Cơn gió mùa hè đùa giỡn trên mái tóc tôi, mơn trớn như những ngón tay khéo léo của người tình.

Người tình của tôi.

Ana.

Tôi đột nhiên tỉnh giấc, bối rối. Phòng ngủ của tôi chìm trong bóng đêm, và bên cạnh tôi, Ana đang say ngủ, hơi thở của cô đều đều và nhẹ nhàng. Tôi chống khuỷu tay nhổm dậy và luồn tay qua tóc, lòng cảm thấy thật kỳ lạ vì vừa rồi có người đã làm y hệt như thế. Tôi liếc quanh phòng, nhìn chăm chú vào các góc tối, nhưng ở đây chỉ có tôi và Ana.

Kỳ lạ thật. Tôi thề là có ai đó ở đây. Ai đó vừa chạm vào tôi.

Đó chỉ là một giấc mơ.

Tôi cố rũ bỏ suy nghĩ khó chịu đó đi và nhìn đồng hồ. Bây giờ là 4 giờ 30 phút sáng. Khi tôi nằm trở lại gối, Ana lẩm bẩm từ gì đó khó hiểu và quay mặt về phía tôi trong khi vẫn đang ngủ say. Trông cô ấy thật bình yên và xinh đẹp.

Tôi nhìn chăm chăm lên trần nhà, đèn của thiết bị báo cháy nhấp nháy một lần nữa như châm chọc. Chúng tôi chẳng có hợp đồng nào. Nhưng Ana đang ở đây. Bên cạnh tôi. Tôi phải xử lý cô thế nào? Liệu cô có chịu nghe theo luật của tôi không? Tôi cần phải phải biết rằng cô vẫn an toàn. Tôi xoa mặt. Với tôi, đây là vùng đất chưa được thám hiểm; nó nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi và không ổn định.

Tôi đột nhiên nghĩ đến Leila.

Khỉ thật.

Đầu óc tôi ngổn ngang suy nghĩ: Leila, công việc, Ana… và tôi biết mình không thể ngủ thêm được nữa. Tôi nhỏm dậy mặc quần pijama, đóng cửa phòng ngủ và tới chỗ chiếc piano đặt trong phòng khách.

Chopin giúp tôi khuây khỏa; những nốt nhạc buồn thảm rất hợp với tâm trạng của tôi nên tôi chơi đi chơi lại chúng. Một cử động nhỏ nơi khóe mắt làm tôi chú ý, và khi ngẩng lên, tôi thấy Ana đang tiến về phía mình, bước chân có vẻ lưỡng lự. “Em nên ngủ đi mới phải,” tôi lẩm bẩm nhưng vẫn không ngừng những ngón tay. “Anh cũng vậy,” cô đáp trả. Nét mặt cô đầy kiên quyết, nhưng trông cô vẫn nhỏ nhắn và mong manh trong bộ đồ tắm quá khổ của tôi. Tôi cố giấu nụ cười.

“Em đang cáu với tôi đấy à, cô Steele?”

“Đúng rồi đấy, ngài Grey.”

“À, tôi không ngủ được.”

Đầu óc tôi nặng nề với quá nhiều suy nghĩ, và tôi chỉ muốn cô ấy quay lại giường đi ngủ. Hẳn là cô đã rất mệt sau ngày hôm qua. Nhưng chẳng thèm để ý đến tâm trạng của tôi, cô đến ngồi cạnh trên chiếc ghế chơi đàn và ngả đầu vào vai tôi. Một hành động quá đỗi nhẹ nhàng và tình cảm đến nỗi trong chốc lát, tôi chẳng biết mình đang đàn đến đoạn nào trong bản prelude, nhưng tôi vẫn tiếp tục chơi, lòng thấy yên bình hơn vì có cô bên cạnh.

“Bản gì thế?” Cô hỏi khi tôi kết thúc. “Chopin. Prelude Op. 28, số 4. Cung mi thứ, nếu em hứng thú muốn biết.”

“Em lúc nào cũng hứng thú với những việc anh làm.”

Ana ngọt ngào. Tôi hôn lên mái tóc cô. “Tôi không cố ý đánh thức em.”

“Đâu có,” cô nói nhưng đầu không cử động. “Anh chơi bản kia đi.”

“Bản kia là bản nào?”

“Bản của Bach mà anh chơi trong đêm đầu tiên em ở lại ấy.”

“À, bản Marcello.”

Tôi chẳng nhớ lần cuối mình chơi nhạc theo yêu cầu là khi nào. Đối với tôi, piano là nhạc cụ của sự cô đơn, chỉ để dành cho tai tôi mà thôi. Đã nhiều năm nay gia đình tôi không nghe tôi chơi nhạc nữa. Nhưng cô đã yêu cầu thì tôi sẽ đàn cho Ana đáng yêu của tôi nghe. Những ngón tay tôi lướt đi trên phím đàn, và điệu nhạc ám ảnh vang lên trong phòng khách.

“Sao anh chỉ chơi những bản nhạc buồn như thế?” Cô hỏi.

Nghe buồn lắm sao?

“Anh bắt đầu chơi đàn khi mới lên 6 tuổi à?” Cô tiếp tục hỏi và ngẩng đầu lên nhìn tôi. Mặt cô hớn hở chờ đợi thông tin, vẫn như mọi khi; và sau đêm qua, tôi là ai để có thể từ chối cô thứ gì được nữa?

“Tôi cật lực học dương cầm chỉ để người mẹ mới của mình được vui.”

“Để hòa nhập với gia đình hoàn hảo à?” Những lời tôi nói trong cái đêm bộc bạch ở Savannah vọng lại trong giọng nói của cô.

“Ừ, có thể nói như vậy.” Tôi không muốn nói về chuyện này và thấy ngạc nhiên khi cô ấy ghi nhớ quá nhiều thông tin cá nhân của mình. “Sao em lại tỉnh dậy? Em không cần phục hồi sau đêm qua à?”

“Với em bây giờ là 8 giờ sáng rồi. Và em cần phải uống thuốc khẩn cấp.”

“Trí nhớ tốt đấy,” tôi trầm ngâm. “Chắc chỉ có em mới nghĩ đến chuyện uống thuốc ngừa thai theo múi giờ ở một nơi khác. Có lẽ em nên đợi nửa tiếng, rồi sáng mai lại đợi thêm nửa tiếng nữa. Thế là cuối cùng em có thể uống thuốc trong khoảng thời gian hợp lý rồi.”

“Kế hoạch hay đấy,” cô nói. “Vậy chúng ta nên làm gì trong nửa tiếng đó đây?”

Hừm, tôi có thể quan hệ với cô trên chiếc piano này.

“Tôi nghĩ ra một số thứ rồi.” Giọng tôi khêu gợi.

“Chúng ta cũng có thể nói chuyện.” Cô mỉm cười khiêu khích.

Tôi chẳng có tâm trạng nào mà nói chuyện. “Tôi thích những gì tôi đang nghĩ trong đầu hơn.” Tôi vòng tay qua eo và kéo cô lên đùi, đầu dụi vào tóc.

“Anh lúc nào chẳng thích sex hơn nói chuyện.” Cô phá lên cười.

“Đúng vậy, đặc biệt là với em.” Hai bàn tay cô khum lại trên bắp tay tôi, bóng đêm vẫn yên ắng và tĩnh mịch. Tôi hôn cô từ sau tai xuống cổ. “Có thể là trên chiếc piano của tôi chăng,” tôi lẩm bẩm trong khi cơ thể phản ứng lại trước hình ảnh cô nằm trần truồng trên chốc cây đàn, tóc xõa sang một bên.

“Em muốn làm rõ điều này.” Cô nói nhỏ vào tai tôi.

“Lúc nào cũng khát thông tin nhỉ, cô Steele. Cô cần làm rõ điều gì thế?” Da dẻ cô mềm mại và ấm áp dưới môi tôi khi tôi cởi chiếc áo tắm khỏi vai cô bằng mũi.

“Về chúng ta,” cô nói, một tiếng đơn giản nhưng nghe như lời cầu nguyện.

“Hừm, chúng ta làm sao?” Tôi dừng lại.

“Bản hợp đồng.”

Tôi dừng lại và nhìn chăm chăm vào ánh mắt sắc lẹm của Ana. Tại sao cô lại làm thế vào lúc này? Những ngón tay tôi lướt xuống má cô.

“À, tôi nghĩ bản hợp đồng cần được thảo luận lại, em có thấy thế không?”

“Cần được thảo luận lại?” Cô nói, đôi môi giãn ra như thoáng cười.

“Cần được thảo luận lại.” tôi nhại lại biểu cảm của cô.

“Nhưng anh xem trọng nó lắm mà.” Mắt Ana đượm vẻ hồ nghi.

“À, đấy là trước đây. Tuy nhiên, các điều khoản thì không có vấn đề gì và vẫn được giữ nguyên.” Tôi cần phải biết cô được an toàn.

“Trước đây? Trước cái gì cơ?”

“Trước khi…” Trước tất cả những chuyện này. Trước khi cô làm thế giới của tôi đảo lộn, trước khi cô ngủ với tôi. Trước khi cô ngả đầu lên vai tôi bên chiếc dương cầm. Tất cả… “Tiến xa hơn,” tôi lẩm bẩm để xua đi cảm giác khó chịu giờ đã trở nên quen thuộc trong lòng.

“Ồ,” cô nói, và tôi nghĩ cô thấy hài lòng.

“Ngoài ra, tính đến giờ chúng ta đã ở phòng giải trí hai lần rồi, và em vẫn chưa bỏ chạy.”

“Anh tưởng em sẽ làm vậy à?”

“Mọi việc em làm đều không thể ngờ trước được, Anastasia ạ.”

Chữ v giữa hai lông mày cô đã quay trở lại.

“Vậy hãy trao đổi cho rõ ràng. Anh chỉ muốn em tuân thủ phần quy định trong hợp đồng, nhưng những phần còn lại trong đó thì không?”

“Trừ khi ở trong phòng giải trí. Tôi muốn em tuân theo tinh thần của bản hợp đồng khi ở trong phòng giải trí, và đúng vậy, tôi muốn em luôn luôn tuân thủ các quy tắc. Như vậy tôi mới chắc chắn em được an toàn. Và tôi có thể có em bất cứ khi nào tôi muốn,” tôi cợt nhả nói thêm.

“Còn nếu em vi phạm một trong các quy tắc thì sao?” Cô hỏi.

“Vậy thì tôi sẽ trừng phạt em.”

“Nhưng anh không cần em đồng ý sao?”

“Có, cần chứ.”

“Nếu em nói không thì sao?” Cô ương bướng.

Sao cô lại cứng đầu cứng cổ vậy?

“Em nói không thì có nghĩa là không. Tôi sẽ phải tìm cách thuyết phục em.” Cô nên biết điều này rồi chứ. Cô không chịu để tôi phát vào mông lúc ở trong nhà thuyền, dù tôi rất muốn. Nhưng tối đó tôi đã làm cho bằng được... với sự đồng ý của cô.

Cô đứng dậy và bước về phía cửa phòng khách, và trong chốc lát tôi tưởng cô sẽ hùng hổ bỏ đi, nhưng cô quay lại, vẻ mặt bối rối. “Vậy là phần trừng phạt vẫn còn đó.”

“Đúng, nhưng chỉ khi em phạm luật thôi.” Điều này quá rõ ràng đối với tôi. Tại sao cô ấy không hiểu nhỉ?

“Em sẽ phải đọc lại chúng mới được,” đột nhiên cô nói như thể đang bàn việc kinh doanh vậy.

Cô muốn làm thế ngay bây giờ sao?

“Để tôi đi lấy cho em.”

Trong phòng làm việc, tôi mở máy tính và in các luật lệ ra, tự hỏi tại sao chúng tôi lại bàn về việc này vào lúc 5 giờ sáng. Cô đang ở chỗ chậu rửa và uống một ly nước khi tôi trở lại với bản in trên tay. Tôi ngồi xuống một chiếc ghế đẩu cao và nhìn cô chờ đợi. Lưng cô cứng đờ và căng ra; vậy là điềm không hay rồi. Khi cô quay lại, tôi đẩy tờ giấy về phía cô. “Hợp đồng đây.”

Cô đọc nhanh các điều lệ. “Vậy chuyện tuân phục vẫn có hiệu lực đúng không?”

“Ồ, tất nhiên rồi.”

Cô lắc đầu, và một nụ cười châm biếm nở trên khóe môi khi cô đảo mắt nhìn lên.

À, vui đây.

Tôi đột nhiên thấy tinh thần nhẹ nhõm.

“Cô vừa đảo mắt với tôi phải không, Anastasia?”

“Cũng có thể. Tùy xem phản ứng của anh thế nào.” Trông cô vừa thích thú vừa lo lắng.

“Vẫn như mọi khi.” Nếu cô ấy chịu để tôi…

Cô nuốt nước bọt và mở to mắt chờ đợi. “Vậy…”

“Vậy làm sao?”

“Giờ anh muốn tét mông em à?”

“Ừ. Và tôi sẽ làm thế.”

“Ồ, thật sao, ngài Grey?” Cô khoanh tay và vênh cằm lên thách thức.

“Em định ngăn tôi lại sao?”

“Anh sẽ phải bắt được em trước đã.” Cô nở nụ cười ve vãn khiến cậu nhỏ của tôi phản ứng ngay lập tức.

Tôi trượt xuống khỏi ghế và cẩn trọng quan sát cô.

“Ồ, thật sao, cô Steele?” Không gian như kêu lắc rắc giữa chúng tôi.

Đôi mắt cô đang nhìn thẳng vào mắt tôi và sáng lên hồ hởi. Răng cô đùa giỡn với bờ môi dưới.

“Cô lại còn đang cắn môi kìa.” Cô cố tình làm thế phải không? Tôi chậm chạp di chuyển sang trái.

“Không được đâu,” cô trêu chọc. “Anh cũng đảo mắt rồi kìa.” Mắt vẫn chăm chú nhìn tôi, cô cũng di chuyển về bên trái.

“Đúng, nhưng em đang làm cho trò chơi này mỗi lúc một thú vị hơn.”

“Anh biết không, em khá là nhanh đấy,” cô đùa bỡn.

“Tôi cũng không kém đâu.”

Sao cô có thể khiến mọi thứ hồi hộp và hấp dẫn đến thế?

“Em có nhanh đến đây không thì bảo?”

“Em có bao giờ làm thế đâu?” Cô nhe răng cười, rơi đúng vào bẫy của tôi.

“Cô Steele, ý cô là gì hả?” Tôi vờn theo cô quanh đảo bếp. “Nếu tôi phải tới bắt em thì mọi việc sẽ còn tệ hơn đấy.”

“Đấy là nếu anh bắt được em thôi, Christian. Còn bây giờ, em không định để anh toại nguyện đâu.”

Cô nói thật đấy à?

“Anastasia, rất có thể em sẽ ngã và tự làm mình bị thương. Và như vậy em sẽ vi phạm luật số 7, bây giờ là số 6.”

“Kể từ khi gặp anh là em đã nằm trong vòng nguy hiểm rồi, ngài Grey ạ, dù có luật lệ hay không.”

“Đúng rồi đấy.”

Có thể đây không phải là một trò chơi. Cô ấy đang cố nói với mình điều gì chăng? Cô do dự, và tôi lao tới đột ngột để túm lấy cô. Cô hét lên và chạy quanh đảo bếp, tới một vị trí khá an toàn phía bên kia bàn ăn. Môi cô hé mở, và biểu cảm vừa lo lắng vừa táo bạo, chiếc áo choàng tắm trượt xuống một bên vai. Trông cô thật nóng bỏng. Nóng bỏng muốn chết.

Tôi chậm rãi tiến về phía cô, và cô lùi lại. “Em thật biết cách làm đàn ông sao nhãng đấy, Anastasia.”

“Chúng ta muốn vui vẻ mà, ngài Grey. Làm anh xao nhãng cái gì vậy?”

“Cuộc sống này. Vũ trụ này.” Người phục tùng cũ đang mất tích. Công việc. Thỏa thuận của chúng ta. Mọi thứ.

“Anh có vẻ không được thảnh thơi khi chơi đùa nhỉ.” Cô vẫn không chịu đầu hàng. Tôi đứng lại khoanh tay và rà soát chiến lược của mình. “Chúng ta có thể làm việc này cả ngày, cưng ạ, nhưng tôi sẽ bắt được em, và khi đó mọi thứ sẽ còn tệ hơn đấy.”

“Không, anh sẽ không bắt được đâu,” cô khẳng định chắc nịch.

Tôi nhíu mày. “Mọi người sẽ nghĩ em không muốn tôi bắt được em.”

“Thì em đâu có muốn. Đó mới là vấn đề. Cảm giác của em về hình phạt cũng giống như cảm giác của anh khi em chạm vào anh vậy.”

Và không hiểu từ đâu bóng tối bò tới chỗ tôi, bao phủ lên da tôi và để lại một vệt dài lạnh lẽo của nỗi thất vọng ở phía sau.

Không. Không. Tôi không thể chịu được khi bị chạm vào người. Không bao giờ.

“Đó là cảm giác của em à?” Nó giống như cô vừa chạm vào tôi, móng tay cô để lại những vệt trắng trên ngực tôi.

Cô chớp mắt vài lần, đo đếm biểu cảm của tôi, và khi lên tiếng, giọng nói cô từ tốn nhẹ nhàng. “Không. Nó không ảnh hưởng đến em nhiều đến vậy, nhưng chỉ là để anh dễ hình dung hơn thôi.” Trông cô khá lo lắng.

Khỉ thật! Việc này đang chiếu một thứ ánh sáng mới mẻ vào mối quan hệ của chúng tôi. “À,” tôi lẩm bẩm vì chẳng biết nói gì hơn.

Cô hít một hơi dài và tiến lại phía tôi, và khi đã đứng trước mặt tôi, cô ngẩng lên nhìn với đôi mắt đầy e sợ.

“Em ghét nó đến thế cơ à?” Tôi thì thầm.

Vậy là rõ rồi. Chúng tôi thực sự không hợp nhau.

Không. Tôi không muốn tin vào điều đó.

“Ừm… không,” cô nói, và tôi thấy nhẹ cả người. “Không,” cô nói tiếp. “Em cảm thấy mâu thuẫn trong việc này. Em không thích, nhưng cũng không ghét.”

“Nhưng đêm qua trong phòng giải trí, em... ”

“Em làm thế là vì anh, Christian, bởi vì anh cần như vậy. Nhưng em thì không. Đêm qua anh không làm em đau. Đó là trong một bối cảnh khác, trong thâm tâm em có thể giải thích được điều đó, và em tin anh. Nhưng khi anh muốn trừng phạt em, em lại sợ rằng anh sẽ làm em đau.”

Khốn kiếp. Nói cho cô ấy đi.

Giờ đã đến lúc chơi trò mạo hiểm hay nói thật rồi đấy, Grey.

“Tôi muốn làm em đau. Nhưng không bao giờ làm gì quá sức chịu đựng của em.” Tôi sẽ không bao giờ đi quá xa.

“Tại sao?”

“Tôi cần phải làm thế,” tôi thì thầm. “Tôi không thể kể cho em được.”

“Không thể hay không muốn?”

“Không muốn.”

“Vậy là anh biết tại sao?”

“Ừ.”

“Nhưng anh không muốn nói cho em biết.”

“Nếu tôi nói ra, em sẽ la hét chạy khỏi căn phòng này và không bao giờ muốn quay lại. Tôi không thể mạo hiểm làm thế được, Anastasia.”

“Vậy là anh muốn em ở lại.”

“Nhiều hơn em tưởng. Tôi không thể để mất em được.” Tôi không thể chịu đựng được khoảng cách giữa hai chúng tôi nữa. Tôi túm lấy cô để cô khỏi chạy và kéo vào trong vòng tay, môi tôi lần tìm môi cô. Cô cũng đáp lại ham muốn của tôi, miệng cô quyện chặt vào miệng tôi, và hôn lại với cùng một đam mê, hy vọng và thèm muốn. Bóng tối bảng lảng lùi dần, và tôi tìm được chút khuây khỏa.

“Đừng rời xa em,” tôi thì thầm trên môi cô. “Em nói em sẽ không rời xa tôi, và em cầu xin tôi đừng bỏ em khi đang mơ ngủ.”

“Em không muốn đi đâu cả,” cô nói, nhưng mắt nhìn xoáy vào tôi như để tìm kiếm câu trả lời. Và linh hồn xấu xa, rách rưới của tôi bị phơi bày. “Chỉ cho em đi.”

Tôi không hiểu ý cô. “Chỉ cái gì cơ?”

“Cho em thấy nó có thể đau đến mức nào.”

“Cái gì?” Tôi lùi người lại và nhìn cô kinh ngạc.

“Trừng phạt em. Em muốn biết sự trừng phạt có thể tồi tệ đến đâu.”

Ôi, không. Hãy thả cô ấy ra và bước ra khỏi tầm với của cô ấy.

Cô nhìn tôi, ánh mắt toát lên sự cởi mở, chân thành và nghiêm túc. Cô đang dâng thân mình cho tôi một lần nữa; cô sẽ là của tôi, và tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Tôi sửng sốt đến choáng váng. Cô sẽ giúp tôi hoàn thành mong muốn này sao? Không thể nào tin được. “Em muốn thử sao?”

“Đúng, em nói thế rồi mà.” Biểu cảm của cô đầy quyết tâm.

“Ana, em khó hiểu quá đấy.”

“Em cũng đang bối rối. Em đang cố hiểu việc này. Rồi sau lần này, anh và em sẽ biết liệu em có làm được không. Nếu em chịu được thì anh có thể...”

Cô dừng lại, và tôi lùi thêm một bước nữa. Cô muốn chạm vào tôi.

Không.

Nhưng nếu chúng tôi làm việc này, tôi sẽ có được câu trả lời. Cô cũng sẽ có được câu trả lời. Thời khắc này đến sớm hơn tôi dự tính.

Liệu tôi có làm được không?

Và giây phút đó, tôi biết mình không còn muốn gì hơn… Không gì có thể làm hài lòng con quái vật trong tôi hơn thế.

Tôi nắm lấy cánh tay cô, kéo lên phòng giải trí trước khi kịp đổi ý. Tôi dừng lại ở cửa đi. “Tôi sẽ cho em thấy nó tồi tệ như thế nào. Và sau đó em có thể ra quyết định. Em sẵn sàng cho việc này chưa?”

Cô gật đầu, mặt căng tràn lòng quyết tâm bướng bỉnh mà gần đây tôi đã hiểu quá rõ.

Tôi mở cửa, nhanh chóng chộp lấy một cái thắt lưng trên giá trước khi cô kịp suy nghĩ lại, sau đó dẫn cô về phía chiếc ghế dài ở góc phòng.

“Gập người xuống trên ghế,” tôi khẽ ra lệnh. Cô làm theo mà không nói năng gì.

“Chúng ta ở đây vì em đã đồng ý điều đó, Anastasia. Vậy mà em lại dám bỏ chạy. Tôi sẽ đánh em sáu lần, và em sẽ phải cùng đếm với tôi.” Cô vẫn không nói gì. Tôi hất vạt áo tắm của cô lên lưng, để lộ cơ thể xinh đẹp bên dưới. Tôi xoa bàn tay lên mông và đùi cô, cảm nhận một cơn ớn lạnh chạy dọc cơ thể.

Chính là nó. Đây là những gì tôi muốn. Là những gì tôi cố gắng để đạt được.

“Tôi làm thế này để em nhớ lần sau không được chạy trốn khỏi tôi, và dù rất thích đánh em, nhưng tôi chưa bao giờ muốn em chạy trốn. Em lại còn dám đảo mắt với tôi nữa. Em biết tôi cảm giác thế nào về việc đó rồi chứ.” Tôi hít một hơi dài, ngấu nghiến giây phút này và cố giữ bình tĩnh trong khi tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Tôi cần làm việc này. Đây là những gì tôi phải làm. Cuối cùng chúng tôi cũng tới đây.

Cô làm được.

Cô vẫn chưa khiến tôi thất vọng lần nào.

Một tay giữ lấy lưng dưới của cô, tôi tháo thắt lưng ra. Tôi hít một hơi dài nữa và tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Cô sẽ không bỏ chạy. Cô yêu cầu tôi cơ mà.

Sau đó tôi vung thắt lưng và đánh vào cả hai bên mông cô. Cô hét lên vì sốc. Nhưng cô không đếm... hay cũng không nói ra từ khóa an toàn.

Tôi thả cái thắt lưng xuống, nuốt lấy cảm giác khoan khoái, ngọt ngào này. Tôi u u mê mê, thở không ra hơi, và cuối cùng được thỏa mãn. Ôi, cô gái xinh đẹp này, cô gái xinh đẹp của tôi. Tôi muốn hôn lên từng centimet trên cơ thể cô. Chúng tôi đang ở đây. Ở nơi tôi muốn. Tôi với tay ra kéo cô vào vòng tay.

“Buông ra. Không...” Cô cố giẫy ra khỏi tay tôi để bỏ đi; xô đẩy, đấm đá, và cuối cùng quay về phía tôi như một con mèo hoang điên dại.

“Đừng động vào tôi!” Cô rít lên. Mặt cô lem luốc và giàn giụa nước mắt, tóc cô là một mớ màu đen rối bù, nhưng trông cô chưa bao giờ lộng lẫy đến thế… và cũng chưa bao giờ giận dữ đến thế.

Cơn giận của cô phả vào tôi như thủy triều.

Cô đang nổi điên. Nổi điên thực sự.

Được rồi, tôi chưa tính đến cơn thịnh nộ.

Cho cô ấy chút thời gian. Hãy chờ chút để hoóc-môn endorphin phát huy tác dụng đã.

Cô dùng mu bàn tay gạt nước mắt.

“Đây là sở thích của anh à? Là tôi trong bộ dạng thế này sao?” Cô lau mũi bằng tay áo tắm.

Cảm giác hưng phấn của tôi biến mất. Tôi choáng váng, chết lặng như trời trồng trước cơn giận dữ của Ana. Việc khóc thì tôi biết và hiểu, nhưng cơn giận này… đâu đó sâu thẳm bên trong, tôi hiểu được lý do và tôi không muốn nghĩ đến điều đó nữa.

Đừng tới đó, Grey.

Tại sao cô không bảo tôi dừng lại? Cô ấy không dùng từ khóa an toàn. Cô đáng bị phạt. Cô dám bỏ chạy khỏi tôi. Cô lại còn dám đảo mắt. Đây là cái giá phải trả cho việc chống đối tôi, cưng ạ.

Cô cau có. Đôi mắt xanh mở to và sáng rực, ẩn chứa đầy tổn thương, giận dữ và ớn lạnh như thể vừa đột ngột hiểu ra điều gì.

Mình đã làm gì thế này?

Tình hình có vẻ nghiêm trọng.

Tôi mất thăng bằng, chới với trước một vách đá cheo leo nguy hiểm, cố gắng tìm lời để giải thích trong tuyệt vọng, nhưng đầu óc tôi trống rỗng.

“Anh đúng là thằng khốn nạn,” cô gầm gừ.

Tôi thấy ngạt thở, cảm giác như vừa bị co quật bằng thắt lưng… Mẹ kiếp!

Cô đã nhận ra tôi là ai.

Cô ấy đã nhìn thấy con quái vật.

“Ana,” tôi thì thầm giọng van lơn. Tôi muốn cô dừng lại. Tôi muốn ôm cô vào lòng và xoa dịu những vết thương. Tôi muốn cô khóc trong vòng tay tôi.

“Đừng có gọi tên tôi! Anh hãy xem lại mình đi, Grey!” Cô quát và bước ra khỏi phòng giải trí, nhẹ nhàng đóng cửa lại phía sau. Tôi thẫn thờ đứng đó nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt, những lời lẽ của cô vẫn còn vang vọng bên tai.

Anh là thằng khốn nạn.

Chưa có ai dám bỏ rơi tôi như vậy. Như một cái máy, tôi đưa tay lên vuốt tóc, trong đầu cố lý giải phản ứng của cô và cả của tôi. Tôi đã để cô đi. Tôi không nổi đóa… tôi… thế nào? Tôi khom lưng nhặt chiếc thắt lưng lên, bước về phía bức tường và treo nó lên móc. Rõ ràng đó là một trong những khoảnh khắc thỏa mãn nhất trong cuộc đời tôi. Vừa lúc nãy thôi tôi còn cảm thấy nhẹ bẫng, trạng thái mơ hồ nặng nề giữa chúng tôi cũng không còn.

Giờ thì hết rồi. Chúng tôi đã tới đó.

Giờ cô đã biết chuyện này là thế nào, và chúng tôi có thể tiếp tục.

Tôi đã nói với cô rồi. Những người như tôi thích gây đau đớn.

Nhưng chỉ là với những phụ nữ thích như vậy thôi.

Cảm giác khó chịu của tôi tăng dần.

Phản ứng của cô - ánh mắt đầy tổn thương và ám ảnh quay trở lại tâm trí tôi, mặc dù chẳng được chào mời. Tôi thấy không yên tâm. Tôi vẫn thường làm cho phụ nữ khóc - đó là những việc tôi làm.

Nhưng với Ana thì sao?

Tôi khụy xuống sàn và gục đầu vào tường, hai tay chống lên đầu gối. Hãy cứ để cho cô ấy khóc. Sau khi khóc xong, cô sẽ cảm thấy khá hơn. Phụ nữ thường như vậy, theo kinh nghiệm của tôi. Hãy cho cô chút thời gian, sau đó tới đề nghị được chăm sóc để đền đáp. Cô không dùng từ khóa an toàn. Chính cô đề nghị tôi. Cô muốn biết, vẫn luôn tò mò như mọi khi. Đây chỉ là một sự thức tỉnh có phần thô lỗ, đơn giản vậy thôi.

Anh là thằng khốn nạn.

Tôi nhắm mắt lại và nhếch mép, nhưng chẳng phải đang cười. Đúng rồi, Ana, tôi là như vậy đấy, và giờ em biết rồi. Giờ chúng ta có thể tiếp tục tiến xa hơn với mối quan hệ trong… thỏa thuận của chúng ta. Muốn gọi nó là gì cũng được.

Những suy nghĩ đó chẳng làm tôi khuây khỏa, và cảm giác khó chịu tăng dần. Ánh mắt tổn thương của cô nhìn tôi chằm chằm, giận dữ, đáng thương và như buộc tội… cô đã nhìn rõ bản chất của tôi. Một con quái vật.

Tôi chợt nghĩ đến Flynn: Đừng nghĩ mãi về những chuyện tiêu cực, Christian.

Tôi nhắm mắt một lần nữa và thấy khuôn mặt bừng bừng thịnh nộ của Ana.

Tôi thật ngu ngốc. Chuyện này quá sớm. Quá quá sớm. Tôi sẽ an ủi cô.

Đúng rồi - cứ để cô khóc, sau đó an ủi cô.

Tôi nổi giận với cô vì dám chạy trốn tôi. Tại sao cô lại làm thế chứ? Cô khác hẳn những phụ nữ mà tôi từng biết. Tất nhiên, cô sẽ không phản ứng giống như họ. Tôi cần đối mặt với cô, ôm lấy cô. Chúng tôi sẽ vượt qua chuyện này thôi. Tôi tự hỏi giờ cô đang ở đâu.

Cảm giác hoảng sợ xâm chiếm lấy tôi. Chắc là cô đã đi rồi? Không, cô sẽ không làm thế. Không thể đi mà không chào tạm biệt như vậy được. Tôi đứng dậy, chạy ra khỏi phòng và lao xuống cầu thang. Cô không ở trong phòng khách - chắc là đang trong phòng ngủ rồi. Tôi lao vào phòng ngủ của tôi.

Chiếc giường trống không.

Nỗi lo lắng cuộn dâng trong lòng tôi. Không, cô không thể bỏ đi như vậy được! Trên gác - chắc hẳn cô đã về phòng riêng. Tôi trèo lên cầu thang ba bậc một và dừng lại, nín thở trước cửa phòng cô. Cô đang khóc ở trong đó.

Ôi, ơn Chúa.

Tôi dựa đầu vào cửa và chìm trong cảm giác nhẹ nhõm. Đừng đi. Ý nghĩ đó thật kinh khủng.

Tất nhiên là cô chỉ cần khóc thôi.

Hít một hơi để lấy bình tĩnh, tôi tiến về phía phòng tắm bên cạnh phòng giải trí để lấy chút thuốc mỡ Arnica, Advil và một cốc nước, sau đó quay trở lại phòng cô. Bên trong căn phòng vẫn tối tăm, dù bình minh đã vẽ một vệt xám lên đường chân trời, và phải mất một lúc tôi mới tìm thấy cô gái xinh đẹp của mình. Cô đang nằm cuộn tròn ở giữa giường, nhỏ bé, mong manh, và đang rấm rứt khóc. Tiếng khóc đau khổ của cô quét qua khiến tôi ngạt thở. Những người phục tùng khác không bao giờ gây ảnh hưởng lên tôi như thế này - ngay cả khi họ khóc thét lên. Tôi không hiểu. Sao tôi lại thấy bối rối thế này? Đặt tuýp kem Arnica, nước và vỉ thuốc xuống, tôi nhấc chăn lên, chui vào nằm cạnh và với tay ôm cô. Cô cứng người lại, cả cơ thể như đang gào thét, Đừng chạm vào tôi! Tôi quá hiểu sự trớ trêu này.

“Nín nào,” tôi thì thầm, cố gắng ngăn những giọt nước mắt và giúp cô bình tĩnh. Nhưng cô không trả lời. Cô vẫn nằm im như đá và quyết không nhân nhượng. “Đừng chống lại tôi mà, Ana.” Cô thả lỏng người một chút và để cho tôi ôm trong vòng tay. Tôi dụi mũi vào mái tóc thơm tho của cô. Mùi của cô vẫn ngọt ngào như mọi khi, giống như một thứ dầu cao xộc lên tận óc. Tôi nhẹ nhàng hôn lên gáy cô.

“Đừng ghét tôi,” tôi lẩm bẩm và ép môi lên cổ cô, nếm vị thịt da cô. Cô không nói gì, nhưng tiếng khóc của cô dần dần chuyển thành tiếng sụt sịt khe khẽ. Cuối cùng cô cũng im lặng. Tôi nghĩ chắc cô ngủ quên, nhưng tôi không dám thử kiểm tra vì sợ sẽ làm phiền. Ít nhất bây giờ cô ấy cũng bình tĩnh hơn.

Bình minh đến rồi đi, ánh sáng xung quanh mỗi lúc một rực rỡ hơn và tràn vào phòng khi buổi sáng trôi qua dần. Chúng tôi vẫn nằm im. Đầu óc tôi trôi bồng bềnh khi ôm cô gái của mình trong tay và nằm quan sát sự thay đổi của ánh sáng. Tôi chẳng thể nhớ lần cuối tôi nằm không, để mặc thời gian trôi đi và mặc tâm trí mình bay lãng đãng là khi nào. Thật thảnh thơi khi tưởng tượng ra những gì chúng tôi có thể làm trong ngày. Có lẽ tôi nên đưa cô ấy đi xem The Grace.

Đúng rồi, chiều nay chúng tôi có thể đi chèo thuyền.

Nếu cô ấy vẫn chịu nói chuyện với mày, Grey ạ.

Cô cử động, một chân khẽ co lại, và tôi biết cô ấy vẫn đang thức.

“Tôi đem cho em thuốc Advil và chút kem Arnica trị thương này.”

Cuối cùng cô cũng đáp lại bằng cách chậm rãi xoay người và đối mặt với tôi. Đôi mắt hằn nét đau đớn nhìn thẳng vào mắt tôi, ánh nhìn dữ dội như chất vấn. Cô nhìn tôi chằm chằm một hồi lâu như thể mới thấy tôi lần đầu. Nó khiến tôi mất tự tin vì như thường lệ, tôi không biết cô đang nghĩ gì và đang nhìn thấy gì. Nhưng rõ ràng cô đã bình tĩnh hơn, và tôi vui mừng đón nhận chút cảm giác khuây khỏa mà nó đem lại. Cuối cùng, hôm nay cũng là một ngày tươi đẹp.

Cô khẽ mơn trớn má tôi và lần những ngón tay lên cằm tôi, làm râu tôi nhồn nhột. Tôi nhắm mắt lại, ngấu nghiến tận hưởng những động chạm từ cô. Cảm giác này vẫn mới mẻ quá, được cô chạm vào người và được cảm nhận những ngón tay ngây thơ của cô nhẹ nhàng mơn trớn trên khuôn mặt, tôi chìm trong bóng tối yên ắng. Tôi không quan tâm việc cô chạm vào mặt tôi hay… những ngón tay cô luồn vào tóc tôi.

“Em xin lỗi,” cô nói. Những lời nhỏ nhẹ của cô làm tôi kinh ngạc. Cô ấy đang xin lỗi tôi sao?

“Vì sao?”

“Vì những gì em đã nói.”

Cảm giác nhẹ nhõm trào dâng khắp cơ thể. Cô đã tha thứ cho tôi. Ngoài ra, những gì cô nói trong cơn tức giận là chính xác - tôi là một thằng khốn nạn.

“Đâu có gì em nói mà tôi không biết.” Và lần đầu tiên trong suốt bao năm qua, tôi mới nói lời xin lỗi. “Tôi xin lỗi đã làm đau em.”

Vai cô hơi nhô lên một chút, và cô khẽ cười với tôi. Tôi được cứu rồi. Chúng tôi đã an toàn. Chúng tôi vẫn ổn. Tôi thấy yên tâm hẳn.

“Chính em yêu cầu anh mà,” cô nói.

Rõ là vậy rồi cưng.

Cô nuốt nước miếng lo lắng. “Em nghĩ mình không thể làm bất cứ thứ gì anh muốn được,” cô thừa nhận, mắt mở to với sự chân thành từ tận đáy tim.

Thế giới như ngừng lại.

Khỉ thật.

Chúng tôi chẳng an toàn chút nào hết.

Grey, hãy sửa sai đi nào.

“Em đã là tất cả mọi thứ tôi muốn rồi.”

Cô nhíu mày. Mắt cô đỏ rực và da cô nhợt nhạt, nhợt nhạt tới mức tôi chưa từng thấy ở cô bao giờ. Điều đó khiến tôi xúc động một cách kỳ lạ. “Em không hiểu,” cô nói. “Em không phải đứa bảo gì nghe nấy, và anh hãy chắc chắn một điều là em sẽ không để anh làm như vậy với em lần nữa đâu. Mà đó lại là thứ anh cần - chính anh đã nói như vậy.”

Đây rồi - đòn kết liễu của cô. Tôi đã đẩy mọi việc đi quá xa. Giờ thì cô ấy đã biết - và tất cả những lý lẽ mà tôi tự nói với mình trước khi quyết định theo đuổi cô gái này bỗng tràn về trong tâm trí tôi. Cô không quen cách sống này. Sao tôi có thể đưa cô ấy vào con đường hư hỏng này được? Cô còn quá trẻ, quá ngây thơ - quá… Ana. Những giấc mơ của tôi chỉ là… những giấc mơ. Việc này sẽ chẳng đem lại kết quả gì. Tôi nhắm mắt lại; tôi không dám nhìn cô. Đúng, cô sẽ sống tốt hơn khi không có tôi. Giờ cô đã nhìn thấy con quái vật, cô biết mình không thể hài lòng với con quái vật đó. Tôi phải thả cô tự do - để cô đi con đường riêng của mình. Chuyện giữa chúng tôi sẽ chẳng đi đến đâu.

Tập trung nào, Grey.

“Em nói đúng. Tôi nên để em đi. Tôi chẳng đem lại gì tốt đẹp cho em cả.”

Mắt cô mở to. “Em không muốn đi,” cô thì thầm. Nước mắt cô dâng lên trên khóe mi, long lanh trên những sợi mi dài đen nhánh.

“Tôi cũng không muốn em đi,” tôi trả lời, vì đó là sự thật, và cảm giác đó - cái cảm giác sợ hãi quái gở đó - đã quay trở lại và xâm chiếm lấy tôi. Nước mắt chảy xuống má cô một lần nữa. Tôi nhẹ nhàng lau một giọt nước mắt đang rơi xuống bằng ngón cái, và buột miệng trước khi kịp suy nghĩ. “Tôi như được sống lại kể từ khi gặp em.” Tôi xoa ngón cái lên môi dưới của cô. Tôi muốn hôn cô ngấu nghiến. Giúp cô quên đi mọi thứ. Làm cô choáng váng. Khơi gợi ham muốn trong cô - tôi biết mình có thể. Nhưng có cái gì đó giữ tôi lại - ánh mắt lo lắng đầy tổn thương của Ana. Tại sao cô lại muốn được một con quái vật hôn cơ chứ? Rất có thể cô sẽ đẩy tôi ra, và tôi không rõ mình có thể chịu được khi bị từ chối một lần nữa hay không. Những lời lẽ của cô ám ảnh tôi, níu vào những góc tối trong ký ức tôi.

Anh là thằng khốn nạn.

“Em cũng thế,” cô thì thầm. “Em đã yêu anh mất rồi, Christian.” Tôi nhớ lại khi Carrick dạy tôi môn lặn. Những ngón chân tôi quắp chặt vào thành bể bơi trong khi người rơi tõm xuống nước - và giờ tôi biết mình đang ngã xuống một lần nữa, ngã xuống vực sâu như trong một thước phim quay chậm.

Cô sao có thể yêu tôi được.

Không phải tôi. Không!

Tôi hớp lấy không khí, nghẹt thở vì những lời lẽ của cô như tảng đá ngàn cân đè lên ngực tôi. Tôi bị ném xuống sâu hơn, sâu hơn nữa, chỉ có bóng tối dang tay chào đón. Tôi không thể nghe thấy chúng. Tôi không thể đối phó với chúng. Cô không biết mình đang nói gì, đang đối mặt với ai - và đang làm gì đâu.

“Không.” Giọng tôi khô khốc vì sự hoài nghi đau đớn. “Em không thể yêu tôi được, Ana. Không. Đó là một sai lầm.”

Tôi cần phải giúp cô hiểu điều này. Cô không thể yêu một con quái vật được. Cô không thể yêu một thằng khốn nạn. Cô cần phải ra đi. Cô cần phải thoát khỏi mối quan hệ này - và trong một khoảnh khắc, mọi thứ trở nên vô cùng rõ ràng. Đây là giây phút ngộ ra chân lý của tôi; tôi không thể làm cho cô hạnh phúc. Tôi không thể làm một người như cô mong mỏi. Tôi không thể để mọi thứ tiếp tục được. Chuyện này cần phải kết thúc. Lẽ ra nó không nên bắt đầu thì tốt hơn.

“Sai lầm ư? Tại sao lại sai?”

“Em thử nhìn xem. Tôi không thể làm em hạnh phúc.” Nỗi đau đớn thể hiện rõ ràng trong giọng nói của tôi, trong khi tôi chìm sâu hơn, sâu hơn nữa xuống vực thẳm, bao quanh tôi là nỗi tuyệt vọng. Không ai yêu nổi tôi.

“Nhưng anh làm em hạnh phúc mà,” cô nói.

Cô ấy vẫn chẳng hiểu gì cả. Anastasia Steele, em hãy nhìn lại mình mà xem. Mình phải trung thực với cô ấy. “Nhưng không phải lúc này. Không phải khi tôi làm những việc tôi muốn.”

Cô chớp mắt, hai hàng mi run rẩy, chớp chớp trên đôi mắt mở to đầy tổn thương. Cô nhìn xoáy vào tôi như thể muốn tìm ra sự thật. “Chúng ta sẽ không bao giờ vượt qua được điều đó, đúng không?”

Tôi lắc đầu, vì tôi không nghĩ ra điều gì để nói. Một lần nữa nó thể hiện sự thiếu tương đồng giữa chúng tôi. Cô nhắm mắt lại như thể đang đau đớn lắm, và khi mở mắt ra, trông chúng trong trẻo hơn và rực lên lòng quyết tâm. Cô đã thôi khóc. Và máu bắt đầu dồn lên não trong khi tim tôi đập thình thịch. Tôi biết cô sẽ nói gì. Tôi sợ những gì cô sắp nói.

“Vậy thì em nên đi thôi.” Cô nhăn mặt ngồi dậy.

Bây giờ ư? Cô không thể đi bây giờ được.

“Không, đừng đi.” Tôi rơi tự do mỗi lúc một sâu hơn. Việc cô ra đi giống như một sai lầm vĩ đại. Sai lầm của tôi. Nhưng cô không thể ở lại nếu cô nghĩ về tôi như thế. Đơn giản là không thể.

“Em ở lại có để làm gì đâu,” cô nói và thận trọng bước xuống giường, trên người vẫn khoác chiếc áo tắm. Cô chuẩn bị đi thật rồi. Tôi không thể nào tin được. Tôi lồm cồm bò ra khỏi giường để ngăn cô lại, nhưng ánh mắt cô khiến tôi đứng chôn chân một chỗ - biểu cảm của cô hoàn toàn lãnh đạm, lạnh lùng và xa cách - không còn là Ana của tôi nữa.

“Giờ em phải mặc đồ và cần chút không gian riêng,” cô nói. Giọng cô mới trống rỗng và vô hồn làm sao. Cô quay lưng bước đi và đóng cửa lại phía sau. Tôi nhìn chăm chăm vào cánh cửa.

Đây là lần thứ hai trong ngày cô bước đi, bỏ tôi ở lại. Tôi ngồi dậy và đưa hai tay ôm đầu, cố gắng bình tĩnh và chế ngự cảm xúc của mình.

Cô yêu tôi ư?

Sao chuyện này có thể xảy ra được? Tại sao chứ?

Grey, mày là thằng ngu. Chẳng phải với những người như cô, sự rủi ro sẽ luôn tồn tại hay sao? Một người tốt, ngây thơ và dũng cảm như cô. Điều rủi ro là cô sẽ không nhận ra con người thật của tôi cho đến khi quá muộn. Là tôi sẽ bắt cô phải chịu khổ sở như thế này.

Tại sao chuyện này lại đau khổ đến vậy? Tôi cảm giác như mình vừa bị đâm thủng một bên phổi. Tôi theo cô ra khỏi phòng. Có thể cô cần không gian riêng thật, nhưng nếu cô định bỏ đi thì tôi cũng cần mặc quần áo.

Cô đang tắm khi tôi trở về phòng ngủ, vì thế tôi nhanh chóng thay sang một chiếc quần jeans và áo phông. Tôi chọn màu đen cho phù hợp với tâm trạng của mình. Vơ lấy điện thoại, tôi lang thang trong nhà, dù trong lòng rất muốn ngồi xuống bên chiếc piano và chơi vài bản nhạc bi ai. Nhưng thay vào đó, tôi đứng giữa phòng, chẳng có cảm giác gì cả.

Trống rỗng.

Tập trung nào, Grey! Đây là quyết định đúng đắn. Hãy để cô đi. Điện thoại của tôi rung lên. Đó là Welch. Anh ta đã tìm thấy Leila chưa nhỉ?

“Welch.”

“Chào ngài Grey, tôi có tin tức cho ngài đây.” Giọng anh ta the thé trong điện thoại. Anh chàng này nên bỏ thuốc lá. Giọng anh ta nghe như trong phim Deep Throat18 vậy.

“Anh tìm thấy cô ta chưa?” Tâm trạng tôi khá hơn một chút.

“Chưa, thưa ngài.”

“Vậy thì là tin gì?” Nếu không phải thì anh gọi làm cái quái gì chứ?

“Leila bỏ chồng rồi. Cuối cùng anh ta đã thú nhận điều đó với tôi. Anh ta không còn dính dáng gì đến cô ta nữa.”

Đây mới là tin tức chứ.

“Tôi hiểu rồi.”

“Anh ta biết sơ sơ về nơi cô ta đang ở, nhưng lại muốn được ăn phần. Anh ta muốn biết ai hứng thú với vợ mình đến vậy. Dù đó không phải là từ anh ta dùng để gọi vợ.”

Tôi cố gắng không nổi điên. “Hắn muốn bao nhiêu tiền?”

“Anh ta nói hai ngàn.”

“Hắn nói sao cơ?” Tôi điên tiết hét lên. Tại sao lúc trước hắn không chịu thừa nhận là Leila đã bước ra khỏi cuộc đời hắn? “Hừm, hắn biết sự thật nhưng lại không chịu nói sớm. Số của hắn là gì? Tôi phải gọi điện cho hắn mới được. Welch, chuyện này rối rắm quá rồi.” Tôi ngước lên và thấy Ana đang đứng bối rối ở cửa vào phòng khách trong chiếc quần jeans và cái áo nỉ xấu xí. Cô đứng đó với đôi mắt mở to, bên cạnh là chiếc va li.

“Tìm cô ta đi,” tôi quát và cúp điện thoại. Tôi sẽ xử lý Welch sau.

Ana bước tới chỗ ghế sofa và rút trong ba lô ra chiếc Mac, điện thoại và chìa khóa ô tô. Hít một hơi dài, cô bước về phía bếp và đặt ba vật đó lên quầy.

Cái quái gì vậy? Cô ấy đang trả lại đồ à?

Cô quay lại đối mặt với tôi, lòng quyết tâm thể hiện rõ trên khuôn mặt nhỏ tái xanh. Lại là vẻ mặt ương bướng đó, đối với tôi nó đã trở nên quá quen thuộc.

“Em cần số tiền Taylor đang giữ sau khi bán chiếc Beetle của em.” Giọng cô đều đều và điềm tĩnh.

“Ana, tôi không cần những thứ này - chúng là của em.” Cô không thể làm thế này với tôi được. “Xin em đấy, nhận chúng đi.”

“Không, Christian. Em bất đắc dĩ phải nhận chúng thôi, và giờ em không muốn có chúng nữa.”

“Ana, sao em vô lý vậy!”

“Em không muốn giữ thứ gì gợi cho em nhớ đến anh. Em chỉ cần số tiền Taylor bán xe của em.” Giọng cô chẳng có chút cảm xúc nào.

Cô muốn quên tôi.

“Em đang cố làm tổn thương tôi đấy à?”

“Không, em chỉ cố tự bảo vệ mình thôi.”

Tất nhiên rồi - cô đang cố tự bảo vệ mình trước con quái vật mà.

“Xin em đấy Ana, hãy cầm chúng đi.” Đôi môi cô nhợt nhạt quá.

“Christian, em không muốn cãi nhau - em chỉ muốn số tiền đó.”

Tiền. Thế chó nào rồi cũng lại liên quan đến tiền.

“Em nhận séc không?” Tôi gầm gừ.

“Vâng. Em nghĩ anh rất giỏi viết séc.”

Cô ta muốn tiền, tôi sẽ cho cô ta tiền. Tôi hùng hổ bước vào phòng làm việc, gần như không còn giữ được bình tĩnh nữa. Tôi ngồi vào bàn và gọi điện cho Taylor.

“Chào buổi sáng, ngài Grey.” Tôi phớt lờ câu chào của anh ta.

“Anh bán chiếc VW của Ana được bao nhiêu?”

“Mười hai nghìn đô, thưa ngài.”

“Nhiều thế cơ à?” Dù tâm trạng rất tồi tệ nhưng tôi cũng không khỏi ngạc nhiên.

“Đấy là xe cổ,” anh ta giải thích.

“Cảm ơn. Bây giờ anh đưa cô Steele về nhà được không?”

“Tất nhiên là được rồi. Tôi sẽ qua ngay.”

Tôi cúp điện thoại và lôi quyển séc từ trong ngăn kéo bàn ra. Vừa làm, tôi vừa nhớ lại cuộc hội thoại của mình với Welch về gã chồng khốn nạn chó chết của Leila. Lúc nào cũng tiền, tiền, tiền! Trong cơn tức giận, tôi nghi ngờ cả số tiền Taylor có được khi bán cái xe cà tàng và nhét tờ séc vào một cái phong bì. Khi tôi trở lại, cô đang đứng bên đảo bếp, ngơ ngác như một đứa trẻ. Tôi đưa cho cô cái phong bì, cơn giận bừng lên như hơi nước trước hình ảnh của cô.

“Taylor bán được giá hời… chiếc xe thuộc dòng cổ điển,” tôi lẩm bẩm vẻ xin lỗi. “Em có thể hỏi anh ta. Anh ta sẽ đưa em về.” Tôi hất đầu về phía Taylor đang đứng đợi ở cửa phòng khách.

“Không sao đâu, em có thể tự về mà. Cảm ơn anh.”

Không! Hãy đồng ý cho anh ta chở về đi, Ana. Tại sao cô ấy lại làm như vậy?

“Em định từ chối tôi trong mọi việc đấy à?”

“Tại sao phải thay đổi thói quen sống của mình chứ?” Cô nhìn tôi lạnh nhạt.

Tóm lại là như vậy - lý do tại sao thỏa thuận của chúng tôi lại hỏng ngay từ đầu. Cô không phù hợp với việc này, và sâu thẳm trong lòng, tôi luôn biết rõ điều đó. Tôi nhắm mắt lại.

Mình thật là một tên ngốc.

Tôi cố tiếp cận một cách nhẹ nhàng hơn và van nài cô.

“Thôi mà, Ana. Để Taylor đưa em về đi.”

“Tôi đi lấy xe đây, cô Steele,” Taylor nhẹ nhàng nửa thông báo, nửa ra lệnh và rời đi. Có thể cô sẽ nghe lời anh ta. Cô quay lại nhìn, nhưng anh ta đã xuống tầng hầm để lấy ô tô. Cô quay về phía tôi, đôi mắt đột nhiên mở to. Và tôi nín thở. Tôi vẫn không thể tin là cô sắp bỏ đi. Đây sẽ là lần cuối cùng tôi gặp cô, và trông cô thật buồn. Rõ ràng tôi là người chịu trách nhiệm cho vẻ mặt buồn bã đó của cô. Tôi lưỡng lự tiến lên một bước; tôi muốn ôm cô lần cuối và van nài cô ở lại.

Cô lùi về phía sau, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy cô không muốn tôi. Tôi đã đẩy cô ra xa.

Tôi đứng khựng lại. “Tôi không muốn em đi.”

“Em không thể ở lại được. Em biết mình muốn gì, và anh không thể đáp ứng được cho em, em cũng không thể cho anh những gì anh muốn.”

Ôi, xin em đấy, Ana - hãy để tôi ôm em thêm một lần nữa thôi. Hãy để tôi hít hà mùi hương ngọt ngào của em. Cảm giác được ôm em trong vòng tay. Tôi bước về phía cô lần nữa, nhưng cô giơ tay lên và chặn tôi lại.

“Xin anh... đừng.” Cô thu mình lại, vẻ hoảng sợ hiện rõ trên khuôn mặt. “Em không thể làm thế được.” Cô xách va li, ba lô và bước ra tiền sảnh. Tôi bất lực, lẽo đẽo đi theo, mắt dán vào thân hình nhỏ bé đó.

Ở tiền sảnh tôi bấm thang máy. Tôi không thể rời mắt khỏi cô…. khuôn mặt nhỏ thanh tú, đôi môi, cái cách hai hàng mi cô vươn dài và đổ bóng lên đôi gò má xanh xao. Từ ngữ cũng phản bội tôi khi tôi cố ghi nhớ từng chi tiết. Tôi không có những lời hoa mỹ, cũng không có câu từ dí dỏm thông minh, chẳng có những yêu cầu trịch thượng. Tôi chẳng có gì cả - chẳng có gì ngoại trừ giọng nói uể oải trong lồng ngực. Cửa cầu thang máy mở ra và Ana tiến thẳng vào. Cô quay lại nhìn tôi - trong một khoảnh khắc, chiếc mặt nạ của cô rơi xuống, và kia rồi: nỗi đau của tôi phản chiếu trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Không… Ana. Đừng đi.

“Tạm biệt, Christian.”

“Ana… tạm biệt.”

Cánh cửa đóng lại, và thế là cô đã đi rồi.

Tôi dần khụy xuống nền nhà và gục đầu vào tay. Giọng nói bây giờ vang vọng, đau đớn và xâm chiếm lấy tôi.

Grey, mày vừa làm cái quái gì vậy?

KHI TÔI NGƯỚC NHÌN LÊN một lần nữa, những bức tranh trong tiền sảnh, những bức tranh Đức mẹ khiến tôi mỉm cười rầu rĩ. Tình mẫu tử được lý tưởng hóa. Tất cả bọn họ đều nhìn xuống con mình, hoặc là hướng ánh mắt căm ghét về phía tôi. Họ nhìn tôi như vậy cũng chẳng sai. Cô đi rồi. Cô đã đi thật rồi. Điều tốt lành nhất đến với cuộc đời tôi. Vậy mà cô nói sẽ không bao giờ bỏ đi. Cô hứa với tôi sẽ không bao giờ bỏ đi. Tôi nhắm mắt lại để không phải nhìn thấy những ánh mắt thương cảm vô hồn, rồi sau đó ngửa đầu dựa vào tường. Phải rồi, cô chỉ nói như vậy trong giấc ngủ, và thằng ngốc trong tôi tin đó là sự thật. Sâu thẳm trong lòng tôi vẫn luôn biết rằng mình không phải là lựa chọn tốt cho cô, và cô quá tốt so với tôi. Mọi việc nên diễn ra theo cách này.

Vậy tại sao tôi lại cảm thấy chán chường đến vậy? Tại sao tôi lại thấy đau đớn thế?

Tiếng chuông báo thang máy tới buộc tôi phải mở mắt ra một lần nữa, và tim tôi như nhảy lên tận họng. Cô quay trở lại ư? Tôi ngồi không nhúc nhích, chờ đợi, và cửa thang máy bật mở - Taylor bước ra và đứng khựng lại trong khoảnh khắc.

Chết tiệt, tôi đã ngồi đây được bao lâu rồi?

“Cô Steele đã về đến nhà rồi, thưa ngài Grey,” anh ta nói chuyện với tôi như thể ngày nào tôi cũng ngồi dặt dẹo trên sàn vậy.

“Cô ấy thế nào?” Tôi hỏi một cách hờ hững hết mức có thể, dù tôi thực sự muốn biết.

“Rất buồn bã, thưa ngài,” giọng anh ta chẳng để lộ chút cảm xúc nào. Tôi gật đầu và cho anh ta lui. Nhưng anh ta không chịu lui. “Ngài có cần tôi phục vụ thứ gì không?” Anh ta hỏi, ân cần quá nên tôi thấy không thoải mái.

“Không.” Đi đi. Để tôi yên.

“Vâng thưa ngài,” anh ta nói và rời đi, để lại tôi ngồi một đống trên sàn ở tiền sảnh. Dù rất muốn ngồi cả ngày ở đây và chìm trong tuyệt vọng, nhưng tôi không thể. Tôi muốn nhận được thông tin mới từ Welch, và tôi cần gọi cho cái gã không-đáng-gọi-là-chồng của Leila. Tôi cần tắm nữa. Có lẽ nỗi đau này sẽ được gột sạch sau khi tắm. Khi đứng dậy và bám vào chiếc bàn gỗ án ngữ sảnh trước, tay tôi bất giác lần theo những hoa văn bằng gỗ tinh xảo. Tôi từng rất thích quan hệ với Steele trên chiếc bàn này. Tôi nhắm mắt lại, tưởng tượng cô đang nằm dọc chiếc bàn, đầu ngửa ra sau, cằm nhô lên, miệng há ra ngây ngất, và mái tóc khêu gợi của cô xõa xuống cạnh bàn. Khỉ thật, chỉ nghĩ đến đó thôi cũng đủ khiến tôi cương cứng rồi.

Mẹ kiếp.

Nỗi đau trong lòng tôi quặn thắt.

Cô ấy đi rồi, Grey. Hãy làm quen với điều đó đi.

Thu hết sức mạnh hình thành sau nhiều năm làm kẻ thống trị, tôi đứng dậy.

NƯỚC TẮM NÓNG BỎNG NGƯỜI, chỉ dưới ngưỡng đau một độ, đúng theo kiểu tôi thích. Tôi đứng dưới vòi sen, cố quên cô đi và hy vọng nhiệt độ này sẽ đốt cháy hết hình ảnh cô trong đầu và rửa trôi mùi hương của cô trên cơ thể.

Nếu cô đã đi thì sẽ không có chuyện quay trở lại.

Không bao giờ.

Tôi gãi đầu với lòng quyết tâm sắt đá.

Một sự giải thoát tốt đẹp đấy chứ.

Tôi hít vào một hơi.

Không, chẳng tốt đẹp quái gì cả.

Tôi ngẩng đầu lên để dòng nước xối vào mặt. Thế này đâu phải là giải thoát - mình sẽ nhớ cô ấy. Tôi dựa trán vào tường gạch. Mới đêm qua thôi cô còn ở đây với tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào hai bàn tay, ngón tay lần theo những khe vữa trên tường, nơi mới chỉ hôm qua tay cô còn chống vào.

Mẹ kiếp.

Đóng vòi nước lại, tôi bước ra khỏi buồng tắm. Khi quấn khăn tắm lên quanh hông, tôi bắt đầu ngộ ra: mỗi ngày với tôi hôm sau sẽ tối tăm và trống trải hơn trước, bởi cô đã không còn ở đây.

Không còn những email thông minh, hài hước.

Không còn cái miệng khôn ngoan.

Không còn sự tò mò.

Đôi mắt xanh ngời sáng của cô sẽ không còn nhìn tôi với sự thích thú dường như không ẩn giấu… hoặc là ngạc nhiên… hoặc là nhục dục. Tôi nhìn chằm chằm vào tên khốn buồn rầu ủ ê đang nhìn lại tôi trong gương phòng tắm.

“Mày đã làm cái gì thế hả, thằng chó?” Tôi nhìn hắn cười khinh bỉ. Hắn lẩm bẩm lại những gì tôi nói với nét mặt khinh thường cay độc. Gã khốn còn chớp mắt với tôi, đôi mắt xám to đau khổ.

“Cô ấy không ở bên mày thì tốt hơn. Mày không thể là những gì cô ấy muốn. Mày không thể cho cô ấy những thứ cô ấy cần. Cô ấy cần trái tim và hoa hồng. Cô ấy xứng đáng với người tốt hơn mày, thằng khốn nạn.” Chờn bước vì hình ảnh trong gương trừng trừng nhìn lại tôi, tôi quay đi hướng khác.

Hôm nay tôi sẽ không cạo râu.

Tôi lau người bên tủ ngăn kéo, lôi một chiếc quần lót và một cái áo phông sạch ra. Khi quay người, tôi nhìn thấy một cái hộp nhỏ trên gối. Tôi lại bị rút thảm dưới chân, và vực thẳm một lần nữa hiện ra phía dưới với cái miệng há hốc chờ đợi. Cơn giận của tôi biến thành sợ hãi.

Một thứ gì đó cô để lại. Cô gửi cho tôi thứ gì vậy? Tôi buông quần áo và hít một hơi dài, ngồi xuống bên giường và cầm cái hộp lên. Đó là một hộp mô hình tàu lượn. Một bộ đồ chơi lắp ráp hình tàu lượn Blaník L23. Một mẩu giấy ghi chú từ trên chốc chiếc hộp rơi xuống giường.

Vật này gợi em nhớ về những ngày hạnh phúc. Cảm ơn anh.

Ana

Món quà tuyệt vời từ một cô gái tuyệt vời.

Nỗi đau giống như những mũi giáo đâm vào tôi.

Tại sao tôi lại thấy đau đến vậy? Tại sao?

Một ký ức xấu xí đã bị bỏ quên từ lâu quay trở lại, giờ đây đang cố cắn phập vào tôi. Không. Đầu óc tôi không muốn trở về khoảng ký ức đó. Tôi đứng dậy, ném cái hộp lên giường và nhanh chóng mặc đồ. Khi mặc đồ xong, tôi vơ lấy cái hộp và tờ giấy rồi vào phòng làm việc. Tôi sẽ giải quyết thứ này dễ dàng hơn từ chiếc ghế quyền lực của mình.

CUỘC HỘI THOẠI CỦA TÔI VỚI WELCH diễn ra ngắn gọn. Cuộc hội thoại của tôi với Russell Reed - tên khốn dối trá đau khổ chồng của Leila - còn ngắn gọn hơn. Tôi không biết là họ làm đám cướ i trong một cuối tuần say xỉn ở Vegas. Thảo nào cuộc hôn nhân của họ đổ vỡ chỉ sau 18 tháng. Cô ta vừa bỏ hắn đi mười hai tuần trước. Giờ cô đang ở đâu, hả Leila Williams? Cô đang làm cái gì vậy? Tôi cố tập trung vào Leila, cố nghĩ đến một số manh mối trong quá khứ để đoán xem cô ta đang ở đâu. Tôi cần phải biết. Tôi cần phải biết cô được an toàn. Và tại sao cô lại đến đây? Tại sao lại là tôi?

Cô ta muốn nhiều hơn, còn tôi thì không, nhưng chuyện xảy ra đã lâu lắm rồi. Mọi chuyện rất dễ dàng khi cô ta bỏ đi - hợp đồng của chúng tôi được hủy bỏ với sự đồng ý của cả hai bên. Thực ra, thỏa thuận của chúng tôi rất chuẩn mực: đúng như nó nên có. Cô ta rất tinh quái khi còn ở với tôi, cô ta cố tình như vậy, và không phải là thứ sinh vật bỏ đi như lời Gail mô tả.

Tôi nhớ cô ta rất hứng thú trước những cuộc giao hoan trong phòng giải trí. Leila thích như vậy. Một ký ức trỗi dậy - tôi buộc các ngón cái của cô ta lại và xoay chân cô ta vào trong để cô ta không khép chặt mông lại được và cũng không bị đau nữa. Phải rồi, cô ta thích tất cả những trò đó, và tôi cũng vậy. Cô ta là một kẻ phục tùng ngoan ngoãn và dễ bảo. Nhưng cô ta chưa bao giờ khiến tôi chú ý nhiều như Anastasia Steele.

Cô ta chưa bao giờ làm tôi bị mất tập trung như Ana.

Tôi nhìn chăm chú vào bộ mô hình tàu lượn trên bàn và vuốt tay dọc theo cạnh chiếc hộp, tưởng tượng ra những ngón tay Ana từng chạm vào đó.

Anastasia đáng yêu của tôi.

Cô thật quá đối lập với những người phụ nữ tôi từng gặp. Người phụ nữ duy nhất tôi theo đuổi, và cũng là người phụ nữ duy nhất không thể cho tôi những gì tôi muốn.

Tôi không hiểu.

Cuộc đời tôi sống động hơn hẳn sau khi gặp cô. Những tuần cuối cùng là thú vị nhất, khó đoán định nhất và hấp dẫn nhất trong đời tôi. Tôi chuyển từ thế giới đơn điệu một màu sang thế giới đầy màu sắc - ấy vậy mà cô vẫn không thể trở thành những gì tôi mong muốn. Tôi đưa hai tay ôm đầu. Cô sẽ không bao giờ thích những việc tôi làm. Tôi cố thuyết phục bản thân rằng chúng tôi có thể tiến tới những thứ táo bạo, dữ dội hơn, nhưng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Cô không ở bên tôi thì tốt hơn. Cô cần gì ở một con quái vật điên rồ không chịu để ai chạm vào người?

Nhưng cô lại mua cho tôi món quà ý nghĩa này. Đâu có ai làm điều đó cho tôi, ngoại trừ gia đình tôi? Tôi ngắm nghía cái hộp lần nữa và mở nó ra. Tất cả các mảnh nhựa của chiếc máy bay đều được ghim chặt và bọc trong giấy bóng kính. Tôi nhớ lại lúc cô hét lên sảng khoái trên chiếc tàu lượn khi nó hạ độ cao và vòng ngược trở lại - hai tay cô giơ lên, chống vào tấm kính trên nóc. Tôi không thể không mỉm cười.

Chúa ơi, lúc đó mới vui làm sao - cũng giống như khi tôi giật mớ tóc đuôi sam của cô. Ana cột tóc đuôi sam… Tôi ngừng suy nghĩ đó lại ngay lập tức. Tôi không muốn nghĩ tới điều đó, tới lần đầu tiên chúng tôi tắm chung. Và giờ đây chỉ còn lại tôi với suy nghĩ tuyệt vọng sẽ không bao giờ được gặp cô nữa.

Vực thẳm lại mở hoác ra.

Không. Lại nữa sao.

Tôi phải lắp ghép cái máy bay này mới được. Nó sẽ giúp tôi quên đi. Xé giấy bọc ra, tôi đọc tờ hướng dẫn một lượt. Tôi cần hồ dính. Tôi tìm kiếm trong ngăn kéo bàn.

Chết tiệt. Núp mình trong góc ngăn kéo là chiếc hộp da màu đỏ, bên trong có đôi hoa tai Cartier mà tôi còn chưa có cơ hội để trao cho cô - và giờ tôi sẽ chẳng có cơ hội nữa.

Tôi gọi cho Andrea và để lại lời nhắn trong điện thoại của cô ta yêu cầu hủy buổi tối hôm nay. Tôi không thể đi dự hội hè mà không có bạn gái được. Tôi mở chiếc hộp màu đỏ ra và ngắm nghía đôi hoa tai. Chúng thật đẹp: đơn giản nhưng trang nhã, quyến rũ hệt như cô Steele… người vừa bỏ tôi đi sáng nay vì tôi trừng phạt cô… vì tôi đã đẩy cô đi quá xa. Tôi ôm đầu lần nữa. Nhưng cô đã để tôi làm thế. Cô không ngăn tôi lại. Cô để tôi làm thế vì cô yêu tôi. Suy nghĩ đó thật kinh khủng, và tôi xóa nó đi ngay lập tức. Cô không thể yêu tôi được. Đơn giản vì không ai có thể có cảm xúc đó với tôi. Nếu họ biết con người thật của tôi.

Bỏ qua đi, Grey. Tập trung nào.

Lọ hồ dán chết dẫm đâu rồi nhỉ? Tôi nhét lại đôi hoa tai vào ngăn kéo và tìm kiếm một lần nữa. Chẳng có gì. Tôi bấm nút gọi Taylor.

“Vâng thưa ngài Grey?”

“Tôi cần hồ dán mô hình.”

Anh ta dừng lại một lúc. “Cho mẫu kiểu gì ạ, thưa ngài?”

“Tàu lượn.”

“Bằng gỗ mềm hay nhựa?”

“Nhựa.”

“Vậy thì tôi có một ít. Tôi sẽ mang đến ngay đây, thưa ngài.”

Tôi cảm ơn anh ta và thấy hơi ngạc nhiên vì anh ta có keo dán mô hình. Một lát sau anh ta gõ cửa.

“Vào đi.” Anh ta bước vào phòng làm việc của tôi và đặt một lọ nhựa lên bàn. Anh ta không chịu đi nên tôi đành phải hỏi. “Tại sao anh lại có thứ này?”

“Thỉnh thoảng tôi vẫn chế tạo mô hình máy bay.” Anh ta đỏ mặt.

“Ô, thế à?” Tôi bắt đầu thấy tò mò.

“Bay lượn là tình yêu đầu của tôi, thưa ngài.” Tôi không hiểu.

“Tình yêu mù quáng mà,” anh ta giải thích luôn.

“Và thế là anh gia nhập lính thủy đánh bộ?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Cảm ơn anh vì thứ này nhé.”

“Không có gì, thưa ngài Grey. Ngài đã ăn gì chưa?”

Câu hỏi của anh ta khiến tôi thấy ngạc nhiên.

“Tôi không đói, Taylor. Thôi đi đi, dành buổi chiều chơi với con gái anh đi, sáng mai tôi sẽ gặp lại anh sau. Tôi sẽ không làm phiền anh nữa đâu.”

Anh ta đứng đó một lúc làm tôi nóng máu. Đi đi.

“Tôi không sao đâu.” Giời ạ. Tôi bực đến phát nghẹn rồi đây.

“Vâng thưa ngài.” Anh ta gật đầu. “Tối mai tôi sẽ quay lại.”

Tôi khẽ gật đầu, và sau đó anh ta đi mất. Lần cuối cùng Taylor hỏi mình có ăn gì không là khi nào nhỉ? Trông tôi chắc phải tệ hơn tôi tưởng. Tôi ủ rũ cầm lấy lọ keo dán.

CHIẾC TÀU LƯỢN đang nằm trong lòng bàn tay tôi. Tôi ngắm nghía nó với cảm giác chiến thắng, ký ức về chuyến bay đó vẫn còn trong tâm thức. Rất khó đánh thức Anastasia – tôi mỉm cười nhớ lại – và một khi đã bị gọi dậy thì cô rất khó tính, cuốn hút, xinh đẹp và buồn cười.

Chúa ơi, lúc đó mới vui làm sao: sự háo hức đầy nữ tính của cô trong suốt chuyến bay, những tiếng la hét, và sau đó là nụ hôn của chúng tôi. Lần đầu tiên tôi đòi hỏi nhiều hơn tình dục. Thật kỳ diệu khi chỉ sau một thời gian ngắn tôi đã thu thập được quá nhiều ký ức hạnh phúc. Nhưng nỗi đau lại trồi lên một lần nữa – âm ỉ, nhức nhối, nhắc tôi nhớ đến những gì đã mất.

Tập trung vào cái máy bay đi, Grey.

Giờ tôi phải gắn các phần lại với nhau, mấy mảnh nhỏ xíu chết tiệt này rất cần sự tỉ mẩn.

RỒI MIẾNG CUỐI CÙNG cũng được lắp vào đúng chỗ và đang chờ khô. Cái máy bay của tôi cũng có số hiệu đăng ký FAA riêng của nó. Tháng 11. Chín. Năm. Hai. Echo. Charlie.

Echo Charlie.

Khi tôi ngẩng lên, trời đã nhá nhem tối. Muộn rồi. Suy nghĩ đầu tiên của tôi là sẽ đưa cái này cho Ana xem.

Không có Ana nào nữa.

Tôi nghiến răng và vươn đôi vai cứng ngắc. Chậm chạp đứng dậy, tôi nhận ra mình đã chẳng ăn uống gì suốt cả ngày, và đầu tôi đang nhức nhối. Cảm giác tồi tệ chết tiệt. Tôi kiểm tra điện thoại, hy vọng có cuộc gọi nhỡ của cô, nhưng chỉ có một tin nhắn từ Andrea.

CC Gala hoãn rồi.

Hy vọng mọi thứ đều ổn.

A

Khi tôi đang đọc tin nhắn của Andrea, điện thoại tôi lại rung lên. Tim tôi lập tức đập thình thịch, sau đó lại chùng xuống khi nhận ra đó là Elena.

“Xin chào.” Tôi không buồn giấu giếm cả nỗi thất vọng của mình.

“Christian, đó là cách chào của cậu sao? Cậu đang bị kiến cắn à?” Bà ta quở trách, nhưng giọng thì đầy vẻ bông đùa. Tôi nhìn đăm chiêu ra ngoài cửa sổ. Giờ đang là hoàng hôn ở Seattle. Tôi tự hỏi không biết Ana đang làm gì. Tôi không muốn nói cho Elena biết chuyện đã xảy ra; tôi không muốn nói những từ đó ra và biến chúng thành sự thật.

“Christian? Sao thế? Kể cho tôi đi.” Giọng bà ta chuyển sang cộc cằn và khó chịu.

“Cô ấy bỏ tôi rồi,” tôi lầm bầm rầu rĩ.

“Thế à?” Elena có vẻ ngạc nhiên. “Muốn tôi qua không?”

“Không.”

Bà ta hít một hơi dài. “Cuộc sống này không dành cho tất cả mọi người.”

“Tôi biết.”

“Này, Christian, nghe giọng cậu chán đời quá. Muốn ra ngoài ăn tối không?”

“Không.”

“Tôi qua nhé.”

“Không, Elena. Tôi không có tâm trạng nào hết. Tôi rất mệt và muốn ở một mình. Sang tuần tôi sẽ gọi cho bà sau.”

“Christian… dù sao đó cũng là lựa chọn tốt nhất.”

“Tôi biết rồi. Tạm biệt.”

Tôi cúp máy. Tôi không muốn nói chuyện với bà ấy; bà ấy từng khuyến khích tôi bay xuống Savannah. Có lẽ bà ấy biết ngày này sẽ tới. Tôi cau có với cái điện thoại, ném nó lên bàn và đi tìm cái gì đó để cho vào bụng.

TÔI KIỂM TRA TỦ LẠNH . Chẳng có gì hấp dẫn cả. Trong tủ ly tôi tìm thấy vài túi bánh quy xoắn. Tôi mở chúng ra ăn hết gói này đến gói khác và bước về phía cửa sổ. Bên ngoài, màn đêm đã buông; ánh sáng láp lánh, nhấp nháy đằng sau màn mưa như trút nước. Thế giới vẫn tiếp diễn.

Hãy quên đi, Grey.

Quên đi.