Tôi ngồi đó. Đợi chờ. Tim đập thình thịch. Đã 5h36, qua lớp kính chắn của xe Audi, tôi nhìn chằm chằm vào cửa chính tòa nhà nơi cô ấy làm việc. Biết mình đến sớm, nhưng tôi cứ háo hức thời khắc này suốt ngày hôm nay.

Tôi sắp gặp cô ấy rồi.

Tôi chỉnh ghế ngồi lùi ra phía sau xe. Không khí có vẻ ngột ngạt, dù tôi đang cố giữ bình tĩnh, nỗi bồn chồn lo lắng cứ dấy lên trong lòng và đè nén ngực tôi. Taylor ngồi ở bên ghế lái, nhìn thẳng, không nói gì, vẻ điềm tĩnh như thường lệ, trong khi tôi thấy khó thở. Bực thật.

Quái quỷ. Cô ấy đâu?

Cô ấy vẫn đang ở bên trong – Nhà xuất bản Independent Seatle. Nằm sâu bên trong rìa của một lối đi rộng rãi và quang đãng, tòa nhà trông tồi tàn và cần được nâng cấp. Tên công ty được khắc cẩu thả trên kính, và lớp nhám trên cửa sổ đang tróc ra. Công việc phía sau những cánh cửa đóng kín kia có thể là công ty bảo hiểm hoặc một hãng kế toán – họ không trưng bày hàng hóa của mình. Được thôi, đấy là việc tôi có thể uốn nắn khi tôi nắm quyền. SIP là của tôi mà. Sắp rồi. Tôi mới ký bản dự thảo chốt của hợp đồng.

Taylor đằng hắng và nhìn thẳng tôi qua gương chiếu hậu. “Tôi sẽ chờ bên ngoài, thưa ngài,” anh nói khiến tôi sững người, rồi ra khỏi xe trước khi tôi kịp ngăn lại.

Có lẽ sự căng thẳng của tôi tác động lên anh ấy nhiều hơn tôi tưởng. Tôi bộc lộ rõ rệt vậy sao? Có lẽ anh ấy đang hồi hộp. Nhưng sao lại thế? Có lẽ vì anh đã phải đối phó với tâm trạng thất thường của tôi suốt tuần qua, tôi hiểu mình chẳng mấy dễ chịu.

Nhưng hôm nay thì khác. Hy vọng thế. Hôm nay là ngày hiệu quả đầu tiên mà tôi có kể từ khi cô ấy rời đi, hoặc có lẽ thế. Sự lạc quan đã giúp tôi vượt qua các cuộc họp hành một cách hăng hái. 10 tiếng nữa là tôi gặp cô ấy. Chín. Tám. Bảy… Lòng kiên nhẫn của tôi được thử thách mỗi khi đồng hồ nhích gần hơn tới cuộc tái ngộ với cô Anastasia Steele.

Và giờ tôi ngồi đây, đơn độc và đợi chờ, sự kiên định và tự tin mà tôi có suốt ngày hôm nay đang bốc hơi gần hết.

Có lẽ nào cô ấy đổi ý.

Liệu chúng tôi có tái ngộ không? Hay tôi sẽ phải một mình tới Portland?

Tôi lại xem giờ.

5h38.

Khỉ thật. Sao thời gian trôi chậm thế?

Tôi những muốn gửi e-mail cho cô ấy báo rằng tôi đang chờ bên ngoài, nhưng khi tôi lóng ngóng lấy điện thoại, tôi nhận ra mình không muốn rời mắt khỏi cửa chính. Tựa lưng ra sau, tôi nhớ lại những e-mail mới đây của cô ấy. Tôi thuộc lòng tất cả, chúng đều thân thiện và ngắn gọn nhưng chẳng mảy may có dấu hiệu nào cho thấy cô ấy nhớ tôi.

Có thể tôi chỉ như món hời trên trời rơi xuống.

Tôi xua đi suy nghĩ ấy và nhìn chăm chăm lối đi, mong cô ấy xuất hiện.

Anastasia Steele, tôi đang chờ đây.

Cửa ra vào mở, tim tôi như suýt bật ra nhưng rồi khựng lại vì thất vọng. Không phải cô ấy.

Quái quỷ.

Cô ấy luôn bắt tôi chờ đợi. Nụ cười chẳng mấy vui vẻ nhếch trên môi tôi: Chờ ở Clayton, ở Heathman sau lần chụp ảnh, và lại chờ khi tôi gửi cô ấy sách của Thomas Hardy.

Tess…

Không biết liệu cô còn giữ chúng không. Cô ấy từng muốn đem trả tôi; cô ấy cũng muốn mang đi từ thiện.

Tôi không muốn những cái đó gợi nhắc tôi nhớ đến anh.

Hình ảnh lúc Ana rời đi hiện lên trước mắt tôi: gương mặt cô tối đi, buồn bã vì đau đớn và bối rối. Ký ức chẳng dễ chịu. Đau đớn.

Tôi đã khiến cô ấy khổ sở. Tôi khiến mọi chuyện đi quá xa, quá vội vã. Cảm giác tuyệt vọng dấy lên, tương tự khi cô ấy rời đi. Nhắm mắt vào, tôi cố lấy lại sự tập trung, nhưng lại đối diện với nỗi sợ hãi u ám và sâu thẳm nhất của mình: cô ấy đã có người khác. Cô ấy đang chia sẻ chiếc giường trắng nhỏ bé và tấm thân đẹp đẽ của mình với một kẻ lạ khốn kiếp nào đó.

Chết tiệt, Grey. Lạc quan lên.

Đừng suy diễn. Đâu phải đã mất tất cả. Mình sắp gặp cô ấy rồi. Kế hoạch mình dự tính sẽ đâu vào đấy cả thôi. Mình sẽ chiếm lại được cô ấy. Mở mắt ra, tôi chăm chăm nhìn cửa chính tòa nhà qua cửa sổ xe, tâm trạng tôi giờ cũng tối tăm như lớp kính xe Audi nhuộm màu. Nhiều người nữa rời tòa nhà, nhưng vẫn không có Ana.

Cô ấy đâu?

Taylor đang đi tới đi lui bên ngoài và liếc mắt về phía cửa chính tòa nhà. Chúa ơi, trông anh ấy lo lắng hệt như tôi vậy. Có chuyện quái gì với anh ấy thế?

Đồng hồ của tôi chỉ 5h43. Cô ấy sắp ra rồi. Tôi hít một hơi thật sâu và kéo căng cổ áo, định vuốt phẳng cà vạt, rồi nhận ra mình không đeo cà vạt. Khỉ thật. Đưa tay lên vuốt tóc, tôi cố xua đi nỗi nghi ngại, nhưng cảm giác ấy cứ tiếp tục dày vò tôi. Liệu tôi có phải chỉ là món hời trên trời rơi xuống với cô ấy? Cô ấy có nhớ tôi không? Cô ấy có muốn tôi quay lại? Liệu có ai khác không? Tôi không biết được. Việc này còn tệ hại hơn cái lần chờ cô ấy ở Marble Bar, chuyện trớ trêu đó chẳng mảy may là gì với tôi bây giờ. Tôi đã tưởng lần đó là dịp thỏa thuận lớn nhất giữa tôi và cô ấy, và rồi chuyện không được như tôi mong đợi. Chẳng chuyện gì diễn ra như tôi mong đợi với cô Anastasia Steele. Nỗi hoang mang lại làm tôi rối bời. Hôm nay tôi phải đàm phán một thỏa thuận lớn hơn.

Tôi muốn cô ấy quay lại.

Cô ấy đã nói yêu mình…

Tim tôi đập liên hồi đáp lại hoóc-môn adrenalin đang ngập tràn cơ thể.

Không. Không đâu. Đừng nghĩ thế. Cô ấy không nghĩ về mình kiểu đó đâu.

Bình tĩnh nào, Grey. Tập trung đi.

Tôi lại liếc về lối đi tới Nhà xuất bản Seatle Independent và cô ấy đang ở đó, bước lại phía tôi.

Chết tiệt.

Ana.

Cú sốc hút hết hơi thở từ cơ thể tôi như cú huých thẳng tới dây thần kinh hiểm dưới bụng. Bên dưới chiếc áo vét nữ, cô ấy mặc một trong những chiếc váy dài mà tôi yêu thích, váy tím, cùng bốt cao gót đen. Mái tóc cô rực rỡ dưới nắng hoàng hôn, mềm mại trong làn gió nhẹ khi cô di chuyển. Nhưng trang phục hay mái tóc không phải khiến tôi chú ý. Gương mặt cô ấy nhợt nhạt, gần như trắng nhợt. Những vòng thâm quầng dưới đôi mắt, và cô gầy đi.

Gầy hơn.

Cảm giác tội lỗi xuyên thấu tôi.

Chúa ơi.

Cô ấy cũng đau khổ.

Mối quan tâm của tôi trước diện mạo của cô trở thành cơn giận dữ.

Không. Là thịnh nộ.

Chắc cô ấy đã không ăn. Cô ấy có lẽ phải sụt mất đến hai hay ba cân trong mấy ngày qua? Cô ấy liếc nhìn một gã trai nào đó phía sau và gã cười ngoác miệng đáp lại. Gã khốn đẹp trai, trông rất ổn. Đồ khốn. Sự trao đổi qua lại vô tư giữa họ chỉ đổ thêm dầu vào cơn lửa giận của tôi. Gã nhìn cô rành rành ánh mắt của một con đực khi cô tiến lại gần xe tôi, khiến cơn phẫn nộ của tôi tăng dần theo từng bước chân của cô ấy.

Taylor mở cửa xe, chìa tay ra đỡ cô bước vào trong. Rồi bất thình lình cô ấy đã ngồi cạnh tôi.

“Lần cuối em ăn là khi nào?” tôi gắt, cố giữ bình tĩnh. Đôi mắt xanh biếc của cô ngước nhìn tôi, lột trần tôi rồi để mặc tôi trơ trụi y như cái nhìn lần đầu tôi gặp cô ấy.

“Chào anh, Christian. Vâng, em cũng vui khi được gặp anh,” cô đáp.

Chuyện. Quái. Gì. Vậy.

“Đừng có giở mồm mép ra nữa. Trả lời tôi đi.”

Cô ấy nhìn chằm chằm hai bàn tay đang dụi trong vạt váy, nên tôi không biết cô ấy đang nghĩ gì, rồi liến thoắng lời biện bạch không đầu không cuối về chuyện ăn sữa chua và một quả chuối.

Thế đâu gọi là ăn!

Tôi cố gắng, rất cố gắng giữ bình tĩnh.

“Lần cuối em ăn một bữa thực sự là khi nào hả?” Tôi hỏi dồn, nhưng cô phớt lờ tôi, nhìn ra cửa sổ xe. Taylor đánh xe khỏi lề đường, còn Ana thì vẫy tay chào gã khốn lúc nãy đi theo cô ấy rời tòa nhà.

“Ai đấy?”

“Sếp em.”

Té ra là Jack Hyde. Tôi nhớ lại chi tiết nhân sự mà tôi lướt qua sáng nay: đến từ Detroit, nhận học bổng đại học Princeton, đi lên từ một công ty xuất bản ở New York, nhưng cứ vài năm lại đổi việc, chuyển từ nơi này đến nơi khác khắp đất nước. Anh ta không bao giờ giữ chân được trợ lý nào – không ai trụ được hơn ba tháng. Anh ta thuộc danh sách tôi cần giám sát, và tôi sẽ bảo cố vấn an ninh Welch tìm hiểu thêm.

Tập trung vào việc trước mắt đã, Grey.

“Ừ. Thế còn bữa cuối cùng?”

“Christian, đó thực sự đâu phải là điều anh quan tâm,” cô lẩm bẩm.

“Bất cứ việc gì em làm tôi cũng quan tâm hết. Nói đi.” Đừng gạt anh ra thế, Anastasia. Xin em.

Tôi là món hời trên trời rơi xuống.

Cô ấy thở dài thườn thượt rồi đảo mắt chọc tôi nổi giận. Rồi tôi nhìn thấy khóe miệng cô khẽ nhếch một nụ cười. Cô ấy đang nhịn không bật cười. Cô ấy cố không cười nhạo tôi. Sau nỗi đau khổ tôi vừa trải qua, điều dễ chịu này làm cơn tức giận của tôi vỡ vụn. Đúng là Ana. Tôi nhận ra mình sắp phản xạ lại y như cô ấy, nên tôi cố che giấu nụ cười của mình.

“Thế nào?” Giọng tôi đã nhẹ nhàng hơn hẳn.

“Mì Alla Vongole, thứ Sáu tuần trước,” cô đáp, giọng cô cũng dịu xuống.

Chúa ơi, cô ấy không ăn gì kể từ bữa cuối cùng chúng tôi ăn cùng nhau! Tôi những muốn kéo cô ngồi lên đùi luôn bây giờ, ngay ghế sau xe SUV – nhưng tôi biết mình không thể chạm vào cô ấy như thế nữa.

Tôi nên làm gì với cô ấy đây?

Cô ấy nhìn xuống, săm soi đôi bàn tay, gương mặt xanh xao và buồn bã hơn lúc trước. Còn tôi đắm đuối nhìn cô, cố nghĩ xem nên làm gì. Một cảm xúc không mấy dễ chịu nhói lên trong lồng ngực tôi, đe dọa tôi bật trào cảm xúc nhưng tôi gạt nó đi. Khi ngắm nhìn kỹ cô ấy, tôi nhận ra nỗi sợ hãi nhất của mình thật vô căn cứ. Tôi biết chắc cô ấy không phải lòng rồi hò hẹn ai khác. Nhìn xem giờ cô ấy thế nào, tôi biết cô ấy hẳn đã ở một mình, nép trên giường, lòng đau thổn thức. Ý nghĩ ấy cùng lúc vừa vỗ về vừa khiến tôi đau đớn. Tôi là người đã gây ra nỗi đau cho cô ấy.

Chính tôi.

Tôi là quỷ dữ. Tôi đã làm cô ấy đau khổ. Làm sao tôi có thể có lại được cô ấy đây?

“Tôi thấy rồi.” Câu nói xem chừng chẳng hề thỏa đáng. Đột nhiên nhiệm vụ của tôi dường như quá sức. Cô ấy sẽ chẳng bao giờ muốn tôi quay lại đâu.

Bình tĩnh nào, Grey.

Tôi dập tắt nỗi sợ hãi và buông lời khẩn nài. “Trông em ít nhất sụt mất hai cân rưỡi ấy, có khi còn hơn. Làm ơn ăn uống tử tế đi nhé, Anastasia.” Tôi không kìm được nữa. Tôi có thể nói gì khác được đây?

Ana ngồi im, mải mê nghĩ ngợi, đầu nhìn thẳng, và tôi có thời gian ngắm nghía gương mặt cô ấy. Vẫn là gương mặt thanh tú, duyên dáng và xinh xắn như tôi vẫn nhớ thương. Tôi muốn nhoài tới vuốt ve má cô. Cảm nhận làn da cô ấy mềm mại ra sao… để biết chắc cô ấy đang là thật. Tôi xoay người về phía cô, khao khát chạm vào cô.

“Em thế nào?” Tôi hỏi, chỉ vì muốn nghe giọng cô nói.

“Nếu em nói là ổn, hẳn là em đang nói dối đấy.”

Chết tiệt. Tôi đã đúng. Cô ấy đang đau khổ – và là do lỗi của tôi. Nhưng lời cô nói mang đến cho tôi tia hy vọng mong manh. Có thể cô ấy nhớ tôi. Có lẽ nào chăng? Được khích lệ, tôi bấu víu lấy ý nghĩ đó. “Anh cũng vậy. Anh nhớ em.” Tôi với lấy bàn tay cô, bởi tôi không sống thêm nổi giây phút nào nữa mà không chạm vào cô ấy. Bàn tay bé nhỏ và lạnh giá của cô ấy lọt thỏm trong hơi ấm bàn tay tôi.

“Christian. Em…” Cô ngừng lời, giọng nói vỡ òa, nhưng cô không rút tay ra khỏi tay tôi.

“Ana, xin em. Chúng ta cần nói chuyện.”

“Christian. Em… xin anh. Em đã khóc quá nhiều rồi,” cô thì thầm, lời nói ấy và cảnh cô cố kìm nén nước mắt làm nhức nhối sâu thẳm trái tim tôi.

“Ôi, em yêu, không.” Tôi kéo tay cô và trước khi cô kịp phản kháng, tôi nhấc cô vào lòng, choàng tay ôm lấy cô.

“Anh nhớ em nhiều lắm, Anastasia.” Cô ấy nhẹ quá, yếu ớt quá, khiến tôi những muốn hét lên xót xa, nhưng tôi lại vùi mũi vào tóc cô, đắm mình bởi mùi hương ngây ngất ấy. Nó gợi nhớ lại những lần hạnh phúc trước đây: vườn cây trĩu quả của mùa thu. Tiếng cười lúc ở nhà. Đôi mắt sáng ngời, chất chứa niềm vui và vẻ láu lỉnh… cùng nỗi khát khao. Ana yêu dấu của tôi.

Của tôi.

Thoạt đầu, cô ấy gồng người kháng cự, nhưng sau một tích tắc, lại thả lỏng, đầu tựa lên vai tôi. Tôi đánh bạo liều nhắm mắt lại, hôn lên tóc cô. Cô không cưỡng lại vòng tay tôi, thật nhẹ lòng. Tôi khao khát người phụ nữ này. Nhưng tôi phải thận trọng. Tôi không muốn cô lại chạy trốn nữa. Tôi ôm cô, tận hưởng cảm giác có cô trong vòng tay và khoảnh khắc yên bình giản dị ấy.

Nhưng chỉ là khoảng lặng ngắn ngủi – Taylor vừa đến sân đỗ trực thăng ở Seatle theo đúng giờ đăng ký.

“Ra khỏi xe thôi.” Tôi miễn cưỡng nhấc cô xuống. “Ta tới nơi rồi.”

Đôi mắt cô bối rối tìm mắt tôi.

“Trên nóc tòa nhà này có sân bay lên thẳng ư?” Thế cô ấy nghĩ chúng tôi đến Portland bằng gì? Sẽ mất ít nhất là ba tiếng lái xe. Taylor mở cửa và tôi bước xuống bên phía cửa của mình. “Tôi nên gửi lại anh chiếc khăn tay mới phải,” Ana nói với Taylor cùng nụ cười bẽn lẽn.

“Cứ giữ lấy đi, cô Steele, cùng những lời chúc tốt đẹp nhất của tôi.”

Có chuyện quái gì giữa họ thế?

“Chín giờ nhé?” tôi ngắt ngang, không chỉ nhắc anh ta giờ đón chúng tôi từ Portland về, mà còn để ngăn anh ta không nói chuyện với Ana nữa.

“Vâng, thưa ngài,” anh đáp nhã nhặn.

Đúng đấy. Cô ấy là của tôi. Khăn tay là việc của tôi, không dính dáng tới anh ta.

Hình ảnh cô ấy nôn ọe xuống nền nhà, còn tôi vén tóc đỡ cô ấy chợt lóe lên trong tâm trí tôi. Tôi đã đưa khăn tay của mình cho cô ấy lúc đó. Tôi chưa nhận lại. Rồi sau đó, trong đêm ấy, tôi nhìn cô ấy ngủ cạnh mình. Có lẽ cô ấy vẫn giữ nó. Có thể cô ấy vẫn dùng đến.

Thôi nào. Grey.

Nắm tay Ana – sự buốt giá đã hết, nhưng tay cô ấy vẫn lạnh – tôi dẫn cô ấy vào trong tòa nhà. Bước tới thang máy, tôi nhớ lại lần chạm trán ở Heathman. Nụ hôn đầu tiên.

Phải rồi. Nụ hôn đầu tiên ấy.

Ý nghĩ ấy đánh thức cơ thể tôi.

Nhưng cửa mở ra làm tôi phân tâm, miễn cưỡng tôi dẫn cô vào trong thang máy.

Thang máy cỡ nhỏ, còn chúng tôi không chạm vào nhau nữa. Nhưng tôi vẫn cảm nhận được cơ thể ấy.

Trọn vẹn.

Ngay tại đây. Ngay lúc này.

Khỉ thật. Tôi nuốt xuống.

Có phải bởi cô ấy gần gũi quá? Đôi mắt đen ngước nhìn tôi.

Ôi, Ana.

Sự gần gũi nơi cô đang khuấy động. Cô nhanh chóng nuốt xuống và nhìn xuống sàn.

“Tôi cũng cảm thấy nó.” Tôi lại với lấy tay cô và đưa ngón cái vuốt ve những khớp đốt ngón tay. Cô ngước nhìn tôi, đôi mắt sâu thăm thẳm ngân ngấn khao khát.

Chết tiệt. Tôi muốn cô ấy.

Cô cắn môi.

“Đừng cắn môi nữa, Anastasia.” Tôi hạ giọng, đầy khao khát. Liệu tôi có luôn muốn cô ấy như thế này không? Tôi muốn hôn cô ấy, ép cô ấy vào tường thang máy như tôi đã làm suốt nụ hôn đầu tiên. Tôi muốn yêu cô tại đây, và khiến cô lại là của mình. Cô chớp mắt, đôi môi nhẹ nhàng tách ra, còn tôi thì cố nén tiếng rên rỉ. Sao cô ấy có thể làm vậy? Chỉ với ánh nhìn mà khiến tôi lung lạc? Tôi vốn vẫn tự chủ được – thế mà giờ đây lại khao khát vô cùng bởi cách cô ấy cắn môi. “Em biết nó khiến tôi cảm thấy thế nào mà.” Và ngay giờ đây, em yêu, tôi muốn chiếm lấy em trong chiếc thang máy này, nhưng tôi lại nghĩ em sẽ không chịu tôi.

Cửa thang máy mở ra và khí lạnh ùa vào đưa tôi trở lại hiện thực. Chúng tôi đang trên nóc mái, và dù hôm nay trời ấm, gió vẫn thổi mạnh. Anastasia rùng mình bên cạnh tôi. Tôi choàng tay ôm lấy cô, cô nép mình bên cạnh tôi. Cô ấy mảnh khảnh quá, nhưng thân hình mảnh dẻ ấy lại vừa vặn dưới cánh tay tôi.

Thấy không? Chúng ta tương xứng với nhau lắm đấy, Ana.

Chúng tôi tiến tới sân trực thăng nơi đỗ Charlie Tango. Động cơ đang quay chầm chậm – nó đã sẵn sàng cất cánh. Stephan, phi công của tôi chạy lại chỗ chúng tôi. Chúng tôi bắt tay, và tôi giữ Anastasia chặt trong cánh tay mình.

“Sẵn sàng rồi đấy, thưa ngài. Cô ấy hoàn toàn thuộc về ngài!” Anh ta hét lên át tiếng động cơ trực thăng.

“Kiểm tra tất cả rồi chứ?”

“Vâng, thưa ngài?”

“Tám rưỡi anh đến nhận lại cô ấy nhé?”

“ Vâng.”

“Taylor đang đợi ở trước tòa nhà đấy.”

“Cảm ơn ngài Grey. Chúc ngài thượng lộ bình an tới Portland. Chào cô.” Anh ta chào Anastasia rồi tiến tới thang máy đang đợi. Chúng tôi cúi đầu dưới cánh quạt. Tôi mở cửa, đỡ tay giúp Ana trèo lên máy bay.

Lúc tôi thắt đai vào ghế ngồi, cô ấy thở mạnh. Âm thanh ấy len lỏi xuống dưới tôi. Tôi thắt đai thật chặt, cố lờ đi phản ứng cơ thể mình đối với cô ấy.

“Cái này sẽ giữ em ở nguyên chỗ của mình.” Ý nghĩ này lướt qua tâm trí tôi, và tôi nhận ra mình vừa thốt lên thành lời. “Tôi phải thừa nhận là tôi thích em trong bộ đai này đấy. Đừng động chạm vào thứ gì nhé.”

Cô đỏ mặt. Cuối cùng thì chút hồng hào cũng hiện trên sắc mặt ấy – và tôi không cưỡng lại nổi nữa. Tôi đưa ngón trỏ vuốt má cô, lần theo đường nét vừa ửng đỏ.

Trời ơi, tôi muốn cô ấy.

Cô ấy quắc mắt, tôi hiểu là bởi cô không cựa quậy được. Tôi đưa cô ấy đôi tai nghe, lên chỗ mình ngồi, rồi thắt đai.

Tôi kiểm tra chế độ chuẩn bị bay. Mọi thiết bị đo lường đều bật đèn xanh, không có tín hiệu cảnh báo. Tôi vặn bộ điều chỉnh sang chế độ “bay”, cài đặt mã phát tín hiệu, rồi kiểm tra đèn chống va đụng đã bật. Mọi thứ đều ổn cả. Tôi đeo tai nghe, bật radio, rồi kiểm tra vòng quay cánh quạt.

Khi tôi quay sang Ana, cô đang chăm chút quan sát tôi. “Sẵn sàng chưa cưng?”

“Rồi ạ.” Cô mở to mắt, háo hức. Tôi không ngăn nổi nụ cười ám muội trong khi nối liên lạc với tổng đài điều khiển để đảm bảo họ vẫn đang lắng nghe.

Khi nhận được thông báo chấp thuận cất cánh, tôi kiểm tra nhiệt độ dầu và các máy đo khác. Tất cả đều ở trạng thái hoạt động bình thường, nên tôi tăng các chỉ số và Charlie Tango nhẹ nhàng bay vút lên trời như chú chim duyên dáng.

Ôi, tôi yêu cảm giác này.

Cảm giác yên tâm khi chúng tôi giữ được độ cao ổn định, tôi liếc sang cô Steele bên cạnh mình.

Đến lúc làm cô ấy ngạc nhiên rồi.

Đến giờ diễn rồi, Grey.

“Chúng ta đã đuổi theo bình minh rồi, Anastasia. Giờ là hoàng hôn nhé.” Tôi cười và được đền đáp bằng nụ cười bẽn lẽn làm rạng ngời gương mặt cô ấy. Niềm hy vọng khuấy động trong ngực tôi. Tôi đang có cô ấy ở đây khi mà tôi tưởng đã mất tất cả và giờ cô ấy có vẻ hạnh phúc hơn lúc bước ra từ văn phòng. Tôi có thể chỉ là một món hời từ trên trời rơi xuống, nhưng tôi sẽ cố tận hưởng từng phút giây trên chuyến bay này cùng cô ấy.

Tiến sĩ Flynn hẳn sẽ tự hào.

Tôi đang sống cho hiện tại. Và tôi lạc quan.

Tôi sẽ làm được. Tôi có thể chiếm lại cô ấy.

Từng bước đã, Grey. Đừng cầm đèn chạy trước ô tô.

“Cũng như mặt trời lúc chiều tà, lần này có nhiều thứ để ngắm nhìn hơn,” tôi lên tiếng phá vỡ câm lặng. “Escala ở đằng kia. Tòa nhà Boeing ở kia – và em có thể thấy tháp Space Needle1.”

1. Space Needle: Tòa tháp biểu tượng của Seatle, bang Washington, Hoa Kỳ, được xây năm 1962. (BTV)

Cô ấy nghển cổ ngó ra ngoài cửa sổ, vẫn tò mò như mọi khi. “Em chưa vào đó bao giờ,” cô nói.

“Tôi sẽ đưa em đến. Ta có thể ăn ở đó.”

“Christian, chúng ta chia tay rồi mà.” Tôi nghe thấy nỗi thất vọng thấm đẫm trong giọng nói ấy.

Tôi chẳng muốn nghe điều đó, nhưng vẫn cố không phản ứng thái quá. “Tôi biết. Tôi vẫn có thể đưa em đi ăn ở đó mà.” Tôi nhìn thẳng sang Ana, khiến má cô ửng hồng duyên dáng.

“Trên này thật đẹp. Cảm ơn anh.” Cô đổi chủ đề.

“Ấn tượng chứ?” tôi hùa theo – và cô ấy nói đúng, tôi chẳng bao giờ thấy chán với khung cảnh từ trên cao này.

“Ấn tượng vì anh có thể làm được điều này.”

Lời khen của cô làm tôi bất ngờ. “Cô đang nịnh tôi đấy à, cô Steele? Tôi vốn là một người đàn ông tài năng vô đối mà.”

“Em biết rõ điều ấy lắm, ngài Grey,” cô đáp trả chanh chua, còn tôi thì nén cười khi tưởng tượng chuyện cô vừa ám chỉ. Chính đây là điều tôi nhớ nhung ở cô ấy: cách cô ấy tung đòn và hạ bệ tôi mọi nơi mọi lúc.

Cứ để cô ấy nói chuyện tiếp đi, Grey. “Công việc mới thế nào?”

“Tốt cả, cảm ơn anh. Cũng thú vị.”

“ Tay sếp thế nào?”

“Ồ. Cũng ổn.” Xem chừng cô ấy kém nhiệt tình khi nhắc đến Jack Hyde. Gã đã thử tán tỉnh cô ấy chăng?

“Có chuyện gì à?” Tôi muốn biết – liệu gã khốn đó đã làm gì không đúng đắn chưa? Nếu có tôi sẽ sa thải hắn ngay. “Ngoài những điều hiển nhiên thì chẳng có chuyện gì cả.”

“Những điều hiển nhiên?”

“Ôi, Christian, đôi khi anh thực sự chậm hiểu đấy,” cô đáp với giọng xem thường bỡn cợt.

“Chậm hiểu? Tôi ư? Tôi không chắc mình hiểu đúng giọng điệu của cô, cô Steele.”

“Ừ, thế thì đừng hiểu nữa,” cô đáp trả dí dỏm, tự thích thú. Tôi thích cách cô chế giễu và trêu chọc tôi. Cô có tài khiến tôi thấy mình lúc bé như con kiến, lúc lại to như con voi chỉ bằng một cái nhìn hay một nụ cười – thật dễ chịu và chẳng giống bất cứ điều gì tôi từng biết trước đây.

“Tôi nhớ cái mồm leo lẻo của em lắm, Anastasia.” Hình ảnh cô quỳ gối trước mặt tôi bỗng lóe lên trong tâm trí tôi khiến tôi cựa quậy trên ghế.

Khỉ thật. Tập trung nào, Grey. Cô quay mặt đi, che giấu nụ cười rồi cúi xuống ngắm vùng ngoại ô lướt qua bên dưới trong khi tôi kiểm tra các số liệu. Mọi chỉ số đều ổn; chúng tôi đang tiến tới Portland.

Cô ấy im lặng, và tôi chớp lấy cơ hội này để liếc nhìn cô. Khuôn mặt cô rạng ngời bởi sự hiếu kỳ và háo hức khi chiêm ngưỡng cảnh quan bên dưới trong ráng chiều lộng lẫy. Đôi gò má cô mềm mại và ửng hồng trong ánh hoàng hôn. Và cho dù còn đó nét xanh xao và quầng thâm dưới mắt – minh chứng của nỗi đau khổ do tôi gây ra – cô ấy vẫn đẹp tuyệt vời. Sao lúc trước tôi lại để cô bước ra khỏi cuộc đời mình cơ chứ?

Tôi đang nghĩ gì vậy?

Trong khi chúng tôi lướt phía trên những đám mây bồng bềnh, sự lạc quan trong tôi lớn dần lên và cảm giác lộn xộn cuối tuần trước giảm bớt. Dần dần tôi bắt đầu thấy thư thái, tận hưởng sự thanh thản mà tôi không còn cảm thấy từ khi cô rời đi. Tôi hẳn đã quen với điều đó. Tôi đã quên mất mình từng cảm thấy toại nguyện ra sao khi cô ấy hiện diện. Và thật thú vị khi ngắm thế giới của tôi qua cách nhìn của cô ấy.

Nhưng khi chúng tôi gần đến nơi, sự tự tin trong tôi bị lung lạc. Tôi cầu xin Chúa giúp kế hoạch của mình thành công. Tôi cần dẫn cô tới nơi nào đó riêng tư. Có thể để ăn tối chẳng hạn. Khỉ thật. Đáng lẽ tôi nên đặt bàn ăn ở đâu đó. Cô ấy cần ăn. Nếu tôi dẫn cô ấy đi ăn tối, tôi sẽ chỉ cần tìm cách nói hợp lẽ. Mấy ngày gần đây đã cho tôi thấy tôi thực sự cần ai đó – tôi cần cô ấy. Tôi muốn cô ấy, nhưng liệu cô ấy có muốn tôi không? Tôi có thể thuyết phục cô ấy cho tôi cơ hội thứ hai được không?

Thời gian sẽ trả lời, Grey – cứ thoải mái đi. Đừng vội làm cô ấy sợ lần nữa.

CHÚNG TÔI HẠ CÁNH XUỐNG SÂN ĐỖ TRỰC THĂNG ở trung tâm của Portland 15 phút sau đó. Trong khi tôi tắt động cơ chiếc Charlie Tango cùng các thiết bị điện đài, nhiên liệu, radio, cảm giác bấp bênh khi tôi quyết chiếm lại cô ấy tái diễn. Tôi cần nói cho cô ấy biết tôi cảm thấy thế nào, và sẽ thật khó khăn – vì tôi không hiểu nổi cảm xúc của mình đối với cô ấy. Tôi chỉ biết rằng tôi nhớ cô ấy, tôi đã đau khổ khi không có cô ấy, và tôi sẵn lòng cố gắng để mối quan hệ tiếp diễn theo cách mà cô ấy muốn. Nhưng thế có đủ cho cô ấy không? Thế có đủ cho tôi không?

Nói chuyện với cô ấy đi, Grey.

Ngay khi tôi tháo đai an toàn, tôi nghiêng người mở đai của Ana và bắt được chút hương thơm thoang thoảng từ cô ấy. Vẫn thơm tho như thường lệ. Mắt cô bắt gặp mắt tôi trong cái liếc trộm – có phải hé lộ suy nghĩ đầy ẩn ý chăng? Cô ấy thực sự đang nghĩ gì nhỉ? Như mọi khi, tôi vẫn mong muốn khám phá, nhưng lại chẳng biết phải làm gì.

“Chuyến đi thú vị chứ, cô Steele?”

“Thú vị lắm, cảm ơn ngài Grey.”

“Thôi nào, đi xem đám ảnh ọt của cậu bạn nào.” Tôi mở cửa, nhảy xuống, và chìa tay đỡ cô.

Joe, người quản lý sân trực thăng đang chờ đón chúng tôi. Ông khá lớn tuổi: một cựu chiến binh từ chiến tranh Hàn Quốc, nhưng vẫn nhanh nhạy và sắc bén như người tầm tuổi năm mươi. Không gì qua được sự chú ý của ông. Mắt ông sáng bừng khi ông nở nụ cười ranh mãnh.

“Chào Joe, hãy giữ cô nàng này an toàn cho Stephan nhé. Tầm tám, chín giờ anh ta sẽ tới.”

“Ngài yên tâm, ngài Grey. Chào cô. Xe đang chờ sẵn dưới nhà rồi, thưa ngài. À, thang máy đang ngừng hoạt động, các vị sẽ phải dùng cầu thang bộ đấy.”

“Cảm ơn Joe.”

Khi chúng tôi tiến tới cầu thang thoát hiểm. Tôi để mắt tới đôi bốt cao gót của Anastasia và nhớ lại hồi cô trẹo chân ngã ở văn phòng tôi.

“May cho em đây chỉ là tầng bốn thôi đấy, giày cao thế kia cơ mà.” Tôi cố nhịn cười.

“Anh không thích đôi bốt này à?” Cô vừa hỏi vừa nhìn xuống chân. Trong tâm trí tôi thoáng hình dung cảnh đôi chân ấy vắt qua hai vai mình.

“Tôi thích nó chứ, Anastasia.” Hy vọng biểu cảm của tôi không để lộ ý nghĩ đen tối vừa rồi. “Đi thôi. Ta sẽ bước chậm lại. Tôi không muốn em bị vấp ngã đâu.” Tôi tạ ơn chiếc thang máy bị hỏng – nó mang lại cho tôi cái cớ hợp lý để ôm cô ấy. Quàng tay quanh eo, tôi kéo cô ấy sát bên cạnh và chúng tôi cùng xuống cầu thang.

Ngồi trong xe ô tô trên đường tới triển lãm, nỗi lo lắng trong tôi lại tăng gấp bội; chúng tôi đang tới dự buổi khai mạc triển lãm của nhân vật được gọi là bạn cô ấy. Anh chàng mà lần cuối tôi gặp đang cố đẩy lưỡi vào miệng cô ấy. Có thể mấy hôm trước họ vừa nói chuyện. Cũng có thể đây là lần gặp gỡ được mong đợi giữa họ chăng.

Khỉ thật, tôi không hề tính trước điều này. Hy vọng không phải vậy.

“José chỉ là một người bạn thôi,” Ana nói nhẹ.

Cái gì? Cô ấy biết tôi đang nghĩ gì ư? Tôi để lộ rõ vậy sao? Từ khi nào thế nhỉ?

Từ khi cô ấy lột sạch khiên giáp của tôi và tôi phát hiện ra tôi cần cô ấy.

Cô nhìn tôi chăm chăm khiến dạ dày tôi co thắt lại. “Đôi mắt đẹp đẽ kia giờ trông cứ to thô lố trên mặt em đấy, Anastasia. Hãy nói với tôi là em sẽ ăn uống tử tế đi.”

“Vâng, Christian, em sẽ ăn.” Cô ấy có vẻ không mấy chân thật.

“Tôi nói nghiêm túc đấy.”

“Ngay bây giờ, thật chứ?” Giọng cô pha lẫn châm biếm, khiến tôi gần như ngẩn tò te.

Quái quỷ thật.

Đến lúc bộc bạch rồi.

“Tôi không muốn gây chiến với em bây giờ, Anastasia. Tôi muốn em trở lại như xưa, và tôi muốn em khỏe mạnh.” Tôi hân hạnh đón nhận cái nhìn tròn mắt kinh ngạc.

“Nhưng có thay đổi được điều gì đâu.” Gương mặt Ana thoáng nhăn lại.

Ôi, Ana, vừa có cơn chấn động trong tôi.

Chúng tôi đến triển lãm và tôi không có thời gian giải thích trước giờ khai mạc. “Lúc về nói chuyện sau. Chúng ta đến nơi rồi.”

Trước khi cô kịp nói mình không thích, tôi ra khỏi xe, đi vòng sang phía cô ngồi và mở cửa. Trông cô ấy có vẻ giận dữ khi bước xuống.

“Sao anh làm thế?” cô la lên, cáu kỉnh.

“Làm gì cơ?” Khỉ thật – có chuyện gì vậy?

“Nói ra điều gì đó rồi dừng phắt lại.”

À, ra vậy – đó là lý do em giận dữ ư?

“Anastasia, chúng ta đến nơi rồi. Em muốn đến đây mà. Vậy thì vào trong đã rồi nói chuyện sau. Tôi đặc biệt không muốn cảnh tượng này diễn ra trên đường phố đâu.”

Cô bĩu môi hờn dỗi, rồi đáp lại tôi nhấm nhẳng: “Được rồi”.

Đón lấy bàn tay cô, tôi nhanh chóng tiến vào triển lãm, còn cô lấp vấp bước cạnh tôi.

Không gian sáng rực đèn và thật nhộn nhịp. Nơi đây vốn là một trong những nhà kho mới được cải tạo nên hiện giờ rất sang trọng – nền nhà lát gỗ và tường gạch. Những nhà phê bình tranh Portland nhấp những ly vang rẻ tiền, vừa trò chuyện khe khẽ vừa ngắm nghía triển lãm.

Một cô gái trẻ đón chúng tôi. “Chào mừng quý vị đã đến với buổi triển lãm của José Rodriguez.” Cô ta nhìn tôi chằm chằm.

Chỉ được cái mã ngoài thôi, cưng ạ. Nhìn chỗ khác đi.

Cô ta đỏ mặt, nhưng có vẻ bình tĩnh lại khi nhận ra Anastasia. “Ô, cô đấy à, Ana. Chúng tôi ai cũng mong cô đến.”

Cô ta đưa Ana một tờ quảng cáo rồi chỉ cho chúng tôi về phía quầy bar. Ana chau mày tạo nên chữ v nho nhỏ phía trên mũi. Tôi muốn hôn lên đó, như đã từng làm thế trước kia.

“Em quen cô ta à?” Tôi hỏi. Cô ấy lắc đầu và vết nhăn ở trán sâu hơn chút nữa. Tôi nhún vai. Thôi được, đây là Portland mà. “Em muốn uống gì?”

“Cho em một ly vang trắng, cảm ơn anh.”

Lúc đang tiến tới quầy bar, tôi nghe thấy tiếng gọi hồ hởi. “Ana!”

Quay lại, tôi thấy anh chàng đó đang choàng tay quanh người cô gái của tôi.

Chết tiệt.

Tôi không nghe thấy họ nói gì, nhưng Ana nhắm mắt vào, và trong khoảnh khắc khó chịu tôi tưởng cô ấy sắp òa khóc. Nhưng cô cố kiềm chế khi cậu ta ôm cô trong vòng tay, ước lượng cô ấy.

Phải rồi, cô ấy gầy đi như thế là do tôi đấy.

Tôi gạt bỏ cảm giác tội lỗi – dẫu rằng có vẻ cô ấy đang cố vỗ về, trấn an cậu bạn. Về phía cậu ta, trông cậu thực sự rất quan tâm tới cô ấy. Quan tâm thái quá. Cơn tức giận bùng lên trong ngực tôi. Cô ấy bảo cậu ta chỉ là bạn, nhưng rõ ràng cậu ta không cảm thấy như thế. Cậu ta muốn hơn nữa.

Rút lui đi nhóc, cô ấy là của tôi.

“Tác phẩm ở đây ấn tượng nhỉ, anh thấy thế không?”

Một thanh niên hói đầu mặc sơ mi sặc sỡ bắt chuyện với tôi.

“Tôi chưa kịp xem,” tôi đáp, rồi quay sang nhân viên quầy bar. “Anh chỉ có từng này thôi ư?”

“Vâng. Đỏ hay trắng ạ?” cậu ta đáp, vẻ khá thờ ơ.

“Hai ly vang trắng,” tôi càu nhàu.

“Tôi nghĩ anh sẽ ấn tượng lắm đấy. Rodriguez có mắt nhìn độc đáo,” gã trai mặc áo hoa ngứa mắt lại nói, càng như chọc tức tôi. Bỏ qua cậu ta, tôi liếc về phía Ana. Cô ấy đang nhìn tôi, đôi mắt mở to, sáng long lanh. Máu tôi đông đặc lại và giờ không thể nào quay đi được nữa. Cô ấy là điểm sáng giữa đám đông và tôi đắm đuối trong ánh nhìn của cô ấy. Trông cô ấy đẹp lạ thường. Mái tóc bao quanh khuôn mặt và buông lơi thành lọn lượn sóng xuống ngực. Bộ váy liền dù rộng lùng thùng hơn tôi nhớ vẫn ôm lấy đường cong của cô. Chắc hẳn cô ấy cố tình mặc nó. Cô ấy biết tôi rất thích nó. Phải không nào? Bộ đầm nóng bỏng, đôi bốt gợi cảm…

Chết tiệt – kiềm chế đi, Grey.

Rodriguez hỏi Ana một câu gì đó và cô buộc phải ngừng giao tiếp mắt với tôi. Tôi thấy cô miễn cưỡng quay đi, và tôi thích thú vì điều đó. Nhưng khỉ thật, gã trai kia với hai hàm răng hoàn hảo, đôi vai rộng và bộ vest chải chuốt. Gã khốn bảnh bao, tiêu biểu cho một kẻ nghiện hút, tôi trao cho gã danh hiệu đó. Cô ấy gật đầu với điều gì đó gã vừa nói và trao cho gã nụ cười vô tư, ấm áp.

Tôi muốn cô ấy cười như thế với tôi. Gã cúi xuống và hôn má cô. Đồ khốn.

Tôi liếc sang nhân viên quầy bar.

Nhanh lên nào. Cậu ta mất quá nhiều thời gian để pha chế rượu, đồ ngốc bất tài.

Cuối cùng cũng xong, tôi vồ lấy hai chiếc ly, phớt lờ cậu thanh niên bên cạnh mình đang mải nói về nhiếp ảnh gia nào đó khác hay chuyện tào lao nào đấy, tiến đến chỗ Ana.

Cuối cùng thì Rodriguez đã để cô ấy một mình. Cô ấy đang mải mê suy nghĩ, ngắm nghía một bức ảnh của cậu bạn. Bức phong cảnh, một cái hồ, tôi đoán cũng tạm được. Cô ngẩng lên nhìn tôi với vẻ dè dặt khi tôi đưa ly rượu. Tôi nhấp một ngụm nhỏ. Chúa ơi, kinh quá, một loại rượu nho trắng ủ ấm quá lâu.

“Có đạt chất lượng không?” Giọng cô nghe chừng thích thú, nhưng tôi không hiểu ý cô ám chỉ gì – cuộc triển lãm, hay tòa nhà? “Món rượu ý,” cô ấy nói thêm.

“À, không. Trong những sự kiện thế này hiếm khi có rượu chất lượng lắm.” Tôi đổi chủ đề. “Chàng trai này tài năng đấy chứ?”

“Thế em mới bảo cậu ta chụp ảnh chân dung cho anh chứ”. Hiển nhiên cô ấy tự hào với công việc của cậu bạn. Nó làm tôi khó chịu. Cô ngưỡng mộ và thích thú với thành công của cậu bạn vì cô ấy quan tâm tới cậu ta. Cô ấy quan tâm tới cậu ta quá nhiều. Cảm xúc khó chịu pha lẫn chua chát dấy lên trong ngực tôi. Là ghen tuông, một cảm giác mới mẻ, điều mà tôi chỉ cảm thấy quanh cô ấy – và tôi chẳng ưa thế tẹo nào.

“Ngài Christian Grey?” Một gã giống kẻ lang thang chĩa máy ảnh vào mặt tôi, cắt ngang dòng suy nghĩ đen tối của tôi. “Tôi có thể chụp một bức ảnh của ngài không?”

Thợ săn ảnh chết tiệt. Tôi định bảo gã biến đi nhưng quyết định lịch sự. Tôi không muốn người phụ trách truyền thông của tôi – Sam, phải đối phó với những than phiền từ báo chí.

“Chắc rồi.” Tôi với tay kéo Ana sát bên cạnh mình. Tôi muốn mọi người đều biết cô ấy là của tôi; nếu cô ấy sẽ lại có tôi.

Đừng lạc quan quá sớm thế chứ, Grey.

Tay thợ ảnh chụp một bức nữa. “Cảm ơn ngài, ngài Grey. Chí ít gã cũng có vẻ biết điều. “Và cô…?” anh ta hỏi vì muốn biết tên cô.

“Ana Steele,” cô bẽn lẽn đáp.

“Cảm ơn cô Steele.” Gã chuồn đi và Anastasia bước ra khỏi vòng tay tôi. Tôi đành để cô ra và nắm chặt hai bàn tay để ngăn ham muốn chạm vào lần nữa.

Cô liếc sang tôi. “Em từng tìm ảnh hẹn hò của anh trên mạng. Chẳng có bức nào. Chính thế nên Kate mới tưởng anh là dân gay.”

“Thế nên em mới có mấy câu hỏi phỏng vấn chẳng thích hợp tí nào hả?” Tôi không nhịn được cười khi nhớ lại vẻ lúng túng của cô ấy trong lần gặp gỡ đầu tiên: cô ấy quá thiếu kỹ năng phỏng vấn, không biết đặt câu hỏi. Ngài có đồng tính không, ngài Grey? Lúc đó tôi đã bực mình.

Cứ như đã lâu lắm rồi. Tôi lắc đầu và nói tiếp: “Không – tôi không thích hẹn hò, Anastasia, chỉ với em thôi. Nhưng em biết rồi còn gì.”

Và tôi muốn nhiều, thật nhiều hơn nữa.

“Vậy anh chưa bao giờ đưa những…” – cô hạ thấp giọng và liếc qua vai để chắc chắn không ai đang nghe lỏm – “người phục tùng của anh ra ngoài à?” Nói đến đấy, trông cô nhợt nhạt, bối rối.

“Thi thoảng thôi. Nhưng không phải hẹn hò. Mà là đi mua sắm, em biết đấy.” Mấy chuyến đi đó chỉ thi thoảng, để giải trí, có thể là thưởng cho thái độ ngoan ngoãn phục tùng. Người đàn bà tôi muốn chia sẻ cùng nhiều hơn… là Ana. “Chỉ với em thôi, Anastasia,” tôi thì thầm, tôi những muốn lấy cớ này dẫn tới cảnh ngộ của tôi, hỏi cô ấy về vị trí của tôi, xem cô ấy cảm thấy ra sao, và liệu cô ấy có đón nhận tôi quay lại không.

Thế nhưng triển lãm này là chốn công cộng nên chưa thể dàn xếp được. Hai gò má cô ấy chuyển ửng hồng, sắc vẻ mà tôi yêu thích, rồi cô ấy nhìn xuống hai bàn tay. Hy vọng đó là vì cô ấy thích điều tôi đang nói, nhưng tôi cũng không chắc lắm. Tôi cần dẫn cô ấy ra khỏi đây và đến nơi chỉ có riêng chúng tôi thôi. Rồi chúng tôi có thể chuyện trò nghiêm túc và dùng bữa. Đi xem tác phẩm của cậu bạn này càng sớm, chúng tôi càng có thể chóng rút về.

“Bạn em có vẻ hợp với chụp phong cảnh hơn là chụp chân dung đấy. Đi xem một vòng nào.” Tôi đưa bàn tay ra, và tuyệt làm sao, cô ấy nắm lấy.

Chúng tôi đi một vòng triển lãm, dừng lại nhanh chóng trước mỗi bức ảnh. Dẫu rằng tôi bực bội với cậu ta cũng như cảm xúc mà cậu ta gây ra cho Ana, tôi phải thừa nhận cậu ta rất khá. Chúng tôi rẽ vào góc – rồi dừng sững lại.

Cô ấy kia. Bảy bức chân dung cận mặt của Anastasia Steele. Trông cô ấy đẹp hớp hồn, tự nhiên, cười thoải mái, giận dữ, bĩu môi, đăm chiêu, cười thích thú, và một bức âu sầu, buồn bã. Khi tôi xem xét kỹ chi tiết trong từng bức ảnh, tôi biết chắc chắn rằng cậu ta muốn trên mức bạn bè rất nhiều. “Có vẻ tôi không phải người duy nhất nhỉ,” tôi lẩm bẩm. Những bức ảnh này là sự tôn thờ không che giấu của cậu ta dành cho cô ấy – là những bức thư tình – và chúng hiển hiện trên khắp bức tường của triển lãm để cho bất kỳ kẻ ngốc nào cũng nhìn vào chòng chọc.

Ana đang ngẩn người nhìn chăm chăm những bức ảnh, cũng bất ngờ như tôi khi thấy chúng. Được rồi, không thể có kẻ khác nào có được chúng. Tôi muốn giữ những bức ảnh này. Hy vọng nó có bán.

“Xin phép em một chút.” Tôi rời Ana tiến tới bàn lễ tân. “Tôi giúp gì được ngài?” người phụ nữ đón tiếp chúng tôi lúc mới đến hỏi.

Phớt lờ những cái chớp mắt lia lịa và nụ cười tấn công sỗ sàng, tôi hỏi, “Bảy bức chân dung của các vị đang treo phía cuối có bán không?”

Vẻ thất vọng lướt qua gương mặt cô ta nhưng rồi chuyển thành nụ cười lớn. “Bộ sưu tập Anastasia ư? Tác phẩm đầy ấn tượng.”

Mẫu ảnh tuyệt vời.

“Dĩ nhiên có bán ạ. Để tôi kiểm tra giá,” cô ta thốt lên.

“Tôi muốn mua hết.” Và tôi với lấy ví.

“Tất cả sao?” Cô ấy có vẻ ngạc nhiên lắm.

“Vâng.” Cô ả khó chịu.

“Cả bộ sưu tập là 14.000 đô-la.”

“Tôi muốn chúng được gửi đến càng sớm càng tốt.”

“ Nhưng chúng phải được treo tới khi hết triển lãm,” cô ta đáp.

Không thể chấp nhận được.

Tôi trao cho cô nàng nụ cười rạng rỡ nhất, khiến cô nói thêm, đầy bối rối, “Nhưng tôi chắc chúng tôi có thể thu xếp được.” Cô nàng lóng ngóng dò dẫm quẹt tấm thẻ tín dụng của tôi.

Khi tôi quay lại với Ana, tôi thấy một gã tóc vàng đang cố thử vận may và tán chuyện với cô ấy. “Những bức ảnh đó thật khiến người ta choáng váng,” gã chém. Tôi đặt bàn tay chiếm hữu lên khủy tay cô ấy và trao cho gã trai cái trừng mắt biến đi ngay. “Anh quả là một anh chàng may mắn,” gã cố bồi thêm và lùi lại một bước.

“Chuẩn đấy,” tôi đáp và bỏ qua gã khi tôi dẫn Ana đi tới chỗ bức tường.

“Anh vừa mua một bức đấy à?” Ana hất đầu về phía mấy bức chân dung.

“Một bức á?” Tôi cười nhạo. Một ư? Em đùa đấy à?

“Nghĩa là anh mua hơn một bức?”

“Tôi mua tất, Anastasia.” Tôi biết nghe có vẻ hợm hĩnh, nhưng ý nghĩ có kẻ khác sở hữu và thưởng lãm những bức ảnh này là điều không thể chấp nhận được. Đôi môi cô ấy hé mở vì ngạc nhiên, khiến tôi phải cố gắng để nó không làm mình phân tâm. “Tôi không muốn một kẻ lạ mặt nào đó cứ ngày ngày liếc mắt đưa tình với em trong phòng riêng của anh ta.”

“ Anh muốn kẻ đó phải là anh chứ gì?” cô ấy phản công.

Phản ứng của cô ấy đáp lại dù có bất ngờ, nhưng khá thích thú; cô ấy đang quở trách tôi. “Thành thật mà nói thì, đúng đấy,” tôi cũng đáp trả.

“Đồ hư hỏng bệnh hoạn,” cô ấy nhăn mũi và cắn môi, chắc để kìm nén một nụ cười.

Trời ơi, cô ấy thật kích thích, hài hước và thẳng tính. “Về điểm này thì tôi không thể cãi lại em rồi, Anastasia.”

“Lẽ ra em còn tranh luận với anh nhiều nữa cơ, nhưng em trót ký vào NDA1 mất rồi.” Với vẻ mặt kênh kiệu, cô ấy quay sang ngắm nghía mấy bức tranh lần nữa.

1. NDA (Non-disclosure agreement): Thỏa thuận không tiết lộ, hay còn được gọi là thỏa thuận bảo mật. (BTV)

Và cô ấy lại làm thế với tôi: cười nhạo và xem thường lối sống của tôi. Chúa ơi, tôi muốn đặt cô ấy vào đúng chỗ của mình – tốt nhất là ở dưới tôi hoặc quỳ gối trước tôi. Tôi cúi xuống gần hơn và thì thầm vào tai cô, “Tôi nên làm gì với cái mồm leo lẻo của em bây giờ nhỉ?”

“Anh thực sự quá sức thô lỗ.” Cô ấy làm ra vẻ bị xúc phạm, vẻ mặt nghiêm lại, trong khi dái tai ửng hồng quyến rũ.

Ôi, em yêu, tin đó xưa rồi mà.

Tôi liếc sang mấy bức ảnh. “Trong mấy bức ảnh kia trông em thoải mái lắm, Anastasia. Sao tôi không hay thấy em như thế nhỉ?”

Cô ấy lại nhìn mấy ngón tay, ngập ngừng như thể đang suy tính nên nói gì. Tôi không biết cô ấy đang nghĩ gì, nên đưa tay nâng cằm cô lên. Cô thở gấp khi ngón tay tôi chạm vào da cô.

Lại là âm thanh đó; tôi cảm nhận được nó từ sâu bên dưới mình.

“Tôi muốn em cũng thoải mái khi ở bên tôi.” Tôi thốt lên đầy hy vọng.

Khỉ thật. Quá kỳ vọng.

“Nếu muốn thế thì anh phải ngừng hăm dọa em đi,” cô ấy bắt bẻ, khiến tôi bất ngờ bởi cảm xúc sâu sắc của cô ấy.

“Còn em phải học cách giao tiếp và cho tôi biết em cảm thấy thế nào!” Tôi nạt lại.

Quái quỷ, chả lẽ chúng tôi lại đang làm thế ngay tại đây, bây giờ ư? Tôi muốn làm thế ở nơi riêng tư. Cô ấy đằng hắng lấy giọng rồi thẳng người lên.

“Christian, anh muốn em phải là một kẻ phục tùng ngoan ngoãn. Vấn đề là ở đấy. Anh từng gửi một e-mail cho em, định nghĩa kẻ phục tùng là như thế nào.” Cô dừng lại, ngước nhìn tôi. “Những từ đồng nghĩa với nó là, em trích ra nhé, ‘biết tuân theo mệnh lệnh, dễ bảo, vâng lời, thụ động, dễ dạy dỗ, cam chịu, kiên nhẫn, ngoan ngoãn, bị chế ngự, cư xử dịu dàng’. Em không được nhìn vào anh. Không được nói chuyện với anh trừ khi anh cho phép. Anh còn mong chờ gì chứ?”

Chúng tôi cần thảo luận chuyện này ở nơi riêng tư! Sao cô ấy lại nói ra ngay tại đây?

“Ở bên anh thật khiến em bối rối.” Cô ấy hăng hái nói tiếp. “Anh không muốn em thách thức anh, coi thường anh, nhưng anh lại thích ‘cái mồm leo lẻo’ của em. Anh muốn em phục tùng trừ những khi anh không muốn thế, và thế rồi anh có cớ trừng phạt em. Em không biết mọi chuyện sẽ dẫn tới đâu khi ở bên anh.”

Được rồi, tôi nhận thấy chuyện này gây bối rối ra sao - tuy nhiên, tôi không muốn tranh cãi ở đây. Chúng tôi cần ra khỏi đây.

“Công kích vẫn chuẩn như thường lệ, cô Steele ạ.” Giọng tôi lạnh băng. “Đi thôi, đi ăn nào.”

“Chúng ta mới chỉ ở đây có nửa tiếng đồng hồ.”

“Em xem ảnh rồi, nói chuyện với cậu bạn rồi.”

“Tên cậu ấy là José,” cô ấy quả quyết, lần này to tiếng hơn. “Em đã nói chuyện với José rồi – cái con người mà lần cuối cùng tôi gặp đang cố nhét lưỡi vào cái miệng miễn cưỡng của em lúc em đang say xỉn và nôn ọe.” Tôi nghiến răng lại.

“Cậu ấy chưa bao giờ đánh em,” cô đáp trả với ánh mắt giận dữ.

Cái quái gì cơ? Cô ấy vẫn muốn làm điều đó ngay bây giờ.

Tôi không tin vậy. Cô ấy đã hỏi tôi mọi chuyện có thể tệ tới cỡ nào!

Cơn thịnh nộ bùng lên như núi lửa phun trào từ sâu trong lồng ngực tôi. “Câu nói này là một lời lăng mạ đấy, Anastasia.” Tôi giận sôi máu. Cô ấy đỏ bừng mặt, tôi không biết vì ngượng ngùng hay giận dữ nữa. Tôi lùa tay vào tóc ngăn mình không túm lấy và lôi cô ấy ra ngoài để chúng tôi có thể tiếp tục tranh cãi riêng tư. Tôi hít vào thật sâu.

“Tôi sẽ đưa em đi ăn gì đó. Em sẽ rời khỏi đây, ngay trước tôi. Tìm cậu bạn và chào tạm biệt đi.” Giọng tôi nghẹn lại khi gắng gượng kiểm soát cơn giận dữ, nhưng cô ấy vẫn chưa đi.

“Xin anh, mình ở lại một lúc nữa được không?”

“ Không. Đi ngay. Bây giờ. Chào tạm biệt đi.” Tôi cố nén để không quát lên. Tôi nhận ra nét ương ngạnh, bướng bỉnh trên miệng cô ấy. Cô ấy đang điên tiết, và bất chấp mọi điều tôi đã nếm trải suốt mấy ngày qua, tôi vẫn mặc kệ. Chúng tôi sẽ ra về dù tôi có phải nhấc cô ấy lên rồi ẵm đi. Cô ấy ném sang tôi ánh nhìn khinh miệt rồi quay ngoắt đi. Rồi hiên ngang bỏ đi tìm cậu bạn.

Khi cô ấy rời đi, tôi gắng lấy lại cân bằng. Điều gì ở cô ấy cứ khuấy động nơi tôi nhiều xúc cảm đến vậy? Tôi vừa muốn la mắng, muốn tét mông, muốn yêu cô ấy. Tại đây. Ngay bây giờ. Theo đúng trình tự như vậy.

Tôi lướt qua căn phòng. Cậu nhóc – à không, Rodriguez đang đứng với một đám các cô gái hâm mộ. Cậu ta thấy Ana, và quên luôn đám người hâm mộ, cậu ta đón chào cô ấy như thể cô ấy là trung tâm của cả vũ trụ của cậu ta. Cậu ta chăm chú lắng nghe mọi điều cô ấy nói, ôm cô ấy vào lòng, xoay cô ấy quay vòng.

Bỏ ngay bộ móng thô lỗ ra khỏi cô gái của ta.

Cô ấy liếc nhìn tôi, rồi luồn hai tay vào mái tóc cậu ta và áp sát má, thì thầm gì đó vào tai cậu ta. Họ tiếp tục chuyện trò. Thân mật. Hai tay cậu ta choàng quanh cô ấy. Và cậu ta đang sung sướng đắm mình trong ánh hào quang quái quỷ của cô ấy.

Trước khi tôi kịp nhận ra mình đang làm gì, tôi đã sải bước tới, sẵn sàng xé banh xác cậu ta. May cho cậu ta, cậu đã thả cô ấy ra khi tôi tới gần.

“Đừng làm một người xa lạ nữa nhé, Ana. Ồ, ngài Grey, chào buổi tối,” gã trai lắp bắp, ngại ngùng và hơi e ngại.

“Anh Rodriguez, rất ấn tượng. Tôi xin lỗi là chúng tôi không ở lại được lâu. Chúng tôi phải quay về Seattle rồi. Anastasia?” Tôi cầm lấy tay cô ấy.

“Tạm biệt José. Chúc mừng lần nữa nhé.” Cô ấy vươn người tách khỏi tôi, trao cho Rodriguez một nụ hôn phớt lên gò má đang ửng đỏ của cậu ta, khiến tôi suýt lên cơn nhồi máu cơ tim. Tôi phải hết sức kiềm chế không vác cô ấy lên vai mà lôi đi. Thay vì thế tôi cầm tay kéo cô ấy tới cửa trước rồi bước ra ngoài phố. Cô ấy loạng choạng đi theo tôi, cố đuổi kịp, nhưng tôi mặc kệ.

Ngay bây giờ. Tôi chỉ muốn…

Có một ngõ nhỏ. Tôi hối hả rẽ vào đó, và trước khi nhận ra mình đang làm gì, tôi đã ép cô ấy sát vào tường. Tôi ôm lấy khuôn mặt Ana giữa hai bàn tay, ghim chặt cơ thể cô bằng thân mình tôi trong cơn giận dữ và khao khát lẫn lộn như ly cốc-tai nóng bỏng chực chờ bùng nổ. Tôi đoạt lấy đôi môi cô bằng môi mình, răng chúng tôi va vào nhau, nhưng rồi lưỡi tôi ở trong miệng cô. Cô ấy có vị của rượu vang rẻ tiền và vị ngọt ngào mê ly của Ana.

Ôi, khuôn miệng này.

Tôi đã nhớ khuôn miệng ấy biết bao.

Cô ấy cháy bỏng bên cạnh tôi. Những ngón tay cô luồn trong tóc tôi, kéo mạnh. Cô rên lên trong miệng tôi, khiến tôi càng thâm nhập sâu hơn, rồi cô hôn đáp lại tôi, và rồi niềm đam mê của cô như được phóng thích, lưỡi cô quện lấy tôi. Tận hưởng. Đón nhận. Dâng hiến.

Cơn ham muốn của cô đến bất ngờ. Khát khao bùng lên khắp cơ thể tôi, như ngọn lửa liếm trọn cả khu rừng bởi một bùi nhùi khô cháy. Tôi quá kích thích – tôi muốn cô ấy ngay bây giờ, tại đây, trong ngõ nhỏ này. Và điều tôi vốn dự định là một nụ hôn trừng phạt chứng tỏ sở hữu đã biến thành thứ khác.

Cô ấy cũng muốn thế.

Cô ấy cũng nhớ thế.

Và còn hơn cả kích thích.

Tôi rên lên đáp lại, dở dang.

Tôi đưa một bàn tay lên giữ chặt gáy Ana khi chúng tôi hôn nhau. Bàn tay kia tự do di chuyển xuống phần dưới cơ thể Ana, làm quen lại với những đường cong của cô ấy: gò ngực, vòng eo, bờ mông, bắp đùi. Cô ấy rên lên khi những ngón tay tôi tìm thấy mép váy và bắt đầu cuốn nó lên cao. Đích đến của tôi là kéo nó lên, chiếm lấy cô ấy ngay tại đây. Khiến cô lại là của tôi.

Cảm giác có được cô ấy.

Nó thật si mê và khiến tôi muốn cô ấy hơn bao giờ hết.

Tâm trí đang mơ màng bởi ham muốn, tôi thoảng nghe tiếng còi cảnh sát rền rĩ từ xa vọng lại.

Không! Không được! Grey!

Không như thế được! Hãy bình tĩnh nào.

Tôi lùi lại, cúi xuống nhìn cô ấy, thở hổn hển và phát điên lên.

“EmLàCủaTôi!” Tôi gầm gừ, rồi gắng sức tách mình khỏi cô ấy, khi lý trí đã trở lại. “Hãy vì lòng nhân từ của Chúa, Ana.” Tôi gập người, hai bàn tay chống lên đầu gối, cố lấy lại hơi sức và làm dịu cơ thể đang hừng hực ham muốn. Giờ đây tôi đang quá khao khát cô ấy.

Đã từng có ai tác động đến tôi như thế này chưa? Có chưa?

Chúa ơi! Tôi suýt nữa thì chiếm lấy cô ấy trong một con hẻm vắng vẻ.

Đây là ghen tuông. Đây chính là cảm giác của tôi: tâm can tôi bị phơi bày lộ liễu, khả năng tự chủ lần này bỏ đi mất dạng. Tôi không thích điều này. Không thích tẹo nào.

“Em xin lỗi,” cô nói mà giọng khản đặc.

“Em nên thế. Tôi biết em và tay ấy đã làm gì. Em có muốn tay nhiếp ảnh đó không, Anastasia? Hắn rõ ràng là chết mê chết mệt em!”

“Không.” Giọng cô ấy yếu ớt và hụt hơi. “Cậu ấy chỉ là bạn em thôi.” Chí ít thì cô ấy có vẻ hối lỗi, dẫu sao thì sự việc đang theo chiều hướng làm tôi nguôi ngoai dần.

“Kể từ lúc trưởng thành, tôi đã cố gắng tránh khỏi bất cứ thứ cảm xúc thái quá nào. Nhưng em… em đã mang tới cho tôi những cảm giác hoàn toàn khác biệt. Nó rất…” Tôi bí từ. Tôi không sao tìm được từ ngữ miêu tả cảm giác của mình. Tôi mất kiểm soát và lạc lối. “Bất an” là từ hợp lý nhất tôi có thể dùng được. “Tôi thích sự kiểm soát, Ana, nhưng ở quanh em nó dường như…” – tôi dừng lại và nhìn cô chằm chằm – “… bay biến hết.”

Đôi mắt cô mở to hứa hẹn đầy khao khát, mái tóc rối gợi cảm rủ xuống ngực. Tôi xoa gáy, thầm biết ơn vì đã lấy lại được vẻ tự chủ bề ngoài.

Thấy tôi thế nào khi ở gần em chưa, Ana. Em thấy chưa?

Tôi lùa tay qua tóc, hít một hơi sâu, thở ra thật mạnh như thể gột sạch mọi ý nghĩ. Tôi nắm tay cô ấy. “Đi thôi, chúng ta cần nói chuyện.” Trước khi tôi chiếm đoạt em. “Và em cần phải ăn.”

Có một nhà hàng gần ngõ nhỏ này. Tôi sẽ không chọn nơi đó cho một buổi gặp hòa giải, nếu đây là một cuộc gặp như thế, nhưng nó lại đáp ứng được thực tại. Tôi không có nhiều thời gian, vì Taylor sắp đến rồi.

Tôi mở cửa cho Ana. “Phải vào đây thôi. Chúng ta không có nhiều thời gian.” Nhà hàng này trông như thể nơi phục vụ cho đám bình dân, có khi cả sinh viên nữa. Điều mỉa mai là những bức tường ở đây được sơn màu như căn phòng giải trí của tôi, nhưng tôi không được để trí óc lang thang qua chuyện đó.

Một cậu hầu bàn khúm núm dẫn chúng tôi tới một chiếc bàn ở góc khuất; cậu ta cứ mỉm cười liên tục với Anastasia. Tôi liếc nhìn sang thực đơn viết bằng phấn bảng trên tường và quyết định gọi món trước khi cậu hầu bàn rút lui, cho cậu ta biết rằng chúng tôi không có nhiều thời gian. “Vậy nên chúng tôi sẽ dùng thăn bò nướng chín vừa, sốt béarnaise nếu anh có, cá hồi, rau xanh, rau gì cũng được, và cho tôi danh mục rượu.”

“ Tất nhiên rồi, thưa ngài,” cậu ta đáp rồi vội vã rút lui.

Ana bĩu môi, khó chịu.

Gì nữa đây?

“Thế nếu em không thích thăn bò nướng thì sao?”

“ Đừng có bắt đầu, Anastasia.”

“Em không phải là trẻ con, Christian.”

“Vậy à, thế thì đừng có cư xử như trẻ con nữa.”

“Em giống trẻ con chỉ bởi vì em không thích thịt nướng ư?” Cô ấy không giấu giếm nổi cơn hờn dỗi.

Không!

“Vì em đã cố tình làm anh phát ghen. Đó là một hành động trẻ con. Em không quan tâm tí nào đến cảm giác của bạn em khi làm thế sao?”

Má cô ấy ửng hồng, rồi cô ấy chăm chú nhìn xuống hai tay mình.

Đúng đấy. Em nên thấy ngượng. Em đang khiến cậu ta bối rối. Đến tôi còn nhận thấy thế.

Có phải đấy là cách cô ấy đang làm với tôi không? Lèo lái tôi?

Lúc mà chúng tôi chia tay, có thể cuối cùng cô ấy đã nhận ra mình có quyền năng. Quyền năng trấn áp tôi.

Cậu hầu bàn quay lại với danh mục rượu, cho tôi cơ hội lấy lại vẻ lạnh lùng. Sự lựa chọn ở mức trung bình: chỉ có một món rượu có thể uống được trong thực đơn. Tôi liếc sang Anastasia, cô ấy trông như thể đang hờn dỗi. Tôi hiểu vẻ mặt ấy. Có thể cô ấy muốn tự chọn món. Mà tôi lại không cưỡng lại được việc trêu đùa cô ấy, vì biết cô ấy không rành về rượu. “Em có muốn chọn rượu không?” Tôi hỏi với giọng điệu châm chọc.

“Anh chọn đi.” Cô ấy mím chặt môi lại.

Thấy chưa. Đừng có chơi xỏ tôi, cưng ạ.

“Làm ơn cho hai ly Barossa Valley Shiraz,” tôi nói với người hầu bàn đang rất do dự.

“Ơ… loại này chúng tôi chỉ phục vụ theo chai, thưa ngài.”

“ Vậy thì cho một chai.” Cậu đúng là gã ngốc.

“Vâng, thưa ngài.” Cậu ta rút lui.

“Anh thật cộc cằn,” cô ấy lên tiếng, chắc chắn thấy thương cảm với người hầu bàn.

“Tôi băn khoăn là tại sao em lại nói thế?” Tôi giữ vẻ mặt dửng dưng, nhưng chính tôi nghe còn thấy rất trẻ con.

“À, sẽ tốt hơn nếu thảo luận về tương lại bằng một giọng thân tình và chân thật, chẳng phải anh từng nói thế sao?” Cô ấy trao cho tôi nụ cười ngọt như mía lùi.

Ồ, ăn miếng trả miếng à, cô Steele. Cô ấy lại tuyên chiến với tôi và tôi phải khâm phục dũng khí của cô ấy. Tôi nhận thấy cuộc cãi vã vặt vãnh giữa chúng tôi sẽ chẳng đi tới đâu cả.

Còn tôi thì đang như một gã ngốc.

Đừng bỏ phí cơ hội thỏa thuận này, Grey.

“Tôi xin lỗi,” tôi mở lời, vì cô ấy đúng.

“Lời xin lỗi được chấp thuận. Và em vui lòng thông báo cho anh biết em không quyết định trở thành một người ăn chay kể từ lần cuối chúng ta ngồi ăn với nhau.”

“Vì lần đó cũng là lần cuối cùng em ăn, tôi nghĩ đấy là một điểm có thể bàn luận.”

“Lại là từ đó, ‘bàn luận’.”

“Bàn luận,” tôi nhấn mạnh. Chính là từ đó. Tôi nhớ ra lần cuối mình dùng từ đó là khi tranh cãi về thỏa thuận giữa chúng tôi vào sáng thứ Bảy. Ngày hôm ấy thế giới của tôi đổ sụp.

Khỉ thật. Đừng nghĩ tới chuyện đó nữa. Mạnh mẽ lên, Grey. Hãy nói cô ấy biết mày muốn gì.

“Ana, lần cuối cùng chúng ta nói chuyện, em đã rời bỏ tôi. Tôi đã hơi hoảng sợ. Tôi đã nói tôi muốn em quay lại, còn em… chẳng nói gì cả.” Cô ấy cắn chặt môi, mặt tái nhợt như không còn giọt máu.

Ôi, không.

“Em nhớ anh… thật sự nhớ anh, Christian,” cô ấy khẽ nói. “Mấy ngày vừa qua quả là… khó khăn.”

Khó khăn là một cách nói giảm nhẹ.

Cô ấy nuốt xuống và thở ra thật điềm tĩnh. Xem chừng không hay rồi. Có lẽ nào ứng xử của tôi trong mấy tiếng đồng hồ vừa qua rốt cuộc lại đẩy cô ấy ra xa. Tôi bồn chồn. Cô ấy định dẫn tới đâu đây?

“Không có gì thay đổi cả. Em không thể trở thành người như anh muốn.” Giọng cô nghẹn ngào.

Không. Không. Không đâu.

“Em là người mà tôi muốn.” Em là mọi thứ tôi muốn ở em.

“Không, Christian, không phải đâu.”

Ôi, em yêu, xin hãy tin tôi. “Em bị xáo trộn bởi những gì xảy ra lần trước. Tôi đã hành xử thật ngớ ngẩn, và em… Nhưng em cũng vậy. Sao em không nói ra mã an toàn hả Anastasia?”

Cô ấy có vẻ bất ngờ, như thể khi ấy cô ấy chẳng để ý gì đến chuyện đó.

“Trả lời tôi đi,” tôi giục.

Chuyện đó vẫn ám ảnh tôi. Sao em không nói ra mã an toàn hả Ana?

Cô ấy ngồi rũ xuống trong ghế. Buồn bã. Đầu hàng. “Em không biết,” cô thì thào.

Gì cơ?

CÁI GÌ CƠ?

Tôi bị đẩy vào thế không biết nói năng gì. Tôi đã bị điêu đứng vì cô ấy không dùng mã an toàn. Nhưng trước khi tôi bình tâm lại, lời lẽ bật ra từ miệng cô. Êm ái, nhẹ nhàng, như thể cô đang xưng tội, như thể cô ấy hổ thẹn. “Em bị choáng ngợp. Em đã cố gắng trở thành người như anh muốn, cố gắng xử lý cơn đau, và thế là nó bay biến khỏi đầu em.” Vẻ mặt cô chân thành, khẽ nhún vai bày tỏ hối tiếc. “Anh biết đấy… Em quên mất.”

Cái quái gì cơ?

“Em đã quên!” Tôi thẫn thờ. Chúng tôi phải trải qua quãng thời gian kinh khủng này chỉ vì cô ấy quên ư?

Thật không thể tin nổi. Tôi nắm chặt mép bàn để níu giữ mình bấu víu lấy hiện tại khi đón nhận thông tin gây hoang mang đến thế.

Tôi có nhắc cô ấy nhớ mã an toàn của mình không? Chúa ơi. Tôi không nhớ nữa. Tôi bỗng nhiên nhớ đến nội dung e-mail cô ấy gửi tôi sau cái lần đầu tiên tôi đét mông cô ấy.

Lần đó cô ấy không ngăn tôi lại.

Tôi đúng là đồ ngốc.

Đáng lẽ ra tôi phải nhắc cô ấy nhớ.

Chờ đã. Cô ấy biết mình có mã an toàn. Tôi nhớ đã nói với cô ấy không chỉ một lần.

“Chúng ta không có hợp đồng ký kết, Anastasia. Nhưng chúng ta đã trao đổi về những giới hạn. Và tôi muốn nhắc lại rằng chúng ta có mã an toàn, hiểu chứ?”

Cô ấy chớp chớp mắt đôi ba lần nhưng vẫn im lặng.

“Mã là gì?” Tôi hỏi.

Cô ấy ngập ngừng.

“Mã an toàn là gì, Anastasia?”

“ Màu vàng.”

“Và?”

“ Đỏ.”

“Hãy nhớ đấy.”

Cô ấy nhướng mày tỏ vẻ khinh khi và định nói gì đó.

“Đừng có lại mau mồm mau miệng nữa, cô Steele. Nếu không tôi lại bắt em quỳ và chiếm lấy miệng em đấy. Hiểu chứ?”

“Làm sao tôi có thể tin em? Tin mãi mãi?” Nếu cô ấy không chịu thành thật với tôi, thì chúng tôi có hy vọng nào đây? Cô ấy không nói cho tôi biết cô ấy nghĩ gì trong khi tôi muốn nghe. Mối quan hệ này là gì đây? Tâm trạng tôi tụt dốc. Đây là vấn đề khi thương thảo với người không cùng phong cách sống. Cô ấy chưa nhận ra.

Đáng lẽ tôi không nên theo đuổi cô ấy.

Người hầu bàn mang rượu đến đúng lúc chúng tôi nhìn nhau chằm chằm chất vấn.

Đáng lẽ ra tôi phải giải thích với cô ấy mới đúng.

Chết tiệt, Grey. Hãy chấm dứt chuyện bất lợi này đi.

Phải rồi. Giờ không thích hợp đâu. Tôi sẽ thử một mối quan hệ theo cách của cô ấy, nếu cô ấy chịu.

Gã ngốc phục vụ mất quá nhiều thời gian để mở chai rượu. Chúa ơi. Cậu ta đang cố thể hiện với chúng tôi chăng? Hay cậu ta muốn gây ấn tượng với Ana? Cậu ta cuối cùng cũng mở được nút bấc và rót một ly cho tôi. Tôi nhấp nhanh một ngụm. Cần phải thở cái, nhưng chấp nhận được.

“Được rồi.” Giờ thì đi đi. Làm ơn. Cậu ta rót đầy ly của chúng tôi rồi rời đi.

Ana và tôi không rời mắt khỏi nhau. Mỗi người cố đoán xem người kia đang nghĩ gì. Cô ấy nhìn đi trước, rồi nhấp một ngụm rượu, nhắm mắt lại như thể để kiếm tìm cảm hứng. Khi cô mở mắt ra, tôi thấy nỗi thất vọng. “Em xin lỗi,” cô khẽ nói.

“Xin lỗi vì cái gì?” Chết tiệt. Cô ấy muốn kết thúc với tôi rồi sao? Không còn chút hy vọng nào ư?

“Không sử dụng mã an toàn,” cô ấy đáp.

Ôi, tạ ơn Chúa. Tôi cứ tưởng thế là hết.

“Lẽ ra chúng ta đã có thể tránh được tất cả những đau khổ này,” tôi thì thầm đáp lời, và cũng cố gắng che giấu mình vừa nhẹ cả người.

“Trông anh ổn mà.” Giọng cô ấy hơi run.

“Vẻ bề ngoài dễ đánh lừa người ta lắm. Tôi không ổn tẹo nào. Tôi cảm thấy như mặt trời đã lặn mà mãi chẳng chịu mọc lên suốt năm ngày liền, Ana. Tôi như đang chìm trong màn đêm vĩnh viễn.”

Tiếng thở gấp của cô ấy nghe rõ mồn một.

Thế cô ấy nghĩ tôi đã cảm thấy ra sao? Cô ấy bỏ tôi khi mà tôi gần như năn nỉ cô ấy ở lại. “Em nói rằng em sẽ không bao giờ ra đi, vậy mà sự ra đi lại đến thật kiên quyết, em đã ở phía bên kia cánh cửa.”

“Em nói em sẽ không bao giờ ra đi khi nào nhỉ?”

“Trong giấc ngủ của em.” Trước khi chúng tôi bay vút lên cao. “Lâu lắm rồi anh mới nghe được một điều dễ chịu và nhiều an ủi đến thế, Anastasia. Nó làm anh khuây khỏa.”

Cô hít vào thật mạnh. Lòng thương cảm chân thành và cởi mở của cô ấy hiển hiện rõ ràng trên gương mặt đáng yêu khi cô với ly rượu của mình. Đây là cơ hội của tôi.

Hỏi cô ấy đi, Grey.

Hãy hỏi cô ấy một câu mà tôi không cho phép mình nghĩ đến vì biết sẽ sợ câu trả lời của cô ấy, dù nó là gì. Nhưng tôi tò mò quá. Tôi cần biết.

“Em từng nói rằng em yêu tôi,” tôi thì thầm, gần như nghẹn lời. Thậm chí cô ấy không cảm nhận về tôi theo cách đó. Phải không? “Điều đó bây giờ đã thành dĩ vãng phải không?”

“Không, Christian, không đâu,” cô ấy thốt lên, như thể đang xưng tội lần nữa. Tôi chưa chuẩn bị cho nỗi khuây khỏa này chạy xuyên qua tôi. Nhưng đó là sự khuây khỏa trộn lẫn sợ hãi. Là hoang mang lẫn lộn vì tôi biết cô ấy không nên yêu một quái vật.

“Vậy tốt rồi,” tôi khẽ lẩm bẩm. Tôi muốn không nghĩ thế ngay bây giờ, và đúng lúc không chê vào đâu được, người hầu bàn quay lại mang theo đồ ăn.

“Ăn đi,” tôi ra lệnh. Cô gái này cần được ăn. Cô ấy xem xét đĩa đồ ăn với vẻ chán ghét.

“Thề có Chúa, Anastasia, nếu em không ăn, tôi sẽ đánh mông em ngay giữa nhà hàng này. Và em sẽ chẳng nhận được bất cứ sự ban thưởng sung sướng nào đâu. Ăn đi!”

“Được rồi, em sẽ ăn. Làm ơn đừng giơ nanh múa vuốt với em nữa.” Cô ấy cố pha trò – nhưng tôi không cười. Cô ấy đang kiệt sức. Cô ấy miễn cưỡng nhấc dao lên nhưng rồi cũng xắt một miếng, nhắm mắt lại và liếm môi hài lòng. Nhìn thấy lưỡi cô ấy thôi cũng đủ khuấy động sự đáp trả của cơ thể tôi – vốn đã ở trạng thái kích thích từ nụ hôn trong ngõ hẻm.

Chết tiệt, đừng thế nữa! Tôi ngăn chặn sự đáp trả của tôi ngay lập tức. Sẽ có thời gian cho việc này sau, nếu cô ấy nói đồng ý. Cô lại ăn miếng nữa, rồi lại miếng tiếp, và thế là tôi biết cô ấy sẽ ăn tiếp. Tôi cảm kích cho việc chúng tôi chuyển hướng khi đồ ăn được mang lên. Xắt một miếng mỏng trong đĩa của mình, tôi nếm một miếng. Không tệ chút nào.

Chúng tôi tiếp tục ăn, mắt nhìn nhau nhưng không nói gì.

Cô ấy không đuổi tôi đi. Thế là tốt rồi. Và khi ngắm nhìn cô ấy, tôi nhận ra mình thích thú ra sao khi được ở kề cận cô ấy. Đồng ý là tôi đang bị trói buộc bởi đủ thứ cảm xúc mâu thuẫn… nhưng cô ấy ở đây. Cô ấy ở cùng tôi và đang ăn. Tôi tràn trề hy vọng chúng tôi có thể khiến lời gạ gẫm của tôi thành sự thực. Phản ứng của cô ấy với nụ hôn trong ngõ hẻm… đầy bản năng. Cô ấy vẫn muốn tôi. Tôi biết lúc đó tôi rất có thể đã chiếm đoạt cô ấy còn cô ấy không thể ngăn được tôi.

Cô ấy cắt ngang cơn mơ màng của tôi. “Anh có biết ai đang hát không?” Qua hệ thống âm thanh của nhà hàng, có thể nghe thấy một ca sĩ nữ trẻ với giọng hát nhẹ nhàng trữ tình. Tôi không biết đó là ai, nhưng chúng tôi cùng nhất trí là cô ta hát hay.

Nghe cô ca sĩ này hát làm tôi nhớ ra tôi có chiếc iPad cho Ana. Hy vọng cô ấy đồng ý nhận, và sẽ thích nó. Ngoài phần nhạc tôi đã tải vào máy hôm qua, tôi còn dành thời gian sáng nay thêm vào ảnh chụp chiếc tàu lượn trên bàn tôi và ảnh chụp hai chúng tôi trong lễ tốt nghiệp của cô ấy, cùng một số ứng dụng nữa. Đó là lời xin lỗi của tôi, và tôi lạc quan rằng thông điệp giản dị mà tôi đã cho khắc ở phía lưng máy sẽ truyền đạt tình cảm của tôi. Hy vọng cô ấy không nghĩ nó quá tệ. Tôi cần tặng nó cho cô ấy trước, nhưng tôi không biết liệu chúng tôi có tiến tới điểm đó không. Tôi cố nín tiếng thở dài vì cô ấy vẫn luôn khó tính không chịu nhận quà tặng của tôi.

“Gì vậy?” cô ấy hỏi. Cô ấy biết tôi đang trù tính gì đó, và không phải lần đầu tôi tự hỏi không biết cô ấy có đọc được ý nghĩ của tôi hay không.

Tôi lắc đầu. “Em ăn đi.”

Đôi mắt xanh rạng ngời nhìn tôi. “Em không ăn được nữa đâu. Thế này đã đủ với ngài chưa?”

Có phải cô ấy đang chủ ý trêu tức tôi không? Tôi chăm chú ngắm nhìn gương mặt cô, nhưng xem ra cô ấy nói nghiêm túc, và cô ấy ăn được hơn nửa phần trong đĩa. Nếu cô ấy chưa ăn gì suốt mấy ngày qua thì có lẽ như thế là đủ cho bữa tối nay.

“Em no thật rồi mà,” cô ấy nhắc lại.

Như thể cứu cánh, điện thoại của tôi rung trong túi áo khoác, báo có tin nhắn đến. Chắc là của Taylor, có lẽ giờ anh ấy vừa tới gần chỗ triển lãm. Tôi liếc nhìn đồng hồ.

“Chúng ta phải đi thôi. Taylor đến đây rồi, và sáng mai em còn phải đi làm nữa.” Tôi chưa để ý tới chuyện đó lúc trước. Giờ cô ấy đi làm rồi – cô ấy cần ngủ. Tôi có thể phải xem xét lại kế hoạch của tôi và sự khao khát của cơ thể tôi nữa. Ý nghĩ trì hoãn ham muốn khiến tôi phiền lòng.

Ana nhắc rằng tôi cũng cần đi làm.

“Tôi ngủ ít hơn em nhiều, Anastasia. Ít nhất thì em cũng ăn được chút gì đó.”

“Chúng ta không trở về trên chiếc Charlie Tango à?”

“ Không, tôi nghĩ tôi sẽ đi uống gì đó. Taylor sẽ đến đón chúng ta. Với lại, ít nhất đi bằng ô tô tôi cũng có em cho riêng mình trong mấy tiếng đồng hồ. Chúng ta có thể làm gì ngoài nói chuyện nhỉ?” Và tôi có thể đưa ra lời gạ gẫm với cô ấy.

Tôi cựa mình lo lắng trên ghế ngồi. Chiến dịch ba giai đoạn không diễn ra trôi chảy như tôi mong đợi.

Cô ấy đã khiến tôi phát ghen.

Tôi mất kiểm soát.

Đúng thế. Như thường lệ, cô ấy lèo lái tôi. Nhưng tôi có thể xoay chuyển tình thế và chốt thỏa thuận trong ô tô.

Đừng bỏ cuộc, Grey.

Gọi người hầu bàn tới, tôi thanh toán, rồi gọi cho Taylor. Anh ấy nghe máy ở hồi chuông thứ hai.

“Ngài Grey.”

“Chúng tôi đang ở Le Picotin, phía Tây Nam Đại lộ Thứ ba,” tôi báo cho anh ta rồi ngắt máy.

“Anh thật cộc cằn với Taylor… Mà thực tế là với hầu hết mọi người.”

“Tôi chỉ muốn đạt được mục đích nhanh chóng, Anastasia.”

“Tối nay anh vẫn chưa đạt được mục đích. Chẳng có gì thay đổi, Christian ạ.”

Trúng phóc, cô Steele.

Nói với cô ấy đi. Nói ngay đi, Grey.

“Tôi có một đề nghị với em.”

“Chuyện này bắt đầu với một đề nghị mà.”

“ Một đề nghị khác cơ,” tôi nói rõ.

Tôi thấy cô ấy hơi hoài nghi, nhưng có thể cô ấy cũng tò mò nữa. Người hầu bàn quay lại, tôi đưa anh ta thẻ tín dụng, nhưng vẫn chú ý vào Ana. Tốt rồi, chí ít cô ấy đã ngạc nhiên.

Tốt rồi.

Tim tôi đập nhanh hơn. Hy vọng cô ấy sẽ thuận theo ý… nếu không tôi sẽ thua mất. Người hầu bàn đưa cho tôi mảnh giấy in thanh toán tín dụng để ký. Tôi cho khoản tiền boa và ký tên mình khá hoa mỹ. Người hầu bàn tỏ ra biết ơn thái quá. Thật là bực mình.

Điện thoại của tôi kêu, và tôi đọc tin nhắn. Taylor đã đến. Người hầu bàn trả tôi thẻ tín dụng rồi biến mất.

“Đi thôi. Taylor đang chờ bên ngoài rồi.”

Chúng tôi cùng đứng lên và tôi đỡ lấy tay cô. “Tôi không muốn mất em, Anastasia,” tôi khẽ nói, rồi nâng bàn tay cô lên và lướt môi lên từng khớp tay cô. Hơi thở của cô gấp gáp hơn.

Ôi, âm thanh ấy.

Tôi liếc nhìn mặt cô. Hai bờ môi hé mở, đôi gò má ửng hồng và đôi mắt mở lớn. Cảnh tượng ấy khiến tôi tràn trề hy vọng và rạo rực khao khát. Tôi kiềm chế cơn bốc đồng và dẫn cô ấy rời nhà hàng đi ra ngoài, nơi Taylor đang chờ bên vỉa hè trong chiếc Audi Q7. Tôi chợt nảy ra ý nghĩ Ana có thể sẽ nói chuyện miễn cưỡng nếu có anh ấy ngồi trước.

Tôi có ý này. Mở cửa hậu xe, tôi đỡ cô lên xe, rồi đi vòng sang phía bên ghế lái. Taylor đi ra ngoài để mở cửa cho tôi. “Chào anh, Taylor. Anh có mang iPod và tai nghe không?”

“ Có, thưa ngài, tôi chẳng bao giờ ra khỏi nhà mà không mang theo chúng.”

“Tốt lắm. Dùng chúng trên đường về nhà nhé.”

“ Dĩ nhiên rồi, thưa ngài.”

“Anh sẽ nghe gì vậy?”

“ Puccini, thưa ngài.”

“ Vở Tosca à?”

“Vở Bohème1.”

1. Puccini (1858-1924) là nhà soạn nhạc vĩ đại người Ý. La Bohème (1894-1895) và Tosca (1900) là nhạc kịch nổi tiếng của Puccini. Đây là những nhạc phẩm âm nhạc cổ điển được biểu diễn thường xuyên nhất trong danh mục thể loại opera tiêu chuẩn. (BTV)

“Lựa chọn hay lắm.” Tôi mỉm cười. Như mọi khi, anh ấy lại khiến tôi ngạc nhiên. Tôi vẫn cứ tưởng gu nhạc của anh ấy theo hướng nhạc đồng quê và rock. Hít lấy một hơi thật sâu, tôi leo lên xe. Tôi sắp đàm phán cho thỏa thuận của cuộc đời mình.

Tôi muốn cô ấy quay lại.

Taylor nhấn nút bật của hệ thống âm thanh trong xe, và những nốt nhạc sôi động của Rachmaninov2 khe khẽ vang lên làm nền. Anh ấy nhìn tôi giây lát qua gương chiếu hậu rồi đánh xe đi vào làn giao thông buổi tối.

2. Rachmaninov hay Sergei Vasilievich Rachmaninoff (1873-1943) là một nhà soạn nhạc, nghệ sĩ piano và nhạc trưởng người Nga. (BTV)

Anastasia đang nhìn tôi khi tôi quay sang đối mặt cô. “Như tôi đã nói, Anastasia, tôi có một đề nghị với em.”

Cô ấy lo lắng nhìn sang Taylor, y như tôi đã tiên liệu. “Taylor không nghe thấy em đâu.”

“Sao lại thế?” Cô ấy có vẻ thắc mắc.

“Taylor,” tôi gọi. Taylor không trả lời. Tôi gọi lần nữa, rồi nhoài lên vỗ vào vai anh ấy. Anh ấy nhấc tai nghe ra.

“Vâng, thưa ngài?”

“Cảm ơn, Taylor. Không có gì, anh nghe tiếp đi.”

“ Vâng.”

“Hài lòng chưa? Anh ta đang nghe iPod. Puccini. Quên sự có mặt của anh ta ở đây đi. Anh cũng thế mà.”

“Anh cố tình bảo anh ấy làm thế đúng không?”

“ Ừ.”

Cô ấy chớp mắt kinh ngạc. “Được rồi… đề nghị của anh là gì?” cô hỏi, vẻ ngập ngừng và e ngại.

Tôi cũng lo sợ đây, cưng ạ. Đến lúc rồi. Đừng bỏ lỡ cơ hội nữa, Grey.

Bắt đầu thế nào nhỉ?

Tôi hít vào thật sâu. “Trước tiên cho tôi hỏi em một chuyện. Em có muốn một mối quan hệ đúng mực thông thường mà không có chút giao cấu lệch lạc nào không?”

“Giao cấu lệch lạc?” Cô ấy rít lên sửng sốt. “Giao cấu lệch lạc.”

“Em không thể tin được là anh vừa thốt ra từ đó.” Cô ấy lại lo lắng nhìn sang phía Taylor.

“Ừ, tôi vừa thốt ra rồi. Trả lời tôi đi.”

“Em thích sự giao hoan của anh,” cô khẽ đáp.

Ôi, cưng à, tôi cũng vậy.

Tôi nhẹ cả người. Bước một… ổn rồi. Cứ bình tĩnh, Grey.

“Tôi cũng nghĩ thế. Vậy em không thích gì?”

Cô ấy im lặng mất một lúc, rồi tôi nhận ra cô ấy đang chăm chú quan sát tôi trong ánh đèn đường lúc sáng lúc tối. “Mối đe dọa bị trừng phạt một cách bất thường và tàn nhẫn,” cô đáp.

“Nghĩa là sao?”

“Ừm, anh có tất cả những thứ…” Cô ấy dừng lại, liếc sang Taylor lần nữa, rồi hạ thấp giọng. “Như gậy, roi và vô số đồ nghề trong căn phòng giải trí, chúng đe dọa sẽ cướp đi cơ hội được nhìn thấy ánh sáng ban ngày của em. Em không muốn anh dùng chúng với em.”

Cái đó tôi đã thỏa thuận với chính mình.

“Được rồi, vậy là không roi, không gậy – hoặc là dây lưng, nếu đó là vấn đề,” tôi nói thêm, không ngăn được vẻ châm biếm trong giọng nói.

“Anh đang cố định nghĩa lại những giới hạn đấy à?” cô ấy hỏi.

“Không hẳn vậy. Tôi chỉ đang cố hiểu em, vẽ ra một bức tranh sáng rõ hơn về việc em thích gì và không thích gì.”

“Về cơ bản, Christian, chính niềm hân hoan sung sướng khi làm em đau của anh khiến em khó mà chịu đựng được. Và anh làm thế là vì em đã vượt qua một số giới hạn ngẫu nhiên nào đó.”

Chết tiệt. Cô ấy hiểu tôi. Cô ấy đã nhìn thấy con quái vật trong tôi. Tôi sẽ không tiến tiếp tới đó, hoặc tôi sẽ bỏ qua thỏa thuận này. Tôi lờ đi lời bình luận đầu tiên của cô ấy và tập trung vào ý thứ hai của cô ấy. “Nhưng những luật lệ ấy đâu phải ngẫu nhiên, chúng được viết ra hẳn hoi mà?”

“Em không muốn có luật lệ nào cả.”

“ Không cái nào á?”

Khỉ thật – cô ấy có thể chạm vào tôi. Làm thế nào tôi có thể bảo vệ mình khỏi việc đó. Và giả sử cô ấy làm gì đó ngốc nghếch đẩy cô ấy vào nguy hiểm thì sao?

“Không cái nào,” cô ấy nói rõ, lắc đầu để nhấn mạnh thêm.

Thôi được, câu hỏi triệu đô.

“Nhưng em không phiền nếu tôi đánh mông em chứ?”

“ Đánh mông em bằng cái gì?”

“Cái này.” Tôi giơ bàn tay lên.

Cô vặn vẹo trên ghế, rồi im lặng, tôi mừng như mở cờ trong bụng. Ôi, cưng ơi, tôi yêu cái lúc em quằn quại.

“Vâng, không phiền lắm.”

Nghĩ tới đây mà tôi hưng phấn hẳn lên. Chết tiệt. Tôi bắt chéo chân. “Ừ, như thế vui thật.”

“Hơn cả vui ấy,” cô nói thêm.

“Vậy là em có thể chịu đựng được một số cơn đau.” Tôi không ngăn nổi niềm hy vọng trong giọng nói. “Vâng, em nghĩ thế.” Cô nhún vai.

Được rồi. Vậy là chúng tôi có thể kiến tạo một mối quan hệ trong khoảng này.

Thở sâu vào, Grey, cho cô ấy những giới hạn.

“Anastasia, tôi muốn bắt đầu lại từ đầu. Hãy làm những thứ đúng mực, và sau đó, một khi em đã tin tưởng tôi hơn, tôi cũng tin em sẽ thành thật chia sẻ với tôi, chúng ta có thể tiến tới và làm vài chuyện tôi muốn làm.”

Chính thế.

Khỉ thật. Tim tôi đập liên hồi; máu chảy rần rần xuyên thấu cơ thể tôi, nện thình thịch như trống đánh bên tai khi tôi đợi chờ phản ứng của cô ấy. Niềm hạnh phúc của tôi đang đặt lên cán cân. Và cô ấy… không nói gì! Cô ấy chăm chú nhìn tôi khi chúng tôi đi qua dãy đèn đường và tôi nhìn thấy cô ấy rõ ràng. Cô ấy đang đánh giá tôi. Đôi mắt cô ấy vẫn mở to hết mức trên gương mặt buồn bã, gầy gò và xinh đẹp.

Ôi, Ana.

“Nhưng còn những đòn trừng phạt?” cuối cùng cô ấy lên tiếng.

Tôi nhắm mắt lại. Thế là không phải lời từ chối. “Không có đòn trừng phạt nào cả. Không có.”

“Và những luật lệ?”

“ Không có luật lệ luôn.”

“Không ư? Nhưng anh vẫn có những nhu cầu…” Giọng cô kéo dài.

“Anh cần em hơn, Anastasia. Mấy ngày qua với anh giống như địa ngục vậy. Tất cả bản năng trong anh đều mách bảo anh rằng hãy để em đi, rằng anh không xứng với em. Những bức ảnh bạn em chụp… anh có thể thấy cậu ta nhìn em như thế nào. Trông em vô cùng xinh đẹp, nhưng em ngồi đây, và anh có thể nhìn thấy nỗi đau của em. Thật đau đớn khi biết rằng anh chính là người đã làm em tổn thương.”

Điều đó đang hành hạ anh, Ana.

“Nhưng anh là người đàn ông ích kỷ. Anh đã muốn em kể từ ngày em lạc vào văn phòng anh. Em tinh tế, chân thành, nồng nhiệt, mạnh mẽ, dí dỏm, hấp dẫn, ngây thơ, danh sách này còn kéo dài vô tận. Anh choáng ngợp trước em. Anh muốn em, và ý nghĩ có kẻ nào khác sở hữu em giống như con dao đâm xoáy vào tâm hồn tối tăm của anh vậy.”

Khỉ thật. Hoa mĩ thế, Grey! Lời hoa mỹ chân thật.

Tôi như kẻ bị ma ám. Tôi sắp xua đuổi cô ấy mất. “Christian, sao anh lại nghĩ anh có một tâm hồn tối tăm. Em không bao giờ nói vậy. Có thể anh có nhiều nỗi buồn nhưng anh là một người đàn ông tốt. Em có thể thấy điều đó… anh rộng lượng, tử tế, và không bao giờ nói dối em. Vậy mà em đã không cố gắng hết mình. Thứ Bảy vừa rồi quả là một cú sốc với em. Nó như một hồi chuông thức tỉnh.

Em chợt nhận ra rằng anh đang dễ dãi hơn với em và em không thể trở thành người mà anh muốn. Và rồi, sau khi ra đi, em đã hiểu rằng nỗi đau thể xác mà anh bắt em chịu đựng không thể sánh với nỗi đau khi để mất anh. Em rất muốn làm anh thỏa mãn, nhưng khó quá.”

“Lúc nào em cũng làm anh thỏa mãn.” Khi nào cô ấy sẽ hiểu được điều này? “Anh phải nói điều ấy với em bao nhiêu lần nữa đây?”

“Em không bao giờ biết anh đang nghĩ gì.”

Cô ấy không biết ư? Cưng ơi, em đọc vị tôi như một cuốn sách của mình; ngoại trừ việc tôi không phải nhân vật chính. Tôi sẽ không bao giờ là nhân vật chính.

“Đôi khi anh quá khép kín… như một hòn đảo vậy. Anh làm em sợ. Thế nên em im lặng. Em không biết tâm trạng của anh sẽ đi đến đâu. Nó quay ngoắt 180 độ chỉ trong một phần nghìn giây. Điều đó khiến em bối rối. Anh cũng không để em được chạm vào anh, trong khi em vô cùng muốn bộc lộ cho anh biết em yêu anh rất nhiều.”

Nỗi lo lắng bùng lên trong ngực tôi và tim tôi nện như trống trận. Cô ấy lại nói đến điều đó; ba từ đầy uy lực mà tôi không chịu đựng được. Và đụng chạm. Không. Không. Không. Cô ấy không được chạm vào tôi. Nhưng trước khi tôi có thể trả lời, trước khi bóng tối lại trùm đến, cô ấy tháo đai an toàn rồi nhoài người trên ghế, sà vào lòng tôi, đầy bất ngờ. Cô ấy đặt hai bàn tay hai bên đầu tôi, nhìn vào mắt tôi, khiến tôi nín thở.

“Em yêu anh, Christian Grey,” cô ấy nói. “Anh đã chuẩn bị tất cả những thứ này cho em. Em mới là người không xứng đáng, em xin lỗi vì đã không thể làm tất cả những chuyện đó cho anh. Có thể với thời gian… em không biết nữa… nhưng vâng, em chấp nhận đề nghị của anh. Em phải ký vào đâu nhỉ?” Cô quàng hai cánh tay quanh cổ tôi và ôm tôi, má cô áp vào tôi ấm áp.

Tôi không tin nổi điều mình đang nghe thấy.

Nỗi lo lắng chuyển thành hân hoan. Nó lan tràn trong ngực tôi, khiến tôi như được tươi mới từ đầu đến chân, căng đầy sức sống khi được thức tỉnh. Cô ấy đang cố gắng. Tôi đã đón được cô ấy quay lại. Tôi không xứng đáng với cô ấy, nhưng tôi đã đón được cô ấy trở lại. Tôi vòng tay quanh người cô và ôm cô thật chặt, vùi mũi và mái tóc thơm ngát ấy, thật nhẹ người. Những xúc cảm lung linh đủ sắc màu như kính vạn hoa đã lấp đầy khoảng trống tôi mang trong lòng kể từ khi cô rời đi.

“Ôi, Ana,” tôi thì thầm, và tôi ôm lấy cô, quá sững sờ và… choáng ngợp, không thốt lên lời. Cô ấy rúc vào vòng tay tôi, đầu tựa lên vai tôi, và chúng tôi nghe nhạc Rachmaninov. Tôi ôn lại lời cô nói.

Cô ấy yêu tôi.

Tôi thử nghiệm câu nói đó trong tâm trí mình và nó đọng lại trong tim tôi, tôi nuốt xuống nỗi sợ nghẹn tắc ở cổ khi những lời lẽ ấy ngân vang trong tôi.

Tôi có thể làm được.

Tôi có thể sống với điều đó.

Tôi phải làm được. Tôi cần bảo vệ cô ấy và trái tim dễ tổn thương của cô ấy.

Tôi hít vào thật sâu.

Tôi có thể làm được.

Ngoại trừ việc đụng chạm. Tôi không chịu được. Tôi phải khiến cô ấy hiểu – chế ngự mong đợi của cô ấy. Tôi nhẹ nhàng vuốt ve lưng cô ấy. “Động chạm là một giới hạn với anh, Anastasia.”

“Em biết. Em ước gì mình hiểu được tại sao.” Hơi thở của cô mơn man cổ tôi.

Tôi có nên kể với cô ấy không? Tại sao cô ấy lại muốn biết điều chết tiệt đó. Chuyện chết tiệt đó của tôi? Có lẽ tôi có thể gợi ý về nó, cho cô ấy manh mối.

“Anh có một tuổi thơ kinh hoàng. Một trong những tên ma cô dắt gái…”

“Mày đây rồi, thằng nhóc chết tiệt.”

Không. Không. Không. Đừng có đốt.

“Mẹ ơi! Mẹ!”

“Mẹ mày không nghe thấy đâu, thằng ôn chết dẫm.” Hắn túm tóc tôi và lôi tôi từ dưới gầm bàn ăn ra.

“Ối, đau, đau.”

Hắn đang hút thuốc. Cái mùi đấy. Điếu thuốc. Cái thứ mùi bẩn thỉu. Quen thuộc và tởm lợm. Hắn bẩn thỉu. Như rác rưởi. Như cống rãnh. Hắn uống chứ chất màu nâu. Trong một chiếc chai.

“Và dù mẹ mày có nghe thấy, bà ta cũng chả đoái hoài đâu,” hắn la lên. Hắn luôn la lối.

Bàn tay hắn vả vào mặt tôi. Phát nữa. Nữa. Không. Không. Tôi đánh hắn. Nhưng hắn cười. Rồi hít một hơi. Phần đầu điếu thuốc lá rực sáng màu đỏ và cam.

“Đốt nào,” hắn nói.

Không. Không.

Cơn đau. Cơn đau. Cơn đau. Mùi khét.

Cháy. Cháy. Cháy.

Đau. Không. Không. Không.

Tôi rú lên.

Gào thét.

“Mẹ ơi! Mẹ!”

Hắn cười ngặt nghẽo. Hắn từng mất hai chiếc răng.

Tôi rùng mình khi ký ức và những cơn ác mộng cùng dấy lên như làn khói từ điếu thuốc lá của hắn dụi vào tôi, làm trí óc tôi mờ đi, lôi tôi trở lại thời khắc của nỗi sợ và sự bất lực.

Tôi bảo Ana tôi vẫn nhớ tất cả chuyện đó, và cô ấy ôm siết lấy tôi. Má cô tì lên cổ tôi. Làn da mềm mại và ấm áp của cô ấy áp vào tôi, kéo tôi trở lại hiện tại.

“Bà ấy có ngược đãi anh không? Mẹ anh ấy?” Giọng cô ấy khản đặc.

“Anh không nhớ. Bà ấy không mấy chú ý đến anh. Bà ấy không bảo vệ anh trước những tên ma cô.”

Bà ấy là một kẻ viện cớ tồi tệ còn hắn là gã khốn tởm lợm. “Anh nghĩ anh mới là người trông nom bà ấy. Khi cuối cùng bà ấy tự kết liễu đời mình, phải bốn ngày sau mới có ai đó rung chuông báo động và tìm thấy mẹ con anh… Anh vẫn còn nhớ.” Tôi nhắm mắt lại và những hình ảnh hiện lên như sóng trào lúc mẹ tôi ngã gục trên nền nhà, tôi đắp chiếc chăn của mình cho bà, rồi ngồi cạnh ôm lấy bà.

Anastasia thở gấp. “Thật kinh khủng.”

“Năm, mười phần hư hoại trong anh bắt đầu từ đó.”

Cô ấy hôn lên cổ tôi, đôi môi mềm mại nhẹ nhàng áp vào làn da tôi. Tôi hiểu đó không phải lòng thương hại. Mà là an ủi; có lẽ là cả thấu hiểu. Ana nhân ái và dịu dàng của tôi.

Tôi siết chặt lấy cô rồi hôn lên tóc khi cô rúc mình trong vòng tay tôi.

Cưng à, chuyện đó lâu lắm rồi.

Bỗng chốc tôi thấy mệt rũ. Mấy đêm không ngủ bởi những cơn ác mộng hành hạ. Tôi mệt quá. Tôi không muốn nghĩ ngợi nữa. Cô ấy là bùa bắt giấc mơ của tôi. Tôi không gặp ác mộng khi có cô ấy ngủ bên cạnh. Tựa ra sau, tôi nhắm mắt vào, im lặng, vì tôi không còn gì để nói nữa. Tôi nghe nhạc, và khi nhạc hết, tôi lắng nghe nhịp thở êm ái của cô ấy. Cô ấy vừa ngủ thiếp đi. Cô ấy mệt lả. Giống tôi. Tôi nhận ra mình không thể dành trọn đêm với cô ấy. Nếu làm thế cô ấy sẽ không được ngủ. Tôi ôm cô, tận hưởng trọng lượng của cô áp lên tôi, vinh dự khi cô ấy có thể ngủ trên người tôi. Tôi không ngăn được nụ cười tự mãn. Tôi đã làm được. Tôi đã đưa cô ấy quay lại thành công. Giờ đây những gì tôi phải làm là giữ được cô ấy, việc ấy cũng đủ thách thức rồi.

Mối quan hệ đúng mực thông thường đầu tiên của tôi – ai mà tưởng tượng được cơ chứ? Nhắm mắt lại, tôi tưởng tượng cái nhìn trên gương mặt Elena khi tôi kể cho bà ấy. Bà ấy sẽ muốn nói nhiều lắm, bà ấy luôn thế…

Tôi thấy cách cậu đứng thế kia là có chuyện muốn nói với tôi.

Tôi liếc vội Elena khi đôi môi đỏ chót của bà ấy nhếch cười, rồi bà khoanh tay lại, chiếc roi cầm trong tay.

Vâng, thưa bà.

Cậu cứ nói đi.

Tôi có một suất ở Harvard.

Đôi mắt bà ấy sáng rực lên.

Thưa bà, tôi vội nói thêm, rồi nhìn xuống mũi chân.

Tôi hiểu. Bà ấy đi quanh tôi khi tôi đứng trần trụi trong căn phòng hầm của bà ấy.

Làn hơi lạnh mơn man da dẻ tôi, nhưng chính sự đề phòng điều sắp đến khiến lông mao dựng đứng. Điều đó, và mùi nước hoa đắt tiền của bà ấy. Cơ thể tôi bắt đầu phản ứng lại.

Bà ấy cười phá lên. Kiềm chế đi! Bà ấy nạt, chiếc roi chích vào hai đùi tôi. Và tôi cố gắng, hết sức cố gắng giữ cơ thể đứng yên.

Dù rằng có thể cậu sẽ được thưởng vì đã cư xử phải phép, bà ta rên lên. Rồi bà ta lại đánh tôi, lần này quất vào ngực, nhưng nhẹ thôi, chỉ cho vui. Vào được Harvard là một thành tích đáng kể đấy, cục cưng ạ. Chiếc roi lại vung lên, vụt vào mông tôi, khiến hai chân tôi run lên đáp lại.

Đứng yên, bà ấy nhắc. Và tôi đứng thẳng, chờ đợi cú đánh tiếp theo. Thế là cậu sắp bỏ tôi, bà ấy thì thầm, và chiếc roi lướt qua lưng tôi.

Mắt tôi mở to và tôi thảng thốt nhìn bà ấy.

Không. Không bao giờ.

Nhìn xuống, bà ấy ra lệnh.

Và tôi nhìn xuống chân trong khi nỗi hoang mang xâm chiếm tôi.

Cậu sẽ bỏ tôi rồi kiếm lấy cô nàng trẻ trung ở trường đại học.

Không. Không.

Bà ấy túm lấy mặt tôi, móng tay bà cắm vào da tôi.

Cậu sẽ làm thế. Đôi mắt xanh nhạt của bà xoáy vào tôi, đôi môi đỏ chót cong lên nạt nộ.

Không bao giờ, thưa bà.

Bà cười phá lên rồi đẩy tôi ra và giơ tay lên. Nhưng cú đánh không đến.

Khi tôi mở mắt ra, Ana đứng trước mặt tôi. Cô ấy vuốt má tôi và mỉm cười. Em yêu anh, cô ấy nói.

Tôi tỉnh giấc, thoáng chốc mất định hướng, tim tôi đập thình thịch như trống dồn, và tôi không biết là do sợ hãi hay phấn khích. Tôi đang ngồi ghế sau xe Q7 và Ana đang cuộn tròn ngủ thiếp trong lòng tôi.

Ana.

Cô ấy lại là của tôi lần nữa. Và trong chốc lát, tôi thấy váng vất. Một nụ cười ngớ ngẩn nở trên mặt tôi, tôi lắc đầu. Tôi đã bao giờ cảm thấy như thế này chưa? Tôi háo hức cho tương lai. Tôi háo hức chờ xem mối quan hệ của chúng tôi sẽ đi tới đâu. Chúng tôi sẽ thử sức với những điều mới mẻ gì. Có rất nhiều điều khả thi.

Tôi hôn lên tóc Ana và tì cằm lên đầu cô ấy. Khi liếc mắt ra ngoài cửa sổ, tôi nhận thấy chúng tôi đã về đến Seattle. Mắt Taylor chạm mắt tôi trong gương chiếu hậu.

“Chúng ta về thẳng Escala phải không, thưa ngài?”

“ Không, về nhà cô Steele.”

Khóe mắt anh ta nhíu lại. “Chúng ta sẽ tới đó trong năm phút nữa,” anh đáp.

Chà. Chúng tôi sắp tới nhà rồi.

“Cảm ơn anh, Taylor.” Tôi vừa ngủ lâu hơn tôi tưởng mình có thể ngủ ở ghế sau xe. Không biết mấy giờ rồi, nhưng tôi không muốn nhấc tay lên xem đồng hồ vì đang ôm cô ấy. Tôi cúi nhìn người đẹp đang ngủ của mình. Hai môi cô ấy hơi hé mở, mi mắt đen xòe quạt, che bóng gương mặt cô. Và tôi nhớ lần ngắm cô ấy ngủ ở The Heathman, lần đầu tiên ấy. Khi đó trông cô ấy thật thư thái; và giờ trông cô ấy cũng thanh thản. Tôi không nỡ đánh thức cô.

“Dậy nào, em yêu.” Tôi hôn lên tóc cô. Mi mắt cô chớp chớp và cô mở mắt ra. “Này,” tôi khẽ gọi.

“Em xin lỗi,” cô lắp bắp khi ngồi dậy.

“Anh có thể ngắm em ngủ cả đời, Ana.” Không cần xin lỗi đâu.

“Em có nói gì không đấy?” Trông cô ấy lo lắng.

“Không,” tôi trấn an. “Chúng ta gần về đến nhà em rồi.”

“ Chúng mình không về nhà anh sao?” Cô ấy có vẻ ngạc nhiên.

“Không.”

Cô ấy ngồi thẳng dậy và đăm đắm nhìn tôi. “Sao lại không?”

“ Vì ngày mai em phải đi làm.”

“Ôi.” Cái bĩu môi của cô nói lên hết những điều tôi cần biết về nỗi thất vọng của cô. Tôi muốn cười phá lên.

“Sao thế, em có ý tưởng gì trong đầu à?” Tôi trêu chọc. Cô ấy vặn vẹo trong lòng tôi.

Ố ồ.

Tôi đưa tay giữ cô yên.

“Ừm, có lẽ thế,” cô ấy đáp, nhìn ra xung quanh chứ không nhìn vào tôi và có vẻ hơi ngượng. Tôi không nhịn được cười. Cô ấy có lúc thật can đảm, mà cũng lại rất rụt rè. Và khi tôi ngắm nhìn cô, tôi nhận ra rằng tôi phải dẫn dắt để cô ấy cởi mở về tình dục. Nếu chúng tôi định chân thành với nhau, cô ấy phải nói cho tôi biết cô ấy cảm thấy thế nào. Nói cho tôi điều cô ấy cần. Tôi muốn cô ấy đủ tự tin để bộc lộ ham muốn của mình. Tất cả cảm xúc.

“Anastasia, anh sẽ không chạm vào em nữa đâu, cho tới khi em van xin anh làm thế.”

“Gì cơ!” Cô ấy có vẻ hơi thất vọng.

“Thế thì em mới bắt đầu giao tiếp và chia sẻ với anh chứ. Lần tới chúng ta làm tình, em sẽ phải nói với anh chính xác em muốn gì, cụ thể đến từng chi tiết nhé.”

Việc đấy sẽ khiến em có cái để nghĩ tới, cô Steele.

Tôi nhấc cô khỏi vòng tay mình khi Taylor táp xe vào lề đường gần căn hộ của cô. Tôi trèo ra khỏi xe, đi sang phía cửa cô ngồi rồi mở. Cô ấy trông buồn ngủ và đáng yêu khi cố bước khỏi xe.

“Anh có thứ này cho em.”

Chính là nó. Cô ấy có nhận quà của tôi không? Đây là bước cuối cùng trong chiến dịch chiếm lại cô ấy của tôi. Mở cốp xe, tôi cầm lấy hộp quà có đựng chiếc Mac, điện thoại của cô ấy và một chiếc iPad. Cô ấy nhìn từ chiếc hộp chuyển sang tôi đầy nghi ngờ. “Vào phòng rồi hãy mở nhé.”

“Anh không vào à?”

“Không. Anastasia.” Dù tôi rất muốn thế. Chúng ta cần phải ngủ.

“Vậy khi nào em mới gặp lại anh?”

“ Ngày mai nhé?”

“Mai sếp em muốn em đi uống với anh ta.”

Gã khốn đó muốn cái quái gì thế? Tôi phải cử Welch điều tra về Hyde. Có chuyện gì đó về gã không được phản ánh trong hồ sơ nhân sự. Tôi không tin gã tẹo nào. “Anh ta muốn vậy, lúc này sao?” Tôi có tỏ ra dửng dưng.

“Để ăn mừng tuần đầu làm việc của em,” cô vội vã nói thêm.

“Ở đâu?”

“Em không biết.”

“Anh có thể đón em từ đó.”

“Được rồi. Em sẽ viết thư hoặc nhắn tin cho anh.”

“ Tốt.”

Chúng tôi bước tới cửa hành lang cùng nhau và tôi vừa nhìn vừa buồn cười khi cô lục khắp ví tìm chìa khóa. Cô mở khóa rồi quay lại nói tạm biệt – và tôi không cưỡng lại cô ấy thêm nữa. Cúi xuống, tôi đỡ cằm cô trên ngón tay. Tôi muốn hôn cô ấy dữ dội, nhưng tôi kiềm chế và lướt nụ hôn nhẹ từ thái dương tới miệng cô. Cô ấy rên lên, âm thanh êm ái ấy lướt thẳng xuống bụng dưới tôi.

“Ngày mai nhé,” tôi nói, không ngăn được nỗi khát khao trong giọng mình.

“Chúc ngủ ngon, Christian,” cô khẽ đáp, và nỗi mong mỏi của cô dội lại với ham muốn nơi tôi.

Ôi cưng ơi. Để mai. Không phải bây giờ.

“Em vào đi,” tôi ra lệnh, đó là một trong những điều khó khăn nhất tôi từng làm: để cô ấy đi khi biết rằng cô ấy là của tôi vì đã chiếm được. Cơ thể tôi phớt lờ điệu bộ cao thượng của mình và cương lên đón nhận. Tôi lắc đầu, sững sờ như mọi khi trước cơn ham muốn Ana.

“Gặp em sau nhé, bé yêu,” tôi gọi với theo cô ấy, quay ra đường tới chỗ xe, quyết không quay nhìn lại. Khi đã vào trong xe, tôi mới cho phép mình nhìn lại. Cô ấy vẫn ở đấy, đứng trên bậc cửa, nhìn tôi.

Tốt.

Đi ngủ đi, Ana, tôi nhắc cô. Như thể cô ấy nghe được tôi, cô ấy đóng cửa, và Taylor khởi động xe lái về nhà ở Escala.

Tôi tựa lưng vào ghế ngồi.

Một ngày thật khác biệt.

Tôi cười. Cô ấy lại là của tôi.

Tôi tưởng tượng cô ấy trong căn hộ của mình, đang mở chiếc hộp. Cô ấy sẽ bực? Hay sẽ mừng đây?

Cô ấy sẽ bực.

Cô ấy không bao giờ nhận quà mà thoải mái.

Khỉ thật. Có phải bước này đi xa quá không?

Taylor tiến vào gara ở Escala và chúng tôi lái vào ô đỗ xe trống cạnh chiếc A3 của Ana. “Taylor, giúp tôi chuyển chiếc Audi của cô Steele tới nhà cô ấy ngày mai nhé?” Hy vọng cô ấy sẽ nhận cả chiếc xe nữa.

“Vâng, thưa ngài Grey.”

Tôi để kệ anh ta trong gara muốn làm gì thì làm, rồi đi tới thang máy. Ngay khi vào trong, tôi kiểm tra điện thoại xem cô ấy có muốn nói gì về những món quà đó không. Ngay khi cửa thang máy mở ra và tôi bước vào nhà, có một e-mail.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: iPad

Ngày: 9 thaùng 6 naêm 2011 23:56

Tơi: Christian Grey

Anh lại làm em bật khóc rồi

Em yêu chiếc Ipad

Em yêu những bài hát.

Em yêu ứng dụng Thư viện nước Anh.

Em yêu anh.

Cám ơn anh.

Ngủ ngon anh nhé.

Ana xx

Tôi cười khi nhìn màn hình. Nước mắt hạnh phúc, tuyệt!

Cô ấy thích nó.

Cô ấy yêu tôi.