Mẹ ơi! Mẹ ơi! Mẹ đang ngủ trên sàn nhà. Mẹ đã ngủ lâu lắm rồi. Tôi lay bà. Nhưng bà không tỉnh dậy. Tôi gọi bà. Nhưng bà cũng không tỉnh dậy. Ông ta không ở đây, còn Mẹ mãi vẫn chưa dậy. Tôi khát nước. Tôi lôi một cái ghế đến cái chậu rửa ở trong bếp và uống nước. Nước bắn vào áo len của tôi. Áo len của tôi b ẩn quá. Mẹ vẫn đang ngủ. Mẹ, dậy đi! Bà vẫn nằm im. Mẹ lạnh quá. Tôi đem chăn của tôi đắp lên người Mẹ và nằm xuống bên cạnh bà trên chiếc thảm xanh dính nhớp nháp. Bụng tôi đau. Tôi đói, nhưng Mẹ vẫn đang ngủ. Tôi có hai chiếc ô tô đồ chơi. Một chiếc màu đỏ. Một chiếc màu vàng. Cái xe xanh của tôi đã biến mất. Chúng chạy băng băng trên sàn tới chỗ Mẹ đang ngủ. Tôi nghĩ Mẹ bị ốm rồi. Tôi đi tìm thứ gì đó để ăn. Trong thùng đá tôi thấy có lê. Chúng lạnh ngắt. Tôi chậm rãi ăn chúng. Chúng làm bụng tôi đau. Tôi ngủ bên cạnh Mẹ. Mấy quả lê biến mất. Trong hộp đá bây giờ có thứ gì đó. Mùi của nó rất kỳ cục. Tôi liếm thử và nó dính vào lưỡi tôi. Tôi ăn nó từ từ. Vị của nó thật kinh tởm. Tôi uống một chút nước. Tôi chơi với hai cái xe ô tô và tôi ngủ bên cạnh Mẹ. Người Mẹ lạnh toát, và bà vẫn không tỉnh dậy. Cánh cửa bật mở. Tôi đắp chăn của tôi lên người Mẹ. Mẹ kiếp. Cái chó gì ở đây thế này? À, con chó cái thần kinh. Mẹ nó. Chó chết. Tránh đường cho tao, thằng oắt thối kia . Ông ta đá tôi và tôi đập đầu xuống sàn. Đầu tôi đau. Ông ta gọi ai đó và bỏ đi. Ông ta khóa cửa lại. Tôi nằm xuống bên cạnh Mẹ. Đầu tôi đau. Cô cảnh sát đang ở đây. Không, không, không. Đừng chạm vào tôi. Đừng chạm vào tôi. Đừng chạm vào tôi. Tôi ở bên cạnh Mẹ. Không. Tránh xa tôi ra. Cô cảnh sát lấy mất cái chăn của tôi và túm lấy tôi. Tôi hét lên. Mẹ ơi. Mẹ ơi. Nhưng không phát ra thành tiếng. Tôi không nói được thành lời. Mẹ không nghe thấy tôi. Tôi không nói được gì cả.

Tôi hổn hển tỉnh giấc, miệng nuốt lấy không khí và đưa mắt nhìn xung quanh. Ôi, ơn Chúa – tôi vẫn đang nằm trên giường của mình. Nỗi sợ hãi vơi dần. Tôi đã hai mươi bảy tuổi, không phải bốn. Thứ chết tiệt này cần phải chấm dứt. Tôi từng kiểm soát được những cơn ác mộng của mình. Có thể là vài tuần một lần, nhưng chưa bao giờ dày đặc như bây giờ, hết đêm này qua đêm khác.

Kể từ khi cô bỏ đi.

Tôi xoay người và nằm ngửa, mắt nhìn lên trần nhà. Khi có cô nằm bên cạnh, tôi ngủ rất ngon. Tôi cần cô trong cuộc đời tôi, trên giường của tôi. Cô là ban ngày, giúp xua đi những đêm đen tăm tối trong tôi. Tôi sẽ mang cô trở lại.

Nhưng bằng cách nào?

“Anh đã bao giờ nghĩ đến chuyện thử một mối quan hệ theo cách của cô ấy chưa?”

Cô muốn trái tim và hoa hồng. Tôi có thể cho cô những thứ đó không? Tôi nhíu mày, cố nhớ lại những giây phút lãng mạn trong đời… và thấy chẳng có gì cả… ngoại trừ với Ana. Những lần “hơn thế nữa.” Lần chơi tàu lượn, lúc ăn IHOP, lần dẫn cô ấy lên chiếc Charlie Tango.

Có thể mình sẽ làm được. Tôi lại chìm vào giấc ngủ với câu thần chú trong đầu: Cô là của mình. Cô là của mình… và tôi ngửi thấy mùi hương cô, cảm nhận được làn da mềm mại của cô, nếm vị môi cô, và nghe cô rên rỉ. Kiệt sức, tôi rơi vào một giấc mơ khoái lạc, tràn đầy hình ảnh Ana trong đó.

Tôi đột ngột tỉnh dậy. Da đầu tôi ngứa râm ran, và trong khoảnh khắc, tôi nghĩ thứ làm phiền tôi hẳn là do bên ngoài tác động chứ không phải bên trong. Tôi ngồi dậy gãi đầu và chậm chạp nhìn quanh căn phòng. Bất chấp giấc mơ đầy nhục dục, cơ thể tôi vẫn kiềm chế được. Elena sẽ rất vui. Hôm qua bà ta vừa nhắn tin cho tôi, nhưng Elena là người cuối cùng tôi muốn trò chuyện - ngay lúc này chỉ có một việc duy nhất tôi muốn làm. Tôi dậy khỏi giường và mặc đồ chạy vào. Tôi sẽ đi kiểm tra xem Ana thế nào.

CON PHỐ NHÀ CÔ VẮNG VẺ, ngoại trừ tiếng động cơ của một chiếc xe tải giao hàng và tiếng còi lạc điệu của một người dắt chó đi dạo. Khu căn hộ của cô vẫn chìm trong bóng tối, rèm cửa phòng cô buông kín. Tôi lặng lẽ đứng vào vị trí núp, nhìn chăm chú lên cửa sổ và suy nghĩ. Tôi cần một kế hoạch - một kế hoạch để giành lại cô. Khi ánh bình minh chiếu sáng bừng khung cửa sổ của cô, tôi bật to âm thanh trên chiếc iPod, và với nhạc của Moby vang bên tai, tôi chạy trở về Escala.

“CHO TÔI MỘT CHIẾC CROISSANT NHÉ, bà Jones.”

Bà vẫn đang sững lại vì ngạc nhiên, và tôi rướn một bên mày.

“Với mứt mơ nhé?” Bà định thần lại và hỏi.

“Được.”

“Tôi sẽ hâm nóng vài chiếc, thưa ngài Grey. Cà phê của ngài đây.”

“Cảm ơn Gail.”

Bà mỉm cười. Chỉ vì tôi chịu ăn croissant thôi sao? Nếu điều đó làm bà ấy vui thì tôi phải ăn thường xuyên hơn mới được.

TRÊN GHẾ SAU CỦA CHIẾC Audi, tôi lập kế hoạch. Tôi cần phải tiếp cận thật gần và có thời gian riêng tư với Ana Steele để bắt đầu chiến dịch giành cô ấy lại. Tôi gọi cho Andrea. Vì biết rằng cô ấy sẽ không có mặt ở bàn làm việc lúc 7 giờ 15 nên tôi để lại lời nhắn. “Andrea, ngay khi đến văn phòng, tôi muốn kiểm tra lại kế hoạch cho vài ngày tới.”

Được rồi – bước đầu tiên trong kế hoạch tấn công của tôi là dành chỗ trong thời gian biểu cho Ana. Tuần này tôi sẽ làm cái gì đây? Hiện tại tôi không biết gì cả. Bình thường tôi rất kỹ lưỡng trong việc này, nhưng gần đây tâm trí tôi phân tán khắp nơi. Giờ tôi có nhiệm vụ phải tập trung.

Mày làm được mà, Grey. Nhưng sâu thẳm bên trong, tôi ước gì mình có thể tự tin đến vậy. Nỗi lo lắng làm bụng tôi cồn cào. Liệu tôi có thuyết phục được Ana quay lại với tôi không? Cô có chịu nghe không? Tôi hy vọng là vậy. Kế hoạch này phải thành công. Tôi nhớ cô ấy.

“NGÀI GREY, TÔI ĐÃ HỦY mọi cuộc gặp gỡ của ngài trong tuần này rồi, trừ buổi gặp ngày mai - tôi không biết đó là sự kiện gì, lịch của ngài chỉ ghi mỗi chữ Portland thôi.”

Đúng rồi! Tay nhiếp ảnh gia chết tiệt đó! Tôi cười toe toét với Andrea, và cô ta rướn mày ngạc nhiên.

“Cảm ơn Andrea. Thế được rồi. Gọi Sam vào đây.”

“Vâng, thưa ngài Grey. Ngài có muốn uống cà phê không?”

“Có.”

“Có cần sữa không?”

“Có. Latte nhé. Cảm ơn.”

Cô mỉm cười lịch sự và rời đi. Đúng rồi! Cơ hội của tôi! Tay nhiếp ảnh gia! Giờ... tôi phải làm gì đây?

BUỔI SÁNG CỦA TÔI là những cuộc họp gối đầu liên tục, và nhân viên của tôi đều đang nhìn tôi lo lắng, chờ đợi giây phút tôi nổ tung giận dữ. Được rồi, đó là thói quen làm việc của tôi trong vài ngày qua — nhưng hôm nay tôi cảm thấy sáng sủa hơn, bình tĩnh hơn, và tập trung hơn; tôi có thể giải quyết tất cả mọi việc.

Hiện tại là giờ ăn trưa; buổi tập thể dục của tôi với Claude diễn ra tốt đẹp. Điều duy nhất khiến tôi không hài lòng là chẳng có tin tức gì thêm về Leila. Tất cả những gì chúng tôi biết là cô ta đã bỏ chồng, và cô ta có thể đang ở bất cứ đâu. Nếu cô ta xuất hiện, Welch sẽ tìm thấy cô ta. Tôi đói hoa mắt rồi. Olivia đặt một cái đĩa xuống bàn của tôi.

“Bánh sandwich của ngài đây, thưa ngài Grey.”

“Thịt gà và sốt mayonnaise đúng không?”

“À…”

Tôi nhìn cô ta chằm chằm. Vậy mà cô ta cũng không làm được. Olivia vụng về xin lỗi.

“Tôi đã nói là gà với mayonnaise, Olivia. Điều đó khó khăn với cô lắm sao?”

“Tôi xin lỗi, ngài Grey.”

“Không sao, đi đi.” Trông cô ta có vẻ nhẹ nhõm hơn, nhưng vẫn lập cập rời căn phòng.

Tôi gọi cho Andrea.

“Vâng thưa ngài?”

“Vào đây.”

Andrea xuất hiện ở cửa, trông rất điềm tĩnh và tháo vát.

“Tống cổ cô ta đi.”

Andrea đứng thẳng người lên. “Thưa ngài, Olivia là con gái của Senator Blandino đấy ạ.”

“Cô ta có là nữ hoàng Anh chết tiệt thì tôi cũng chẳng quan tâm. Tống cô ta ra khỏi văn phòng tôi.”

“Vâng, thưa ngài.” Andrea đỏ mặt.

“Tìm người khác về giúp cô,” tôi nói giọng nhẹ nhàng. Tôi không muốn gây căng thẳng cho Andrea.

“Vâng, thưa ngài Grey.”

“Cảm ơn. Chỉ có thế thôi.” Cô ấy mỉm cười, và tôi biết cô ấy đã sẵn sàng trở lại. Cô ấy là một trợ lý tốt; tôi không muốn cô ấy bỏ việc chỉ vì tôi là một thằng tồi. Cô ấy đi ra, để tôi lại với món sandwich gà - không có mayo - và bản kế hoạch cho chiến dịch của tôi. Portland. Tôi biết địa chỉ email của các nhân viên ở SIP có dạng như thế nào. Tôi nghĩ Anastasia sẽ hồi đáp tích cực hơn ở dạng viết; cô ấy luôn như vậy. Bắt đầu thế nào đây?

Ana thân mến

Không.

Anastasia thân mến

Không.

Cô Steele thân mến

Khốn kiếp!

NỬA TIẾNG SAU, tôi vẫn đang nhìn chăm chăm vào màn hình máy tính trống không. Tôi phải nói cái quái gì bây giờ? Về với tôi đi... xin em? Tha thứ cho tôi. Tôi nhớ em. Hãy thử theo cách của tôi. Tôi đưa tay lên ôm đầu. Tại sao việc này lại khó thế nhỉ? Hãy làm đơn giản thôi, Grey. Đừng nói những câu vớ vẩn nữa. Tôi hít một hơi dài và viết một cái email. Đúng rồi… cách này được đấy. Andrea gọi cho tôi.

“Cô Bailey tới gặp ngài đây rồi.”

“Bảo cô ấy đợi.”

Tôi cúp máy và ngồi một lúc. Tim đập thình thịch, tôi nhấn nút gửi đi.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Ngày mai

Ngày : 8 tháng 6, 2011 14:05

Người nhận : Anastasia Steele

Anastasia thân mến,

Xin lỗi vì làm gián đoạn công việc của em. Tôi hy vọng mọi thứ vẫn tiến triển tốt đẹp. Em có nhận được hoa tôi gửi không?

Tôi nhớ ngày mai là khai mạc triển lãm tranh của bạn em, và tôi dám chắc em chưa có thời gian để đi mua xe mới, mà quãng đường lại khá dài. Tôi sẽ rất sẵn lòng được đưa em đi — nếu em muốn.

Trả lời tôi nhé.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi canh chừng hòm thư. Canh chừng. Canh chừng... cứ mỗi giây bò qua là nỗi lo lắng của tôi lại tăng lên. Tôi đứng dậy đi đi lại lại trong văn phòng – nhưng như thế tôi lại không nhìn được vào màn hình máy tính. Trở lại bàn làm việc, tôi kiểm tra email lần nữa. Vẫn chẳng có gì. Để giết thời gian, tôi lần ngón tay theo cánh chiếc tàu lượn.

Bình tĩnh lại đi nào, Grey.

Thôi mà, Anastasia, trả lời tôi đi. Lúc nào cô ấy cũng trả lời ngay lập tức mà. Tôi kiểm tra đồng hồ… 14:09. Bốn phút trôi qua rồi! Vẫn không thấy gì.

Tôi đứng dậy đi lang thang trong văn phòng lần nữa, cứ ba giây lại nhìn đồng hồ, hoặc ít nhất đó là cảm giác của tôi. Đến 14:20 tôi rơi vào tuyệt vọng.

Cô sẽ không trả lời đâu. Cô thực sự ghét tôi rồi… làm sao trách cô được? Sau đó tôi nghe thấy tiếng ping báo email đến. Tim tôi nhảy lên cổ họng.

Chết tiệt! Là thư của Ros, nhắn tôi rằng cô ấy đã về văn phòng. Và đây rồi, dòng chữ kỳ diệu: Người gửi: Anastasia Steele.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Ngày mai

Ngày : 8 tháng 6, 2011 14:25

Người nhận : Christian Grey

Chào anh Christian

Cảm ơn vì bó hoa; chúng rất đẹp.

Vâng, em sẽ rất vui nếu được đi nhờ.

Cảm ơn.

Anastasia Steele

Trợ lý cho Jack Hyde, biên tập viên, SIP

Lòng nhẹ nhõm hẳn; tôi nhắm mắt lại và ngấu nghiến cảm giác này.

CÓ THẾ CHỨ! Tôi đọc lại thư của cô để tìm kiếm các dấu hiệu, nhưng như thường lệ, tôi chẳng biết cô ấy nghĩ gì đằng sau những con chữ. Giọng điệu đủ thân thiện, nhưng chỉ có thế. Chỉ thân thiện như bạn bè thôi. Thôi cứ tận hưởng hiện tại đi đã, Grey.

Người nhận : Christian Grey

Chủ đề : Ngày mai

Ngày : 8 tháng 6, 2011 14:27

Người nhận : Anastasia Steele

Anastasia thân mến

Tôi đến đón em lúc mấy giờ được nhỉ?

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi không cần phải đợi lâu.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Ngày mai

Ngày : 8 tháng 6, 2011 14:32

Người nhận : Christian Grey

Buổi triển lãm của José bắt đầu lúc 7:30. Anh nghĩ nên đi lúc mấy giờ?

Anastasia Steele

Trợ lý cho Jack Hyde, biên tập viên, SIP

Chúng ta có thể dùng chiếc Charlie Tango.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Ngày mai

Ngày : 8 tháng 6, 2011 14:34

Người nhận : Anastasia Steele

Anastasia thân mến

Portland cũng khá xa. Tôi sẽ đến đón em lúc 5:45.

Rất mong được gặp em.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Ngày mai

Ngày : 8 tháng 6, 2011 14:38

Người nhận : Christian Grey

Hẹn gặp lại anh.

Anastasia Steele

Trợ lý cho Jack Hyde, biên tập viên, SIP

Chiến dịch giành lại cô của tôi đang đi đúng theo dự định. Tôi thấy hân hoan trong lòng; đóa hoa hy vọng giờ là cây hoa anh đào Nhật Bản nở rộ. Tôi gọi Andrea.

“Cô Bailey quay về văn phòng rồi, ngài Grey.”

“Tôi biết, cô ấy email cho tôi rồi. Tôi cần Taylor có mặt ở đây sau một tiếng nữa.”

“Vâng, thưa ngài.”

Tôi cúp máy. Anastasia đang làm việc cho một gã tên là Jack Hyde. Tôi muốn biết nhiều hơn về anh ta. Tôi gọi cho Ros.

“Christian.” Cô ấy có vẻ giận. Khó rồi đây.

“Chúng ta có tài liệu về nhân viên của SIP không?”

“Không, nhưng tôi có thể lấy về được.”

“Vậy thì cô có thể lấy ngay hôm nay được không? Tôi muốn mọi thông tin của họ về Jack Hyde và tất cả những người làm việc cho anh ta.”

“Tôi có thể hỏi tại sao không?”

“Không.” Cô ấy im lặng một lúc. “Christian, tôi chẳng hiểu dạo này anh có vấn đề gì nữa.”

“Ros, cứ làm thôi có được không?”

Cô ấy thở dài. “Được rồi. Giờ chúng ta có thể gặp để bàn về đề xuất sân đóng thuyền của Đài Loan được chưa?”

“Rồi. Nãy tôi có một cuộc gọi quan trọng và nó mất nhiều thời gian hơn tôi tưởng.”

“Tôi sang ngay đây.”

KHI ROS RỜI ĐI, tôi đi theo cô ấy ra khỏi văn phòng.

“Gặp trường WSU vào thứ Sáu tuần tới,” tôi bảo Andrea và cô ấy ghi vào sổ nhớ.

“Và tôi sẽ được bay bằng máy bay lên thẳng của công ty đúng không?” Ros hào hứng.

“Trực thăng,” tôi sửa lại.

“Gì cũng được, Christian.” Cô ấy đảo mắt và bước vào thang máy, một hành động khiến tôi phải mỉm cười. Andrea nhìn Ros rời đi, sau đó nhìn tôi chờ đợi.

“Gọi cho Stephan – Tối mai tôi sẽ bay tới Portland bằng chiếc Charlie Tango, và tôi cần anh ta đưa nó trở lại sân bay,” tôi nói với Andrea.

“Vâng, thưa ngài Grey.”

Tôi không thấy Olivia đâu cả. “Cô ấy đi rồi à?”

“Olivia ấy à?” Andrea hỏi.

Tôi gật đầu.

“Vâng.” Trông cô ấy có vẻ thoải mái hẳn.

“Đi đâu?”

“Phòng tài chính.”

“Tốt. Như vậy tôi sẽ không bị Senator Blandino quấy rầy nữa.”

Andrea có vẻ vui trước lời khen ngợi.

“Cô sẽ tuyển người khác giúp việc ở đây chứ?” Tôi hỏi.

“Vâng, thưa ngài. Ngày mai tôi sẽ gặp ba ứng viên.”

“Tốt lắm. Taylor có ở đây không?”

“Có, thưa ngài.”

“Hủy tất cả các buổi họp ngày hôm nay đi. Tôi phải ra ngoài.”

“Ra ngoài ấy ạ?” Giọng cô ta thốt ngạc nhiên.

“Đúng vậy.” tôi cười tươi rói. “Ra ngoài.”

“ĐI ĐÂU ĐÂY, THƯA NGÀI?” TAYLOR hỏi khi tôi nằm ườn ở ghế sau chiếc SUV.

“Cửa hàng máy tính Mac.”

“Trên phố Northeast 45 ạ?”

“Đúng vậy.”

Tôi sẽ mua cho Ana một chiếc iPad. Ngả người vào thành ghế, tôi nhắm mắt lại và dự tính xem sẽ tải và cài đặt những ứng dụng và bản nhạc nào cho cô. Tôi có thể chọn bài “Toxic.” Tôi nhếch mép cười trước suy nghĩ đó. Không, tôi không nghĩ đó là thể loại cô thích. Cô sẽ điên tiết lên cho mà xem - lâu lắm rồi mới có một suy nghĩ về em khiến tôi mỉm cười. Điên như hồi cô ở Georgia ấy, chứ không phải giống thứ Bảy tuần trước. Tôi trở mình trên ghế; tôi không muốn nhớ đến chuyện đó. Tôi hướng suy nghĩ của mình quay lại với việc lựa chọn bài hát, cảm giác vui vẻ hơn nhiều so với những ngày qua. Điện thoại của tôi rung lên, và tim tôi run rẩy. Tôi có dám hy vọng không?

Này, thằng đểu. Uống bia không?

Chết tiệt. Tin nhắn từ anh trai tôi.

Không, bận rồi.

Chú lúc nào cũng bận.

Mai anh đi Barbados rồi.

THƯ GIÃN thôi.

Về sẽ gặp chú sau.

Lúc đó sẽ uống bia nhé!!!

Được rồi, Lelliot. Lên đường may mắn.

BUỔI TỐI HÔM NAY khác biệt hẳn, tràn đầy âm nhạc – một chuyến đi hoài cổ trong tài khoản iTunes của tôi để lập danh sách nhạc cho Anastasia. Tôi nhớ lại hình ảnh cô nhảy nhót trong bếp; ước gì tôi biết lúc đó cô đang nghe bài gì. Trông cô vô cùng kỳ cục, nhưng cũng thật đáng yêu. Đó là sau lần đầu tiên tôi quan hệ với cô. Không. Sau khi tôi ân ái với cô lần đầu chứ? Tôi chẳng thấy từ nào đúng cả. Tôi nhớ lại lời khẩn cầu thống thiết của cô trong buổi tối tôi giới thiệu cô với bố mẹ tôi.

“Em muốn cùng anh ân ái.”

Tôi thực sự sốc trước câu nói đơn giản của cô – và cô lại còn muốn chạm vào tôi nữa chứ. Tôi rùng mình trước suy nghĩ đó. Tôi cần phải cho cô biết rằng đó là giới hạn khó vượt qua của tôi – tôi không thể chịu được khi bị chạm vào người. Tôi lắc đầu. Mày đang cầm đèn chạy trước ô tô rồi, Grey – mày phải làm việc trước mắt đi đã. Tôi kiểm tra lời đề tặng trên chiếc iPad.

Anastasia — cái này là dành cho em.

Tôi biết em muốn nghe gì.

Nhạc trong này sẽ trả lời giùm tôi.

Christian

Có thể cách này sẽ có tác dụng. Cô muốn có trái tim và hoa hồng; có thể cái này cũng tương tự như thế. Nhưng tôi lắc đầu, vì tôi không thể nào biết được. Có quá nhiều điều tôi muốn nói với cô, nếu cô chịu nghe. Và nếu cô không nghe, những bài hát sẽ nói hộ lòng tôi. Tôi chỉ hy vọng cô sẽ cho tôi cơ hội để đưa chúng cho cô. Nhưng ngộ nhỡ cô không thích ý tưởng của tôi, nếu cô không thích ở bên tôi thì sao – tôi sẽ phải làm gì? Rất có thể cô chỉ muốn đi cùng tôi tới Portland cho tiện thôi. Tôi vừa buồn bã nghĩ tới điều đó vừa đi vào giường. Tôi rất cần được ngủ. Tôi có dám hy vọng không?

Khỉ thật. Có chứ.