. Cả những cơn ác mộng và chứng căm ghét bản thân của anh nữa.” Tôi quay sang đối diện với cái nhìn chằm chằm của cô ấy.

“Để mắt vào đường đi, ngài Grey,” cô ấy quở trách.

“Lúc nào cũng là em nói, Anastasia. Ông ấy còn nói gì nữa không?”

“Ông ấy không nghĩ anh là một người bạo dâm.”

“Thật ư?” Flynn và tôi có những cách nhìn khác nhau về việc này. Ông ấy không thể đứng ở vị trí của tôi. Ông thấy không thực sự hiểu được.

Ana nói tiếp. “Ông ấy nói rằng thuật ngữ đó không tồn tại trong ngành tâm thần học nữa. Từ những năm chín mươi cơ.”

“Flynn và anh có những ý kiến khác nhau về vấn đề này.”

“ Ông ấy nói anh luôn nghĩ về mình theo cách tệ hại nhất. Em biết điều đó là đúng. Ông ấy cũng nói đến việc bạo dâm – nhưng ông ấy bảo đó là một sự lựa chọn về lối sống, chứ không phải là một trạng thái tâm thần. Có lẽ đó là điều anh đang nghĩ đến.”

Ana, em không biết được đâu.

Em sẽ không bao giờ biết được sâu thẳm sự trụy lạc của tôi đâu.

“Vậy là, sau một cuộc nói chuyện với bác sĩ giỏi, em đã thành chuyên gia.”

Cô ấy thở dài. “Nghe này, nếu anh không muốn nghe những điều ông ấy nói thì đừng hỏi em,” cô ấy nói.

Có lý lắm, cô Steele.

Grey. Hãy thôi thúc giục cô ấy đi.

Cô ấy quay sang nhìn dòng xe cộ qua lại.

Khỉ thật.

“Anh muốn biết hai người đã thảo luận những gì,” tôi cất lời với giọng điệu hy vọng là tỏ thiện chí hòa giải. Tôi rời đường I-5 và hướng sang Phố 85th Northwest.

“Ông ấy gọi em là người tình của anh.”

“Giờ vẫn thế à? Chà, ông ấy hơi khó tính trong việc chọn lựa thuật ngữ. Anh nghĩ đó là một mô tả chính xác. Em có thấy thế không?”

“Anh có từng nghĩ những người phục tùng của anh là người tình không?”

Người tình ư? Leila? Susannah? Madison? Lần lượt từng người phục tùng hiện lên trong tâm trí tôi.

“Không. Họ chỉ là bạn tình thôi. Em là người tình duy nhất của anh. Và anh muốn em còn hơn thế.”

“Em biết. Em chỉ cần một chút thời gian thôi, Christian. Để đầu óc em thanh thản lại sau mấy ngày gần đây.”

Tôi liếc nhìn sang cô ấy.

Tại sao cô ấy lại không nói điều đó sớm hơn?

Tôi có thể chờ được mà.

Dĩ nhiên tôi có thể cho cô ấy có thời gian.

Tôi sẽ chờ cho tới khi thời gian ngưng đọng lại, vì cô ấy.

TÔI THƯ GIÃN VÀ THOẢI MÁI lái xe. Chúng tôi đang ở ngoại ô Seattle, nhưng tiến về hướng tây tới khu Eo biển. Tôi nghĩ mình đã ấn định thời điểm cuộc hẹn này rất đúng lúc, và chúng tôi sẽ bắt kịp lúc mặt trời lặn trên Eo biển Puget.

“Chúng ta đang đi đâu thế?” Cô ấy hỏi.

“Bí mật.”

Cô ấy nở nụ cười tò mò rồi quay sang chiêm ngưỡng cảnh sách xung quanh qua cửa sổ.

Mười phút sau, tôi nhận ra những cánh cổng sắt màu trắng đã hoen rỉ mà tôi nhận ra từ bức ảnh đã xem trên mạng. Tôi đánh xe vào tới cuối lối vào đầy ấn tượng rồi nhập mã an ninh trên bàn phím. Với tiếng kót két rền vang, cánh cổng nặng trịch mở ra.

Tôi liếc sang Ana.

Cô ấy có thích nơi này không?

“Cái gì thế anh?” Cô ấy thắc mắc.

“Một ý tưởng.” Tôi lái chiếc Saab đi qua cổng.

Lối dẫn vào nhà dài hơn tôi tưởng. Một bên là bãi cỏ mọc um tùm. Nó đủ rộng để làm thành sân chơi tennis hay sân bóng rổ – có khi đủ cho cả hai.

“Này em trai, ra chơi bóng rổ đi.”

“ Elliot, em đang đọc sách.”

“Đọc sách sẽ làm mày yếu xìu đấy.”

“ Biến đi.”

“Húp. Thôi nào, em trai,” anh ta rên rỉ.

Tôi miễn cưỡng đặt quyển sách rách tả tơi Oliver Twist của mình xuống rồi đi theo anh ấy ra sân.

ANA TRÔNG KHÁ SỮNG SỜ khi chúng tôi đi tới cổng vào to lớn. Tôi đỗ xe bên cạnh chiếc BMW sedan. Ngôi nhà trải rộng và nhìn khá ấn tượng từ bên ngoài.

Tôi tắt máy xe, còn Ana có vẻ bối rối.

“Em có thể sẵn lòng cởi mở đón chờ được không?” tôi hỏi.

Cô ấy nhướng mày. “Christian, em buộc phải cởi mở từ ngày em gặp anh rồi.”

Tôi không thể phản đối. Cô ấy nói đúng. Như mọi khi. Người quản lý nhà đất đang chờ bên trong tiền sảnh rộng thênh thang. “Ngài Grey.” Cô ta chào đón tôi nồng nhiệt và chúng tôi bắt tay nhau.

“Cô Kelly.”

“Olga Kelly,” cô ấy chào Ana.

“Ana Steele,” Ana đáp lại.

Người quản lý nhà đất bước sang một bên. Ngôi nhà hơi có mùi ẩm mốc vì hẳn là không được sử dụng đã nhiều tháng rồi. Nhưng tôi không ở đây để xem bên trong ngôi nhà. “Đi nào.” Tôi cầm tay Ana rồi dẫn cô ấy đi. Vì đã nghiên cứu sơ đồ các tầng chi tiết nên tôi biết mình muốn đi tới đâu và làm thế nào tới được đó. Tôi dẫn cô ấy từ tiền sảnh đi qua một cái cồng tò vò vào trong một hành lang rộng hơn bên trong, đi qua một cầu thang rất rộng, và đi vào chỗ từng là phòng khách chính.

Có một vài cánh cửa kiểu Pháp để mở ở một bên hông, những khung cửa rất rộng lớn vì nơi này cần thoáng khí. Siết chặt tay Ana, tôi dẫn cô ấy đi qua ô cửa gần nhất, dẫn ra khoảng sân bên ngoài. Cảnh quan cũng hoàn toàn lôi cuốn và gây ấn tượng sâu sắc giống như những bức ảnh giới thiệu: Eo biển đẹp lộng lẫy trước hoàng hôn. Lại có cả ánh sáng lấp lánh từ bờ biển đằng xa của đảo Bainbridge, nơi chúng tôi đã đi thuyền buồm tới cuối tuần vừa rồi, và xa hơn nữa là Bán đảo Olympic.

Có rất nhiều khoảng trời và cảnh hoàng hôn đẹp sững sờ.

Ana và tôi đứng bên nhau tay trong tay, chiêm ngưỡng cảnh tượng đẹp ngoạn mục này. Gương mặt cô ấy rạng ngời. Cô ấy yêu thích nơi đây.

Cô ấy quay sang nhìn tôi. “Anh đưa em đến đây để thưởng ngoạn khung cảnh này ư?”

Tôi gật đầu.

“Cảnh đẹp lắm, Christian. Cảm ơn anh,” cô ấy nói, rồi lại quay sang đắm đuối lần nữa bầu trời màu ô-pan.

“Em có thích ngắm cảnh này trong suốt phần đời còn lại không?” Tim tôi bắt đầu nện thình thịch.

Một lời gợi ý quá dở, Grey ạ.

Cô ấy quay ngoắt sang tôi. Cô ấy bị bất ngờ quá.

“Anh luôn muốn sống ở nơi ven bờ biển,” tôi giải thích. “Anh từng giong buồm ngược xuôi khắp vùng Eo biển, và khao khát có được những ngôi nhà này. Nơi này mới được rao bán. Anh muốn mua nó, đập nó đi, rồi xây một ngôi nhà mới – cho chúng ta.”

Đôi mắt cô ấy mở to hết sức.

“Đó mới chỉ là ý tưởng thôi,” tôi thì thầm.

Cô ấy ngoái nhìn qua bờ vai vào trong căn phòng khách cũ kỹ. “Sao anh lại muốn phá nó đi?” cô ấy hỏi.

“Anh thích một ngôi nhà có sức chống chịu tốt hơn, sử dụng những công nghệ sinh thái mới nhất. Elliot có thể xây ngôi nhà đó.”

“Chúng ta có thể đi xem ngôi nhà không?”

“Hẳn rồi.” Tôi nhún vai. Tại sao cô ấy lại muốn đi xem xét một vòng nhà nhỉ?

Tôi đi theo Ana và người quản lý nhà khi cô ta dẫn chúng tôi tham quan một vòng. Olga Kelly được đặt vào đúng sở trường của mình khi cô ta dẫn chúng tôi đi qua rất nhiều căn phòng, mô tả những đặc trưng của từng chỗ. Tôi thắc mắc không biết tại sao Ana lại muốn xem toàn bộ căn nhà này.

Khi chúng tôi nối gót nhau đi lên cầu thang gác phủ bụi, cô ấy quay sang tôi. “Anh không thể làm cho ngôi nhà này thêm yếu tố sinh thái và bền hơn à?”

Ngôi nhà này ư?

“Anh sẽ phải hỏi Elliot. Anh ấy là chuyên gia trong lĩnh vực này.”

Ana thích ngôi nhà này.

Giữ lại ngôi nhà không phải là ý định lúc trước tôi nghĩ tới.

Người quản lý nhà dẫn chúng tôi vào phòng chính. Ở đó có những khung cửa sổ cao hết mức, mở ra ban công, nhìn ra khung cảnh đẹp ngoạn mục. Chúng tôi cùng dừng lại một lát và ngắm nhìn lên bầu trời tối đen, vẫn còn nhìn thấy những tia mặt trời cuối cùng vương lại. Một khung cảnh đẹp rực rỡ.

Chúng tôi tham quan hết những buồng ngủ còn lại; có nhiều phòng và phòng cuối cùng nhìn ra mặt tiền ngôi nhà. Người quản lý nhà gợi ý rằng đồng cỏ có thể là nơi thích hợp để làm bãi giữ ngựa và chuồng ngựa.

“Bãi giữ ngựa sẽ ở chỗ đồng cỏ bây giờ à?” Ana hỏi, trông có vẻ hồ nghi.

“Phải,” người quản lý đáp.

Đi xuống cầu thang, chúng tôi đi ra sân lần nữa và tôi nghĩ lại những kế hoạch của mình. Ngôi nhà không như tôi tưởng tượng sẽ định ở như thế, nhưng trông nó được xây dựng đủ tốt và vững chãi, nếu được sửa sang tổng thể cho hiện đại, nó có thể phục vụ cho nhu cầu của chúng tôi. Tôi liếc sang Ana.

Tôi đang đùa ai thế này?

Bất cứ nơi đâu có Ana, đó là tổ ấm của tôi. Nếu đây là điều cô ấy muốn.

Đứng bên ngoài sân, tôi ôm cô ấy. “Có quá nhiều thứ để suy nghĩ đúng không?” tôi hỏi.

Cô ấy gật đầu.

“Anh muốn kiểm tra xem em có thích nó không trước khi anh mua nó.”

“Quang cảnh ư?” Tôi gật đầu.

“Em thích cảnh ở đây, và em thích ngôi nhà này.”

“ Em thích hả?”

“Christian, anh đã thuyết phục được em ngay từ chỗ đồng cỏ rồi,” cô ấy đáp với một nụ cười bẽn lẽn.

Điều này nghĩa là cô ấy sẽ không bỏ đi.

Chắc chắn rồi.

Tôi đỡ lấy gương mặt của cô ấy, ngón tay tôi lùa vào tóc Ana, và tôi trút mọi nỗi cảm kích của mình trong một nụ hôn say đắm.

“CẢM ƠN CÔ ĐÃ DẪN CHÚNG TÔI tham quan ngôi nhà,” tôi nói với cô Kelly. “Tôi sẽ giữ liên lạc.”

“Cảm ơn các vị, ngài Grey. Ana,” cô ấy đáp và hăng hái bắt tay cả hai chúng tôi.

Ana thích nó!

Cảm giác thư thái nhẹ nhõm của tôi lộ rõ khi chúng tôi lên xe Saab. Olga vừa bật hệ thống đèn ngoài trời và lối xe đi ra được thắp sáng ở rìa đường bởi những bóng đèn lấp lánh. Ngôi nhà tăng thêm giá trị với tôi. Nó có được chất lượng tốt và còn khá lộn xộn. Tôi chắc chắn Elliot có tài ma thuật với nơi này và khiến nó có khả năng thích ứng với môi trường sinh thái hơn.

“Vậy là anh sẽ mua nó ư?” Ana hỏi khi chúng tôi trên đường quay về Seattle.

“Phải.”

“Anh sẽ rao bán Escala chứ?”

“ Tại sao anh phải làm thế?”

“ Để trả cho...” cô ấy dừng lại.

“Tin anh đi, anh có đủ tiền trả mà.”

“ Anh có thích sự giàu có không?”

Tôi muốn cười phá lên. “Có chứ. Chỉ cho anh thấy người nào không thích đi.”

Cô ấy cắn ngón tay.

“Anastasia, em cũng phải học cách trở nên giàu có, nếu em nói Đồng ý.”

“Sự giàu có không phải là thứ mà em từng khao khát, Christian.”

“Anh biết. Anh yêu điều đó ở em. Nhưng trái lại, em chưa từng bị đói bao giờ.”

Trong góc khuất tầm nhìn của tôi, tôi cảm nhận được cô ấy quay sang và đang quan sát tôi, nhưng tôi không nhìn rõ được vẻ mặt của cô ấy trong bóng tối.

“Chúng ta đi đâu thế anh?” Cô ấy hỏi, và tôi biết cô ấy đang đổi chủ đề.

“Đi ăn mừng.”

“Ăn mừng gì cơ, ngôi nhà á?”

“Em đã quên rồi sao? Quyền biên tập viên của em ấy.”

“ Ừ nhỉ. Ở đâu thế?”

“Ở trên hộp đêm của anh.” Họ vẫn sẽ phục vụ đồ ăn vào giờ này, còn tôi thì đang đói rồi.

“Hộp đêm của anh?”

“ Phải. Một trong số đó.”

“Có mấy chỗ thuộc sở hữu của anh?”

“ Ba.”

Xin đừng hỏi anh thêm về những nơi đó.

“Hộp đêm cho riêng quý ông à? Không cho phụ nữ đến ư?” Cô ấy trêu chọc, tôi biết cô ấy đang cười tôi.

“Phụ nữ đến được chứ. Cả ba nơi.” Đặc biệt có một chỗ. Nơi ẩn náu của người Thống trị. Cho dù tôi không đến đó một thời gian rồi.

Cô ấy nhìn sang tôi tò mò.

“Gì thế?” Tôi hỏi.

“Không có gì,” cô ấy đáp.

TÔI ĐỂ LẠI XE Ô TÔ cho người phục vụ rồi cùng Ana đi lên hộp đêm Mile High ở tầng cao nhất tòa tháp Columbia.

Bàn của chúng tôi chưa sẵn sàng ngay, nên chúng tôi ngồi tạm ở quầy bar.

“Cristal nhé, thưa quý cô?” Tôi đưa Ana một ly sâm-panh lạnh.

“Ồ, cảm ơn ngài.” Cô ấy nhấn mạnh từ cuối cùng rồi chớp chớp mi mắt với tôi. Cô ấy di chuyển hai chân, thu hút sự chú ý của tôi tới đấy. Váy của cô ấy bị tốc lên, để lộ ra thêm một chút phần đùi.

“Cô đang tán tỉnh tôi đấy à, quý cô Steele?”

“Vâng, thưa ngài Grey, đúng thế. Anh định làm gì nào?”

Ôi, Ana. Anh vẫn luôn yêu thích mỗi khi em thách đấu thế này.

“Chắc chắn là anh có thể nghĩ ra điều gì đó,” tôi lầm bầm. Carmine, người quản lý hộp đêm vẫy tay ra hiệu với tôi. “Đi nào – bàn của chúng ta sẵn sàng rồi.”

Tôi lùi lại và giơ tay ra trong khi Ana thật duyên dáng trèo xuống ghế đẩu, và tôi xuống theo. Đôi bờ mông cô ấy trông quá tuyệt trong bộ đầm này.

A. Một ý tưởng tinh quái nảy lên trong tâm trí tôi.

Trước khi cô ấy ngồi vào bàn, tôi chạm vào khuỷu tay của cô ấy. “Đi cởi quần lót của em ra đi,” tôi thì thầm vào tai cô ấy. “Đi đi.” Ngay bây giờ.

Cô ấy vội vã hít vào, tôi nhớ lại lần cuối cô ấy không mặc quần lót và khi đó cô ấy đã giành ưu thế áp đảo tôi nhường nào; có lẽ lần này cũng sẽ lại thế. Cô ấy trao cho tôi cái nhìn kênh kiệu, nhưng không nói một lời, đưa tôi ly sâm- panh của cô ấy rồi ung dung đi vào phòng vệ sinh nữ.

Trong khi ngồi chờ ở bàn, tôi xem thực đơn. Nó gợi nhắc tôi về bữa tối ở phòng riêng tại Heathman. Tôi gọi hầu bàn tới và hy vọng Ana sẽ không thấy bực vì tôi gọi món thay cô ấy.

“Tôi giúp được gì, ngài Grey?”

“Lấy cho tôi một tá hàu Kumamoto khai vị. Rồi hai suất cá vược biển sốt hollandaise và khoai tây áp chảo. Và kèm với măng tây.

“Rất tuyệt, thưa ngài. Ngài có muốn chọn món rượu nào trong danh sách không ạ?”

“Bây giờ thì chưa. Chúng tôi sẽ dùng tiếp sâm-panh.” Người hầu bàn chạy vội đi và Ana đi ra, một nụ cười bí ẩn thoáng trên môi cô ấy.

Ôi, Ana. Cô ấy muốn giỡn đây mà... nhưng tôi sẽ không chạm vào cô ấy đâu. Chưa đến lúc.

Tôi muốn cô ấy phát điên.

Tôi đứng dậy chỉ chỗ ngồi. “Ngồi cạnh anh đi.” Cô ấy lách vào, tôi cũng ngồi xuống bên cạnh, chủ ý không ngồi quá gần. “Anh đã gọi món cho em rồi. Hy vọng em không thấy phiền.” Thận trọng không chạm ngón tay mình vào ngón tay cô ấy, tôi đưa trả lại cho Ana ly sâm-panh.

Cô ấy cựa quậy bồn chồn bên cạnh tôi rồi nhấp một ngụm Cristal.

Người hầu bàn quay lại với món hàu ướp đá lạnh. “Từ lần trước em thử ăn hàu, anh nghĩ là em thích nó.”

“Em mới thử ăn có một lần mà.” Nhịp thở của cô ấy chậm lại. Cô ấy đang... háo hức.

“Ôi, quý cô Steele – khi nào em mới học được đây?” Tôi nói đùa, tay cầm một con hàu từ đĩa lên. Tôi nhấc tay từ đùi mình lên, còn cô ấy ngả tựa lưng ra sau như chờ tôi chạm vào người, nhưng tôi lại với lấy miếng chanh.

“Học gì cơ?” Cô ấy thì thào, khi tôi vắt nước chanh lên miếng hàu.

“Ăn thôi.” Tôi giơ vỏ hàu lên miệng cô ấy. Cô ấy hé môi ra, tôi tì vỏ hàu lên môi dưới của cô ấy. “Từ từ ngửa đầu ra đằng sau.”

Với ánh mắt nung nấu những cảm xúc đang phải dồn nén, cô ấy làm theo lệnh, và tôi rót miếng hàu vào miệng cô ấy. Cô ấy nhắm mắt lại thưởng thức, còn tôi tự lấy một con khác cho mình.

“Con nữa nhé?” tôi hỏi.

Cô ấy gật đầu, lần này tôi cho thêm một ít sốt hẹ giấm tiêu vào, và vẫn không hề chạm vào cô ấy. Cô ấy nuốt xuống và liếm môi.

“Ngon không?” Cô ấy gật đầu.

Tôi ăn một con nữa, rồi lại bón cho cô ấy một con.

“Ưm...” cô ấy âm ư, âm thanh ấy ngân vang suốt dọc chiều dài anh bạn của tôi.

“Vẫn thích ăn hàu chứ?” tôi hỏi, khi cô ấy nuốt xuống con hàu cuối cùng.

Cô ấy lại gật đầu. “Tốt.”

Tôi đặt hai bàn tay mình lên đùi, gập những ngón tay lại, và lòng thấy mãn nguyện khi cô ấy cựa quậy bên cạnh. Nhưng dù muốn lắm rồi, tôi vẫn cố nhịn không đụng chạm vào cô ấy. Người hầu bàn tiếp đầy ly sâm-panh của chúng tôi và dọn đĩa. Ana khép chặt hai đùi với nhau, và cọ bàn tay trên đùi mình. Và tôi nghĩ mình vừa nghe thấy tiếng thở dài ngao ngán.

Ôi, bé yêu. Đang thèm được tôi chạm vào lắm hả?

Người hầu bàn quay lại với món ăn chính.

Ana đánh mắt nhìn tôi với vẻ ngờ vực khi đồ ăn được đặt trên bàn. “Món ăn ưa thích của ngài ư, ngài Grey?”

“Gần như là vậy, cô Steele. Mặc dù tôi thích món cá thu ở Heathman.”

“Em nhớ rằng hình như hồi đó chúng ta ở trong một phòng ăn tối riêng, thảo luận về các hợp đồng.”

“Những ngày hạnh phúc. Lần này anh mong có cơ hội được làm tình với em.” Tôi với chiếc dao còn cô ấy bồn chồn nhúc nhích bên cạnh. Tôi ăn một miếng cá vược.

“Đừng có mơ,” cô ấy làu bàu, và tôi chẳng cần nhìn cũng biết thừa cô ấy đang bĩu môi.

Ồ, phải chăm chơi mới thắng chứ, quý cô Steele?

“Nói về những hợp đồng,” cô ấy nói tiếp. “Bản NDA ấy.”

“ Xé nó đi.”

“Sao cơ? Thật ư?”

“ Thật.”

“Anh có chắc là em sẽ không chạy đến tờ Thời báo Seattle để tiết lộ bí mật không?”

Tôi cười phá lên, biết rõ cô ấy nhút nhát thế nào. “Không. Anh tin em. Anh sẽ tin tưởng vào những điều tốt đẹp ở em.”

“Em cũng thế,” cô ấy đáp.

“Anh rất mừng vì em đang mặc váy.”

“Thế thì sao anh vẫn chưa chạm vào em?”

“Nhớ sự đụng chạm của anh rồi hả?” Tôi vẫn trêu đùa. “Vâng,” cô ấy thú nhận.

“Ăn đi.”

“Anh sẽ không chạm vào em đúng không?”

“ Đúng.” Tôi giấu đi sự thích thú của mình. Cô ấy có vẻ như bị xúc phạm.

“Hãy tưởng tượng xem em sẽ cảm thấy thế nào khi chúng ta ở nhà,” tôi nói thêm. “Anh muốn đưa em về nhà lắm rồi.”

“Em mà bốc cháy ở tầng thứ bảy mươi sáu này là do lỗi của anh đấy nhé.” Cô ấy có vẻ bực bội rồi.

“Ôi, Anastasia. Chúng ta sẽ tìm ra cách để dập tắt lửa thôi.” Cô ấy nheo mắt lại và ăn một miếng trong đĩa ăn chính.

Món cá vược ngon tuyệt, còn tôi đói meo. Cô ấy vặn vẹo trên ghế ngồi, khiến chiếc váy đang mặc xếch lên một chút, để lộ thêm làn da mịn màng. Cô ấy ăn tiếp, rồi đặt dao xuống, rồi cô ấy lướt bàn tay ở bắp vế, vừa lướt vừa gõ nhịp đầu ngón tay.

Cô ấy đang trêu ngươi tôi. “Anh biết em đang làm gì rồi.”

“ Em biết là anh biết, ngài Grey. Đó là vấn đề.” Cô ấy nhặt một cọng măng tây giữa hai ngón tay, rồi với một cái liếc ngang, nhúng cọng rau vào sốt hollandaise và cứ khuấy vòng tròn.

“Em không trả đũa được anh đâu, quý cô Steele.” Tôi lấy cọng măng tây khỏi tay cô ấy. “Há miệng ra nào.”

Cô ấy há miệng và liếm lưỡi một vệt môi dưới. Khêu gợi lắm, quý cô Steele. Rất là khêu gợi.

“Há to ra,” tôi ra lệnh, và cô ấy cắn môi dưới nhưng làm theo lệnh, đón miếng măng tây vào miệng rồi mút.

Khỉ thật.

Cứ như thể cậu nhỏ của tôi cũng được như thế.

Cô ấy khẽ rên lên rồi ăn một miếng và với sang chỗ tôi. Tôi ngăn cô ấy lại bằng bàn tay kia. “Ồ, không, em không được làm thế, cô Steele.” Tôi cạ môi mình lên những khớp ngón tay của cô ấy. “Không đụng chạm,” tôi quở trách, rồi đặt tay cô ấy lên đầu gối.

“Anh chơi ăn gian.”

“Anh biết.” Tôi nâng ly sâm-panh lên. “Chúc mừng em được thăng chức, quý cô Steele.” Chúng tôi cụng ly.

“Vâng, hơi đột ngột một chút,” cô ấy đáp, trông hơi nản chí. Có phải cô ấy nghi ngờ bản thân mình không? Hy vọng là không.

“Ăn đi.” Tôi đổi chủ đề. “Anh sẽ không đưa em về nhà cho đến khi em ăn xong, và sau đó chúng ta có thể ăn mừng thực sự.”

“Em không đói. Không đói thức ăn.”

Ana ơi là Ana. Em dễ bị sao lãng quá.

“Ăn đi, nếu không anh sẽ đặt em lên ngang đùi anh, ngay ở đây, và chúng ta sẽ làm trò cười cho những vị khách khác.”

Cô ấy vặn vẹo trên ghế, khiến tôi nghĩ một cú đét mông sẽ được hoan nghênh, nhưng cô ấy bĩu môi kể một câu chuyện khác. Nhặt một cọng măng tây lên, tôi nhúng một đầu vào nước sốt. “Ăn cái này đi,” tôi giục cô ấy.

Cô ấy làm theo, mắt dán chặt vào tôi.

“Em vẫn chưa ăn đủ no đâu. Em đã giảm cân kể từ khi anh biết em.”

“Em chỉ muốn về nhà và làm tình thôi.”

Tôi cười toét miệng. “Anh cũng thế, và chúng ta sẽ làm thế. Ăn hết đi đã.”

Cô ấy thở dài như thể đầu hàng rồi bắt đầu ăn nghiến ngấu món của mình. Tôi cũng ăn theo cô ấy. “Em đã nghe tin gì về bạn mình chưa?” tôi hỏi thăm.

“Bạn nào ạ?”

“Anh chàng đang ở chỗ căn hộ của em ấy.”

“Ồ, Ethan. Em không nghe tin gì kể từ lúc anh ấy đón Mia đi ăn trưa.”

“Anh đang có việc làm ăn với anh ta và bố của Kate.”

“ Ồ?”

“Đúng thế. Kavanagh có vẻ là một người đáng tin cậy.”

“ Anh ấy vẫn luôn tốt với em,” cô ấy đáp, những ý nghĩ khi trước của tôi về việc tiếp quản bất lợi việc kinh doanh của nhà Kavanagh đã rút đi.

Cô ấy ăn xong bữa của mình và đặt dao dĩa trên đĩa. “Ngoan lắm.”

“Giờ thì sao nào?” Cô ấy hỏi, vẻ mặt đang đòi hỏi.

“Bây giờ á? Chúng ta đi thôi. Anh tin là em có một số niềm mong chờ nào đó, quý cô Steele. Và anh định đáp ứng chúng với tất cả khả năng của mình.”

“Với tất cả... khả năng... của anh ư?” Cô ấy lắp bắp. Tôi cười toe toét rồi đứng dậy.

“Chúng ta không phải trả tiền hả anh?”

“Anh là một thành viên ở đây. Họ sẽ gửi hóa đơn cho anh. Đi nào, Anastasia, mời em đi trước.” Tôi bước sang một bên, Ana đứng dậy và dừng lại bên cạnh tôi để vuốt váy xuống qua đùi.

“Anh rất nóng lòng muốn đưa em về nhà.” Tôi đi theo cô ấy ra khỏi nhà hàng rồi dừng lại để nói chuyện với viên quản lý.

“Cảm ơn, Carmine. Vẫn tuyệt vời mọi khi.”

“ Rất hân hạnh. Ngài Grey.”

“Và nhờ cô gọi xuống dưới báo lấy xe cho tôi ra cửa trước được không?”

“Được ạ. Tạm biệt ngài.”

Khi chúng tôi đi vào thang máy, tôi đỡ lấy khuỷu tay của Ana và dẫn cô ấy tới góc đằng sau. Tôi đứng phía sau cô ấy và quan sát khi có một cặp đôi khác đi vào trong.

Quỷ tha ma bắt.

Linc, chồng cũ của Elena cũng bước vào, mặc một bộ vest màu nâu.

Đúng là lão khốn.

“Grey,” lão ta nhận ra tôi. Tôi gật đầu, và thở phào khi lão ta quay đi. Thực tế là lão ta đang ở đây, chỉ cách có vài centimet, càng khiến việc tôi định làm thêm phấn khích.

Cửa thang máy đóng lại và tôi quỳ xuống rất nhanh, giả bộ buộc dây giày. Tôi đặt một bàn tay quanh mắt cá chân Ana, rồi khi tôi đứng dậy, tôi lướt bàn tay mình lên bắp chân cô ấy, qua đầu gối, tới đùi, rồi bờ mông của cô ấy. Bờ mông trần trụi.

Cô ấy căng cứng người, rồi tôi di chuyển nhẹ nhàng cánh tay trái quàng quanh eo cô ấy và kéo cô ấy sát vào tôi, trong khi những ngón tay tôi lướt nhanh xuống mông, tới điểm tình ái của cô ấy. Thang máy dừng ở một tầng khác, và chúng tôi lùi sát vào nhau để có người mới đi vào. Nhưng tôi chẳng quan tâm tới bọn họ. Thật chậm rãi tôi cạ vào điểm hoa huyệt của cô ấy, một lần, hai lần, ba lần, và rồi di chuyển những ngón tay ra phía sau vùng khiêu khích của cô ấy. “Lúc nào cũng sẵn sàng thế, cô Steele,” tôi thì thầm khi tôi nhích ngón tay giữa vào trong cô ấy. Tôi nghe thấy tiếng thở gấp khe khẽ của cô ấy. “Đứng yên và im lặng,” tôi cảnh cáo, chỉ đủ để cô ấy nghe được. Từ từ tôi di chuyển ngón tay vào rồi ra, cứ thế, cứ thế, khi sự hứng khởi của tôi càng gia tăng lên. Cô ấy bám chặt cánh tay tôi đang quàng quanh eo cô ấy và siết mạnh. Bám chắc. Nhịp thở của cô ấy tăng dần, và tôi biết cô ấy đang cố giữ im lặng khi tôi đang giày vò cô bằng những ngón tay của mình trong câm lặng.

Sự rung lắc của thang máy khi nó dừng lại đón thêm hành khách càng làm tăng thêm nhịp điệu. Cô ấy ngả tựa vào tôi, rồi đẩy mông áp vào bàn tay tôi, muốn hơn nữa. Nhanh hơn.

Ôi, cô nàng tham lam vô độ của tôi.

“Suỵt,” tôi khẽ nhắc, rồi rúc vào mái tóc cô ấy. Tôi luồn ngón tay thứ hai vào trong cô ấy và tiếp tục đẩy vào rút ra. Cô ấy ngả đầu ra sau tựa vào ngực tôi, để phơi ra vùng cổ. Tôi muốn hôn cô ấy, nhưng thế thì thu hút quá nhiều chú ý vào việc chúng tôi đang làm. Bàn tay cô ấy siết chặt hơn.

Chết tiệt. Tôi đang bùng nổ. Chiếc quần của tôi chật chội quá mức. Tôi muốn cô ấy, nhưng bây giờ thực sự không phải chỗ thích hợp.

Những ngón tay cô ấy cắm vào tôi.

“Đừng ra. Anh muốn điều đó sau,” tôi thì thầm, rồi xòe bàn tay ở bụng cô ấy và ấn xuống, biết rõ rằng việc này sẽ làm rõ thêm mọi thứ cô ấy đang cảm nhận được. Đầu cô ấy tì lên ngực tôi và cô ấy đang cắn làn môi dưới.

Thang máy dừng lại.

Có tiếng ping kêu to lên và cánh cửa mở dẫn ra tầng một. Tôi từ từ rút tay ra khi hành khách đi ra, rồi hôn lên phía sau đầu của cô ấy.

Giỏi lắm, Ana.

Cô ấy chưa tách người ra.

Tôi giữ cô ấy thêm một lúc nữa.

Linc quay lại và gật đầu khi lão ta đi ra với một phụ nữ tôi đoán là vợ hiện tại của lão. Khi tôi chắc chắn Ana có thể đứng được, tôi buông cô ấy ra. Cô ấy ngước nhìn tôi, đôi mắt tối thẫm vẩn vương ham muốn.

“Sẵn sàng chưa?” tôi hỏi, rồi đút những ngón tay của mình thật nhanh vào miệng. “Hết sức tuyệt vời, cô Steele ạ.” Tôi trao cho cô ấy nụ cười đầy ẩn ý.

“Em không tin được là anh đã làm thế,” cô ấy khẽ đáp, thở không ra hơi và đang bị kích thích.

“Em sẽ ngạc nhiên trước những điều anh có thể làm đấy, cô Steele.” Đưa tay ra, tôi vơ gọn tóc cô ấy lại, vén nó ra sau tai. “Anh muốn đưa em về nhà, nhưng có lẽ chúng ta chỉ chịu được khi ra đến xe thôi.” Tôi cười nhanh với cô ấy, kiểm tra áo khoác của mình đang che phía trước quần, rồi cầm tay Ana và dẫn cô ấy ra khỏi thang máy. “Đi nào,” tôi bảo cô ấy.

“Vâng, em cũng muốn thế.”

“ Cô Steele!”

“Em chưa bao giờ làm tình trong ô tô cả,” cô ấy đáp khi đôi giày cao gót nện xuống nền đá cẩm thạch. Tôi đứng lại, rồi nâng đầu cô ấy ngửa ra để chúng tôi mắt đối mắt.

“Anh rất hài lòng khi nghe điều đó. Anh phải nói rằng anh sẽ rất ngạc nhiên, nếu không muốn nói là điên lên, nếu em từng làm chuyện đó.”

“Em không có ý đó,” cô ấy gắt gỏng. “Thế ý em là gì?”

“Christian, đó chỉ là một cách nói thôi.”

“Cách nói nổi tiếng, ‘Em chưa bao giờ làm tình trong ô tô cả.’ Phải, nó chỉ là buột miệng mà thôi.” Còn tôi đang trêu đùa cô ấy, cô ấy dễ bị chọc tức quá.

“Christian, em không để ý nhiều thế đâu. Vì Chúa, anh vừa mới... ừm, làm chuyện đó với em trong một cái thang máy đầy người. Đầu óc em còn đang bấn loạn.”

“Anh đã làm gì với em nào?”

Cô ấy bĩu môi. “Anh làm em gần như bốc cháy. Giờ thì đưa em về nhà và làm tình với em đi.”

Tôi cười phá lên, lùi ra sau. Tôi không biết là cô ấy lại dễ tục tằn đến thế. “Em là một kẻ mơ mộng bẩm sinh, cô Steele ạ.” Tôi cầm tay cô ấy rồi tiến tới chỗ người phục vụ, cậu ta đã đỗ chiếc Saab chờ sẵn sàng. Tôi cho cậu ta tiền boa hậu hĩnh và mở bên ghế phụ cho Ana.

“Thế ra em thích làm tình trong ô tô à?” Tôi hỏi khi khởi động xe.

“Nói thẳng nhé, kể cả sàn sảnh em cũng thích.”

“Tin anh đi, Ana, anh cũng thế. Nhưng anh không thích bị bắt quả tang vào giờ này đêm nay đâu, và anh cũng không muốn làm tình với em trong nhà vệ sinh. Chà, không phải hôm nay.”

“Ý anh là chuyện ấy có thể xảy ra lắm hả?”

“ Ồ có chứ.”

“Thế mình quay lại đi.”

Tôi quay sang nhìn vẻ mặt sốt sắng của cô ấy. Đôi lúc cô ấy thật không thể đoán biết trước được. Tôi cười phá lên, và chẳng mấy chốc cả hai chúng tôi cùng cười. Một cách gột tẩy nhẹ nhàng sau trạng thái kích thích tình ái căng thẳng. Tôi đặt một bàn tay lên đầu gối cô ấy, ve vuốt khiến cô ấy không cười nữa và nhìn sang tôi với đôi mắt tối thẫm mở lớn.

Tôi có thể sa vào đôi mắt ấy và không bao giờ quay trở lại. Cô ấy quá xinh đẹp.

“Bình tĩnh nào, Anastasia,” tôi thì thầm và chúng tôi lăn bánh, tiến tới Đại lộ Fifth.

Cô ấy im lặng nhưng bồn chồn khi chúng tôi lái xe quay về, thi thoảng cô ấy trao cho tôi cái nhìn ve vãn qua đôi làn mi đen huyền.

Tôi hiểu cái nhìn đó.

Phải rồi. Ana. Anh cũng muốn em.

Trong mọi cách... Xin hãy nói đồng ý đi.

Chiếc Saab lướt vào ô đỗ xe ở ga-ra của Escala. Tôi tắt máy, nghĩ đến mong ước được làm tình trên ô tô của cô ấy. Tôi phải thừa nhận việc đó chính tôi cũng chưa từng làm. Cô ấy đang cắn môi, vẻ mặt của cô ấy thật... dâm đãng.

Vẻ dâm đãng vì sự co thắt chặt chẽ ở giữa háng.

Tôi nhẹ nhàng đưa ngón tay mình giải phóng bờ môi cô ấy. Tôi yêu thích việc cô ấy muốn tôi cũng nhiều như tôi muốn cô ấy. “Chúng ta sẽ yêu nhau trên xe lúc nào anh thích và ở nơi anh chọn,” tôi khẽ dặn dò. “Còn ngay bây giờ thì anh muốn dẫn em thử trên các bề mặt nào dùng được ở nhà mình cơ.”

“Vâng,” cô ấy đáp, thậm chí không phải bằng một câu hỏi. Tôi nhoài về phía cô ấy, cô ấy nhắm mắt lại và chu môi mời mọc tôi một nụ hôn. Đôi gò má của cô ấy hơi phớt đỏ.

Tôi ngó nhanh một vòng quanh xe ô tô. Chúng tôi làm ngay được đấy.

Không nên.

Cô ấy mở mắt ra, nóng lòng chờ đợi.

“Nếu giờ mà anh hôn em thì ta chẳng thể lên tới căn hộ của mình được nữa. Đi thôi.” Cố cưỡng lại sự thôi thúc nhảy bổ vào cô ấy, tôi bước xuống xe, rồi cả hai chúng tôi cùng đứng chờ thang máy.

Tôi cầm tay Ana, ngón tay cái ve vuốt những khớp tay của cô ấy. Khơi gợi nên giai điệu mà tôi hy vọng sẽ lặp lại với anh bạn trẻ của tôi trong mấy phút nữa.

“Có vấn đề gì với khả năng thỏa mãn ngay tắp lự thế anh?” Cô ấy hỏi.

“Không phải lúc nào điều đó cũng thích hợp, Anastasia.”

“ Từ khi nào thế?”

“Từ tối nay.”

“Tại sao anh cứ trêu ngươi em thế hả?”

“ Ăn miếng trả miếng mà, cô Steele.”

“Em làm sao mà trêu chọc được anh cơ chứ?”

“ Anh chắc em biết thừa còn gì.”

Và tôi quan sát được trên gương mặt cô ấy sự nhận thức được hiển hiện rõ rệt.

Đúng đấy, bé yêu.

Anh yêu em. Và anh muốn em trở thành vợ của anh.

Nhưng em lại chẳng nói cho anh câu trả lời của mình.

“Em cũng đang bị trì hoãn thỏa mãn đấy chứ,” cô lầm bầm và nở nụ cười ngượng nghịu.

Cô ấy đang tra tấn tôi.

Tôi giật tay cô ấy rồi kéo nhanh vào lòng, những ngón tay tôi đỡ quanh gáy và tôi ngả đầu cô ấy ra sau để tôi có thể nhìn vào tôi mắt Ana. “Anh phải làm gì để khiến em phải nói Đồng ý hả?” tôi năn nỉ cô ấy.

“Xin anh, cho em chút thời gian,” cô ấy đáp. Tôi rên lên, môi tôi áp trên môi cô ấy, lưỡi tôi tìm kiếm lưỡi cô ấy. Cửa thang máy mở ra, chúng tôi di chuyển vào bên trong, vẫn ôm chặt lấy nhau. Cô ấy đang cháy bỏng từ bên trong. Hai tay cô ấy đặt lên người tôi. Khắp nơi. Trong mái tóc. Trên mặt. Lên mông. Và cô ấy đang hôn đáp trả tôi với đam mê dữ dội.

Tôi cũng bùng cháy vì cô ấy.

Đẩy cô ấy tì vào tường, say sưa giữa nụ hôn nhiệt tình của cô ấy, tôi ghìm cô ấy bằng hông và sự cương cứng của mình. Tôi để một tay trong tóc cô ấy và tay kia đỡ lấy cằm.

“Em chiếm hữu anh rồi,” tôi thì thào trên miệng cô ấy. “Số phận anh nằm trong tay em, Ana.”

Cô ấy lôi áo khoác của tôi tuột khỏi vai, và thang máy dừng lại, cửa mở ra, chúng tôi vào tới hành lang. Tôi để ý thấy ở chiếc bàn kê trong hành lang không đặt hoa như thường lệ.

Phương án tình ái A.

Mặt bàn ở hành lang, bề mặt số một!

Tôi đẩy Ana tựa vào tường và cô ấy làm nốt việc đang dang dở, kéo áo khoác của tôi ra, thả xuống nền nhà. Bàn tay tôi lướt ngược lên đùi cô ấy, nắm lấy gấu chiếc váy trong khi vẫn hôn say sưa. Tôi kéo ngược chiếc váy lên cao hơn.

“Bề mặt đầu tiên là chỗ này,” tôi lầm bầm, và bất ngờ nhấc bổng cô ấy lên. “Quắp hai chân quanh người anh.”

Cô ấy răm rắp làm theo, tôi đặt cô ấy xuống chiếc bàn ở đại sảnh. Tôi lôi từ túi quần jean ra chiếc bao cao su và đưa nó cho Ana, rồi kéo vạt quần ra.

Những ngón tay cô ấy sốt ruột mở chiếc bao. Vẻ hăng hái của cô ấy thật khêu gợi.

“Em có biết em khiến anh sẵn sàng nhường nào không?”

“ Sao cơ? Không. Em...” Cô ấy thở hổn hển.

“Chà, chính em đấy. Lúc nào cũng vậy.” Tôi tóm lấy chiếc bao từ tay cô ấy, tự đeo vào trong khi nhìn cô ấy chằm chằm. Mái tóc của cô ấy xõa ra như thác nước khắp mép chiếc bàn, và cô ấy cũng đang ngước nhìn tôi đắm đuối, đôi mắt tràn đầy ham muốn.

Tôi di chuyển vào giữa hai chân cô ấy và nhấc mông cô ấy lên khỏi bàn, tách hai cẳng chân rộng ra. “Mở mắt đi em. Anh muốn ngắm em.” Tôi cầm lấy cả hai bàn tay cô ấy và từ từ ngập vào sâu bên trong.

Tôi huy động hết nghị lực của mình để mở mắt nhìn thẳng mắt cô ấy. Cô ấy đẹp tuyệt diệu.

Đến từng centimet.

Cô ấy nhắm mắt lại và tôi lại thúc mạnh vào trong. “Mở mắt ra,” tôi hối thúc và siết chặt tay cô ấy.

Cô ấy kêu to lên nhưng mở mắt ra. Đôi mắt xanh lơ hoang dại và đẹp đẽ. Tôi chậm rãi rút ra rồi lại đâm thấu vào trong cô ấy. Cô ấy đang nhìn lại tôi.

Mắt dán chặt vào tôi.

Chúa ơi, tôi yêu cô ấy.

Tôi di chuyển nhanh hơn. Yêu cô ấy. Cách duy nhất tôi thực sự biết làm.

Miệng cô ấy há ra, buông lơi, xinh xắn. Hai cẳng chân cô ấy gồng lên quanh người tôi.

Sắp đến nơi rồi.

Và cô ấy ra quanh tôi, kéo tôi theo cô ấy.

Cô ấy kêu to lên giữa cơn cực khoái.

“Phải rồi, Ana!” Tôi gào lên. Và tuôn trào, bùng nổ, mãi. Tôi gục xuống, thả bàn tay cô ấy ra, tì đầu lên ngực cô ấy. Tôi nhắm mắt lại. Cô ấy ôm lấy đầu tôi, lùa ngón tay vào trong tóc tôi khi tôi đang lấy lại nhịp thở. Tôi ngước nhìn cô ấy. “Anh vẫn chưa xong với em đâu,” tôi thì thào, rồi hôn cô ấy và giải phóng mình.

Tôi vội vàng kéo khóa quần và bế cô ấy khỏi mặt bàn. Chúng tôi đứng trong đại sảnh và ôm nhau. Chúng tôi được chứng kiến trọn vẹn bởi những người phụ nữ trong những bức tranh Madonna và con đang treo cả dãy trên tường.

Tôi nghĩ họ ưng ý cô gái của tôi.

“Lên giường nhé,” tôi khẽ nhắc.

“Xin anh,” cô ấy đáp. Tôi dẫn cô ấy về giường và lại ân ái lần nữa.

CÔ ẤY TỚI ĐỈNH KHI ĐANG CƯỠI trên tôi dữ dội, tôi giữ cô ấy ngồi vững trong khi quan sát lúc cô ấy thăng hoa mất kiểm soát.

Khỉ thật, gợi tình quá.

Cô ấy trần truồng, hai bầu ngực nẩy tưng tưng, và tôi để mình ra, đạt cực khoái trong cô ấy, đầu ngửa ra sau, những ngón tay bấu vào hông cô ấy. Cô ấy gục xuống ngực tôi, thở dốc.

Khi lấy lại được nhịp thở, tôi lướt những ngón tay dọc tấm lưng ướt đẫm mồ hôi của cô ấy.

“Thỏa mãn chưa, quý cô Steele?”

Cô ấy ậm ừ đồng ý. Rồi cô ấy ngước nhìn tôi, vẻ mặt hơi sững sờ, nhưng rồi lại xoay nghiêng đầu.

Chết tiệt. Cô ấy định hôn ngực tôi.

Tôi hít vào một hơi thật sâu và cô ấy đặt một nụ hôn nhẹ nhàng, ấm áp lên ngực tôi.

Ổn rồi. Bóng tối im lặng. Hoặc biến mất rồi. Tôi không biết nữa.

Tôi thả lỏng và lăn mình để cả hai nằm cạnh nhau.

“Có phải với ai tình dục cũng thế này không nhỉ? Em thấy lạ là không có ai đột quỵ đấy,” cô ấy thốt lên với nụ cười mãn nguyện no nê.

Cô ấy khiến tôi cảm thấy mình cao cả chục thước. “Với ai thì anh không biết, nhưng với em thì cực kỳ đặc biệt đấy, Anastasia.” Môi tôi chạm vào môi cô ấy.

“Chính vì anh cực kỳ đặc biệt đấy, ngài Grey.” Cô ấy ve vuốt khuôn mặt tôi.

“Muộn rồi đấy. Đi ngủ thôi.” Tôi hôn cô ấy và kéo cô ấy sát vào mình, nằm úp thìa, lưng cô ấy áp vào người tôi, và tôi kéo chiếc chăn lông vịt đắp lên người.

“Anh có vẻ không thích nghe khen ngợi nhỉ.” Giọng cô ấy lạc hẳn đi. Cô ấy mệt rồi.

Không. Anh không quen với những lời đó.

“Ngủ đi, Anastasia.”

“Em thích ngôi nhà,” cô ấy lẩm bẩm.

Thế nghĩa là cô ấy có thể sẽ nói Đống ý. Tôi vùi vào mái tóc cô ấy, cười toe toét và rúc vào cô ấy. “Anh yêu em. Ngủ đi nào.”

Tôi nhắm mắt lại khi mùi hương của cô ấy lấp đầy khứu giác của tôi.

Một ngôi nhà. Một người vợ. Tôi còn cần gì hơn được nữa? Xin em hãy nói Đồng ý nhé, Ana.