_hoa-van-33.png)
Tôi ư?
Không.
Không.
Cô ấy thét lên.
TÔI TỈNH GIẤC VÀ TIM đập thình thịch. Ana đang trở mình lăn lộn bên cạnh tôi, thốt lên âm thanh kỳ quái đáng sợ khiến tôi nổi da gà. Nhờ ánh đèn đường hắt vào phòng, tôi thấy cô ấy vẫn đang ngủ. Tôi ngồi dậy và nhẹ nhàng lay gọi cô ấy.
“Chúa ơi, Ana.”
Cô ấy choàng tỉnh giấc. Thở hổn hển. Mắt nhìn dữ dội. Kinh hãi.
“Bé yêu, em ổn không? Em vừa mơ thấy ác mộng đấy à.”
“ Ôi,” cô ấy thì thào, khi cô ấy tập trung nhìn tôi, hai làn mi chớp chớp như đôi cánh chim ruồi. Tôi với qua người cô để bật đèn bàn. Cô ấy nheo mắt trong ánh sáng lờ mờ. “Cô gái,” cô ấy thốt lên, mắt tìm kiếm mắt tôi.
“Gì thế? Cô gái nào?” Tôi cố ngăn lòng ham muốn được kéo cô vào vòng tay mình và hôn để xua đi cơn ác mộng.
Cô ấy lại chớp mắt, giọng nói đã rõ ràng hơn, bớt sợ hãi. “Có một cô gái đứng ngoài trụ sở SIP khi em đi làm về chiều nay. Cô ấy trông giống em... nhưng cũng không hẳn.”
Da tôi râm ran ngứa.
Leila.
“Lúc nào?” tôi hỏi và ngồi thẳng dậy.
“Khi em đi làm về chiều nay.” Cô ấy vừa rùng mình. “Anh có biết cô ấy là ai không?”
“Có.” Leila đang định đe dọa Ana cái quái quỷ gì vậy?
“Là ai vậy?” Ana hỏi.
Tôi nên gọi Welch. Trong báo cáo sáng nay, anh ấy không có tin gì về chỗ ở của Leila. Nhóm anh ta vẫn đang cố tìm kiếm cô ta.
“Là ai?” Ana gặng hỏi.
Chết tiệt. Tôi biết cô ấy sẽ không chịu dừng lại tới khi có câu trả lời. Sao cô ấy không chịu kể cho tôi nghe sớm hơn nhỉ?
“Là Leila.”
Cô ấy nhăn mặt. “Cô gái đã lưu bài Toxic (tạm dịch: Chất độc) vào iPod của anh?”
“Ừ. Cô ta có nói gì không?”
“Cô ấy nói, ‘Cô có thứ gì mà tôi không có vậy?’ và khi em hỏi cô ta là ai, cô ta nói, ‘Chẳng là ai cả’.”
Chúa ơi, Leila, cô đang chơi trò gì thế? Tôi phải gọi cho Welch.
Tôi trèo xuống giường rồi xỏ vào chiếc quần jeans.
Ra phòng khách, tôi lục tìm điện thoại trong túi áo khoác. Welch nghe máy sau hai hồi chuông và chút lưỡng lự khi gọi cho anh ta vào 5 giờ sáng tan biến. Hẳn là anh ta đã tỉnh giấc rồi.
“Ngài Grey,” anh ta đáp, giọng vẫn khàn như mọi khi.
“Tôi xin lỗi vì gọi cho anh sớm quá.” Tôi bắt đầu đi đi lại lại trong căn bếp.
“Ngủ với tôi không quan trọng, ngài Grey.”
“Tôi đã tìm ra. Là Leila. Cô ta tiếp cận bạn gái tôi, Anastasia Steele.”
“Ở chỗ làm? Hay ở nhà cô ấy? Chuyện xảy ra khi nào?”
“ Đúng. Bên ngoài SIP. Hôm qua. Lúc sẩm tối.” Tôi quay sang, Ana mặc mỗi chiếc sơ mi của tôi, đang đứng bên cạnh quầy bếp và dõi theo tôi. Tôi vừa tiếp tục nói chuyện, vừa quan sát cô kỹ lưỡng, vẻ mặt cô lẫn lộn giữa tò mò và kinh hãi. Trông cô ấy xinh đẹp quá.
“Chính xác là mấy giờ?” Welch hỏi.
Tôi nhắc lại câu hỏi với Ana.
“Khoảng sáu giờ kém mười chăng?” cô ấy đáp.
“Anh nghe thấy chứ?” tôi hỏi Welch.
“Chưa.”
“Sáu giờ kém mười,” tôi nhắc lại.
“Vậy là cô ta đã bám theo cô Steele tới chỗ làm.”
“ Hãy tìm hiểu xem cô ta làm thế bằng cách nào.”
“ Báo vừa đăng ảnh chụp hai vị với nhau.”
“Đúng rồi.”
Ana nghiêng đầu sang một bên và hất tóc qua vai khi cô lắng nghe cuộc hội thoại từ phía tôi.
“Ngài có nghĩ chúng ta nên lo lắng cho sự an toàn của cô Steele không?” Welch thăm dò.
“Tôi không nói thế, nhưng tôi đã không nghĩ cô ta có thể làm chuyện này.”
“Tôi nghĩ ngài nên cân nhắc tăng cường an ninh cho cô ấy, thưa ngài.”
“Tôi không biết mọi chuyện sẽ dẫn tới đâu.” Tôi nhìn sang Ana khi cô ấy khoanh hai tay lại, làm nổi bật đường nét hai bầu ngực đang căng tròn in hằn lên áo sơ mi trắng của tôi.
“Tôi cũng muốn tăng cường an ninh với ngài nữa, thưa ngài. Ngài sẽ nói chuyện với cô Anastasia chứ? Bảo với cô ấy về nguy hiểm cô ấy có thể gặp phải?”
“Phải, tôi sẽ nói chuyện với cô ấy.”
Ana cắn môi. Ước sao cô ấy ngừng ngay lại. Nó làm tôi bị phân tâm.
Welch tiếp tục. “Tôi sẽ chỉ dẫn vắn tắt cho ông Taylor và bà Jones lúc thích hợp.”
“Được.”
“Trong khi chờ đợi, tôi sẽ cần thêm vệ sĩ vào vị trí.”
“ Tôi biết.” Tôi thở dài.
“Chúng ta sẽ bắt đầu ở các cửa hàng trong vùng lân cận SIP. Xem có ai thấy được gì không. Đây có thể là chỉ dẫn bước đầu mà ta vẫn chờ đợi.”
“Hãy tìm hiểu và báo lại cho tôi. Chỉ cần tìm cô ta, Welch. Cô ta đang gặp khó khăn. Tìm cô ta đi.” Tôi ngắt máy và nhìn Ana. Mái tóc rối của cô ấy xõa trên hai vai, đôi chân dài của cô ấy nhợt nhạt trong ánh đèn lờ mờ từ trong tiền sảnh. Tôi tưởng tượng chúng quắp quanh người tôi.
“Anh có muốn uống trà không?” cô ấy hỏi.
“Thực lòng anh muốn trở lại giường.” Và quên đi mọi thứ phiền toái về Leila.
“Ừm, em thì cần một chút trà. Anh có muốn uống với em một tách không?” Cô ấy đi tới kệ bếp, nhấc ấm đun nước lên, rồi bắt đầu hứng nước.
Tôi không muốn trà. Tôi muốn vùi mình trong em rồi quên đi chuyện Leila.
Ana chĩa ánh nhìn thẳng vào tôi, khiến tôi nhận ra cô ấy đang chờ đợi lời đáp cho món trà.
“Ừ, cho anh một tách.” Đến chính tôi nghe còn thấy mình có vẻ cáu kỉnh.
Leila muốn gì ở Ana?
Và tại làm sao mà Welch chưa tìm ra cô ta?
“Chuyện gì vậy?” Một lát sau Ana hỏi. Cô ấy đang cầm một tách trà trông rất quen thuộc.
Ana. Xin em. Anh không muốn em phải lo lắng về chuyện đó.
“Anh không định nói cho em sao?” cô ấy vẫn khăng khăng.
“Không.”
“Tại sao?”
“Vì chuyện này không nên liên quan đến em. Anh không muốn em vướng vào.”
“Nó không nên liên quan đến em, nhưng nó đã liên quan rồi đấy. Cô ta đã tìm thấy em và bắt chuyện với em bên ngoài nơi em làm việc. Sao cô ta biết em chứ? Sao cô ta biết em làm việc ở đâu? Em nghĩ mình có quyền được biết chuyện gì đang diễn ra.”
Cô ấy có câu trả lời cho mọi việc rồi. “Kìa anh?” Cô ấy thúc giục.
Ôi, Ana. Ana. Ana. Sao em cứ làm thế?
Đôi mắt xanh lơ rạng rỡ của cô ấy van nài tôi.
Chết tiệt. Tôi không thể từ chối ánh mắt đó.
“Được rồi.” Em thắng rồi. “Anh không biết sao cô ta lại tìm được em. Có thể do bức ảnh chúng ta chụp tại Portland, anh không biết nữa.” Tôi miễn cưỡng nói tiếp. “Khi chúng ta đang ở Georgia, Leila đã trở lại căn hộ của anh không báo trước và gây chuyện trước mặt Gail.”
“Gail?”
“Bà Jones.”
“Anh nói ‘gây chuyện’ là sao?”
Tôi lắc đầu.
“Nói cho em đi.” Cô ấy chống hai tay vào hông. “Anh đang giấu em điều gì phải không?”
“Ana, anh...” Sao cô ấy giận thế nhỉ? Tôi không muốn cô ấy dính líu vào việc này. Cô ấy không hiểu rằng chuyện tủi hổ của Leila là điều hổ thẹn của chính tôi. Leila đã định tự sát trong căn hộ của tôi và tôi lại không có ở đó để giúp cô ta, cô ấy đã gào tên tôi để đổ lỗi.
“Nào?” Ana lại giục.
Cô ấy sẽ không bỏ cuộc. Tôi thở dài ngao ngán và kể với cô ấy rằng Leila đã cố tự sát.
“Ôi không!”
“Gail đưa cô ta tới bệnh viện. Nhưng Leila đã bỏ trốn trước khi anh đến đó. Vị bác sĩ tâm thần nhìn thấy cô ta đã nói đó là một kiểu kêu cứu điển hình. Ông ấy không tin cô ta thực sự gặp nguy hiểm, mà chỉ là một dạng ảo giác tự vẫn, ông ta gọi như thế. Nhưng anh không thấy thuyết phục lắm. Anh đang cố gắng tìm ra cô ta để giúp đỡ cô ta chút ít.”
“Cô ta có nói gì với bà Jones không?”
“ Không nhiều lắm.”
“Anh không tìm được cô ta? Thế còn gia đình cô ta đâu?”
“ Họ không biết cô ta ở đâu. Cả chồng cô ta cũng vậy.”
“ Chồng ư?” cô ấy kêu lên.
“Ừ.” Gã khốn dối trá. “Cô ấy mới kết hôn được hai năm.”
“ Vậy là cô ta quan hệ với anh trong khi đã có chồng?”
“ Không! Chúa lòng lành. Không. Cô ta với anh từ gần ba năm trước. Sau đó cô ta bỏ đi và chẳng bao lâu sau thì lấy gã này.” Anh bảo em rồi mà cưng, anh không dùng chung. Tôi chỉ vướng vào đúng một phụ nữ đã kết hôn và chuyện đó chấm dứt không tốt đẹp gì.
“Vậy tại sao bây giờ cô ta lại cố gắng khiến anh chú ý?”
“ Anh không biết. Tất cả những gì anh có thể tìm ra là cô ta đã bỏ gã chồng ăn bám từ khoảng bốn tháng trước rồi.”
Ana nhấc một chiếc thìa trà lên rồi vừa vung vẩy nó vừa nói: “Để em hiểu cho thông nhé. Từ ba năm trước cô ta không làm người phục tùng của anh nữa?”
“Khoảng hai năm rưỡi.”
“ Và cô ta muốn nữa.”
“ Ừ.”
“Nhưng anh thì không?”
“ Em biết mà.”
“Vì thế cô ta bỏ anh.”
“ Ừ.”
“Vậy tại sao giờ cô ta lại tìm đến anh?”
“Anh không biết.” Cô ta đã muốn tiếp tục, nhưng tôi không thể cho cô ta điều đó. Có lẽ cô ta đã thấy em với tôi?
“Nhưng anh ngờ rằng...”
“Anh ngờ rằng cô ta định làm điều gì đó với em.” Nhưng tôi có thể nhầm.
Giờ ta có thể quay lại giường được chưa?
Ana chăm chú quan sát tôi, xoáy vào ngực tôi. Nhưng tôi phớt lờ vẻ săm soi của cô ấy và hỏi về điều vẫn dằn vặt tôi kể từ lúc cô ấy kể cho tôi biết mình đã thấy Leila. “Sao hôm qua em không nói cho anh biết?”
Cô ấy có điệu bộ biết lỗi. “Em đã quên mất cô ta. Anh biết đấy, tan sở xong là em đi uống mừng vụ kết thúc tuần làm việc đầu tiên. Rồi anh xuất hiện ở quán bar, với màn diễu võ giương... testosterone1 với Jack.” Cô ấy nở nụ cười ngượng nghịu. “Và rồi chúng ta ở đây. Chuyện kia thế là trôi tuột khỏi tâm trí em. Anh có thói quen khiến em quên hết mọi sự mà.”
1. Testosterone: Nội tiết tố nam Testosterone có vai trò quan trọng trong việc duy trì và phát triển các đặc điểm thể chất và sinh lý điển hình ở nam giới, chẳng hạn như sức mạnh của cơ bắp hay chức năng sinh dục sau tuổi dậy thì. (BTV)
Tôi muốn quên phắt chuyện này ngay. Quay về giường đi.
“Diễu võ giương testosterone?” Tôi nhắc lại mà buồn cười.
“Vâng. Cái màn hạ bệ lẫn nhau ấy.”
“Anh sẽ cho em biết thế nào là diễu võ giương testosterone.” Giọng tôi hạ thấp.
“Anh không muốn một tách trà sao?” Cô ấy mời tôi một tách.
“Không, Anastasia, anh không muốn.” Anh muốn em. Ngay bây giờ. “Quên cô ta đi. Lại đây nào.” Tôi giơ tay ra. Cô ấy đặt tách trà lại mặt kệ bếp rồi đặt tay vào tay tôi.
Quay lại phòng ngủ của cô tây, tôi kéo áo sơ mi của mình qua đầu cô ấy. “Anh thích em mặc đồ của anh lắm,” tôi thì thầm.
“Em thì thích mặc chúng. Chúng có mùi của anh.”
Tôi ôm đầu cô bằng hai bàn tay rồi hôn cô ấy.
Tôi muốn làm cho cô ấy quên Leila đi.
Tôi muốn quên chuyện Leila.
Tôi nhấc cô ấy lên rồi ôm cô ấy áp sát vào bức tường bê tông.
“Quàng hai chân quanh người anh đi cưng,” tôi ra lệnh.
KHI TÔI MỞ MẮT RA, căn phòng ngập trong ánh sáng và Ana đã tỉnh giấc bên cạnh tôi, rúc vào cánh tay tôi. “Chào anh,” cô ấy lên tiếng, miệng cười toe toét như định giở trò gì láu cá.
“Chào em,” tôi đáp lại đầy thận trọng. Có chuyện gì vừa đây chăng. “Em đang làm gì đấy?”
“Ngắm anh.” Cô ấy lướt bàn tay xuôi xuống bụng tôi. Cơ thể tôi bừng tỉnh.
Dừng lại!
Tôi tóm lấy tay cô ấy.
Chắc hẳn cô ấy bị đau sau việc hôm qua.
Cô ấy liếm môi và nụ cười toe toét tội lỗi được thay thế bằng nụ cười đầy nhục cảm thấy rõ.
Có lẽ không phải đau.
Tỉnh giấc bên cạnh Anastasia Steele có những lợi thế rõ ràng. Lăn đè lên người cô ấy, tôi túm lấy hai tay cô rồi ghim chặt xuống giường trong khi cô ấy vặn vẹo bên dưới tôi. “Anh nghĩ em thức dậy là để có ý đồ đen tối, quý cô Steele.”
“Em thích được thức dậy với ý đồ đen tối bên anh.”
Cô ấy có lẽ định nhắm thẳng tới vùng bụng dưới của tôi.
“Em ư?” Tôi đặt một nụ hôn phớt lên môi cô ấy. Cô ấy gật đầu.
Ôi, em quả là một cô gái xinh đẹp. “Yêu hay là ăn sáng nào?”
Cô ấy hẩy hông lên chạm vào tôi và tôi phải tự chủ lắm mới không đón nhận ngay cái cô ấy đang mời mọc.
Không. Để cô ấy đợi đi.
“Lựa chọn sáng suốt đây.” Tôi hôn lên cổ, lên xương đòn, xương ức, lên bầu ngực của cô.
“Ah,” cô ấy thở hổn hển.
CHÚNG TÔI NẰM DÀI trong ánh hồng ban mai.
Tôi chưa từng có được những khoảnh khắc như này trước khi gặp Ana. Tôi không nằm trên giường chỉ để... nằm. Tôi dụi vào tóc cô ấy. Mọi thứ đã thay đổi.
Cô ấy mở mắt ra.
“Chào anh.”
“ Chào em.”
“Em có bị đau không?” tôi hỏi thăm.
Má cô ấy ửng hồng. “Không. Mệt thôi.”
Tôi vuốt ve má cô. “Đêm qua em không được ngủ nhiều.”
“ Anh cũng thế mà.” Cô ấy nở nụ cười rạng rỡ hết cỡ kiểu quý cô Steel, nhưng đôi mắt cô lại buồn rầu. “Gần đây em không ngủ ngon mấy.”
Nỗi hối tiếc cuồn cuộn và khó chịu dấy lên trong tâm can tôi. “Anh xin lỗi,” tôi đáp lời.
“Đừng xin lỗi. Đó là em...”
Tôi đặt ngón tay lên miệng cô ấy. “Suỵt.”
Cô ấy chu môi hôn ngón tay tôi.
“Nếu có an ủi nào,” tôi thú nhận, “thì anh cũng chẳng hề ngủ ngon suốt tuần vừa rồi.”
“Ôi, Christian,” cô ấy vừa nói vừa nắm tay tôi, hôn lên lần lượt từng khớp ngón tay. Một cử chỉ hối lỗi, đầy trìu mến. Cổ họng tôi thít lại vì lồng ngực tôi căng ra. Tôi đang ở ranh giới của điều gì đó không rõ ràng, một nơi không còn chân trời, chỉ còn lãnh thổ mới mẻ và chưa được khám phá.
Vừa đáng sợ.
Vừa bối rối.
Vừa hồi hộp.
Em đang làm gì tôi thế, Ana?
Em đang dẫn tôi đi đâu?
Tôi hít vào thật sâu rồi tập trung vào người phụ nữ bên cạnh mình. Cô ấy trao cho tôi một nụ cười quyến rũ khiến tôi cảm thấy mình có thể dành trọn vẹn cả ngày trên giường cũng được, nhưng tôi nhận ra mình đang đói. “Ăn sáng nhé?” tôi hỏi.
“Anh đang mời ăn sáng hay yêu cầu được làm cho bữa sáng thế, ngài Grey?” cô trêu chọc.
“Không cái nào cả. Anh sẽ mua bữa sáng cho em. Anh không giỏi bếp núc, như tối qua anh thể hiện đấy.”
“Anh lại có những tài năng khác,” cô ấy nói kèm theo nụ cười bông đùa.
“Sao nào, cô Steele, em muốn nói gì vậy?”
Cô ấy nheo mắt vào. “Em nghĩ anh biết đấy.” Cô ấy đang trêu tôi. Cô ấy từ từ ngồi dậy, nhón chân xuống giường. “Anh có thể tắm trong phòng tắm của Kate. Nó rộng hơn phòng em.”
Hẳn là thế rồi.
“Anh sẽ dùng phòng em. Anh thích ở trong không gian của em.”
“Em cũng thích ở trong không gian của em.” Cô ấy nháy mắt, đứng dậy rồi khệnh khạng ra khỏi phòng ngủ.
Ana trâng tráo.
KHI TỪ PHÒNG TẮM chật hẹp trở ra, tôi thấy Ana đã mặc quần jean và áo phông bó sát, hình ảnh này ít lưu lại trong trí tưởng tượng của tôi. Cô ấy đang xoay xở chải chuốt mái tóc.
Khi kéo chiếc quần jean lên, tôi cảm nhận thấy chìa khóa xe Audi trong túi quần mình. Không biết cô ấy sẽ phản ứng thế nào khi tôi trao trả lại nó cho cô ấy. Có vẻ cô ấy đã đón nhận chiếc iPad vui vẻ.
“Anh có thường tập thể hình không?” cô ấy hỏi, và tôi nhận ra cô ấy đang quan sát tôi trong tấm gương.
“Ngày nào anh cũng tập.”
“ Anh tập những gì?”
“Chạy, nâng tạ, quyền cước.” Chạy nước rút tới căn hộ của em rồi chạy về cả tuần trước đấy.
“Quyền cước ư?” cô ấy thắc mắc.
“Ừ, anh có thầy dạy riêng, một tuyển thủ từng dự Olympic tên là Claude. Anh ta rất cừ.” Tôi bảo Ana rằng cô ấy hẳn sẽ thích anh ta làm huấn luyện viên.
“Sao em lại cần một thầy dạy riêng? Em có anh giữ cho thân hình em vừa vặn rồi mà.”
Tôi bước lại chỗ Ana khi cô ấy vẫn loay hoay gỡ tóc, rồi ôm choàng lấy cô. Mắt chúng tôi giao nhau trong gương. “Nhưng bé yêu ạ, anh muốn em ‘vừa vặn’ với những gì anh ấp ủ trong đầu. Anh cần em đủ mạnh để trụ vững.” Đấy là nếu chúng ta trở lại phòng giải trí.
Cô ấy nhướng mày lên.
“Em biết là em muốn mà.” Tôi nói rành rọt từng lời với bóng của cô phản chiếu trong gương. Cô ấy nghịch nghịch đôi bờ môi rồi cắt đứt kết nối mắt qua gương.
“Sao thế?” tôi lo lắng hỏi.
“Không sao,” cô ấy đáp và lắc đầu. “Được rồi, em sẽ gặp Claude.”
“Thật ư?”
Thật quá dễ dàng!
“Vâng, giời ạ. Nếu điều đó khiến anh hạnh phúc,” cô ấy nói rồi cười phá lên.
Tôi ôm chặt cô ấy và hôn phớt lên má cô. “Em không biết được đâu.” Tôi hôn lên sau tai cô ấy. “Vậy... hôm nay em muốn làm gì nào?”
“Em muốn đi cắt tóc, và, ừm, em phải ra ngân hàng đổi séc để mua một chiếc xe.”
“À.”
Xem này. Tôi lôi trong túi quần jean ra chiếc chìa khóa xe Audi. “Nó đây,” tôi nói cho cô ấy về chiếc xe.
Trông cô ấy ngây ra, nhưng rồi hai má ửng hồng, khiến tôi nhận ra cô ấy khó chịu.
“Nó đây? Ý anh là sao?”
“Taylor đã mang nó về ngày hôm qua.”
Cô ấy bước ra khỏi vòng tay tôi, quắc mắt nhìn tôi.
Chết tiệt. Cô ấy bực rồi. Sao nhỉ?
Cô ấy lôi trong túi sau quần jean một chiếc phong bì. “Đây, cái này của anh.” Tôi nhận ra nó là chiếc phong bì mà tôi đã đặt tờ séc cho chiếc Beetle cổ của cô ấy. Tôi giơ hai tay lên rồi bước tránh ra.
“Ôi không. Đây là tiền của em mà.”
“ Không. Em sẽ mua lại chiếc xe đó từ anh.”
Chuyện. Quái. Quỷ. Gì. Cơ.
Cô ấy muốn đưa tiền cho tôi! “Không, Anastasia. Tiền của em, xe của em.”
“Không, Christian. Tiền của em, xe của anh. Em sẽ mua nó từ anh.”
Ôi. Không. Đừng. Thế.
“Anh đã tặng chiếc xe đó cho em như một món quà nhân ngày tốt nghiệp.” Và em đã nói em nhận nó.
“Nếu anh tặng em một chiếc bút, nó sẽ là một món quà tốt nghiệp phù hợp. Nhưng anh đã trao cho em cả một chiếc Audi.”
“Em có thực lòng muốn tranh cãi về chuyện này không?”
“ Không.”
“Tốt. Chìa khóa đây.” Tôi đặt chìa khóa lên tủ quần áo.
“Ý em không phải là thế!”
“Kết thúc tranh luận, Anastasia. Đừng có ép anh.”
Ánh nhìn cô ấy trao cho tôi nói lên tất cả. Nếu tôi là đám bùi nhùi khô thì hẳn tôi đã bùng cháy, và cách này không hay ho chút nào. Cô ấy đang giận. Rất tức giận. Đột nhiên cô ấy nheo mắt lại, rồi trao cho tôi một nụ cười ranh mãnh. Cầm chiếc phong bì lên, cô ấy giơ nó lên cao, bằng điệu bộ cường điệu, xé nó làm đôi, rồi làm tư. Cô ấy liệng tất cả vào giỏ đựng rác rồi trao cho tôi ánh nhìn chiến thắng đầy thách thức.
Ồ. Chơi tới nào, Ana.
“Cô luôn đầy thách thức, quý cô Steele ạ.” Tôi nhại lại những lời cô ấy nói hôm qua rồi quay gót và tiến vào bếp.
Giờ tôi đang giận dữ. Tức điên lên được.
Sao cô ấy dám?
Tôi tìm điện thoại và gọi cho Andrea.
“Chào buổi sáng, ngài Grey.” Cô ấy có vẻ hơi hổn hển khi nghe điện.
“Chào Andrea.”
Phía bên kia đầu dây, tôi nghe thấy tiếng một người đàn bà hét toáng lên, “Anh ta có biết là con sẽ cưới vào hôm nay không, Andrea?” Giọng Andrea vọng sang, “Xin lỗi thưa ngài Grey.”
Cưới ư!
Có giọng nói bị nghẹt lại qua đường dây. “Mẹ, yên nào. Sếp con đấy.” Tiếng nói nghèn nghẹt ngừng lại. “Tôi có thể làm gì cho ngài, ngài Grey?” cô ta đáp.
“Cô sắp cưới à?”
“ Vâng, thưa ngài.”
“ Hôm nay?”
“Vâng. Có chuyện gì ngài muốn tôi làm vậy?”
“Tôi muốn cô chuyển khoản tiền 24.000 đô-la vào tài khoản ngân hàng của Anastasia Steele.”
“24.000 ạ?”
“Phải, 24.000 đô-la. Chuyển ngay.”
“Tôi sẽ lưu tâm việc này. Tiền sẽ vào tài khoản cô ấy vào thứ Hai.”
“Thứ Hai hả?”
“ Vâng, thưa ngài.”
“ Tốt lắm.”
“Còn gì nữa không thưa ngài?”
“ Không, thế là đủ, Andrea.”
Tôi ngắt máy, bị bực mình vì đã quấy rầy cô ấy vào ngày kết hôn và càng bực hơn khi cô ấy không bảo tôi rằng cô ấy sắp cưới.
Tại sao cô ấy không nói với tôi? Cô ấy đang mang bầu chăng?
Tôi có phải kiếm trợ lý mới không?
Tôi quay sang cô Steele đang nổi đóa ở bậu cửa.
“Thứ Hai này tiền sẽ được chuyển vào tài khoản ngân hàng của em. Đừng có bày trò với anh.”
“24.000 đô-la!” cô ấy la toáng lên. “Và làm sao anh biết được số tài khoản của em?”
“Anh biết mọi thứ về em, Anastasia,” tôi đáp, cố giữ vẻ điềm tĩnh.
“Xe của em không thể nào đáng giá 24.000 đô-la,” cô ấy phản đối.
“Anh đồng ý với em, nhưng đây là chuyện hiểu biết thị trường, dù em đang bán hay đang mua. Một vài kẻ điên khùng ngoài kia muốn cái xe nguy hiểm chết người đó và sẵn sàng trả bằng ấy tiền. Đó là một chiếc xe thuộc dòng cổ điển. Hãy hỏi Taylor nếu em không tin anh.”
Chúng tôi trừng mắt nhìn nhau.
Cô nàng quá quắt.
Quá quắt.
Miệng cô hé ra, cô ấy nín thở, đôi đồng tử giãn ra. Nhấn chìm tôi. Nuốt chửng tôi.
Ana.
Lưỡi cô ấy liếm làn môi dưới.
Và ở giữa chúng tôi, sức hút lẫn nhau, đầy ma lực sinh động. Ngày càng tích tụ. Ngày càng chất ngất.
Chết tiệt.
Tôi túm lấy cô ấy rồi đẩy cô ấy tựa vào cửa, đôi môi tôi tìm kiếm môi cô ấy. Tôi chiếm đoạt miệng cô, hôn nghiến ngấu, những ngón tay tôi bao quanh gáy cô ấy, giữ cô thật chặt. Ngón tay cô ấy lùa vào tóc tôi. Giật mạnh. Kéo ngửa tôi ra sau trong khi hôn đáp trả tôi, đưa lưỡi vào miệng tôi. Đón lấy. Mọi thứ. Tôi ôm lấy mông cô rồi kéo cô áp sát vào nơi đam mê đang trỗi dậy của tôi, và chà sát cơ thể tôi vào người cô ấy. Tôi muốn cô ấy. Lần nữa.
“Tại sao, tại sao em luôn thách thức anh?” Tôi nói to lên khi hôn lên đường viền cổ áo của cô ấy. Cô ấy nghiêng đầu ra sau để tôi dễ dàng chiếm trọn vùng cổ họng của cô.
“Bởi vì em có thể,” cô ấy thì thào.
Ah. Cô ấy đã cướp đi mọi quy tắc của tôi.
Tôi thở dốc khi tì trán mình lên trán cô ấy.
“Chúa ơi, anh muốn chiếm lấy em ngay bây giờ, nhưng anh hết bao cao su rồi. Anh chẳng bao giờ cảm thấy đủ với em cả. Em đúng là một người đàn bà điên rồ, điên rồ.”
“Và anh thì làm em phát điên,” cô ấy thì thào. “Theo mọi cách.”
Tôi hít vào thật sâu và nhìn xuống đôi mắt đen đang khao khát, hứa hẹn cho tôi cả thế giới, rồi tôi lắc đầu.
Bình tĩnh nào, Grey.
“Đi nào. Ra ngoài ăn sáng thôi. Anh cũng biết một nơi em có thể cắt tóc đấy.”
“Được thôi.” Cô ấy mỉm cười.
Và chúng tôi không đấu lại nhau nữa.
CHÚNG TÔI BƯỚC ĐI TAY TRONG TAY xuôi phố Vine và rẽ phải vào Đại lộ First. Vừa dạo bước, tôi vừa tự hỏi làm sao mà chúng tôi có thể chuyển từ hừng hực khao khát sang sự thanh thản tự nhiên một cách bình dị như vậy. Có lẽ đa phần các cặp đôi đều như thế. Tôi nhìn xuống Ana bên cạnh mình. “Cảm giác rất bình dị,” tôi bảo cô ấy. “Anh thích lắm.”
“ Christian, em nghĩ bác sĩ Flynn sẽ nhất trí rằng anh là bất kể thứ gì, ngoại trừ bình thường. Có lẽ là trường hợp ngoại lệ.” Cô ấy siết chặt bàn tay tôi.
Ngoại lệ sao!
“Trời đẹp nhỉ,” cô ấy nói thêm.
“Đẹp đấy.”
Cô ấy nhắm mắt trong tích tắc rồi quay mặt về phía mặt trời buổi sáng.
“Đi nào, anh biết một chỗ rất tuyệt cho bữa sáng muộn này.”
Một trong những quán cafe yêu thích của tôi ở Đại lộ First chỉ cách căn hộ của Ana một vài dãy nhà. Khi chúng tôi tới nơi, tôi mở cửa cho Ana và dừng lại để hít hà mùi thơm của bánh mì tươi.
“Quả là một nơi quyến rũ,” cô ấy nhận xét khi chúng tôi ngồi xuống bàn. “Em thích cách trang trí tường ở đây.”
“Mỗi tháng họ lại chu cấp cho một nghệ sĩ khác nhau. Anh đã tìm thấy họa sĩ Trouton1 ở đây.”
1. Jennifer Trouton, sinh năm 1972, là một nữ họa sĩ thị giác, sống và làm việc ở Belfast, Bắc Ireland, là bạn thân của tác giả E. L. James. (DG)
“Nâng sự bình thường trở thành phi thường,” Ana đáp.
“Em vẫn nhớ à.”
“Có rất ít chuyện về anh mà em lại quên được, ngài Grey ạ.”
Và anh cũng thế, quý cô Steele. Em là ngoại lệ phi thường. Tôi cười thầm và đưa cho cô ấy thực đơn.
“ĐỂ EM TRẢ,” Ana vồ lấy tờ hóa đơn trước khi tôi kịp cầm. “Ở quanh đây thì anh phải nhanh tay lên, Grey ạ.”
“Em nói đúng, anh phải nhanh tay,” tôi lầm bầm. Người có hơn 50.000 đô-la trong khoản vay nợ sinh viên thì không nên trả tiền bữa sáng cho tôi.
“Đừng có đau khổ thế. So với sáng nay thì giờ trong túi em đã có thêm 24.000 đô-la rồi. Em có thể trả...” Cô ấy nhìn hóa đơn. “22 đô-la và 67 xu cho bữa sáng mà.”
Trừ phi phải giằng tờ hóa đơn từ tay cô ấy, tôi chẳng thể làm được gì. “Cảm ơn,” tôi làu bàu.
“Giờ mình đi đâu?” cô hỏi.
“Em thật sự muốn cắt tóc chứ?”
“ Vâng, anh nhìn tóc em mà xem.”
Mấy lọn tóc xoăn tuột ra từ cột tóc đuôi ngựa của cô ấy, bao quanh khuôn mặt xinh đẹp. “Với anh, em rất đáng yêu. Lúc nào cũng đáng yêu hết.”
“Lại còn bữa tiệc của bố anh tối nay nữa.”
Tôi nhắc cô ấy rằng đấy là tiệc black tie1 ở nhà bố mẹ tôi. “Họ dựng một cái rạp. Em biết đấy, công việc từ thiện.”
1. Tiệc black tie là cách gọi của bữa tiệc khá long trọng, thường quy định trang phục với nam giới là bộ lễ phục tuxedo, nữ mặc dáy vài chấm gót. (DG)
“Gây quỹ từ thiện cho bên nào vậy?”
“Đó là một chương trình cai nghiện dành cho những cặp vợ chồng có con nhỏ có tên Cùng nhau Hành động.” Tôi nín thở, hy vọng cô ấy không hỏi tiếp việc gia đình Grey liên quan ra sao tới chủ đề này. Đây là chuyện cá nhân và tôi không cần lòng thương hại của cô ấy. Tôi đã kể cho cô ấy tất cả những gì tôi muốn nói cho cô ấy biết về quãng thời gian đó trong cuộc đời tôi.
“Nghe có vẻ là một động cơ tốt đấy,” cô ấy đáp đầy cảm thông và may quá, chỉ dừng lại ở đó.
“Nào, đi thôi.” Tôi đứng dậy và chìa tay ra, kết thúc cuộc hội thoại về việc này.
“Chúng ta đi đâu đấy?” cô ấy hỏi khi chúng tôi tiếp tục sải bước dọc Đại lộ First.
“Sẽ là một bất ngờ.”
Tôi không thể bảo cô ấy đây là chỗ của Elena. Tôi biết cô ấy sẽ phát bệnh. Từ cuộc đối thoại giữa chúng tôi ở Savannah, tôi biết chỉ chớm nhắc đến tên bà ta là cũng dễ khích động Ana lắm. Hôm nay thứ Bảy và Elena không làm việc cuối tuần, nên khi bà ta không đi làm thì đây chỉ là một salon làm đẹp ở Bravern Center.
“Tới nơi rồi.” Tôi mở cánh cửa hiệu Esclava và đẩy Ana vào. Tôi không tới đây đã vài tháng nay; lần cuối cùng là đi với Susannah.
“Chào buổi sáng, ngài Grey,” Greta chào đón chúng tôi.
“Chào Greta.”
“Vẫn như mọi khi ạ, thưa ngài?” cô ấy lẽ phép hỏi.
Chết tiệt. “Không.” Tôi lo lắng liếc nhìn sang Ana. “Cô Steele sẽ nói với cô những gì cô ấy muốn làm.”
Ana trừng mắt với tôi, ánh nhìn thiêu đốt. “Tại sao lại là nơi này?” cô ấy gặng hỏi.
“Anh sở hữu nơi này, và ba cái khác như thế này nữa.”
“ Anh sở hữu nơi này?”
“Ừ. Kinh doanh ngoài lề thôi. Dù sao chăng nữa – em thích làm gì thì ở đây đều đáp ứng được hết.” Tôi kể tên một loạt trị liệu chăm sóc đang có tại spa. “Tất cả những trò mà phụ nữ ưa thích – mọi thứ. Đều được làm ở đây.”
“Tẩy lông thì sao?”
Trong giây lát, tôi nghĩ tới việc gợi ý cô ấy tẩy lông mu, nhưng để làm cho không khí giữa chúng tôi lắng xuống, tôi đành giữ lại gợi ý đó cho riêng mình. “Ừ, tẩy lông nữa… mọi chỗ.”
Ana đỏ mặt.
Làm thế nào để tôi thuyết phục được cô ấy rằng quan hệ tình dục sẽ còn mang lại nhiều thú vị cho cô ấy hơn nữa khi không có lông mu?
Từng bước một đã, Grey.
“Tôi muốn cắt tóc,” cô ấy bảo với Greta.
“Dĩ nhiên rồi, cô Steele.”
Greta tập trung vào máy tính bấm một số phím. “Franco sẽ rảnh trong năm phút nữa.”
“Franco được đấy,” tôi xác nhận thêm, nhưng để ý thấy thái độ của Ana vừa thay đổi đột ngột. Tôi định hỏi có chuyện gì thế thì nhìn thấy Elena đang bước ra từ phòng làm việc phía sau.
Chết tiệt. Bà ta đang làm gì ở đây?
Elena đang trao đổi nhanh với nhân viên của mình, rồi bà ta nhận ra tôi và mặt mày rạng rỡ như mặt trời mùa hạ, nét vui thích tinh quái.
Khỉ thật.
“Xin lỗi em,” tôi bảo Ana, rồi vội vàng ra gặp Elena trước khi bà ta tiến lại chỗ chúng tôi.
“Chà, quả là một điều thú vị bất ngờ,” Elena ê a chào đón khi bà ta hôn lên cả hai má tôi.
“Chào buổi sáng, thưa bà. Tôi đã không nghĩ rằng lại gặp bà ở đây.”
“Chuyên gia làm tóc của tôi gọi báo ốm. Thế ra cậu vẫn đang tránh né tôi.”
“Tôi bận rộn quá.”
“Tôi thấy rồi. Có phải người mới đấy không?”
“ Đấy là Anastasia Steele.”
Elena cười toét miệng với Ana, cô ấy đang chăm chú quan sát chúng tôi. Cô ấy biết chúng tôi đang nhắc đến cô ấy, nên đáp lại với một nụ cười hờ hững.
Quỷ tha ma bắt.
“Người đẹp miền Nam bé bỏng của cậu à?” Elena hỏi.
“Cô ấy không phải người miền Nam.”
“Tôi tưởng cậu tới Georgia gặp cô ấy.”
“ Mẹ cô ấy sống ở đó.”
“Tôi hiểu rồi. Cô ấy dĩ nhiên trông giống mẫu người của cậu rồi.”
“Vâng.” Đừng có đi ra đó.
“Cậu có định giới thiệu với tôi không?”
Ana đang nói chuyện với Greta – tôi đoán là cô ấy không thoải mái. Cô ấy đang hỏi chuyện gì nhỉ?
“Tôi không nghĩ đấy là ý tưởng hay.”
Elena trông khá thất vọng. “Sao không?”
“ Cô ấy gọi bà là quý bà Robinson.”
“Ôi, thật sao? Hài hước nhỉ. Tuy thế tôi thấy ngạc nhiên có người còn trẻ thế mà lại biết sự ám chỉ này.” Giọng điệu Elena mang vẻ mỉa mai. “Tôi cũng lấy làm ngạc nhiên khi cậu kể với cô ấy về chúng ta. Có chuyện gì với sự cẩn mật vậy?” Bà ta gõ một móng tay đỏ chót lên bờ môi.
“Cô ấy sẽ không để lộ ra đâu.”
“Tôi hy vọng thế. Xem kìa, đừng lo lắng thế. Tôi sẽ rút lui.” Bà ta giơ hai tay lên đầu hàng.
“Cảm ơn bà.”
“Nhưng đây có phải là một ý hay không, Christian? Cô ấy đã từng làm cậu đau khổ một lần rồi.” Gương mặt Elana hiện rõ vẻ lo lắng.
“Tôi không biết. Tôi đã nhớ cô ấy. Cô ấy nhớ tôi. Tôi đã quyết định mình sẽ thử theo cách của cô ấy. Cô ấy rất sẵn lòng.”
“Cách của cô ấy? Cậu có chắc mình có thể không đấy? Cậu có chắc mình muốn thế không?”
Ana vẫn đang nhìn chúng tôi chằm chằm. Cô ấy lo lắng. “Thời gian sẽ trả lời,” tôi đáp.
“Được thôi, tôi vẫn ở đây nếu cậu cần đến tôi. Chúc may mắn.” Bà ta trao cho tôi nụ cười nhẹ nhàng nhưng thận trọng. “Đừng khách sáo.”
“Cảm ơn bà. Bà có tới dự buổi dạ tiệc của bố mẹ tôi tối nay không?”
“Tôi không nghĩ đến việc đó.”
“ Có thể đó là một ý hay.”
Bà ta có vẻ ngạc nhiên trong giây lát, nhưng nói luôn, “Ta sẽ bàn thêm sau trong tuần này khi ta có thể chuyện trò tự do hơn.”
“Nhất định rồi.”
Bà ta siết chặt cánh tay tôi rồi tôi tiến lại chỗ Ana, khi cô ấy vẫn đứng chờ bên bàn lễ tân. Mặt cô ấy sa sầm, còn hai cánh tay khoanh lại trước ngực khi cô ấy đang để lộ ra vẻ bực mình.
Không hay rồi.
“Em ổn chứ?” Tôi hỏi dù biết thừa rằng cô ấy không ổn.
“Không ổn lắm. Anh không muốn giới thiệu em à?” cô ấy đáp với giọng điệu vừa mỉa mai vừa phẫn nộ.
Chúa ơi. Cô ấy biết đó là Elena. Thế nào mà biết được? “Nhưng anh nghĩ...”
Ana cắt ngang lời tôi. “Với một người đàn ông thông minh, đôi khi...” Cô ấy dừng lại giữa chừng, quá giận không nói tiếp nổi. “Em muốn đi khỏi đây, làm ơn.” Cô ấy dậm chận xuống nền đá hoa.
“Sao thế?”
“Anh biết tại sao mà,” cô ấy nhấm nhẳn rồi đảo mắt như thể tôi là gã khờ nhất trần đời cô ấy từng gặp mặt.
Cậu là gã khờ khạo nhất trần đời mà cô ấy từng gặp, Grey ạ.
Cậu biết cô ấy cảm thấy thế nào về Elena.
Mọi chuyện đáng lẽ đang ổn thỏa.
Hãy khiến mọi việc trở lại đúng đắn đi, Grey.
“Anh xin lỗi, Ana. Anh không biết bà ấy lại đến đây. Bà ấy không bao giờ ở đây cả. Bà ấy mở một chi nhánh mới ở Bravern Center, và đó mới là nơi bà ấy thường cắm chốt. Hôm nay có ai đó bị ốm.”
Ana đột ngột quay lưng và lao ra cửa.
“Chúng tôi không cần Franco nữa, Greta,” tôi báo với lễ tân, bực mình vì cô ta có thể vừa nghe hết cuộc trao đổi của chúng tôi. Vội vội vàng vàng tôi đuổi theo Ana.
Cô ấy choàng hai tay ôm lấy mình để phòng thủ rồi sải bước đi trên phố, đầu cúi gằm. Tôi ráng hết sức sải những bước dài hơn để đuổi kịp.
Ana. Dừng lại. Em đang cường điệu quá lên rồi.
Cô ấy đơn giản là không hiểu được bản chất mối quan hệ của Elena và tôi.
Khi đi bên cạnh cô ấy, tôi thấy lúng túng. Tôi nên làm gì đây? Tôi nên nói gì nhỉ? Có lẽ Elena đã đúng.
Tôi có làm được việc này không?
Tôi chưa bao giờ chịu đựng được kiểu ứng xử này từ bất kể người phục tùng nào; hơn nữa, không ai trong số họ lại tỏ ra nóng nảy như vậy.
Nhưng tôi ghét lúc cô ấy nổi giận với tôi.
“Anh thường đưa những người phục tùng đến đây phải không?” cô ấy hỏi, còn tôi không biết liệu đó có phải là một câu hỏi tu từ hay không. Tôi liều trả lời.
“Phải, vài người trong số họ.”
“ Leila?”
“Có.”
“Nơi này trông có vẻ mới.”
“Gần đây nó mới được tân trang lại.”
“Em hiểu. Vậy bà Robinson đã gặp tất cả những người phục tùng của anh?”
“Phải.”
“Họ có biết về bà ấy không?”
Không như cách em đang nghĩ đâu. Họ chưa bao giờ biết về mối quan hệ tình dục giữa chúng tôi. Họ chỉ tưởng chúng tôi là bạn bè. “Không. Không ai biết cả. Chỉ có em.”
“Nhưng em không phải người phục tùng của anh.”
“ Đúng, em dứt khoát là không phải.” Bởi vì tôi chắc chắn sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai khác có cách cư xử như này.
Cô ấy bỗng nhiên dừng lại và quay sang đối mặt với tôi, vẻ mặt u ám. “Anh có thấy chuyện này rối rắm phức tạp đến thế nào không?” cô ấy nói.
“Anh thấy rồi. Anh xin lỗi.” Tôi đã không biết bà ta lại ở đó.
“Em muốn đi cắt tóc, tốt hơn là ở một nơi nào đó mà anh không leo lên giường với đám nhân viên hay khách hàng.” Giọng cô ấy khản đặc và nước mắt đã lưng tròng.
Ana.
“Bây giờ, thứ lỗi cho em.” Cô ấy quay đi.
“Không phải em đang chạy trốn, đúng không?” Nỗi hoang mang đột nhiên dâng lên trong tôi. Chính là đây. Cô ấy bỏ đi trước khi chúng tôi có được cơ hội thứ hai.
Grey, chính cậu đã đẩy nó đi mất.
“Không,” cô ấy hét lên, bực bội. “Em chỉ muốn cắt cái mái tóc chết tiệt này. Tại một nơi mà em có thể nhắm nghiền mắt, được ai đó gội đầu cho mình, và quên đi tất cả những chuyện lủng củng song hành với anh.”
Cô ấy sẽ không bỏ tôi. Tôi hít vào thật sâu. “Anh có thể gọi Franco tới nhà mình hoặc tới chỗ em,” tôi gợi ý.
“Bà ấy thật quyến rũ.”
Chúa ơi. Không phải chuyện đó. “Ừ.” Rồi gì nữa? Mặc kệ nó đi, Ana.
“Bà ấy vẫn đang ở với chồng à?”
“Không. Bà ấy đã ly dị từ khoảng năm năm trước.”
“ Sao anh không cặp cùng bà ấy?”
Ana! Bỏ qua đi. “Vì giữa bọn anh mọi chuyện đã kết thúc. Anh đã nói với em rồi mà.” Tôi cần nói với cô ấy bao nhiêu lần nữa đây? Điện thoại tôi rung trong túi áo khoác. Tôi giơ ngón tay lên để ngăn cô ấy nói tiếp rồi nghe điện thoại. Là Welch. Không biết anh ta có gì phải báo cáo.
“Ngài Grey.”
“ Chào Welch.”
“Có ba việc. Chúng tôi đã lần theo cô Leila Reed tới Spokane, nơi cô ta sống với một người đàn ông tên Geoffrey Barry. Anh ta đã qua đời vì tai nạn giao thông trên đường cao tốc.”
“Bị đâm xe chết à? Khi nào?”
“Bốn tuần trước. Chồng cô ta, Russell Reed, đã biết về Barry nhưng vẫn không tiết lộ cô Reed đi đâu.”
“Đã hai lần thằng con hoang đó không xuất hiện. Hắn chắc chắn đã biết. Hắn chẳng có chút tình cảm nào với cô ta hay sao?” Tôi choáng váng khi thấy tình nhân cũ của cô ta lại vô tâm đến thế.
“Gã có tình cảm với cô ta, nhưng họ dĩ nhiên không còn là vợ chồng nữa.”
“Chuyện này bắt đầu rõ ràng rồi đây.”
“Bác sĩ tâm thần có cho ngài manh mối nào để tiếp tục không?” Welch hỏi.
“Không.”
“Có phải cô ta đang mắc một chứng rối loạn tâm thần không?”
Tôi đồng ý với Welch rằng điều này có thể giải thích tình trạng của cô ta, nhưng vẫn không lý giải được cô ta đang ở đâu, trong khi đó mới là điều tôi thực sự muốn biết. Tôi nhìn quanh. Cô đang ở đâu, Leila. “Cô ta đang ở đây. Cô ta đang theo dõi chúng tôi,” tôi khẽ nói.
“Ngài Grey, chúng tôi ở gần thôi. Chúng tôi sẽ tìm ra cô ấy.” Welch cố gắng trấn an tôi và hỏi tôi có đang ở Escala không.
“Không.” Tôi ước Ana và tôi không hớ hênh thế này giữa phố.
“Tôi đang áng chừng ngài cần bao nhiêu người cho đội bảo vệ thân tín của mình.”
“Hai hoặc bốn, 24/7 nhé.”
“Vâng, thưa ngài Grey. Ngài đã nói với cô Anastasia chưa?”
“ Tôi vẫn chưa đề cập đến chuyện đó.” Ana đang quan sát và lắng nghe tôi nói. Vẻ mặt căng thẳng nhưng cũng khó hiểu.
“Ngài nên nói đi. Còn một việc nữa. Cô Reed đã bí mật kiếm được giấy phép sử dụng vũ khí.”
“Gì cơ?” Nỗi sợ hãi bóp nghẹt tim tôi.
“Những chi tiết này được hé lộ trong cuộc tìm kiếm sáng nay của chúng tôi.”
“Tôi hiểu. Khi nào?”
“ Nó đề ngày hôm qua.”
“Mới đây hả? Nhưng bằng cách nào?”
“ Cô ta làm giả giấy tờ.”
“Không có bản điều tra lý lịch nào sao?”
“Mọi mẫu giấy tờ đều là giả. Cô ta đang dùng tên khác.”
“ Tôi hiểu. Hãy gửi e-mail cho tôi tên, địa chỉ và những bức ảnh nếu anh có.”
“Có ngay. Và tôi sẽ bố trí lực lượng bảo vệ bổ sung.”
“ 24/7 nhé, từ chiều nay. Hãy giữ liên lạc với Taylor.” Tôi ngắt máy. Chuyện này nghiêm trọng đây.
“Thế nào?” Ana hỏi.
“Là Welch.”
“ Welch là ai?”
“Cố vấn an ninh của anh.”
“Được rồi. Thế có chuyện gì vậy?”
“Leila đã bỏ chồng khoảng ba tháng trước để cặp với một gã, gã này vừa bị giết trong một vụ tai nạn ô tô bốn tuần trước.”
“Ôi.”
“Tay bác sĩ tâm thần mắc dịch đó lẽ ra phải biết được chuyện này. Nỗi u uất đau khổ, chính là cảm xúc ấy đấy.”
Khỉ thật. Cái bệnh viện đó lẽ ra phải làm tốt hơn chứ. “Đi thôi nào.” Tôi đưa tay ra và Ana đón nhận nó không chút suy nghĩ. Rồi cũng rất đột ngột, cô ấy giật tay ra.
“Đợi một phút. Chúng ta còn đang bàn luận dở dang về chuyện của ‘chúng ta’ mà. Về bà ấy, quý bà Robinson của anh.”
“ Bà ấy không phải Robinson của anh. Về nhà anh đã rồi chúng ta có thể nói tiếp chuyện này.”
“Em không muốn tới nhà anh. Em muốn cắt tóc!” cô ấy la lên.
Tôi lấy điện thoại rồi gọi tới salon. Greta nghe máy nghe lập tức.
“Greta, là Christian Grey đây. Tôi muốn Franco có mặt tại nhà tôi trong một giờ nữa. Hãy xin phép bà Lincoln.”
“Vâng, thưa ngài Grey.” Cô ấy không để tôi phải đợi giây nào. “Được ạ. Anh ấy có thể tới đó một giờ nữa.”
“Tốt.” Tôi ngắt máy. “Anh ấy sẽ đến trong một tiếng.”
“ Christian!” Ana trừng mắt với tôi.
“Anastasia, Leila rõ ràng đang phải chịu đựng một chấn thương về tâm lý. Anh không biết cô ta đang theo đuổi anh hay là em, hay cô ta đã chuẩn bị đi xa đến cỡ nào. Chúng ta sẽ đến chỗ em lấy đồ, rồi em có thể đến ở với anh cho đến khi mình tìm ra dấu vết cô ta.”
“Tại sao em lại phải làm thế chứ?”
“ Vì như thế anh có thể bảo vệ em.”
“ Nhưng...”
Hãy cho anh sức mạnh đi.
“Nếu em không làm thế là anh sẽ phải túm tóc em kéo đi đấy.”
“Em nghĩ anh đang phản ứng thái quá rồi.”
“Không đâu. Chúng ta có thể tiếp tục cuộc thảo luận ở nhà anh. Đi thôi.”
Cô ấy quắc mắt nhìn tôi. Ngoan cố. “Không,” cô ấy đáp. “Em có thể bước đi, hoặc là anh có thể vác em đi. Cách nào thì anh cũng không ngại đâu, Anastasia.”
“ Anh không dám đâu.”
“Ồ, bé yêu, cả hai chúng ta đều biết rằng nếu em là người ném găng tay thách đấu, thì anh rất hãnh diện nhận lời thách đấu đó mà.”
Cô ấy nheo mắt nhìn tôi.
Ana. Em không cho anh lựa chọn nào khác.
Tôi nâng bổng cô ấy lên rồi vắt cô ấy qua vai mình, phớt lờ cái nhìn sửng sốt của một cặp đôi đang đi bộ ngang qua chúng tôi.
“Bỏ em xuống!” cô ấy nổi khùng lên, và bắt đầu vùng vẫy. Tôi giữ chặt cô ấy hơn và vỗ vào mông cô ấy.
“Christian!” cô ấy kêu thất thanh. Cô ấy tức điên rồi. Nhưng tôi mặc kệ. Một người đàn ông hốt hoảng – tôi đoán chắc là ông bố – vội kéo mấy đứa con nhỏ tránh khỏi đường đi của chúng tôi.
“Em đi. Em sẽ đi mà,” cô ấy la thét, tôi đặt cô ấy xuống ngay tức thì. Cô ấy quay ngoắt rồi lao đi nhanh đến nỗi tóc cô ấy hắt vào vai tôi. Cô ấy dậm bước về phía căn hộ của mình, còn tôi đi theo, nhưng tôi vẫn tiếp tục quan sát. Khắp nơi.
Cô đang ở đâu hả Leila?
Sau một chiếc xe hơi?
Sau một cái cây ư?
Cô muốn gì?
Ana đột nhiên đứng sững lại. “Chuyện gì đã xảy ra?” cô gặng hỏi.
“Ý em là sao?” Giờ thì gì nữa đây?
“Chuyện Leila ấy.”
“Anh nói với em rồi mà.”
“Không, anh chưa nói. Còn điều gì đó nữa. Hôm qua anh không hề bảo em qua ở với anh. Vậy chuyện gì vừa xảy ra?”
Sắc sảo lắm, cô Steele.
“Christian! Nói cho em biết đi!”
“Hôm qua cô ta đã xoay xở để có được giấy phép sử dụng vũ khí.”
Thái độ của cô ấy thay đổi hẳn. Giận dữ trở thành sợ hãi. “Thế nghĩa là cô ta có thể mua được một khẩu súng,” cô ấy thì thào, kinh hãi.
“Ana.” Tôi kéo cô ấy vào lòng. “Anh không nghĩ cô ta sẽ làm chuyện gì ngu ngốc, nhưng anh chỉ không muốn nguy hiểm xảy đến với em.”
“Không phải em đâu. Còn anh thì sao?” cô ấy nói, giọng đầy đau khổ. Cô ấy choàng tay quanh tôi, ôm thật chặt. Cô ấy lo sợ cho tôi.
Cho tôi!
Thế mà lúc nãy tôi tưởng cô ấy sắp bỏ đi.
Tôi không dám tin hiện thực này.
“Về nhà thôi.” Tôi hôn lên tóc cô. Khi chúng tôi bước đi, tôi giơ cánh tay choàng lên hai vai cô, kéo cô sát bên mình để bảo vệ cô ấy. Cô ấy luồn bàn tay vào đỉa quần jean của tôi, giữ tôi sát vào người, những ngón tay cô quanh hông tôi.
Sự gần gũi này thật mới mẻ. Tôi có thể quen dần với nó. Chúng tôi đi bộ về căn hộ của cô ấy, còn tôi vẫn để mắt xung quanh tìm Leila.
TÔI SUY NGẪM VỀ MỘT LOẠT những cảm xúc mình vừa trải qua kể từ lúc tỉnh giấc trong khi nhìn Ana đóng gói vali nhỏ. Trong con ngõ nhỏ ngày hôm trước, tôi đã cố nói ra rõ ràng mình cảm thấy như thế nào. Điều tử tế nhất tôi có thể làm được là “bị đảo lộn.” Và cảm giác đó vẫn dùng để miêu tả cho tinh thần của tôi ngay bây giờ. Ana không còn là mẫu phụ nữ dịu dàng như tôi vẫn nhớ – cô ấy đã táo bạo và tính nết thất thường khác hẳn.
Có phải cô ấy đã thay đổi nhiều đến thế kể từ khi rời bỏ tôi? Hay chính tôi mới thay đổi?
Chuyện càng rối rắm hơn khi đến nỗi bất an vô cùng mới mẻ do Leila gây ra ập đến. Đây là lần đầu tiên sau một thời gian rất dài, tôi thấy sợ. Liệu có gì xảy ra với Ana chỉ vì sự liên đới của tôi với Leila? Toàn bộ tình huống này vượt ngoài tầm kiểm soát của tôi. Và tôi chẳng thích thế chút nào.
Về phía Ana, cô ấy nghiêm nghị và im lặng khác thường. Cô ấy cuộn quả bóng bay vào ba lô.
“Charlie Tango cũng được đi à?” Tôi hỏi đùa.
Cô ấy gật đầu và trao cho tôi nụ cười hờ hững. Cô ấy hoặc là đang sợ hoặc vẫn còn giận về chuyện Elena. Hay là cô ấy bực vì bị tôi vác trên vai ngay giữa phố. Hoặc có thể vì chuyện 24.000 đô-la.
Khỉ thật, có quá nhiều vấn đề phải lựa chọn. Tôi ước mình biết được cô ấy đang nghĩ gì.
“Thứ Ba này Ethan sẽ về đây,” cô ấy nói.
“Ethan?”
“Anh trai của Kate. Anh ấy sẽ ở đây cho đến khi tìm được một nơi khác ở Seattle.”
À, dòng dõi nhà Kavanagh. Gã trai vô công rồi nghề. Tôi đã gặp cậu ta ở buổi tốt nghiệp của cô ấy. Cậu ta đã để tay lên khắp người Ana. “Ừ, thế thì em sang ở với anh là đúng rồi. Anh ta sẽ rộng chỗ hơn.”
“Em không biết anh ấy có chìa khóa không. Em sẽ phải quay lại đây. Đủ đồ rồi đấy,” cô ấy nói.
Nhấc vali của cô ấy lên, tôi nhìn nhanh một vòng trước khi khóa cửa. Tôi bực mình khi nhận ra căn hộ này không có báo động chống kẻ lạ xâm phạm.
CHIẾC AUDI ĐANG ĐỖ bên ngoài, phía đằng sau, chỗ Taylor dặn. Tôi mở cửa bên cho Ana. Nhưng cô ấy vẫn đứng chôn chân dưới đường, nhìn tôi chằm chằm.
“Em có định vào trong không đấy?” tôi lúng túng hỏi.
“Em tưởng em mới là người lái chứ.”
“Không. Anh sẽ lái.”
“Có vấn đề gì với tay lái của em à?” cô ấy hỏi, lại cái giọng điệu đó. “Đừng nói rằng anh biết được cả điểm thi bằng lái của em đấy nhé. Em sẽ không ngạc nhiên với cái tính thích lén lút rình mò của anh đâu.”
“Vào xe, Anastasia!” Lòng kiên nhẫn của tôi không còn mấy nữa.
Đủ rồi. Em đang làm anh phát điên. Anh muốn em về nhà để được an toàn.
“Được rồi,” cô ấy gắt gỏng rồi lên xe. Cô ấy sống không xa chỗ tôi lắm, nên chuyến đi sẽ không lâu gì. Thông thường tôi vẫn thích lái xe Audi nhỏ. Nó gọn nhẹ khi lưu thông ở Seattle. Nhưng tôi đang bị mất tập trung bởi mỗi người qua đường. Một trong số họ có thể là Leila.
“Tất cả những người phục tùng của anh đều có tóc đen à?” Ana hỏi vu vơ.
“Ừ.” Nhưng tôi thực sự ko muốn thảo luận về chuyện này. Mối quan hệ vừa chớm nở giữa chúng tôi đang dịch chuyển vào lãnh địa nguy hiểm.
“Em chỉ thấy ngạc nhiên.” Cô ấy đang cọ sột soạt chiếc tua rua ở ba lô; kiểu bồn chồn vì e sợ.
Khiến cô ấy dễ chịu đi, Grey.
“Anh đã nói với em rồi. Anh thích phụ nữ tóc đen.”
“Bà Robinson đâu có tóc đen.”
“Có lẽ đó là nguyên nhân. Bà ta khiến anh không bao giờ để ý đến phụ nữ tóc vàng nữa.”
“Anh đùa à.” Ana tỏ rõ vẻ hoài nghi.
“Ừ, anh đang đùa đấy.” Chúng ta có nhất thiết phải nói về chuyện này không? Nỗi lo âu của tôi lại tăng lên gấp bội. Nếu cô ấy cứ tiếp tục đào sâu thêm, tôi sẽ thú nhận bí mật đen tối nhất của mình.
Không. Tôi không bao giờ dám kể cho cô ấy đâu. Cô ấy sẽ bỏ tôi mất.
Một đi không trở lại.
Và tôi hồi tưởng lại lần nhìn theo cô ấy đi bộ dọc con phố rồi vào ga-ra ở Heathman sau lần hẹn uống cà phê lần đầu tiên của chúng tôi.
Cô ấy đã không nhìn lại. Không hề ngoái lại.
Nếu tôi không liên lạc với cô ấy về cuộc triển lãm của cậu nhiếp ảnh gia... tôi đã chẳng ở bên cô ấy như bây giờ.
Ana rất mạnh mẽ. Nếu cô ấy nói chia tay thì cô ấy nhất định làm được.
“Kể em nghe về bà ấy đi,” Ana cắt ngang những suy nghĩ của tôi.
Gì nữa đây? Có phải cô ấy đang nhắc đến Elena? Lại thế à? “Em muốn biết gì?” Càng nhiều thông tin về bà Lincoln sẽ chỉ càng làm tâm trạng cô ấy tệ hơn.
“Kể em nghe về vụ hợp tác kinh doanh của bọn anh đi.” Được, thế thì dễ thôi. “Anh chỉ hùn vốn. Anh không đặc biệt quan tâm đến lĩnh vực kinh doanh sắc đẹp, nhưng bà ấy đã gây dựng nó thành công. Anh chỉ đầu tư vốn và giúp bà ấy bước đầu.”
“Tại sao?”
“Anh có được ngày hôm nay là nhờ bà ấy.”
“ Ồ?”
“Khi anh bỏ học ở Harvard, bà ấy đã cho anh vay 100.000 đô-la để khởi nghiệp.”
“ Anh đã bỏ học ư?”
“Với anh nó chẳng thành vấn đề. Anh chỉ học hai năm. Nhưng xui xẻo thay, bố mẹ anh chẳng hiểu cho anh.”
“Con định sao cơ?” Mẹ Grace quắc mắt với tôi, mặt đỏ phừng phừng.
“Con muốn nghỉ học. Con sẽ bắt đầu gây dựng công ty của mình.”
“Định làm gì hả?”
“ Đầu tư ạ.”
“Christian, con biết gì về đầu tư? Con cần học cho xong đã.”
“ Mẹ, con có kế hoạch rồi. Con nghĩ con có thể làm được việc này.”
“Nghe này, con trai, đây là một bước đi rất lớn có thể ảnh hưởng tới toàn bộ tương lai của con.”
“Con biết, bố ạ, nhưng con không thể học thêm nữa. Con không muốn sống ở Cambridge thêm hai năm nữa.”
“ Chuyển trường đi. Quay về Seattle.”
“Mẹ à, nơi chốn không phải vấn đề.”
“Con chỉ là chưa tìm được chỗ thích hợp cho mình thôi.”
“Chỗ thích hợp của con là đi ra thế giới thực. Chứ không phải ở chốn học hành. Nó bó buộc quá.”
“Con đã quen ai rồi à?” Grace dò hỏi.
“Không.” Tôi nói dối trơn tru. Tôi đã quen Elena trước khi tôi đến học ở Harvard.
Grace nheo mắt nhìn, khiến dái tai tôi nóng bỏng.
“Bố mẹ không thể bỏ qua cho bước chuyển hấp tấp này được, con trai ạ.” Carrick đang huy động hết cách của ông bố muốn tỏ ra mẫu mực, khiến tôi lo rằng ông sắp trao cho tôi một bài giảng có chữ ký đàng hoàng nào là “học chăm, làm việc cần mẫn và gia đình là số một”.
Grace thì nhấn mạnh quan điểm của bà. “Christian, con đang mạo hiểm với tương lai của chính mình.”
“Mẹ à. Bố à. Việc đã rồi. Con xin lỗi vì lại làm bố mẹ thất vọng. Quyết định của con đã xong. Con chỉ đang báo tin cho bố mẹ biết.”
“Nhưng còn tiền học phí bị lãng phí thì sao?” Mẹ tôi đang siết chặt hai bàn tay.
Khỉ thật.
“Con sẽ trả lại bố mẹ.”
“Làm cách nào? Và làm thế quái nào mà con có thể khởi nghiệp được? Con cần có vốn.”
“Đừng lo về việc đó, mẹ ạ. Con đã tính cả rồi. Và con sẽ trả lại tiền cho bố mẹ.”
“Christian, con yêu, đây không phải chuyện tiền bạc...”
Bài học duy nhất tôi học được ở trường đại học đó là cách đọc được bảng cân đối kế toán, và tôi đã tìm thấy sự yên ổn đến với bản thân mình khi tự một mình chèo lái.
“Có vẻ như bỏ học với anh không tệ lắm nhỉ. Anh học ngành gì?” Ana lên tiếng, kéo tôi trở lại cuộc đối thoại.
“Chính trị và Kinh tế học.”
“Vậy ra bà ấy thật giàu?” Ana nhay lại chuyện khoản vay của Elena cho tôi.
“Bà ấy phải làm một người vợ buồn chán, một con búp bê chỉ để trưng bày, Anastasia. Chồng bà ấy giàu sụ – một ông trùm về cung cấp gỗ.” Chuyện này luôn khiến tôi phì cười. Tôi nở một nụ cười nửa miệng với Ana. Lincoln Trùm gỗ. Lão ta đã trở thành một gã khốn khó ưa biết nhường nào. “Ông ta không cho bà ấy làm việc. Em biết đấy, ông ta thích ra lệnh và điều khiển. Một vài gã đàn ông vốn thích thế mà.”
“Thật hả? Một gã đàn ông thích ra lệnh và điều khiển ư?” Ana tỏ ra khinh miệt. “Hẳn phải là một sinh vật hoang đường hiếm có lắm nhỉ.” Vẻ mỉa mai thấm đẫm từng lời nói. Cô ấy đang khá lấc cấc, nhưng phản ứng của cô ấy khiến tôi phải cười toét miệng.
“Bà ấy lấy tiền của chồng cho anh vay hả?”
Chắc chắn bà ấy đã làm vậy rồi.
“Thật kinh khủng.”
“Ông ta đã lấy lại tiền của mình rồi.”
Lão khốn ấy.
Tâm trí tôi hồi tưởng lại chuyện quá khứ tăm tối. Lão ta suýt nữa giết chết vợ mình vì bà ta đang quan hệ với tôi. Tôi rùng mình khi tưởng tượng việc lão có thể làm với bà ấy nếu tôi không lộ diện. Cơn thịnh nộ dấy lên trong tâm trí khiến tôi ghì chặt tay lái khi chúng tôi đợi tấm chắn ở ga-ra của tòa nhà Escala mở ra. Máu rút sạch khỏi những khớp tay tôi. Elena nằm viện mất ba tháng và bà ấy từ chối khởi kiện.
Giữ bình tĩnh đi, Grey.
Tôi thả lỏng tay giữ bánh lái.
“Bằng cách nào?” Ana gặng hỏi, lúc nào cũng tò mò, cô ấy muốn biết về vụ trả thù của Lincoln.
Tôi sẽ không kể cho cô ấy chuyện đó đâu. Tôi lắc đầu và đỗ ở một trong những vị trí trống đã được thuê và tắt máy. “Đi thôi – Franco đến bây giờ đấy.”
Trong thang máy, tôi liếc nhìn xuống cô ấy. Chữ v bé xinh lại hằn giữa hai lông mày của cô ấy. Cô ấy trầm ngâm, có lẽ mải suy tư về điều tôi vừa kể cho cô ấy – hoặc có chuyện nào đó khác chăng?”
“Vẫn giận anh hả?” tôi hỏi.
“Còn giận lắm.”
“Được thôi.” Chí ít tôi cũng biết được rồi.
Taylor đã quay về sau chuyến thăm con gái Sophie của anh ấy. Anh ta đón chào chúng tôi khi chúng tôi đến tiền sảnh.
“Chào buổi chiều, thưa ngài,” anh ta khẽ chào tôi.
“Welch vẫn liên lạc chứ?”
“Vâng, thưa ngài.”
“ Và?”
“Mọi chuyện đã được thu xếp xong xuôi.”
“ Rất tốt. Con gái anh thế nào rồi?”
“Con bé ổn rồi, cảm ơn ngài.”
“Tốt. Chúng ta sắp đón một thợ cắt tóc – Franco De Luca.”
“Chào cô Steele,” Taylor chào Ana.
“Chào anh Taylor. Anh có con gái rồi ư?”
“ Vâng, thưa cô.”
“Cô bé bao nhiêu tuổi rồi?”
“ Con bé lên bảy, thưa cô.”
Ana trông khá lúng túng.
“Nó sống với mẹ,” Taylor giải thích.
“Ồ, tôi hiểu rồi,” cô ấy đáp và anh ta nở nụ cười hiếm hoi với cô ấy.
Tôi quay đi và tiến vào phòng làm việc. Tôi không chắc mình cảm kích trước việc Taylor thân thiện với cô Steele hay không nữa. Tôi nghe thấy Ana đi phía sau mình.
“Em có đói không?” tôi hỏi.
Cô ấy lắc đầu và đưa mắt lướt khắp phòng. Cô ấy đã không ở đây kể từ cái ngày đáng sợ cô ấy rời bỏ tôi. Tôi muốn nói với cô ấy rằng tôi rất mừng khi cô quay lại, nhưng cô ấy lại đang tức giận tôi.
“Anh phải đi gọi vài cuộc điện thoại. Cứ tự nhiên như ở nhà nhé.
“Vâng,” cô ấy đáp.
TRONG PHÒNG LÀM VIỆC, tôi thấy trên bàn có một chiếc túi vải lớn. Bên trong là một chiếc mặt nạ bạc rất ấn tượng với chùm lông xanh nước biển cho Ana. Bên cạnh đó có một chiếc túi Chanel nhỏ đựng thỏi son đỏ. Taylor đã làm rất tốt. Tuy nhiên, tôi nghĩ Ana sẽ không cảm kích với ý tưởng thỏi son của tôi cho lắm đâu – ít nhất là ngay lúc này. Tôi đặt chiếc mặt nạ lên giá và bỏ thỏi son vào túi, rồi ngồi xuống máy tính.
Một buổi sáng vui nhộn và tươi sáng với Anastasia. Cô ấy vẫn luôn đầy kích thích kể từ lúc chúng tôi ngủ dậy, dù là chuyện tờ séc cho chiếc xe Beetle bẫy tử thần của cô ấy, đến mối quan hệ của tôi với Elena, hay việc ai trả tiền cho bữa sáng.
Ana là người vô cùng tự lập và vẫn có vẻ không thích thú mấy đến tiền của tôi. Cô ấy không hề nhận, cô ấy chỉ cho đi; nhưng rồi cô ấy vẫn luôn giữ lối sống đó. Thật dễ chịu. Tất cả những người phục tùng của tôi vẫn thích nhận quà. Grey, cậu lại đùa đó à? Họ nói thích, nhưng có thể đó là bởi vì vai diễn mà họ đang chơi.
Tôi đưa hai tay đỡ lấy đầu. Gay go thật. Tôi đang trên một tiến trình chưa từng trải nghiệm với Ana.
Cơn giận dữ của cô ấy nhắm tới Elena là điều đáng tiếc. Elena là một người bạn.
Có phải Ana ghen không?
Tôi không làm gì được với quá khứ của mình, và tất cả những gì Elena đã làm vì tôi, sẽ thật khó xử với sự thù địch của Ana. Có phải từ giờ trở đi cuộc sống của tôi sẽ như thế này, sa lầy vào tình trạng không rõ ràng? Đây sẽ là một chủ đề thú vị để thảo luận với Flynn vào lần hẹn gặp tới. Có thể anh ấy sẽ huấn luyện tôi vượt qua chuyện này.
Lắc lắc đầu, tôi khởi động iMac và kiểm tra e-mail. Welch đã gửi tới một bản sao giấy phép sử dụng súng giả mạo của Leila. Cô ta dùng tên Jeanne Barry và một địa chỉ ở Belltown. Bức ảnh này trông giống cô ta, dù rằng trông già đi, gầy hơn, và buồn bã hơn dạo tôi biết cô ta. Đây là chứng trầm cảm. Cô nàng cần giúp đỡ.
Tôi in ra một số giấy tờ từ SIP – Lợi nhuận và thua lỗ trong ba năm gần đây để kiểm tra lại sau. Rồi tôi kiểm tra bản tóm tắt về đội vệ sĩ thân tín bổ sung mà Taylor đã chấp thuận; hai trong số họ là cựu lực lượng liên bang và hai người là cựu lính hải quân tinh nhuệ. Nhưng tôi vẫn chưa đề cập tới việc tăng cường bảo vệ với Ana.
Từng bước một hẵng, Grey.
KHI TÔI TRẢ LỜI XONG một số e-mail công việc, tôi đi tìm Ana.
Cô ấy không ở trong phòng khách hay phòng ngủ, nhưng tôi tiện đường nhặt hai chiếc bao cao su ở cạnh giường ngủ và tiếp tục đi tìm. Tôi muốn lên gác kiểm tra xem cô ấy có trong phòng của người phục tùng không, nhưng tôi nghe tiếng cửa thang máy mở và Taylor chào khách. Đồng hồ của tôi chỉ 12h55. Chắc là Franco đến.
Cánh cửa dẫn ra đại sảnh mở ra, và trước khi Taylor mở lời, tôi đã nói, “Để tôi đi kiếm cô Steele.”
“Tốt quá, thưa ngài.”
“Báo tôi biết ngay khi đội bảo vệ đến đây.”
“ Vâng, thưa ngài Grey.”
“Và cảm ơn anh về chiếc mặt nạ và thỏi son.”
“ Rất hân hạnh, thưa ngài.” Taylor đóng cửa lại.
Ở trên gác, tôi không thấy cô ấy, nhưng tôi nghe thấy tiếng cô.
Ana đang nói chuyện một mình trong phòng quần áo.
Cô ấy đang làm cái quái gì ở trong đó?
Hít vào thật sâu, tôi mở cửa, cô ấy đang ngồi khoanh chân trên nền nhà. “Em đây rồi. Anh tưởng em đã cao chạy xa bay rồi đấy.”
Cô ấy giờ một ngón tay lên và tôi nhận ra cô ấy đang nói chuyện điện thoại, chứ không phải nói chuyện một mình. Tựa vào khung cửa, tôi nhìn ngắm lúc cô ấy vén tóc ra sau tai và bắt đầu xoắn một lọn quanh ngón tay trỏ.
“Xin lỗi mẹ, con phải đi rồi. Con sẽ gọi lại cho mẹ sớm...” Cô ấy đang bồn chồn. Có phải do tôi khiến cô ấy cảm thấy thế? Có thể cô ấy trốn trong đây để tránh xa tôi ra. Có phải cô ấy cần khoảng cách không? Ý nghĩ ấy thật nản lòng.
“Con cũng yêu mẹ, mẹ ạ.” Cô ấy ngắt máy và quay sang tôi, vẻ mặt chờ đợi.
“Sao em lại trốn vào đây?” tôi hỏi.
“Em không trốn. Mà em đang tuyệt vọng.”
“Tuyệt vọng ư?” Nỗi lo sợ châm chích da tôi. Cô ấy đang nghĩ tới việc cao chạy xa bay.
“Về tất cả chuyện này, Christian.” Cô ấy ra hiệu về đám váy áo treo trong buồng để đồ.
Đám váy áo này ư? Cô ấy không thích à?
“Anh vào được không?”
“ Tủ quần áo của anh mà.”
Tủ quần áo của tôi. Là của em mà, Ana.
Thật chậm rãi, tôi ngồi xuống nền nhà đối diện cô ấy, cố gắng phán đoán tâm trạng của cô ấy. “Chúng chỉ là váy áo thôi. Nếu em không thích thì anh sẽ gửi trả lại chúng.” Tôi nói vẻ cam chịu chứ không phải hòa giải.
“Anh đúng là mất trí rồi, anh biết không?”
Cô ấy nói không sai. Tay đưa lên gãi chiếc cằm lởm chởm râu chưa cạo, tôi cân nhắc điều cần nói.
Thành thật đi. Chân thành vào. Những lời của Flynn vang lên trong đầu tôi.
“Anh biết. Anh đang cố gắng,” tôi đáp.
“Anh đang cố gắng quá nhỉ,” cô ấy chế nhạo.
“Như em thôi, quý cô Steele.”
“Sao anh lại làm thế?” Cô ấy ra hiệu giữa chúng tôi.
Cô ấy và tôi.
Ana và Christian.
“Em biết tại sao mà.” Anh cần em.
“Không, em không biết,” cô ấy khăng khăng.
Tôi lùa tay qua mái tóc, tìm kiếm cách diễn đạt. Cô ấy muốn tôi nói gì? Cô ấy muốn nghe điều gì? “Em đúng là một người đàn bà khiến người ta muốn nản.”
“Lẽ ra anh có thể sở hữu một kẻ phục tùng tóc đen xinh đẹp. Một kẻ sẽ nói “Cao bao nhiêu?” mỗi khi anh bảo cô ta nhảy, dĩ nhiên với điều kiện cô ta được phép mở miệng. Vậy tại sao lại là em, Christian? Em chỉ không hiểu điều đó.”
Tôi nên nói gì với cô ấy đây? Vì tôi đã tỉnh thức kể từ khi gặp cô ấy? Vì cả thế giới của tôi đã thay đổi. Nó đang quay quanh một trục khác hẳn. “Em đã khiến anh nhìn thế giới theo một cách khác, Anastasia. Em không muốn anh chỉ vì tiền. Em trao cho anh...” Tôi tìm từ để diễn tả. “Hy vọng.”
“Hy vọng điều gì cơ?”
Mọi thứ.
“Hy vọng nhiều hơn,” tôi đáp. Đó là điều Ana muốn. Và giờ tôi cũng muốn thế.
Hãy nói hết với cô ấy đi, Grey.
Tôi bảo rằng cô ấy nói đúng. “Anh đã quen với việc phụ nữ làm theo chính xác điều anh nói, chính xác điều anh muốn. Việc ấy nhanh chóng trở nên nhàm chán. Anastasia, có điều gì đó ở em vẫy gọi anh tới một cung bậc sâu sắc mà anh không tài nào hiểu nổi. Nó như tiếng hát gọi mời của những nàng Siren vậy. Anh không thể kháng cự nổi em, và cũng không muốn mất em.”
Whoa. Hoa mỹ thế, Grey.
Tôi cầm lấy tay cô ấy. “Đừng bỏ chạy, xin em. Hãy tin tưởng ở anh một chút và kiên nhẫn một chút. Xin em.”
Và kia rồi trong nụ cười của cô ấy. Lòng cảm thông. Tình yêu thương. Tôi có thể đắm mình trong ánh nhìn ấy suốt cả ngày. Mỗi ngày. Cô ấy đặt hai tay lên đầu gối tôi, khiến tôi bất ngờ, rồi chống tay nhỏm dậy đặt một nụ hôn lên môi tôi. “Được rồi. Tin tưởng và kiên nhẫn, em có thể sống với hai thứ ấy,” cô ấy đáp.
“Tốt. Bởi vì Franco đến đây rồi.”
Cô ấy hất tóc qua vai. “Đúng giờ quá!” Tiếng cười nữ tính của cô ấy có sức lây lan ghê, và chúng tôi cùng đứng dậy.
Tay trong tay, chúng tôi bước xuống cầu thang, tôi nghĩ chúng tôi có thể chấm dứt mọi điều đã khiến cô ấy nổi giận.
FRANCO GÂY RA MỘT TRẬN ỒN ÀO NHẶNG XỊ với cô gái của tôi. Tôi để họ ở lại nhà tắm. Tôi không chắc Ana có cảm kích việc tôi can thiệp chi tiết cả chuyện cắt tóc không.
Quay trở lại phòng làm việc, tôi thấy đôi vai mình nặng trĩu. Tôi thấy khắp cơ thể đều căng thẳng. Buổi sáng nay quả là ngoài tầm kiểm soát của tôi, và dù rằng cô ấy nói sẽ cố tin tưởng và kiên nhẫn, tôi sẽ vẫn phải xem liệu cô ấy có giữ lời không.
Nhưng Ana chưa bao giờ khiến tôi phải nghi ngờ.
Ngoại trừ khi cô ấy bỏ đi.
Và cô ấy làm tôi tổn thương…
Tôi gạt đi ý nghĩ đen tối và nhanh chóng kiểm tra e-mail. Có một thư của Flynn.
Từ: Bác sĩ John Flynn
Chủ đề: Tối nay
Ngày: 11 tháng 6 năm 2011 13:00
Tới: Christian Grey
Christian
Cậu có tham dự buổi từ thiện của cha mẹ cậu tối nay không?
JF
Tôi hồi đáp ngay.
Từ: Christian Grey
Chủ đề: Tối nay
Ngày: 11 tháng 6 năm 2011 13:11
Tới: Bác sĩ John Flynn
Chào buổi chiều, John.
Tôi có đi, và tôi sẽ đi cùng cô Anastasia Steele.
Christian Grey
CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.
Tôi không biết ông ấy sẽ nghĩ sao về việc này. Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên tôi thực sự làm theo lời khuyên của ông ấy – và tôi đang cố gắng gây dựng mối quan hệ với Ana theo cách của cô ấy.
Cho đến giờ thì vẫn bối rối lắm.
Tôi lắc đầu và lấy ra bảng tính toán mà tôi vừa in cùng mấy tập báo cáo tôi phải đọc về kinh doanh vận chuyển ở Đài Loan.
TÔI MẢI MÊ TRONG CÁC SỐ LIỆU về SIP. Họ đang làm thất thoát tiền. Chi phí hoạt động của họ quá cao, hao tổn tài sản quá lớn, chi phí sản xuất đang tăng cao, và nhân sự của họ…
Một chuyển động lướt qua làm tôi bị phân tâm.
Là Ana.
Cô ấy đứng ở lối vào phòng khách, một chân nhón vào phòng, trông ngượng nghịu, bẽn lẽn. Cô ấy đang lo lắng nhìn tôi, tôi chắc cô ấy đang chờ đợi sự tán thành của tôi.
Cô ấy thật tuyệt vời. Mái tóc bồng bềnh bóng loáng.
“Thấy chưa! Tôi đã nói là anh ấy sẽ thích mà,” Franco vừa đi theo cô ấy vào phòng khách.
“Em trông đáng yêu lắm, Ana,” tôi lên tiếng, lời tán dương của tôi đem lại cho hai gò má cô ấy sắc ửng đỏ đầy quyến rũ.
“Công việc của tôi đến đây là xong rồi,” Franco vừa nói vừa vỗ tay.
Đến lúc anh ta ra về rồi.
“Cảm ơn anh, Franco,” tôi nói và định dẫn anh ta ra khỏi phòng khách. Anh ta vồ lấy Ana và hôn lên cả hai má cô ấy với biểu cảm khá kịch nghệ. “Đừng để ai khác đụng kéo vào tóc cô nhé, Ana xinh đẹp!”
Tôi trừng mắt nhìn anh ta tới khi anh ta buông cô ấy ra. “Đi lối này,” tôi lên tiếng để mời anh ta ra.
“Ngài Grey, cô ấy đúng là của quý.” Tôi biết.
“Đây.” Tôi đưa tay anh ta 300 đô-la. “Cảm ơn anh đã tới nhà khi tôi báo tin gấp gáp thế.”
“Rất hân hạnh. Thực sự rất hân hạnh.” Anh ta lắc lấy lắc để tay tôi, và chỉ tích tắc sau Taylor xuất hiện để tháp tùng anh ta ra phòng ngoài.
Tạ ơn Chúa.
Ana đang đứng nguyên tại chỗ từ lúc tôi ra ngoài.
“Anh mừng vì em đã giữ tóc dài.” Tôi đỡ một lọn tóc của cô ấy rồi vuốt ve giữa những ngón tay. “Mềm mại quá,” tôi thì thầm. Cô ấy quan sát tôi – có vẻ lo lắng. “Em còn giận anh nữa không?” tôi hỏi.
Cô ấy gật đầu.
Ôi, Ana.
“Chính xác thì em giận anh chuyện gì nhỉ?”
Cô ấy trợn mắt với tôi… khiến tôi nhớ lại khoảnh khắc trong phòng ngủ của cô ấy ở Vancouver khi cô ấy mắc chính xác lỗi như thế. Nhưng chuyện đó đã rất lâu rồi, cái dạo mối quan hệ ngắn ngủi ấy, và tôi chắc chắn cô ấy sẽ không để tôi tét mông bây giờ. Dù tôi muốn làm thế. Phải, tôi muốn làm thế lắm rồi.
“Anh muốn nghe một danh sách không?” cô ấy đáp.
“Có cả một danh sách sao?” tôi phì cười.
“Dài đấy.”
“Chúng ta có thể thảo luận trên giường không?” Ý nghĩ tét mông Ana vừa len xuống bụng dưới tôi.
“Không.”
“Thế thì sau bữa trưa nhé. Anh đói rồi, và không chỉ đói ăn thôi đâu.”
“Em sẽ không bị lóa mắt bởi những kỹ năng giường chiếu của anh đâu.”
Kỹ năng giường chiếu ư!
Anastasia, em lại tâng bốc tôi rồi.
Và tôi thích thế.
“Điều gì làm cô đặc biệt buồn bực vậy, quý cô Steele? Trút hết ra nào!” Tôi lạc đường rồi.
“Điều gì làm em buồn bực ư? À, đó là sự xâm phạm trắng trợn của anh vào những thứ riêng tư của em, việc anh đưa em đến nơi tình nhân cũ của anh làm việc, đồng thời cũng là nơi ngày xưa anh thường đưa gái đến để tẩy lông, anh lại còn vác em lên vai giữa đường giữa chợ như thể em mới lên sáu tuổi vậy.” Cô ấy tuôn ra một tràng dài những hành vi cư xử sai quấy của tôi. Cảm giác cứ như thể tôi lại mới vào học lớp một. “Và trên tất cả, anh đã để bà Robinson của anh chạm vào anh!”
Bà ta không chạm vào anh! Chúa ơi. “Đúng là một danh sách ra trò. Nhưng nói cho rõ một lần nữa nhé – bà ấy không phải bà Robinson của anh.”
“Bà ấy được chạm vào anh,” cô ấy nhấn mạnh, giọng nói run rẩy, chất chứa nỗi tổn thương.
“Bà ấy biết những chỗ được chạm vào.”
“ Là sao?”
“Em và anh không có bất cứ một luật lệ nào. Anh chưa bao giờ có một mối quan hệ không luật lệ, và anh không bao giờ biết em định chạm vào chỗ nào trên người anh. Điều đó làm anh lo sợ.” Cô ấy không thể đoán được và cô ấy phải hiểu rằng sự đụng chạm của cô ấy làm cho tôi nguôi ngoai. “Sự động chạm của em hoàn toàn... giống như muốn thêm nữa. Nhiều hơn nữa.”
Em không được chạm vào tôi, Ana. Xin em hãy chấp nhận việc đó.
Cô ấy tiến lên phía trước, giơ tay ra.
Không. Sự tăm tối chèn ép ngực tôi. Tôi lùi ra sau. “Đó là giới hạn của anh,” tôi khẽ nói.
Cô ấy bộc lộ nỗi thất vọng. “Giả sử như anh không được chạm vào em, anh sẽ cảm thấy thế nào?”
“Anh sẽ chết mất.”
Cô buông thõng hai vai, lắc đầu nhưng trao cho tôi nụ cười nhượng bộ. “Một ngày nào đó, anh sẽ phải nói với em chính xác tại sao đây lại là một giới hạn đấy, làm ơn.”
“Ừ, một ngày nào đó,” tôi đáp. Và tôi đẩy hình ảnh về điếu thuốc đang cháy ra khỏi tâm trí mình.
“Vậy, phần còn lại trong danh sách của em. Xâm phạm sự riêng tư của em. Vì anh biết số tài khoản ngân hàng của em hả?”
“Vâng, điều đó thật quá đáng.”
“Anh điều tra lý lịch của tất cả những người phục tùng. Anh sẽ cho em xem.” Tôi tiến về phía phòng làm việc và cô ấy theo sau. Không biết liệu đây có phải là ý tưởng đúng đắn hay không, tôi lấy tệp hồ sơ của Ana từ tủ đựng tài liệu rồi đưa cho cô ấy xem. Cô ấy liếc được dòng chữ tên của mình được đánh máy chỉn chu và trao cho tôi một cái nhìn bối rối.
“Em có thể giữ nó,” tôi bảo cô ấy.
“Ồ, được, cảm ơn,” cô ấy cười khẩy, rồi lật giở và xem lướt nội dung bên trong.
“Vậy là anh đã biết em từng làm việc ở Clayton?”
“ Ừ.”
“Đó không phải sự trùng hợp ngẫu nhiên. Anh không chỉ tạt qua đó đúng không?”
Thú nhận đi, Grey.
“Ừ.”
“Chuyện này thật phiền toái. Anh biết chứ?”
“Anh không thấy thế. Những gì anh làm anh đều phải thận trọng.”
“Nhưng đây là những thứ riêng tư.”
“Anh không lạm dụng thông tin. Bất cứ ai cũng có thể có được chúng nếu họ muốn dù chỉ trong ý nghĩ, Anastasia. Để kiểm soát, anh cần những thông tin. Đó là cách anh luôn điều khiển được mọi chuyện.”
“Anh đang lạm dụng thông tin đấy. Anh đã chuyển 24.000 đô-la mà em không muốn vào tài khoản của em.”
“ Anh đã nói với em rồi. Đó là số tiền Taylor xoay xở bán xe cho em. Thật khó tin, anh biết, nhưng đúng là thế đấy.”
“ Nhưng chiếc Audi...”
“Anastasia, em có biết anh kiếm được bao nhiêu tiền không?”
“Sao em phải biết chứ? Em không cần biết trong tài khoản ngân hàng của anh có bao nhiêu tiền, Christian.”
“Anh biết. Đó là một trong những điều anh yêu ở em đấy. Anastasia, mỗi giờ anh kiếm sơ sơ được 100.000 đô-la.”
Miệng cô ấy chuyển thành hình chữ o.
Và cô ấy vẫn giữ im lặng.
“24.000 đô-la chẳng là gì cả. Ô tô, sách Tess, váy áo, chúng chẳng là gì cả.”
“Nếu là em, anh sẽ cảm thấy thế nào về tất cả những chuyện này... về những của hào phóng tự nhiên rơi vào tay?” cô hỏi.
Chuyện này không liên quan cho lắm. Chúng tôi đang nói đến cô ấy chứ không phải đến tôi.
“Anh không biết.” Tôi nhún vai vì nó quả là một câu hỏi kì cục.
Cô ấy thở dài như thể đang phải giải thích một phép tính phức tạp cho một kẻ học kém. “Cũng không sung sướng lắm đâu. Ý em là, anh rất hào phóng, nhưng điều đó làm em không thoải mái. Em đã bảo anh bao nhiêu lần rồi mà.”
“Anh muốn trao em cả thế giới này, Anastasia.”
“Em chỉ muốn anh thôi, Christian. Không cần thứ gì thêm thắt vào nữa.”
“Chúng là một phần trong thỏa thuận. Một phần của việc anh là gì.” Anh là ai.
Cô ấy lắc đầu, vẻ như đã bị khuất phục. “Mình ăn trưa chứ?” cô ấy hỏi để đổi chủ đề.
“Chắc chắn rồi.”
“ Em sẽ nấu.”
“Hay lắm. Nếu không thì vẫn còn thức ăn trong tủ lạnh đấy.”
“Bà Jones thường vắng mặt vào cuối tuần à?” Tôi gật đầu.
“Vậy là hầu như cuối tuần nào anh cũng ăn mấy đồ nguội lạnh này hả?”
“Không.”
“ Ồ?”
Tôi hít một hơi sâu, tự hỏi làm thế nào để mẩu thông tin tôi sắp nói với Ana sẽ được tiếp nhận dây. “Người phục tùng của anh nấu, Anastasia.” Có người nấu ngon, có người không. “Ồ, tất nhiên rồi.” Cô ấy giả bộ mỉm cười. “Quý ngài muốn ăn gì nào?”
“Bất cứ thứ gì quý cô có thể tìm thấy,” tôi đáp, biết rằng cô ấy không cần gợi ý đâu.
Cô ấy gật đầu rồi ra khỏi phòng làm việc, để lại tập hồ sơ. Đặt lại tập giấy tờ vào ngăn tài liệu, tôi bắt gặp tệp hồ sơ của Susannah. Cô ta quả là vô vọng trong chuyện nấu nướng, còn tệ hơn cả tôi. Nhưng cô ta đã cố gắng... và chúng tôi có mấy chuyện vui với việc đó.
“Em đã làm cháy món này à?”
“ Vâng. Xin lỗi, thưa ngài.”
“ Chà, tôi sẽ làm gì với em đây?”
“Bất kể điều gì làm ngài hài lòng, thưa ông chủ?”
“ Có phải em cố ý làm cháy nó không?”
Vẻ mặt ửng đỏ và đôi môi mím lại khi cô ấy nhịn cười đã là câu trả lời.
Có những lần khác thú vị và đơn giản hơn. Các mối quan hệ trước của tôi đều được kiểm soát bởi một loạt những quy định phải tuân theo, và nếu họ không tuân theo thì sẽ có hậu quả. Tôi đã thỏa thuận. Và tôi biết rõ mình cần gì. Họ đều là những mối quan hệ gần gũi xác thịt, nhưng không có người phụ thuộc nào trước kia làm tôi hồi hộp như Ana, dù rằng cô ấy rất khó tính.
Có lẽ chính bởi vì cô ấy khó tính.
Tôi nhớ lại lần chúng tôi đàm phán cho giao kèo. Lúc đó cô ấy đã khó tính rồi.
Phải rồi. Hãy xem chuyện đó hóa ra đã trở thành thế nào, hả Grey.
Kể từ dạo gặp cô ấy, cô ấy đã khiến tôi luôn sẵn sàng cảnh giác. Có phải đó là lý do tôi thích cô ấy đến thế không? Tôi sẽ cảm thấy như thế được bao lâu nữa? Có thể chỉ cần cô ấy ở lại. Vì sâu thẳm trong lòng tôi biết rốt cuộc cô ấy sẽ rời bỏ tôi.
Họ luôn đi.
Tiếng nhạc bắt đầu vang lên trong phòng khách. Crazy in Love (tạm dịch: Yêu điên dại) của Beyoncé. Có phải Ana đang nhắn nhủ tôi không?
Tôi đứng trong hành lang dẫn tới phòng làm việc và phòng xem tivi, và nhìn cô ấy nấu nướng. Cô ấy đang đánh trứng, nhưng đột nhiên dừng lại, và có vẻ như cô ấy đang cười toe toét.
Tôi len lén tới sau lưng cô ấy, choàng hai tay quanh người cô, khiến cô giật nảy mình. “Chọn nhạc hay đấy nhỉ,” tôi ngân nga bên tai cô rồi đặt một nụ hôn ra sau tai. “Mùi tóc em ngọt ngào quá.” Cô ấy nhún nhảy nhoài người khỏi vòng tay tôi.
“Em vẫn còn giận anh đấy,” cô ấy đáp.
“Em định giữ cơn giận này bao lâu vậy?” tôi hỏi, lùa tay qua mái tóc trong nỗi thất vọng.
“Ít nhất cho đến khi em ăn xong.” Giọng cô ấy kiêu căng nhưng đùa cợt.
Tốt rồi.
Nhấc điều khiển lên, tôi tắt nhạc. “Có phải anh đưa bài này vào iPod của mình không?” Ana hỏi.
Tôi lắc đầu. Tôi không muốn nói ra đó là do Leila, vì cô ấy có thể lại nổi giận.
“Anh không nghĩ là cô ta đang cố nói với anh điều gì đó sao?” cô ấy hỏi khi đoán đúng đó là do Leila.
“Ừm, nghĩ lại thì, cũng có thể,” tôi đáp. Tại sao tôi lại không nhận ra chuyện sẽ thành ra thế nhỉ?
Ana hỏi sao nó vẫn ở trong iPod của tôi, và tôi đề nghị xóa nó đi.
“Em muốn nghe gì nào?”
“Làm em ngạc nhiên đi,” cô ấy đáp, và đó hẳn là một thách thức.
Rất giỏi, quý cô Steele. Mong ước của em là mệnh lệnh với anh. Tôi chỉnh chiếc iPod, xóa bỏ một vài giai điệu. Tôi nghĩ đến bài Please Forgive me (tạm dịch: Xin hãy thứ tha) của David Gray, nhưng để xin lỗi thì quá thẳng thắn và lộ liễu.
Tôi biết rồi. Lúc nãy cô ấy gọi cái gì nhỉ? Kỹ năng giường chiếu à? Phải rồi.
Dùng cái đó. Quyến rũ cô ấy đi, Grey.
Tôi đã chịu đựng tính đồng bóng của cô ấy đủ rồi. Tôi tìm bài hát mình muốn, nhấn nút bật. Tuyệt hảo. Dàn nhạc nổi lên và âm nhạc lan khắp căn phòng với màn dạo đầu gợi cảm, dễ chịu, và rồi Nina Simone cất tiếng hát. “Anh sẽ bỏ bùa em.”
Ana xoay tròn, tay vẫn đánh trứng, còn tôi bắt gặp ánh mắt nhìn đăm đắm của cô ấy khi tôi tiến lại gần.
“Em là của anh,” Nina đang hát.
Em là của tôi.
“Christian, xin anh,” Ana thì thào khi tôi tới chỗ cô ấy.
“Xin gì?”
“Đừng làm chuyện này.”
“ Chuyện gì?”
“Chuyện này.” Cô ấy nín thở.
“Em chắc chứ?” Tôi lấy cái đánh trứng khỏi tay cô ấy trước khi cô định dùng nó làm vũ khí.
Ana. Ana. Ana.
Tôi tới gần sát đủ để ngửi thấy cô ấy. Tôi nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Khi tôi mở mắt ra, đôi má ửng đỏ vì ham muốn của cô ấy lồ lộ.
Và chính đây, giữa chúng tôi.
Sức hút thân thuộc ấy.
Sự lôi cuốn mãnh liệt của chúng tôi.
“Anh muốn em, Anastasia,” tôi thì thào. “Anh yêu, anh ghét, và anh thích đấu khẩu với em. Thật mới mẻ. Anh cần biết là chúng mình vẫn ổn. Anh chỉ biết được bằng cách này thôi.”
Cô ấy nhắm mắt lại. “Cảm xúc của em dành cho anh vẫn không thay đổi,” cô ấy nói, giọng khẽ khàng và an ủi.
Chứng minh đi.
Đôi làn mi của cô ấy chớp chớp, còn đôi mắt dịch chuyển tới vùng da để lộ phía trên áo sơ mi của tôi, rồi cô ấy cắn môi. Tôi nén tiếng rên khi hơi nóng tỏa ra từ cơ thể cô ấy lan sang cả hai chúng tôi.
“Anh sẽ không chạm vào em cho đến khi em đồng ý.” Giọng tôi đặc lại vì khao khát. “Nhưng ngay lúc này, sau một buổi sáng thực sự khốn nạn, anh chỉ muốn chôn vùi thân mình trong em và quên đi mọi chuyện ngoài chúng ta.”
Mắt cô ấy gặp mắt tôi. “Em sẽ chạm vào mặt anh,” cô ấy lên tiếng, khiến tôi bất ngờ.
Đồng ý. Tôi lờ đi sự ớn lạnh chạy dọc xương sống. Bàn tay cô ấy mơn trớn má tôi, khiến tôi nhắm mắt lại, tận hưởng cảm giác những đầu ngón tay của cô ấy cạ vào đám râu lởm chởm.
Ôi, cưng ơi.
Không việc gì phải sợ, Grey.
Theo bản năng, tôi dụi mặt vào ngón tay ve vuốt của cô ấy, cảm nhận và say sưa tận hưởng. Tôi cúi xuống, môi tôi kề sát môi cô ấy, trong khi cô ấy ngửa mặt đối diện tôi.
“Được hay không, Anastasia?”
“Được.” Lời đáp không khác gì một tiếng thở dài.
Tôi hạ thấp miệng tới miệng cô ấy, môi tôi lướt qua môi cô ấy, cố gắng chinh phục. Thưởng thức cô ấy. Khiêu khích tới khi cô ấy hé môi đón tôi. Tôi ôm chặt cô ấy, một tay đặt lên mông, ép sát cô ấy, tì vào sự trỗi dậy nơi tôi, còn tay kia lướt dọc lên lưng cô ấy, luồn vào mái tóc mềm mại, giật nhẹ nhàng ra sau. Cô ấy rên lên khi lưỡi chúng tôi gặp nhau.
“Ngài Grey.” Chúng tôi bị chen ngang.
Chúa ơi.
Tôi buông Ana ra.
“Taylor,” tôi chào đáp lại qua hàm răng nghiến chặt khi anh ấy đứng ở ngưỡng cửa phòng khách, trông khá lúng túng nhưng cương quyết.
Chuyện. Quái. Quỷ. Gì. Nữa.
Chúng tôi vẫn có thỏa thuận bất thành văn là anh ấy sẽ ít hiện diện khi tôi không ở một mình trong căn hộ. Chắc hẳn chuyện anh ấy muốn báo phải quan trọng lắm. “Phòng làm việc của tôi,” tôi ra dấu, còn Taylor bước nhanh băng qua căn phòng. “Hẹn em sau nhé,” tôi thì thầm với Ana rồi theo Taylor ra ngoài.
“Tôi xin lỗi đã cắt ngang, thưa ngài,” anh ta nói khi chúng tôi vào phòng làm việc.
“Hẳn anh có lý do chính đáng.”
“ Vâng, mẹ ngài gọi điện.”
“Làm ơn đừng bảo tôi đó là lý do.”
“Không đâu, thưa ngài. Nhưng ngài nên gọi lại cho bà thật sớm, chứ đừng trì hoãn. Về việc cho buổi tối nay.”
“Được rồi. Còn gì nữa?”
“Đội an ninh đang ở đây, và vốn biết ngài cảm thấy ra sao về chuyện súng ống, nên tôi nghĩ mình phải báo cho ngài biết rằng họ có trang bị súng.”
“Gì cơ?”
“Ông Welch và tôi đều nghĩ đây là một biện pháp đề phòng.”
“Tôi ghê sợ súng. Hãy hy vọng là họ không phải dùng đến chúng.” Tôi nói với vẻ bực bội – và rõ ràng là đang bực thật – tôi vừa đang âu yếm Anastasia Steele.
Có bao giờ tôi bị chen ngang khi đang ân ái chưa?
Chưa bao giờ.
Suy nghĩ ấy bỗng nhiên khiến tôi buồn cười.
Tôi đang sống giai đoạn tuổi dậy thì mà mình chưa từng có. Taylor thả lỏng người, và tôi biết là do tâm trạng của tôi vừa thay đổi.
“Anh có biết việc Andrea định cưới vào hôm nay không?”
tôi hỏi anh ấy vì chuyện này vẫn làm tôi bực suốt từ sáng.
“Có,” anh ấy đáp với vẻ mặt bối rối.
“Thế mà cô ấy không nói gì với tôi.”
“ Có lẽ là quên, thưa ngài.”
Giờ tôi thấy anh ta đang kẻ cả với tôi. Tôi nhướng mày đáp lại.
“Đám cưới ở The Edgewater,” anh ấy vội đáp.
“Cô ấy sẽ ở lại đó à?”
“Tôi nghĩ là như vậy.”
“Anh có thể kín đáo hỏi thăm liệu cặp đôi hạnh phúc ấy có phòng ở đó không rồi đổi cho họ sang phòng tốt nhất có thể được? Và trả tiền phòng đó.”
“Taylor mỉm cười. “Chắc chắn rồi, thưa ngài.”
“ Anh chàng nào may mắn thế?”
“Cái đó thì tôi không biết, thưa ngài Grey.”
Tôi thắc mắc tại sao Andrea lại giữ kín về đám cưới của mình thế. Tôi gạt suy nghĩ đó sang một bên khi mùi món ăn thơm ngon bay vào phòng khiến dạ dày tôi kêu lên đòi hỏi.
“Tôi cần quay lại với Anastasia.”
“ Vâng, thưa ngài.”
“Việc có thế thôi hả?”
“ Vâng.”
“Tốt lắm.” Hai chúng tôi cùng ra khỏi phòng. “Tôi sẽ đưa ra chỉ đạo cho họ,” tôi nói với Taylor khi chúng tôi ra đến phòng khách. Ana đang cúi người trên bếp, lấy ra hai chiếc đĩa.
“Chúng tôi sẽ sẵn sàng,” Taylor đáp rồi rời đi, để lại tôi với Anastasia.
“Ăn trưa nhé?” cô ấy mời.
“Được lắm.” Tôi ngồi xuống một chiếc ghế đẩu ở kệ bếp, chỗ cô ấy đã dọn sẵn đĩa cho bữa trưa.
“Có chuyện gì à?” cô ấy hỏi han, vẫn tò mò như mọi khi. Tôi vẫn chưa nói với cô ấy việc tăng cường an ninh.
“Không.”
Cô ấy không hỏi dồn tôi thêm nữa vì còn đang mải soạn bữa trưa với trứng tráng Tây Ban Nha cùng salad. Tôi lấy làm ấn tượng khi cô ấy thành thạo và thoải mái trong bếp nhà tôi. Cô ấy ngồi xuống cạnh tôi khi tôi nếm một miếng và đồ ăn tan ra trong miệng tôi.
Chà. Ngon tuyệt.
“Ngon đấy. Em có muốn một ly rượu không?”
“Không, cảm ơn anh,” cô ấy đáp, và rón rén bắt đầu ăn đĩa của mình.
Ít nhất thì cô ấy cũng chịu ăn rồi.
Tôi nhịn rượu, vì tôi biết mình sẽ uống vào buổi tối. Và tôi nhớ ra phải gọi điện cho mẹ. Không biết bà muốn gì. Mẹ không biết tôi chia tay Ana – và giờ chúng tôi đã quay lại. Tôi nên báo cho mẹ biết Ana sẽ tới buổi dạ hội buổi tối nay.
Dùng điều khiển, tôi bật một bản nhạc thư giãn nào đó.
“Đây là bản gì vậy?” Ana hỏi.
“Nhạc của Canteloube, Những khúc ca vùng Auvergne. Đây là bản Bailero.”
“Nghe đáng yêu quá. Lời hát là gì vậy anh?”
“ Là tiếng Pháp cổ – đúng ra là tiếng Occitan.”
“Anh nói được tiếng Pháp; anh có hiểu nó không?”
“ Có, một vài từ thôi.” Mẹ anh có một câu thần chú: ‘nhạc cụ, ngoại ngữ và võ thuật’. Elliot học tiếng Tây Ban Nha; Mia và anh học tiếng Pháp. Elliot chơi guitar, anh chơi piano, còn Mia chơi cello.”
“Chà. Thế còn võ thuật?”
“Elliot học Judo. Mia đến năm 12 tuổi thì nhất quyết không chịu học nữa.” Ana biết tôi thì theo võ quyền.
“Ước gì mẹ em cũng được chỉn chu như thế.”
“Bác sĩ Grace nghiêm khắc kinh khủng khi dạy con cái.”
“ Hẳn bà phải tự hào về anh lắm. Nếu là bà thì em cũng thế.” Ana nói trìu mến.
Ôi, cưng à, em lầm to rồi. Chẳng có gì đơn giản cả đâu. Tôi từng là nỗi thất vọng lớn với người thân của mình: bị đuổi học lúc học phổ thông, nghỉ đại học giữa chừng, không có mối quan hệ nào mà họ biết đến... Giá mà Grace biết sự thực về lối sống của tôi.
Giá mà em biết được sự thực, Ana.
Đừng dẫn tới đó nữa, Grey.
“Em đã quyết định mặc gì tối nay chưa? Hay là anh phải chọn cho em nữa?”
“Ừm, chưa. Anh tự chọn tất cả chỗ váy áo đó hả?”
“ Không, Anastasia. Anh đưa danh sách và số đo của em cho một người tư vấn mua sắm ở Neiman Marcus. Chúng sẽ vừa vặn với em. Em biết đấy, anh vừa yêu cầu bổ sung thêm an ninh cho buổi tối nay và mấy ngày tới. Leila là người không thể đoán trước, và chúng ta cũng không biết cô ta đang lảng vảng ở đâu trên đường phố Seattle, anh nghĩ cứ cẩn trọng vẫn hơn. Anh không muốn em ra ngoài mà không có ai đi cùng. Được chứ?”
Cô ấy thoáng sửng sốt nhưng rồi đồng ý, khiến tôi ngạc nhiên với cách đồng thuận mà không hề tranh cãi lần này.
“Tốt. Anh sẽ ra chỉ đạo cho họ. Anh không đi lâu đâu.”
“ Họ ở đây à?”
“Ừ.”
Trông cô ấy bối rối. Nhưng cô ấy đã không phản đối việc tăng cường an ninh, thế nghĩa là tôi đang có ưu thế, tôi nhấc chiếc đĩa đã ăn xong rồi đặt nó vào bồn rửa, và để Ana ngồi lại ăn nốt bữa ăn một mình.
Đội an ninh đã tụ họp trong phòng làm việc của Taylor, ngồi quanh bàn tròn của anh ấy. Sau màn giới thiệu, tôi ngồi xuống và nói lướt qua về sự kiện buổi tối.
HƯỚNG DẪN XONG XUÔI, TÔI QUAY LẠI phòng làm việc để gọi điện cho mẹ.
“Con yêu, con thế nào?” mẹ sốt sắng qua đường dây.
“Con khỏe, mẹ Grace.”
“Con sẽ đến buổi tối nay chứ?”
“Dĩ nhiên ạ. Và Anastasia cũng sẽ đi cùng.”
“Cô ấy đến à?” Mẹ có vẻ ngạc nhiên, nhưng bà nhanh chóng trấn tĩnh. “Thế thì thật tuyệt vời, con yêu ạ. Mẹ sẽ sắp xếp chỗ ngồi.” Mẹ có vẻ quá cởi mở. Tôi chỉ có thể tưởng tượng ra niềm vui thích của bà.
“Con sẽ gặp mẹ tối nay, mẹ nhé.”
“Mẹ rất mong đấy, Christian. Tạm biệt.”
Có một e-mail từ Flynn.
Từ: Bác sĩ John Flynn
Chủ đề: Tối nay
Ngày: 11 tháng 6 năm 2011 14:25
Tới: Christian Grey
Tôi mong được gặp Anastasia.
JF
Tôi cá là anh muốn gặp lắm, John.
Dường như mọi người đều hồi hộp chuyện tôi hẹn hò tối nay.
Tất cả mọi người, kể cả tôi.
ANA ĐANG NẰM DÀI trên giường trong phòng của người phục tùng, chăm chú vào màn hình chiếc Mac. Cô ấy đang mải mê đọc gì đó trên web.
“Em đang làm gì vậy?” tôi hỏi.
Cô ấy giật bắn mình, và vì lý do nào đó trông khá tội lỗi. Tôi nằm xuống bên cạnh cô ấy và thấy cô ấy đang xem trang web có tựa đề “Những triệu chứng của bệnh rối loạn đa nhân cách.” Tôi hiểu mình có nhiều vấn đề, nhưng may thay đấy không phải là chứng tâm thần phân liệt. Tôi không che giấu vẻ thích thú trước trò điều tra tâm lý học nghiệp dư của cô nàng. “Vào trang này làm gì hả?”
“Nghiên cứu. Về một dạng nhân cách khó hiểu.”
“ Một dạng nhân cách khó hiểu ư?”
“Đề tài nghiên cứu ưa thích của em.”
“Bây giờ anh lại là một đề tài nghiên cứu yêu thích à? Một vai trò phụ. Một thí nghiệm khoa học nữa cũng nên. Trong khi anh cứ tưởng mình phải là mọi thứ. Cô Steele, cô làm tổn thương tôi ghê gớm đấy.”
“Sao anh biết đó là anh?”
“ Đoán bừa thôi,” tôi đùa.
“Thực ra anh là kẻ phiền nhiễu, thất thường, một gã đồng bóng thích điều khiển duy nhất mà em biết tường tận đấy.”
“Anh nghĩ anh là người duy nhất mà em biết tường tận thì đúng hơn.”
“Vâng. Cũng đúng,” cô ấy đáp, vẻ ngượng nghịu bẽn lẽn khiến hai gò má ửng hồng.
“Em đã đi đến kết luận nào chưa?”
Cô ấy quay sang nhìn tôi chằm chằm, vẻ mặt âu yếm. “Em nghĩ anh cần một đợt điều trị tập trung.”
Tôi vén tóc cô ấy ra sau tai, hài lòng vì cô ấy vẫn giữ nó đủ dài để tôi có thể làm được thế. “Anh thì nghĩ anh cần em,” tôi đáp trả. “Ngay tại đây.” Tôi đưa cô ấy thỏi son môi.
“Anh muốn em tô thứ này lên môi sao?”
Tôi cười phá lên. “Không, Anastasia, trừ khi em muốn tô. Hẳn đây không phải là màu em thích rồi.”
Màu son đỏ chót là màu của Elena. Tuy vậy tôi sẽ không nói cho Ana biết đâu. Cô ấy lại giận bùng lên. Và thế không phải cách hay ho.
Tôi nhỏm dậy, ngồi trên giường, khoanh hai chân lại, rồi kéo áo sơ mi qua đầu. Chuyện này là một ý hay bất ngờ – hoặc khéo lại thành ra ngớ ngẩn đây. Để rồi xem. “Anh thích ý tưởng về cái bản đồ của em đấy.”
Trông cô ấy lúng túng.
“Những khu vực không được đặt chân vào ấy,” tôi nhắc lại.
“Ồ. Em đùa thôi mà,” cô ấy đáp. “Anh thì không.”
“Anh muốn em vẽ lên người anh, bằng thỏi son này ư?” Cô ấy hoang mang.
“Xong rồi gột sạch là được mà.”
Cô ấy cân nhắc lời gợi ý của tôi rồi nở một nụ cười trên môi. “Một thứ gì đó bền màu hơn thì sao, một chiếc bút đánh dấu Sharpie chẳng hạn?”
“Anh có thể xăm lên người.”
“Anh không được xăm!” cô ấy phá lên cười, nhưng đôi mắt mở to hốt hoảng.
“Thế thì dùng son môi đi,” tôi bắt bẻ. Nụ cười của cô ấy có sức lây lan, khiến tôi ngoác miệng cười.
Cô ấy tắt máy Mac, còn tôi chìa hai tay ra. “Lại đây. Ngồi lên anh nào.”
Cô ấy tuột giày ra rồi trườn qua người tôi. Tôi nằm ngửa ra, dựng hai đầu gối lên. “Dựa vào chân anh nào.”
Cô ấy ngồi cưỡi trên tôi, phấn chấn với thách thức mới này. “Em có vẻ… háo hức với chuyện này nhỉ,” tôi nhận xét với vẻ châm biếm.
“Em luôn háo hức với những kiến thức mới mẻ mà, ngài Grey, và thế nghĩa là ngài sẽ thoải mái, vì em sẽ được biết những giới hạn nằm ở đâu.”
Tôi lắc đầu. Hy vọng đây là một ý tưởng hay ho. “Mở thỏi son ra đi,” tôi hướng dẫn.
Ngay lập tức cô ấy làm như chỉ dẫn. “Đưa tay em đây.”
Cô ấy giơ bàn tay không cho tôi. “Bàn tay cầm thỏi son ấy!”
“Anh đang trợn mắt với em đấy à?” cô ấy trách. “Ừ.”
“Thế là rất lỗ mãng đấy, ngài Grey. Em biết có một số người sẽ phản ứng dữ dội với ai trợn mắt với mình đấy.”
“Em định làm thế bây giờ hả?” Giọng tôi đầy châm chọc. Cô ấy đặt bàn tay cầm thỏi son vào tay tôi, còn tôi đột ngột ngồi dậy, khiến cô ấy bất ngờ, và mũi chúng tôi chạm vào nhau.
“Sẵn sàng chưa?” Tôi thì thầm, cố gắng kiềm chế cơn lo lắng, nhưng nỗi hoang mang bắt đầu lan ra.
“Rồi ạ,” cô ấy đáp lại, lời nói nhẹ bẫng như cơn gió nhẹ mùa hạ.
Biết rằng mình sắp vượt qua ranh giới của chính mình, bóng tối đang bâu quanh như loài kền kền chờ đợi xâu xé tôi.
Cầm lấy tay cô ấy, tôi đưa lên phía trên cùng bờ vai, nỗi sợ ép chặt vào lồng ngực tôi, hút hết không khí từ hai lá phổi.
“Ấn xuống.” Tôi ráng sức để thốt lên lời. Cô ấy làm theo, tôi hướng dẫn tay cô đưa vòng qua quanh xương quai xanh rồi xuống một bên ngực. Bóng tối lướt qua cổ họng tôi, dọa dẫm bóp cổ tôi. Vẻ thích thú của Ana không còn nữa, thay vào đó là vẻ nghiêm nghị và sự tập trung đầy quyết tâm. Tôi nhìn chằm chằm vào mắt cô ấy và đọc lấy mọi sắc thái ý nghĩ và cảm xúc sâu thẳm trong ánh mắt ấy, từng nét vẽ như chiếc phao cứu sinh, giữ tôi không chìm xuống, giúp tôi thoát khỏi bóng đêm.
Cô ấy là thần hộ mệnh của tôi.
Tôi dừng lại ở mạng sườn, di chuyển tay cô ấy ngang qua bụng, thỏi son để lại vạch đỏ kéo dài khi cô ấy tô lên người tôi. Tôi thở dốc, gắng hết sức để che giấu nỗi sợ hãi. Từng cơ bắp căng cứng chịu đựng khi vạch đỏ chia cắt da thịt tôi.
Tôi ngả ra sau, hai cánh tay gập lại chống đỡ cơ thể trong khi tôi phải đấu tranh chống lại yêu ma quỷ quái trong chính mình và dâng hiến bản thân cho tài bút họa dịu dàng của cô ấy. Cô ấy đã sắp xong khi tôi buông tay ra và trao cho cô ấy toàn quyền kiểm soát. “Hướng lên ngực bên kia đi,” tôi khẽ nhắc.
Cũng với sự tập trung y như thế, Ana vẽ tiếp lên ngực bên trái tôi. Đôi mắt mở to hết sức. Đau đớn. Nhưng vẫn lôi cuốn tôi cao độ. Khi cô ấy tới trên cùng của vai, cô ấy dừng lại. “Đấy, xong rồi,” cô ấy thì thào, giọng khàn khàn vì kìn nén xúc cảm. Cô ấy nhấc tay khỏi người tôi, để tôi có chút ngơi nghỉ.
“Chưa, chưa xong đâu.” Tôi đưa ngón tay vẽ một đường quanh cổ phía trên xương đòn. Ana hít một hơi thật sâu rồi vạch thỏi son theo đường chỉ từ ngón tay tôi. Làm xong, đôi mắt xanh lơ của cô ấy gặp đôi mắt xám.
“Giờ đến lưng anh,” tôi chỉ dẫn, và cựa mình để cô ấy trèo xuống. Tôi xoay người, ngồi khoanh chân, lưng quay về phía cô ấy. “Tiếp theo đường vẽ trước ngực, vòng ra phía sau lưng vẽ tương tự.” Giọng tôi khản đặc, nghe quá xa lạ với chính mình, cứ như thể tôi để mặc hoàn toàn cơ thể mình ở đó để quan sát một phụ nữ xinh đẹp thuần hóa một con quái vật.
Không. Không đâu.
Sống trong hiện tại thôi, Grey.
Sống đi.
Cảm nhận đi.
Chinh phục nó đi.
Tôi đang phó mặc mình cho Ana.
Người phụ nữ tôi yêu.
Đầu thỏi son vạch ngang qua lưng khi tôi gập người xuống và nhắm nghiền mắt lại, chịu đựng cơn đau. Nó biến mất rồi.
“Quanh cổ anh nữa hả?” Giọng cô ấy đầy xót thương. Chất chứa dỗ dành. Phao cứu sinh của tôi. Tôi gật đầu và cơn đau quay lại, xuyên thấu làn da của tôi bên dưới đường chân tóc.
Rồi cũng bất thình lình, nó lại biến mất.
“Xong rồi,” cô ấy thốt lên, còn tôi những muốn gào lên mãn nguyện từ trên sân thượng của tòa Escala. Tôi quay lại đối mặt với cô ấy, và cô ấy cũng đang quan sát tôi. Và tôi tự nhủ mình sẽ vỡ vụn như những mảnh vỡ của chiếc cốc thủy tinh nếu tôi thấy có nét thương hại nào trên gương mặt cô ấy... nhưng không hề có. Cô ấy đang chờ đợi. Kiên nhẫn. Thân ái. Thận trọng. Giàu lòng trắc ẩn.
Ana của tôi.
“Đó là những ranh giới của anh,” tôi thì thào.
“Em có thể chịu được mấy ranh giới đó. Ngay lúc này em chỉ muốn lao mình vào anh thôi,” cô ấy nói mà ánh mắt sáng rực lên.
Rốt cuộc!
Tôi nhẹ lòng và nở nụ cười ma mãnh, rồi chìa tay ra mời chào. “Được rồi, cô Steele, tôi là của cô hết.”
Cô ấy reo lên mừng rỡ và nhào vào vòng tay tôi.
Whoa!
Cô ấy xô tôi ngã xuống, nhưng tôi chiếm lại thế và xoay người để cô ấy nằm ngửa bên dưới tôi, ghì chặt hai bắp tay của tôi. “Bây giờ, là lúc đền cho em lời hẹn lúc nãy.” Tôi hôn cô ấy, thật dữ dội. Những ngón tay cô ấy xoắn lấy tóc tôi và giằng ra khi tôi nghiến ngấu cô ấy. Cô ấy rên lên, lưỡi cô ấy quện lấy lưỡi tôi, một nụ hôn phóng túng, táo bạo và hoang dại. Cô ấy đang xua đi bóng tối còn tôi thì đang say sưa trong ánh sáng của cô ấy. Adrenaline đang nung đốt đam mê của tôi còn cô ấy thì đối chọi lại tôi bằng những nụ hôn nối tiếp nhau. Tôi muốn cô ấy trần trụi. Tôi đỡ cô ngồi dậy, rồi lôi áo phông của cô ấy qua đầu, ném nó xuống nền nhà.
“Anh muốn cảm nhận em.” Lời tôi thốt ra đầy háo hức áp trên đôi môi của cô khi tôi cởi áo ngực và ném nó sang một bên. Tôi đặt cô ấy nằm xuống giường, rồi hôn lên ngực cô, môi tôi nghịch ngợm một bên núm hoa trong khi những ngón tay vân vê bên kia. Cô ấy kêu rên khi tôi mút rồi giật mạnh.
“Đúng rồi, bé yêu, hãy để anh nghe thấy tiếng em,” tôi thở hổn hển trên làn da của cô ấy.
Cô ấy quằn quại bên dưới tôi khi tôi tiếp tục thể hiện lòng sùng kính của nhục cảm với hai bầu ngực. Nhũ hoa của cô ấy đáp trả lại sự đụng chạm của tôi, trở nên dài ra, săn cứng hơn khi Ana lăn lộn theo nhịp điệu của khao khát.
Cô ấy là nữ thần.
Nữ thần của tôi.
Tôi cởi cúc quần jean của cô ấy khi cô ấy luồn tay trong tóc tôi. Tôi kéo khóa quần của cô ấy, rồi luồn bàn tay vào bên trong quần lót. Những ngón tay tôi dễ dàng lướt vào tới điểm đích.
Chết tiệt.
Cô ấy hẩy hông lên để chạm vào gan bàn tay tôi, còn tôi áp tay vào hoa huyệt của cô ấy, khi cô ấy rên rỉ bên dưới tôi. Cô ấy đang trơn láng và sẵn sàng. “Ôi, bé yêu,” tôi thì thầm, nhỏm dậy và chờn vờn phía trên cô ấy, chiêm ngưỡng vẻ hoang dại của cô ấy. “Em ướt át quá.”
“Em muốn anh mà,” cô ấy thủ thỉ.
Tôi lại hôn cô ấy trong khi tay tôi di chuyển. Tôi đang háu đói. Tôi muốn tất cả cô ấy. Tôi cần tất cả cô ấy.
Cô ấy là của tôi.
Của tôi.
Tôi ngồi dậy và túm lấy gấu quần jean của cô ấy, và chỉ bằng một cú giật nhanh chóng, nó đã tuột ra. Tôi móc ngón tay vào quần lót và kéo nó xuống theo. Tôi đứng dậy, rồi lấy từ túi quần ra cái bao và ném nó bên cạnh cô ấy. Tôi cởi quần jean và đồ lót thật thoải mái.
Ana xé vỏ bao, mắt nhìn tôi thèm thuồng khi tôi nằm xuống bên cạnh cô ấy. Thật chậm rãi cô ấy chùm chiếc bao cho tôi. Tôi túm lấy hai tay cô ấy rồi nằm ngửa ra giường.
“Em. Ở trên,” tôi nài nỉ, rồi đặt cô ấy cưỡi trên mình. “Anh muốn nhìn thấy em.”
Thật thong thả tôi đẩy cô hạ xuống tôi.
Chết tiệt. Cô ấy. Thật. Tuyệt.
Tôi nhắm mắt lại và ưỡn hông lên để cô ấy gặp tôi, rồi thở ra một tiếng rên rõ rệt, kéo dài. “Em tuyệt quá.” Tôi nắm chặt hai bàn tay cô ấy. Tôi không muốn buông cô ấy ra.
Và khi cô ấy lên rồi lại xuống, cơ thể cô ấy bao bọc lấy tôi. Đôi gò ngực cũng nẩy lên hạ xuống cùng nhịp di chuyển. Tôi buông hai bàn tay cô ấy ra, vì biết rằng cô ấy sẽ tôn trọng sơ đồ cơ thể, tôi túm lấy hai bên hông cô ấy. Cô ấy đặt hai bàn tay lên cánh tay tôi khi tôi vào trong cô ấy.
Cô ấy hét lên.
“Đúng rồi, bé yêu, cảm nhận anh đi,” tôi thì thào.
Cô ấy ngửa đầu ra sau và trở thành đối trọng hoàn hảo. Lên. Xuống. Lên. Xuống. Lên. Xuống.
Tôi lạc trong giai điệu cộng hưởng, say sưa trong từng centimet quý báu của cô ấy. Cô ấy thở dốc và rên rỉ. Và tôi chiêm ngưỡng cô ấy đón nhận tôi, hết lần này đến lần khác. Mắt nhắm nghiền. Đầu ngả sau trong cơn đê mê. Cô ấy quá tuyệt diệu. Cô ấy mở mắt ra.
“Ana của anh.” Miệng tôi thốt thành lời.
“Vâng. Luôn luôn là của anh,” cô ấy kêu lên.
Lời cô ấy nói vọng tới tâm hồn tôi, và đẩy tôi tới bờ ngưỡng. Tôi nhắm mắt lại và lại dâng mình cho cô ấy lần nữa.
Cô ấy kêu to khi đến lượt cô ấy tự tìm thấy sự phóng thích, đổ sụp xuống tôi.
“Ôi, em yêu,” tôi lẩm bẩm và cũng tuôn trào.
ĐẦU CÔ ẤY TỰA TRÊN ngực tôi, nhưng tôi mặc kệ. Cô ấy đã đánh bại bóng tối. Tôi ve vuốt làn tóc của cô ấy, rồi đưa những ngón tay rã rời mơn trớn lưng của cô ấy khi cả hai đã lấy lại được nhịp thở của mình.
“Em đẹp lắm,” tôi lẩm bẩm, và chỉ khi Ana ngẩng đầu lên thì tôi mới nhận ra mình vừa thốt ra thành tiếng. Cô ấy nhìn tôi đăm đăm đầy nghi hoặc.
Khi nào cô ấy mới học được cách đón nhận lời khen ngợi nhỉ?
Tôi ngồi bật dậy thật nhanh, vẫn bám dính với Ana. Nhưng tôi giữ cô ngồi yên, và chúng tôi lại mặt đối mặt.
“Em. Đẹp. Lắm.” Tôi nhấn mạnh từng từ.
“Còn anh thì đôi khi ngọt ngào đến kinh ngạc.” Cô ấy rướn người và trao cho tôi một nụ hôn dịu dàng.
Tôi nâng cô ấy lên, khiến cô ấy hơi chau mày khi tôi rút ra khỏi cô ấy. Tôi nhẹ nhàng hôn cô. “Em không biết mình quyến rũ đến thế nào sao?”
Trông cô ấy thật lúng túng.
“Tất cả các chàng trai đó đều chạy theo em – đó chưa đủ là bằng chứng sao?”
“Chàng trai ư? Những chàng trai nào?”
“Em muốn cả danh sách ư? Tay nhiếp ảnh gia này, cậu ta mê em cuồng dại đấy; cậu trai ở cửa hàng linh kiện máy tính này, rồi anh trai cô bạn cùng phòng này. Cả sếp em nữa.” Tên khốn đáng ghét đó.
“Ôi, Christian, không phải thế đâu.”
“Tin anh đi. Họ muốn em. Họ muốn thứ của anh.” Tôi siết chặt vòng tay ôm cô ấy, còn cô ấy quàng tay lên vai tôi, lùa bàn tay vào tóc tôi. Và cô ấy khám phá tôi với vẻ thích thú.
“Của anh,” tôi xác nhận.
“Vâng, của anh.” Cô ấy mỉm cười thừa nhận. “Đường son vẫn còn nguyên này,” cô ấy nói tiếp, rồi đưa ngón tay vẽ theo vết son trên vai tôi.
Tôi gồng người, cảnh giác.
“Em muốn khám phá nó,” cô ấy thì thầm.
“Khám phá căn hộ ư?”
“Không.” Cô ấy lắc đầu. “Em đang nghĩ về tấm bản đồ ẩn giấu kho báu mà chúng mình vừa vẽ lên người anh.”
Gì cơ?
Cô ấy cọ mũi vào mũi tôi, làm tôi phân tâm.
“Chuyện này chính xác dẫn đến đâu, hả cô Steele?”
Cô ấy nhấc tay lên và đưa ngón tay cù gương mặt lởm chởm râu của tôi. “Em chỉ muốn chạm vào anh ở mọi chỗ em được phép.”
Ngón tay trỏ của cô ấy cạ lên môi tôi, tôi ngoạm lấy rồi kẹp nó giữa hai hàm răng.
“Ái,” cô ấy la khi tôi cắn, tôi vừa cười vừa gầm gừ.
Vậy là cô ấy muốn chạm vào tôi. Tôi đã cho cô ấy biết ranh giới của tôi.
Hãy thử theo cách của cô ấy đi, Grey.
“Được rồi,” tôi đồng thuận, nhưng xem ra giọng tôi có vẻ không chắc chắn. “Đợi chút.” Tôi nhấc cô ấy lên và lột bao cao su ra, rồi ném nó cạnh giường. “Anh ghét những thứ này. Anh sẵn lòng gọi bác sĩ Greene đến đây để tiêm cho em một phát.”
“Anh nghĩ bác sĩ sản phụ khoa hàng đầu Seattle sẽ sẵn sàng lao đến đây à?”
“Anh có tài thuyết phục lắm.” Tôi vén tóc cô ấy ra sau tai. Cô ấy có đôi tai xinh xắn nhỏ nhắn nhất trần đời. “Franco đã có một tác phẩm hoàn hảo với mái tóc em. Anh thích những lớp tóc này.”
“Đừng có lảng sang chuyện khác,” cô ấy cảnh cáo.
Tôi nhấc cô ấy lên để cô ấy lại cưỡi lên trên tôi. Tôi tựa vào gối, quan sát cô ấy kỹ lưỡng, trong khi cô ấy ngả lưng tì vào hai đầu gối tôi đang chống lên. “Chạm vào đi,” tôi khẽ nhắc.
Mắt không rời khỏi tôi, cô ấy đặt tay lên bụng tôi, phía dưới đường son môi. Tôi gồng căng người khi ngón tay cô ấy thăm dò vùng hõm xuống giữa những múi cơ bụng. Tôi ngập ngừng, cô ấy nhấc tay lên.
“Em không nhất thiết phải làm thế này đâu,” cô ấy nói. “Không, không sao. Chỉ là đôi chút thích nghi từ phía anh. Lâu lắm rồi không có ai chạm vào anh cả.”
“ Bà Robinson thì sao?”
Chết tiệt. Sao tôi lại đi ám chỉ đến bà ta?
Thật thận trọng, tôi gật đầu. “Anh không muốn nói về bà ấy. Nó sẽ làm tâm trạng vui vẻ của em trở nên tồi tệ.”
“Em có thể kiểm soát mà.”
“Không, em không thể, Ana. Em luôn nổi khùng lên bất cứ khi nào anh nhắc đến bà ta. Quá khứ của anh là của anh. Đó là sự thật, anh không thay đổi được. Anh thật may mắn vì em không có một quá khứ như thế, bởi vì nếu em có thì anh sẽ điên lên mất.”
“Anh sẽ điên lên ư? Điên hơn cả bây giờ sao?”
“ Điên lên vì em mà,” tôi tuyên bố.
Cô ấy phì cười, một nụ cười tươi rói thực sự. “Em gọi bác sĩ Flynn nhé?”
“Anh không nghĩ phải cần tới ông ấy đâu.”
Cô ấy vặn vẹo trên người tôi, để tôi hạ chân xuống. Mắt vẫn dán chặt vào tôi, cô ấy đặt tay lên bụng tôi.
Tôi gồng người.
“Em thích chạm vào anh lắm,” cô ấy nói, còn bàn tay trượt xuống rốn, nghịch ngợm đám lông ở đó. Ngón tay cô ấy lùng sục dưới thấp hơn.
Whoa.
Cậu bạn của tôi bật dậy hưởng ứng.
“Lần nữa ư?” cô ấy thốt lên kèm nụ cười đầy nhục cảm. Ôi, Anastasia, em quả là cô nàng tham lam vô độ.
“Ồ, đúng đấy, cô Steele, lần nữa nào.”
Tôi ngồi dậy và đưa hai tay ghì siết đầu cô ấy, rồi hôn, một nụ hôn mãnh liệt kéo dài. “Em có đau lắm không?” Tôi thì thầm trên làn môi cô ấy.
“Không.”
“Anh yêu sức chịu đựng của em, Ana.”
CÔ ẤY CHỢP MẮT BÊN CẠNH TÔI. Mong là đủ no nê rồi. Sau tất cả những tranh luận và buộc tội nhau của ngày hôm nay, giờ đây tôi cảm thấy an bình hơn bao giờ hết.
Có lẽ vì tôi có thể yêu đương đơn thuần.
Tôi nhìn xuống Ana. Đôi môi cô ấy hơi hé mở, còn đôi làn mi để lại chút bóng mờ lên gò má xanh xao. Trông cô ấy thật bình thản và xinh đẹp, tôi những muốn ngắm cô ấy ngủ cả đời.
Dẫu rằng cô ấy thực sự vô cùng khó tính.
Ai mà biết được?
Trớ trêu thay, tôi nghĩ mình lại thích thế.
Cô ấy khiến tôi nghi ngờ chính mình.
Cô ấy khiến tôi nghi ngờ mọi thứ.
Cô ấy khiến tôi cảm thấy mình đang sống.
QUAY LẠI PHÒNG KHÁCH, tôi thu dọn giấy tờ trên ghế sofa rồi tiến vào phòng làm việc. Tôi để Anastasia nằm ngủ. Hẳn cô ấy đã kiệt sức sau tối hôm qua, mà chúng tôi sắp có một buổi tối kéo dài trước mắt ở buổi dạ hội.
Về bàn làm việc, tôi bật máy tính. Một trong rất nhiều ưu điểm của Andrea đó là cô ấy để các liên lạc của tôi được cập nhật và đồng bộ trong tất cả các thiết bị liên lạc của tôi. Tôi tìm bác sĩ Greene, và dĩ nhiên, tôi có e-mail của cô ấy. Tôi quá tải với bao cao su rồi – tôi muốn cô ấy tới gặp Ana càng sớm càng tốt. Tôi gửi e-mail cho cô ấy, nhưng tôi biết rằng sẽ phải chờ tới tận thứ hai, dù sao thì, đây cũng là cuối tuần.
Tôi gửi vài e-mail cho Ros rồi đề mấy ghi chú cho mấy báo cáo tôi đã đọc lúc trước. Mở ngăn kéo để lấy bút, tôi phát hiện chiếc hộp màu đỏ đựng đôi hoa tai tôi đã mua tặng Ana cho buổi gala mà chúng tôi đã không tham dự.
Cô ấy đã rời bỏ tôi.
Lấy chiếc hộp ra, tôi kiểm tra lại đôi hoa tai lần nữa. Nó hoàn hảo với cô ấy. Trang nhã. Giản dị. Đẹp tuyệt. Không biết hôm nay cô ấy có nhận nó không. Sau cuộc đấu khẩu về chiếc xe Audi và vụ hai mươi tư ngàn đô, thì việc này chưa chắc đã thành công. Nhưng tôi vẫn muốn tặng cô ấy. Tôi để chiếc hộp vào túi quần rồi xem giờ. Đến lúc đánh thức Ana rồi, vì chắc chắn cô ấy sẽ cần thời gian để sẵn sàng cho buổi tối nay.
CÔ ẤY NẰM CUỘN TRÒN giữa giường, trông thật nhỏ nhắn và đơn độc. Cô ấy đang nằm trong phòng người phục tùng. Không biết tại sao cô ấy lại lên đây. Cô ấy đâu phải người phục tùng của tôi. Cô ấy đáng lẽ nên ngủ trên giường của tôi ở tầng dưới.
“Này, sâu ngủ ơi.” Tôi hôn lên thái dương của cô ấy.
“Ừm,” cô ấy lầm bầm, rồi mí mắt chớp chớp hé mở.
“Đến giờ dậy rồi,” tôi khẽ gọi rồi hôn phớt lên môi cô ấy.
“Chào ngài Grey.” Ngón tay cô ấy vuốt ve chiếc cằm lởm chởm râu của tôi. “Em vừa nhớ anh đấy.”
“Em vừa ngủ cơ mà.” Làm sao mà cô ấy thấy nhớ tôi được?
“Em nhớ anh trong cả giấc mơ.”
Lời giãi bày đơn giản lúc mơ màng ngái ngủ của cô ấy hạ gục tôi. Cô ấy thật khó đoán trước và quyến rũ đến mê hồn. Tôi cười toe toét khi sự phấn khích ngoài mong đợi lan khắp cơ thể tôi. Việc này đang trở nên quen thuộc, nhưng tôi không muốn đặt tên cho cảm xúc này. Quá mới mẻ. Quá đáng sợ.
“Dậy đi,” tôi ra lệnh và để cô ấy tỉnh hẳn trước khi tôi bị cám dỗ và nhào vào cô ấy.
SAU KHI TẮM THẬT NHANH, tôi cạo râu. Thường thì tôi vẫn tránh giao tiếp mắt với gã khốn trong gương, nhưng hôm nay trông gã hạnh phúc hơn, dù rằng vệt son đỏ lờ mờ quanh cổ gã trông khá lố bịch.
Tâm trí tôi nhớ lại đêm hôm trước. Tôi thường chán ghét những sự kiện và thấy chúng nhàm chán khủng khiếp, nhưng lần này tôi sẽ có một cuộc hẹn hò.
Một cuộc hẹn lần đầu tiên nữa với Ana. Hy vọng có cô ấy khoác tay đến dự sẽ đánh bật đám bạn bè của Mia, bọn họ lúc nào cũng cố để bản thân được chú ý tới mà chẳng ích gì. Họ chẳng bao giờ hiểu rằng tôi chẳng hề thích thú.
Không biết Ana sẽ thấy sự kiện này thế nào – có thể cô ấy cũng sẽ nghĩ nó chán ngắt. Hy vọng không đến nỗi thế. Có lẽ tôi nên làm buổi tối nay náo nhiệt hơn.
Cạo râu xong, một ý tưởng chợt lóe lên trong tâm trí tôi. Mấy phút sau, mặc xong quần âu và áo sơ mi, tôi đi lên gác, dừng lại bên ngoài phòng giải trí.
Có phải ý hay ko?
Ana vẫn luôn nói không.
Tôi mở cửa phòng rồi bước vào trong.
Tôi chưa quay lại phòng giải trí kể từ khi cô ấy rời bỏ tôi. Căn phòng yên ắng, ánh đèn bao quanh hắt sáng lên những bức tường đỏ, mang lại cho nơi này ảo giác ấm áp.
Nhưng hôm nay căn phòng này không phải nơi hành sự của tôi. Nó chẳng được trưng dụng kể từ khi cô ấy bỏ lại tôi cô đơn và lạc trong bóng tối. Nó giữ ký ức về gương mặt ngân ngấn những dòng lệ của cô ấy, cơn giận dữ của cô ấy, và những lời nói chua chát cô ấy thốt lên. Tôi nhắm mắt lại.
Cậu cần tống hết những chuyện rác rưởi đi, Grey.
Anh đang cố gắng mà, Ana. Anh đang cố gắng đây.
Cậu là đứa con trai chết dẫm của ả gái điếm.
Chết tiệt.
Nếu cô ấy biết được. Cô ấy sẽ bỏ đi. Lần nữa.
Tôi xua đi ý nghĩ khó chịu ấy và lấy trong chiếc tủ kéo thứ tôi cần.
Liệu cô ấy có đi với cái này không?
Em thích trò tình ái kỳ quái của anh. Lời cô ấy thủ thỉ cái đêm chúng tôi tái hợp mang đến cho tôi đôi phần an ủi. Mang theo lời bộc bạch của Ana trong tâm trí, tôi quay người bước ra khỏi phòng. Lần đầu tiên kể từ trước đến giờ, tôi không muốn nấn ná lại đây.
Khi khóa cửa phòng, tôi tự hỏi khi nào hoặc liệu Ana và tôi có còn quay lại căn phòng này không. Tôi thì thấy mình không sẵn lòng cho lắm. Còn Ana sẽ cảm thấy thế nào về cái – cô ấy gọi là gì nhỉ? – Căn phòng Đỏ đau đớn, rồi chúng tôi sẽ phải biết. Ý nghĩ rằng tôi có thể không bao giờ còn dùng đến nó nữa khiến tôi sầu não. Vừa ngẫm nghĩ ủ ê, tôi vừa đi tới phòng cô ấy. Có lẽ tôi nên tống khứ đám roi và dây đai nịt. Biết đâu làm thế lại được.
Tôi mở cửa phòng của người phục tùng và dừng lại.
Ana giật bắn mình quay ngoắt lại đối mặt với tôi. Cô ấy đang mặc áo coóc-xê đen, quần lót ren bé xíu và tất dài đến đùi.
Mọi ý nghĩ lúc nãy bị xóa sạch khỏi tâm trí tôi.
Miệng tôi khô khốc khi nhìn cô ấy đắm đuối.
Cô ấy là giấc mơ ướt át biết đi.
Cô ấy là nữ thần Tình Ái.
Cảm ơn cô, Caroline Acton.
“Em có thể giúp gì cho ngài, ngài Grey? Em cho rằng ngài ghé thăm em là còn mục đích nào khác chứ không phải chỉ đứng trố mắt ra nhìn em thế này.” Giọng cô ấy pha lẫn chút kênh kiệu.
“Tôi đang thích được trố mắt ra nhìn đấy, cảm ơn em, quý cô Steele.” Tôi bước vào phòng. “Nhớ nhắc tôi gửi một bức thư ngắn với tư cách cá nhân tới Caroline Acton để cảm ơn nhé.”
Ana ra hiệu bằng hai tay. Cô ấy đang thắc mắc tôi đang nhắc đến ai thế.
“Người tư vấn mua hàng ở Neiman’s,” tôi giải thích.
“Ồ.”
“Anh bị ngẩn ngơ mất rồi.”
“Em thấy rồi. Anh muốn gì nào, Christian?” cô ấy hỏi, nghe có vẻ sốt ruột, nhưng tôi nghĩ cô ấy đang đùa tôi. Tôi lôi mấy quả cầu ra khỏi túi cho cô ấy thấy, vẻ mặt cô ấy chuyển từ thích thú sang cảnh giác.
Cô ấy tưởng tôi muốn đánh mông cô ấy.
Tôi cũng muốn...
Nhưng.
“Không phải như em nghĩ đâu,” tôi trấn an.
“Giải thích cho em đi.”
“Anh định để em mang chúng, tối nay.”
Cô ấy chớp chớp mắt mấy lượt. “Tới sự kiện hôm nay ư?”
Tôi gật đầu.
“Sau đó anh có đánh mông em không?”
“ Không.”
Mặt cô ấy xịu xuống khiến tôi không nhịn được cười. “Em muốn anh làm thế à?”
Tôi thấy cô ấy nuốt xuống, vẻ do dự lộ rõ trên mặt. “Được rồi, vẫn cam đoan rằng anh sẽ không chạm vào em như thế, ngay cả nếu em có van xin anh.” Tôi dừng lại và để thông tin đó ngấm xuống trước khi nói tiếp. “Em có muốn chơi trò này không?” Tôi giơ chúng lên. “Em vẫn luôn có thể lấy chúng ra nếu cảm thấy quá sức.”
Đôi mắt cô ấy tối thẫm lại và một nụ cười ranh mãnh khẽ nhếch trên môi cô ấy. “Đồng ý,” cô ấy đáp.
Và lại một lần nữa tôi được nhắc nhở rằng Anastasia Steele không phải mẫu phụ nữ dễ rút lui trước thách thức.
Tôi phát hiện thấy đôi giày Louboutin ở trên nền nhà. “Ngoan lắm. Lại đây, và anh sẽ dùng chúng khi em đi xong giày.”
Ana mặc bộ đồ lót xinh đẹp và mang giày Louboutin – tất cả những giấc mơ của tôi đang thành hiện thực.
Tôi chìa tay ra đỡ cô ấy đi giày. Cô ấy xỏ chân vào giày, chuyển từ nhí nhảnh và tinh nghịch trở thành cao ráo và thướt tha.
Cô ấy đẹp lộng lẫy.
Ôi Chúa ơi! Người đã làm gì với đôi chân cô ấy vậy.
“Em có cặp giò đẹp tuyệt diệu, cô Steele.” Tôi đứng dậy và túm lấy hai bên hông của cô ấy, kéo cô sát vào sự nam tính trỗi dậy trong mình. “Có thể anh sẽ có em cách này khi ta về nhà, Anastasia. Giờ em có thể đứng dậy.”
Cô ấy làm theo, nhịp thở hối hả ngay khi đứng thẳng dậy. Cô ấy lắc lư người ngay phía trước tôi, mông cô ấy cọ vào vật căng cứng của tôi. Tôi hôn bờ vai nhỏ nhắn rồi choàng tay ôm cô, bàn tay ngửa lên và chìa ra một chiếc hộp hiệu Cartier.
“Anh mua thứ này cho em để đeo trong đêm hội thứ Bảy tuần trước. Nhưng em rời bỏ anh, vì thế anh không có cơ hội nào tặng nó cho em.” Tôi hít vào thật sâu. “Đây là cơ hội thứ hai của anh.”
Cô ấy có nhận nó không?
Chuyện này dẫu sao cũng mang tính biểu tượng. Nếu cô ấy coi trọng chuyện giữa chúng tôi, cô ấy sẽ nhận. Tôi nín thở. Cô ấy với lấy chiếc hộp rồi mở ra, và nhìn chằm chằm đôi hoa tai một lúc lâu, thật lâu.
Xin hãy nhận đi, Ana.
“Đáng yêu quá,” cô ấy thì thào. “Cảm ơn anh.”
Cô ấy biết xử sự tử tế đấy. Tôi cười tươi, thấy dễ chịu hẳn, biết rằng mình sẽ không phải đấu tranh để ép cô ấy giữ nó. Tôi hôn lên vai cô ấy và chỉ vào chiếc váy sa-tanh màu bạc ở trên giường. Tôi hỏi có phải cô ấy định mặc nó không.
“Vâng. Có ổn không ạ?”
“Dĩ nhiên. Anh sẽ để em chuẩn bị.”
TÔI KHÔNG NHỚ ĐÃ ĐẾM được bao nhiêu lần tham gia những sự kiện như này, nhưng đây là lần đầu tiên tôi háo hức. Tôi định giới thiệu Ana với gia đình tôi và tất cả bạn bè giàu có của họ.
Tôi dễ dàng thắt xong chiếc nơ bướm và với lấy áo khoác. Khoác áo lên người, tôi nhìn lần cuối vào gương. Gã khốn trông vui vẻ, nhưng gã cần vuốt thẳng chiếc nơ đi.
“Yên nào,” Elena nạt.
“Vâng, thưa bà.” Tôi đứng trước mặt bà ấy, sẵn sàng dự buổi khiêu vũ. Tôi mới bảo bố mẹ tôi sẽ không tới dự, và rằng tôi sẽ gặp một người bạn. Sẽ là một buổi khiêu vũ của riêng chúng tôi. Chỉ Elena và tôi. Bà ấy cử động, và tôi nghe thấy tiếng sột soạt của làn lụa đắt tiền và hít vào mùi hương đầy kích thích từ nước hoa của bà ấy.
“Mở mắt ra nào.” Tôi làm theo lời bà ta. Bà đứng sau tôi, đối diện chiếc gương. Tôi nhìn vào bà chứ không phải thằng ngốc đứng trước.
Bà ấy cầm lấy đuôi chiếc nơ bướm của tôi. “Và đây là cách làm đúng.” Thật chậm rãi, bà di chuyển ngón tay. Móng tay bà ta sơn màu đỏ chót. Tôi nhìn theo. Mê mẩn.
Bà ấy kéo đuôi nơ và thế là tôi đeo một chiếc nơ bướm đứng đắn nhất.
“Giờ, để xem cậu có làm được không. Và nếu cậu làm được, tôi sẽ thưởng cho cậu.” Bà ta nở nụ cười bí hiểm tôi-quá- biết-cậu-rồi và tôi hiểu rằng sẽ tốt cả thôi.
TÔI ĐANG SẮP XẾP LẠI VIỆC PHÂN CÔNG ca tối với đội an ninh thì nghe thấy tiếng bước chân phía sau lưng. Cả bốn người đàn ông bỗng nhiên đều bị xao nhãng. Taylor mỉm cười. Khi tôi quay lại, Ana đang đứng ở chân cầu thang.
Quả là một cảnh quan thú vị. Ôi.
Cô ấy thật lộng lẫy trong chiếc đầm dài màu bạc và nó gợi lại hình ảnh mỹ nữ của những thước phim câm kinh điển.
Tôi rảo bước tới bên cô ấy, cảm nhận hãnh diện thôi vẫn là chưa đủ, và hôn lên tóc cô. “Anastasia. Trông em hấp dẫn tuyệt vời.” Tôi lấy làm mừng khi cô ấy đeo đôi hoa tai. Cô ấy ngượng đỏ mặt.
“Làm một ly sâm-panh trước khi đi nhé?” tôi mời.
“Vâng.”
Tôi gật đầu với Taylor, anh ta dẫn ba cộng sự của mình ra ngoài hành lang, tôi choàng tay quanh người quý cô hẹn hò của mình, chúng tôi đi vào phòng khách. Tôi lấy trong tủ lạnh ra một chai Cristal Rosé và mở ra.
“Là đội an ninh à?” Ana hỏi khi tôi rót dòng chất lỏng sủi bọt ra chiếc ly đế cao.
“Đội cận vệ. Họ thuộc quyền chỉ huy của Taylor. Anh ấy cũng được đào tạo cho việc đó.” Tôi đưa cô ấy một ly.
“Anh ấy rất đa năng.”
“Đúng thế. Trông em đáng yêu lắm, Anastasia. Nâng cốc nào.” Tôi nâng ly lên chạm vào ly của cô. Cô ấy nhấp một ngụm và nhắm mắt lại, thưởng thức vị rượu.
“Em thấy thế nào?” tôi hỏi, để ý thấy nét ửng hồng trên hai má cô ấy, cũng giống má hồng vì uống sâm-panh, tôi tự hỏi cô ấy sẽ chịu được mấy quả cầu trong bao lâu.
“Ổn, cảm ơn anh.” Cô ấy trao cho tôi nụ cười bẽn lẽn. Buổi tối nay sẽ thú vị lắm đây.
“Đây, em sẽ cần đến cái này.” Tôi đưa cô ấy chiếc túi nhung đựng mặt nạ của cô ấy. “Mở ra đi.”
Ana làm theo và kéo ra chiếc mặt ra hóa trang màu bạc tinh tế, rồi vuốt ngón tay theo túm lông.
“Đây là vũ hội hóa trang.”
“Em thấy rồi.” Cô ấy thích thú ngắm nghía chiếc mặt nạ. “Nó sẽ tôn lên đôi mắt đẹp tuyệt của em, Anastasia.”
“ Anh có đeo mặt nạ không?”
“Dĩ nhiên. Xét một mặt nào đó thì chúng rất tương xứng với nhau.”
Cô ấy cười tươi rói.
Tôi còn một bất ngờ nữa cho cô ấy. “Đi nào. Anh muốn cho em xem một thứ.” Tôi đưa tay ra và dẫn cô ấy đi ra hành lang rồi vào thư viện của tôi. Không thể tin rằng tôi chưa từng chỉ cho cô ấy căn phòng này.
“Anh có cả một thư viện!” cô ấy thốt lên.
“Ừ, phòng khiêu vũ, như Elliot vẫn gọi. Căn hộ này khá rộng rãi. Hôm nay, khi em đề cập đến chuyện khám phá, anh mới nhận ra là chưa dẫn em đi tham quan một vòng. Giờ thì chúng ta không có nhiều thời gian, nhưng anh nghĩ anh sẽ chỉ cho em căn phòng này, và có lẽ còn thách em chơi vài ván bi-a trong một tương lai không quá xa.”
Đôi mắt cô ấy sáng ngời, choáng ngợp khi cô ấy đứng giữa bộ sưu tập các loại sách và cạnh chiếc bàn bi-a. “Cứ thử xem,” cô ấy vừa nói vừa cười tự mãn.
“Gì cơ?” Cô ấy đang giấu giếm gì đó. Cô ấy biết chơi à?
“Không có gì,” cô ấy vội đáp, và tôi biết chắc chắn câu trả lời rồi. Cô ấy đích thực là kẻ nói dối vụng về.
“Ừm, có lẽ bác sĩ Flynn có thể khám phá ra những bí mật của em đấy. Tối nay em sẽ được gặp ông ấy.”
“Tay lang băm giàu sụ đó hả?”
“Chính ổng. Ông ấy đang muốn gặp em đến chết đấy. Ta đi nhé?”
Cô ấy gật đầu, niềm phấn chấn tỏa sáng trong đôi mắt.
CHÚNG TÔI DI CHUYỂN TRONG sự yên tĩnh thân thiện trên ghế sau xe ô tô. Tôi lướt ngón tay cái qua những khớp ngón tay của cô ấy, cảm nhận thấy sự phòng vệ của cô ấy đang dần lớn lên. Cô ấy vắt chéo chân, rồi lại hạ chân xuống, tôi biết là do hai quả cầu đang gây ra.
“Anh lấy thỏi son ấy ở đâu?” cô ấy đặt câu hỏi hoàn toàn bất ngờ.
Tôi chỉ về phía Taylor, miệng mấp máy tên anh ta.
Cô ấy cười phá lên. Rồi đột ngột dừng lại.
Còn tôi biết chắc là do hai quả cầu.
“Thư giãn đi,” tôi thì thầm. “Nếu nó quá sức…” Tôi hôn lên từng khớp ngón tay của cô ấy và mút đầu ngón tay út, khuấy tròn lưỡi quanh nó, như sáng nay cô ấy làm với ngón tay tôi. Ana nhắm mắt lại, đầu ngả ra sau và nuốt xuống. Đôi mắt cô ấy rừng rực bắt gặp mắt tôi khi cô ấy mở mắt ra. Cô ấy trao thưởng cho tôi một nụ cười ma mãnh, còn tôi cũng đáp lại tương tự.
“Vậy chúng ta có thể mong chờ gì ở sự kiện này?” cô ấy hỏi.
“Ồ, mấy thứ linh tinh thường lệ ấy mà.”
“ Nhưng không thường lệ với em.”
Dĩ nhiên rồi. Cô ấy có bao giờ lại tới dự sự kiện giống thế này chứ? Tôi vừa hôn lên những khớp ngón tay lần nữa vừa giải thích. “Nhiều người thi nhau vung tiền. Bán đấu giá, quay xổ số, tiệc tối, khiêu vũ – mẹ anh biết phải tổ chức một buổi tiệc ra sao.”
Chiếc Audi đã tới nhà của bố mẹ tôi, hòa vào dòng xe của khách khứa. Ana cố nhìn ngó một vòng. Tôi liếc ra ô kính hậu và thấy Reynolds thuộc đội vệ sĩ đang đi theo chúng tôi trong một chiếc Audi Q7 khác của tôi.
“Đeo mặt nạ vào đi.” Tôi lấy chiếc của tôi trong chiếc túi lụa đen đặt bên cạnh.
Khi chúng tôi táp xe tới lối vào, cả hai chúng tôi đều đã đeo mặt nạ. Ana đẹp ngoạn mục. Cô ấy tỏa sáng, còn tôi những muốn khoe cô ấy cho cả thế giới. Taylor dừng xe và một trong số những người phục vụ mở cửa xe tôi.
“Em sẵn sàng chưa?” tôi hỏi Ana. “Chưa bao giờ sẵn sàng hơn.”
“Trông em đẹp lắm, Anastasia.” Tôi hôn tay cô ấy rồi bước xuống xe.
Tôi choàng cánh tay quanh mỹ nữ hẹn hò của mình, rồi chúng tôi bước đi trên tấm thảm màu xanh lá cây mà mẹ tôi đã thuê cho dịp này. Tôi liếc qua vai và quan sát bốn vệ sĩ đang đi phía sau, họ đang quan sát mọi hướng. Yên tâm rồi.
“Ngài Grey!” Một thợ ảnh gọi to, tôi liền kéo Ana sát lại gần và chúng tôi tạo dáng.
“Hai người thợ ảnh ấy ở đâu vậy?” Ana tò mò hỏi.
“Một người của Thời báo Seattle; người kia chụp ảnh kỷ niệm thôi. Chúng ta sẽ mua một tờ sau.”
Chúng tôi đi qua một hàng những người phục vụ bê khay đựng sâm-panh, tôi đưa một ly cho Ana.
Bố mẹ tôi đã dốc hết sức mình, như cách họ vẫn làm hằng năm. Dựng lều rạp, làm giàn cây leo, treo đèn lồng, sàn nhảy kẻ ca-rô, cặp thiên nga bằng băng và dàn nhạc tứ tấu đàn dây. Tôi quan sát Ana khi cô ấy đang ngắm nghía xung quanh với vẻ ngưỡng mộ. Chẳng mấy khi tôi có dịp đứng lui ra quan sát và trân trọng việc mình thật may mắn được là một phần trong thế giới của họ.
“Có bao nhiêu người đến vậy?” cô ấy hỏi, ước đoán quy mô của chiếc lều lộng lẫy sát mép nước.
“Anh nghĩ khoảng 300. Em hỏi mẹ anh ấy.”
“Christian!” tôi nghe thấy tiếng gọi the thé, chẳng-có- chút-hợp-tai-nào của cô em gái; rồi cô ấy lao tới quàng tay đu quanh cổ tôi với biểu cảm cường điệu quá mức. Cô bé diện dạ vũ màu hồng.
“Mia.” Tôi đáp lại cái ôm nhiệt tình của cô em. Cô ấy nhận ra Ana, và tôi bị lãng quên ngay.
“Ana! Ôi, chị yêu, trông chị lộng lẫy quá! Chị phải đến gặp đám bạn em. Không đứa nào tin nổi anh Christian cuối cùng cũng có bạn gái.” Con bé ôm Ana rồi nắm tay cô ấy. Ana nhìn vội sang tôi e ngại trước khi Mia lôi cô ấy tới nhóm phụ nữ đang xúm xít thân thiện với cô ấy. Tất cả trừ một người.
Khỉ thật. Tôi nhận ra Lily, bạn của Mia từ hồi học mẫu giáo. Ngang ngạnh, giàu có, xinh đẹp, nhưng đầy ác ý, cô ta tiêu biểu cho mọi đặc ân và đặc quyền tệ hại nhất trên đời.
Và đã có lần cô ấy từng nghĩ mình có đặc quyền với tôi. Tôi rùng mình.
Tôi ngắm Ana khi cô ấy hòa nhã với bạn của Mia, nhưng cô ấy bỗng lùi lại và trông không thoải mái. Tôi đoán chắc hẳn Lily đang tỏ ra đê tiện rồi. Việc này không được xảy ra nữa. Tôi bước tới và đặt tay ôm eo Ana. “Các quý cô, tôi có thể thỉnh cầu người phụ nữ của tôi trở về được không?”
“Rất vui được gặp các bạn,” Ana chào cả đám bạn khi tôi kéo cô ấy đi. “Cảm ơn anh,” Ana nhăn mặt.
“Anh thấy Lily ở chỗ Mia. Cô ta là một người khó chịu kinh khủng.”
“Cô ấy thích anh,” Ana nhận xét.
“À, cảm giác ấy đâu phải đến từ hai phía. Đi nào, để anh giới thiệu em với vài người.”
Ana gây ấn tượng vô cùng – một bạn gái hò hẹn lý tưởng. Hòa nhã, thanh lịch và duyên dáng, cô ấy chăm chú lắng nghe những lời đối thoại, cô ấy đặt những câu hỏi thông minh, và tôi thích cách cô ấy chiều theo ý tôi.
Đúng vậy. Tôi đặc biệt thích thế. Nó mới lạ và gây bất ngờ. Nhưng rồi cô ấy vẫn luôn khó đoán biết trước.
Hơn nữa, cô ấy làm lơ với vô vàn những cái nhìn ngưỡng mộ mà cô ấy nhận được từ cả nam và nữ, và cô ấy đi sát cạnh bên tôi. Tôi đoán vẻ hồng hào của cô ấy là do sâm-panh và có thể do mấy quả cầu, và nếu quả cầu đang làm phiền cô ấy thì cô ấy che giấu quá giỏi.
Người dẫn chương trình công bố bữa tối đã được dọn ra. Chúng tôi đi theo tấm thảm màu xanh lá băng qua bãi cỏ tới căn lều lớn. Ana đang nhìn về hướng nhà thuyền.
“Em muốn thăm nhà thuyền à?” tôi hỏi. “Ta có thể tới đó sau.”
“Chỉ khi nào anh có thể vác em lên qua vai.”
Cô ấy phá lên cười, rồi dừng lại đột ngột.
Tôi cũng phì cười. “Em cảm thấy thế nào?”
“Tốt,” cô ấy đáp với vẻ hợm hĩnh, và cười lớn hơn.
Chơi tiếp đi, cô Steel.
Taylor và người của mình đi sau chúng tôi với khoảng cách kín đáo, rồi ngay khi vào nhà lều, họ chọn cho mình vị trí sao cho có thể quan sát đám đông rõ nhất.
Mẹ tôi và Mia đã ngồi vào bàn với một cậu bạn của Mia.
Grace chào đón Ana nồng nhiệt. “Ana, thật vui được gặp lại cháu! Trông cháu cũng xinh đẹp quá.”
“Mẹ.” Tôi chào Grace và hôn lên hai bên má bà.
“Ôi, Christian, con trịnh trọng quá đấy!” bà khiển trách.
Ông bà ngoại của tôi cùng tới chỗ chúng tôi, và sau những cái ôm bắt buộc, tôi giới thiệu họ với Ana.
“Ồ, cuối cùng thì nó cũng tìm được một cô gái, thật tuyệt làm sao, lại còn xinh nữa! Ừm, bà vô cùng mong cháu biến nó thành đàn ông thực thụ,” bà ngoại tôi tán dương.
Chẳng đúng lúc gì cả, ngoại à.
Chết tiệt. Tôi nhìn sang mẹ. Cứu với. Mẹ ơi. Ngăn bà lại đi.
“Mẹ, đừng có làm Ana xấu hổ,” Grace quở trách bà. “Đừng để ý đến mụ già dở hơi này, cháu yêu quý. Bà ấy nghĩ rằng mình đã già nên có cái quyền Chúa trao là được nói ra bất cứ điều gì vô nghĩa bất chợt lọt vào cái đầu mụ mẫm của mình.” Ông ngoại nháy mắt với tôi.
Theodore Trevelyan là người hùng của tôi. Chúng tôi có mối ràng buộc đặc biệt. Ông đã kiên nhẫn dạy tôi cách trồng trọt, chăm bón, cấy ghép cây táo, và chính những việc làm ấy đã chiếm được tình cảm bất diệt của tôi dành cho ông. Điềm đạm. Mạnh mẽ. Ân cần. Và kiên nhẫn với tôi. Lúc nào cũng vậy.
“Lại đây, nhóc con,” ngoại Trev-yan gọi. “Cháu không nói chuyện nhiều, phải không?”
Tôi lắc đầu. Không, cháu chẳng nói chuyện bao giờ cả. “Chẳng sao cả. Bà con quanh đây cứ hay nói quá nhiều. Cháu có muốn giúp ông chăm vườn cây ăn quả không?” Tôi gật đầu. Tôi thích ngoại Trev-yan. Ông có mắt nhìn thân ái và tiếng cười lớn. Ông giơ tay ra, nhưng tôi dúi hay bàn tay dưới cánh tay mình.
“Tùy cháu, Christian. Ta đi kiếm mấy cây táo xanh và cây táo đỏ nào.”
Tôi thích táo đỏ.
Khu vườn ăn quả rất rộng. Có nhiều cây cối. Toàn cây là cây. Nhưng lại là cây nhỏ. Không phải cây lớn. Và cây chẳng có lá. Và chẳng có quả táo. Vì đang mùa đông. Tôi đang đi ủng lớn và đội một chiếc mũ. Tôi thích chiếc mũ. Tôi thấy ấm.
Ngoại Trev-yan nhìn một cái cây.
“Nhìn cái cây này, Christian? Nó cho ra những quả táo xanh chua. Nhưng chúng ta có thể đánh lừa cái cây này để nó ra quả táo ngọt cho chúng ta. Những nhánh này lấy từ cây táo đỏ. Và đây là kéo tỉa cây của ông.”
Kéo tỉa này rất sắc.
“Cháu có muốn cắt cái này không?”
Tôi gật đầu ý muốn nói có.
“Chúng ta sắp ghép nhánh cây mà cháu vừa cắt. Đó gọi là việc ghép cành.”
Ghép cành. Ghép cành. Tôi lẩm nhẩm từ đó trong đầu. Ông cầm một con dao và gọt nhọn một đầu nhánh cây. Rồi ông cắt vào cành cây rồi gắn cái “ghép cành” vào chỗ cắt. “Giờ ta buộc nó lại.”
Ông cầm cuộn băng dính xanh lá cây rồi cột nhánh cây vào cành cây.
“Rồi ta sẽ cho sáp ong đã tan chảy vào chỗ cắt. Đây. Cháu cầm lấy cái chổi. Giờ giữ chắc vào. Đúng rồi.”
Chúng tôi làm rất nhiều chỗ ghép cây.
“Cháu biết đấy, Christian, táo đứng thứ hai chỉ sau mỗi cam và được coi là trái cây giá trị nhất được trồng ở Hoa Kỳ. Dẫu rằng đây đang là Washington, và không thực sự có đủ ánh sáng mặt trời cho cam.”
Tôi buồn ngủ quá.
“Mệt rồi à? Cháu có muốn quay vào nhà không?”
Tôi lại gật đầu ra hiệu có.
“Chúng ta vừa làm được khá nhiều cấy ghép rồi. Cái cây này sẽ đơm hoa kết trái ra nhiều tái đỏ ngọt khi thu tới. Cháu có thể giúp ông thu hoạch.”
Ông mỉm cười và chìa ra một bàn tay to lớn, tôi cầm tay ông. Bàn tay to và thô ráp, nhưng ấm áp và nhẹ nhàng.
“Ta đi uống cốc sô-cô-la nóng nào.”
Ông ngoại nở nụ cười nhiều nếp nhăn với tôi, còn tôi quay sang chú ý tới cậu bạn trai Mia đang hò hẹn, cậu ta xem ra đang thăm dò bạn gái tôi. Cậu ta tên là Sean, tôi đoán chắc cậu ta trước học cùng trường với Mia. Tôi bắt tay cậu ta, siết thật chặt.
Chuyển mắt về phía bạn gái của mình đi, Sean. Và thêm nữa, cậu đang cặp với em gái tôi đấy. Cư xử tử tế với nó nếu không tôi cho cậu xong luôn. Tôi nghĩ mình đã truyền đạt đầy đủ thông điệp đó trong một cái nhìn sắc lẹm và cái bắt tay kẹp chặt với cậu ta.
Cậu ta gật đầu và nuốt xuống. “Ngài Grey.”
Tôi kéo ghế mời Ana rồi chúng tôi ngồi xuống.
Bố tôi đang đứng trên sân khấu. Ông gõ vào mic và phát biểu một tràng lời chào và giới thiệu tới các quan khách đã tụ họp trước mặt ông. “Chào mừng quý vị đã tới dự vũ hội thường niên của chúng tôi. Tôi mong rằng quý vị sẽ thích thú những gì chúng tôi bày biện tối nay, và rồi sẽ rút ví thật nhiều để ủng hộ cho công cuộc thần kì mà đội ngũ của chúng tôi đang làm cho chương trình Cùng nhau Đương đầu. Như quý vị đã biết, mục đích của nó có ý nghĩa vô cùng to lớn đối tới vợ tôi, và tôi.”
Chỏm lông ở mặt nạ của Ana rung rinh khi cô ấy quay sang nhìn tôi, và tôi tự hỏi liệu cô ấy đang nghĩ gì về quá khứ của tôi. Tôi có nên trả lời cho câu hỏi không được nói thành lời của cô ấy không?
Đúng. Hội từ thiện này ra đời vì tôi.
Cha mẹ tôi thành lập nó vì khởi đầu cuộc sống đầy khốn khổ của tôi. Và giờ họ giúp hàng trăm phụ huynh nghiện ngập và con cái họ bằng cách hỗ trợ nơi ở và hướng cai nghiện.
Nhưng cô ấy không nói gì, còn tôi tiếp tục bình thản, vì tôi không chắc mình nên cảm thấy thế nào trước sự tò mò của cô ấy.
“Giờ tôi sẽ nhường lại sân khấu cho chủ tọa chương trình. Xin hãy ngồi yên và thưởng thức,” bố nói nốt rồi đưa mic cho người dẫn chương trình, ông rảo bước tới bàn của chúng tôi, và tiến thẳng tới chỗ Ana. Ông chào đón cô ấy với nụ hôn lên cả hai má. Cô ấy đỏ mặt. “Rất vui được gặp lại cháu, Ana,” ông nói.
“Thưa quý ông, quý bà, xin hãy cử ra một người ‘chủ bàn’,” người dẫn chương trình hô to.
“Ôi. Tôi, tôi!” Mia kêu ầm lên, bật dậy như trẻ con. “Giữa mỗi bàn quý vị sẽ tìm thấy một chiếc phong bì,” người dẫn chương trình nói tiếp. “Mỗi người sẽ tìm kiếm, xin xỏ, vay mượn, hoặc lấy trộm một tờ bạc có mệnh giá cao nhất trong khả năng xoay xở, viết tên mình lên đó rồi bỏ nó vào phong bì. Những người chủ bàn, xin hãy trông nom những chiếc phong bì cho cẩn thận. Chúng ta sẽ cần đến chúng sau.”
“Đây.” Tôi đưa một tờ 100 đô-la cho Ana.
“Em sẽ trả lại anh,” cô ấy thì thào.
Cưng ơi là cưng.
Tôi không muốn lại tranh cãi nữa. Không nói gì nữa vì chỗ này bất tiện, tôi đưa cô ấy chiếc bút Mont Blanc để cô ấy ghi tên mình vào tờ ghi chú.
Mẹ Grace ra hiệu cho hai người phục vụ đang đứng trước nhà lều, họ liền kéo tấm vải bạt, mở ra một cảnh tượng đẹp như tranh in trên bưu thiệp, đó là khung cảnh hoàng hôn buông xuống Seattle và vịnh Meydenbauer. Khung cảnh quá lý tưởng, đặc biệt vào thời khắc này của buổi chiều tối, tôi rất mừng khi thời tiết vẫn vô cùng thuận lợi ủng hộ bố mẹ tôi.
Ana thích thú chiêm ngưỡng cảnh sắc đô thị và hình ảnh phản chiếu của vịnh cảng xuống mặt nước.
Còn tôi cũng ngắm kỹ thêm lần nữa. Quả là ngoạn mục. Bầu trời đang tối dần lóe rực lên nơi tiếp giao với mặt nước do phản chiếu của vầng mặt trời đang lặn, những ánh đèn của Seattle lấp lánh từ xa. Đúng thế. Thật ngoạn mục.
Chứng kiến tất cả cảnh này qua lăng kính của Ana thật khiêm nhường. Bởi bao năm qua tôi đã được chiêm ngưỡng thường xuyên đến quá đỗi quen thuộc. Tôi liếc sang bố mẹ mình. Bố tôi siết chặt tay mẹ lúc mẹ cười phá lên vì chuyện nào đó người bạn vừa nói. Cách bố nhìn mẹ... cách mẹ nhìn bố.
Họ yêu nhau.
Vẫn yêu.
Tôi lắc đầu. Có kỳ quặc không khi tôi đang có nhận thức khác lạ và mới mẻ đối với sự dạy dỗ mà tôi được hưởng?
Tôi thật may mắn. Rất may mắn.
Những người phục vụ bước ra, có mười người tất cả, và họ nhất loạt mời từng bàn tiệc món khai vị. Ana liếc trộm tôi sau tấm mặt nạ.
“Em đói hả?”
“Rất đói,” cô ấy đáp với chủ ý thực sự.
Chết tiệt. Mọi suy nghĩ khác bay biến khi cơ thể tôi đáp lại lời tuyên bố táo bạo của cô ấy, và tôi biết thừa cô ấy không ám chỉ tới đồ ăn. Ông ngoại tôi bắt chuyện với cô ấy, còn tôi thì cựa mình trên ghế, cố làm cho cơ thể trấn tĩnh lại.
Đồ ăn rất ngon.
Nhưng ở nhà bố mẹ tôi thì lúc nào cũng vậy. Tôi chẳng bao giờ bị đói khi ở đây.
Tôi giật nảy mình với hướng suy nghĩ như vậy, nên mừng làm sao khi Lance, bạn học của mẹ tôi kéo tôi vào cuộc nói chuyện về việc GEH đang phát triển.
Tôi cảm nhận rõ rệt khi Ana dán mắt vào tôi lúc Lance và tôi tranh luận về nền kinh tế công nghệ ở thế giới đang phát triển.
“Cậu không thể cứ mang công nghệ đem cho không như thế!” Lance nhạo báng.
“Sao không? Rút cục thì nó mang lại lợi ích cho ai? Cùng là con người, tất cả chúng ta đều phải chia sẻ nơi ở và tài nguyên hạn hẹp trên hành tinh này. Ta càng thông minh thì ta sẽ càng sử dụng chúng hiệu quả.”
“Công nghệ dân chủ hóa không phải là điều tôi mong đợi từ người như cậu.” Lance cười phá lên.
Này ông. Ông đâu hiểu gì về tôi.
Lance nói chuyện khá cuốn hút, nhưng tôi bị vẻ xinh đẹp của quý cô Steele làm cho sao lãng. Cô ấy cựa quậy bên cạnh tôi khi đang lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, và tôi biết hai quả cầu đang gây ra ham muốn.
Có lẽ chúng tôi nên đi ra nhà thuyền.
Cuộc nói chuyện của tôi với Lance có vài lần bị cắt ngang bởi mấy đối tác kinh doanh khác nhau ra bắt tay và mấy chuyện hỏi han vặt vãnh. Không biết liệu họ đang thăm dò Ana hay đang cố lấy lòng tôi.
Đến lúc bữa tráng miệng được dọn ra, tôi đã sẵn sàng ra ngoài.
“Nếu anh cho phép,” Ana đột nhiên thốt lên, thở hổn hển. Tôi hiểu cô ấy đã hết chịu nổi rồi.
“Em có cần vào nhà vệ sinh không?” tôi hỏi.
Cô ấy gật đầu, trong mắt cô lộ ra ra vẻ khẩn nài tha thiết. “Anh sẽ chỉ cho em,” tôi gợi ý.
Cô ấy đứng dậy, tôi định đi theo thì Mia cũng bật đứng dậy. “Không, Christian! Anh không phải đưa chị Ana đi – em sẽ đi.”
Trước khi tôi kịp nói gì thì Mia đã tóm lấy tay Ana.
Ana nhún vai xin lỗi và đi theo Mia ra khỏi nhà lều. Taylor ra dấu rằng anh ta đã thấy và bám theo cả hai; chắc chắn Ana không biết có người bám đuôi.
Chết tiệt. Tôi muốn đi với cô ấy.
Bà ngoại ngả người sang nói chuyện với tôi. “Cô ấy thật thú vị.”
“Cháu biết.”
“Trông cháu hạnh phúc đấy, cháu trai.”
Thế sao? Tưởng tôi đang hằn học vì bị lỡ mất một cơ hội.
“Bà chưa bao giờ thấy cháu thoải mái đến thế.” Bà vỗ nhẹ lên bàn tay tôi, một cử chỉ trìu mến, lần này tôi không rụt tay lại trước sự đụng chạm của bà.
Hạnh phúc à?
Tôi ư?
Tôi thử nhắc lại từ đó xem có hợp không, cảm giác ấm áp không ngờ tới lóe lên trong lòng tôi.
Đúng thế. Cô ấy khiến tôi hạnh phúc.
Một cảm giác mới mẻ. Tôi chưa từng miêu tả mình với những thuật ngữ như thế.
Tôi cười với bà ngoại và siết chặt tay bà. “Cháu nghĩ bà nói đúng, ngoại ạ.”
Bà siết tay đáp lại cùng đôi mắt lấp láy: “Cháu nên dẫn cô ấy về trang trại.”
“Cháu định thế. Chắc cô ấy sẽ thích đấy.”
Mia và Ana quay lại nhà lều, cười khúc khích với nhau. Thật thích thú khi thấy họ bên nhau và chứng kiến cả gia đình tôi đều thân thiết với cô nàng của tôi. Đến bà ngoại còn kết luận chính Ana khiến tôi hạnh phúc.
Bà không hề nhầm.
Khi Ana ngồi vào chỗ, cô ấy trao cho tôi cái nhìn chớp nhoáng đầy ẩn ý.
Ah. Tôi cố nhịn cười. Tôi muốn hỏi xem cô ấy có đang mang mấy quả cầu không, nhưng tôi đoán cô ấy lấy chúng ra rồi. Mang chúng được lâu thế là giỏi lắm rồi. Nắm tay Ana trong tay mình, tôi đưa cô ấy một danh sách những quà tặng được đem ra đấu giá. Tôi nghĩ Ana sẽ thích thú với phần này trong buổi tối nay – giới thượng lưu Seattle sắp phô trương tiền bạc.
“Anh sở hữu bất động sản ở Aspen?” cô ấy hỏi, khiến mọi người trên bàn ăn quay sang nhìn cô ấy. Tôi gật đầu và đưa tay lên môi.
“Anh còn sở hữu bất động sản ở nơi nào khác nữa không?” cô ấy thì thào.
Tôi gật đầu. Nhưng tôi không muốn nói chuyện làm phiền mọi người trên bàn ăn. Đây là phần chính của buổi tối, khi chúng tôi đấu giá số tiền khá lớn để làm từ thiện.
Khi mọi người vỗ tay cho giá bán 12.000 đô-la của cây gậy bóng chày có chữ ký của đội Mariners, tôi cúi sang ghé tai, “Anh sẽ nói với em sau.”
Cô ấy liếm môi và cơn hụt hẫng lúc nãy của tôi trở lại. “Thế mà anh đã muốn đi cùng em đấy.”
Cô ấy bắn sang tôi cái liếc nhanh rầu rĩ, khiến tôi tưởng thế nghĩa là cô ấy cũng cảm thấy thế, nhưng cô ấy trấn tĩnh để lắng nghe cuộc đấu giá.
Tôi quan sát cô ấy bị cuốn theo cuộc đấu giá đầy phấn khích, ngoái nhìn ai đang trả giá cho cái gì rồi vỗ tay sau mỗi lần chốt giá.
“Và tiếp theo đây là kỳ nghỉ cuối tuần ở Aspen, Colorado. Trả giá lần đầu là bao nhiêu đây, thưa quý ông và quý bà, cho món quà ưu ái hào phóng của ngài Christian Grey?” Có lõm bõm tiếng vỗ tay rồi người dẫn chương trình tiếp tục. “Có phải tôi nghe thấy 5.000 đô-la không?”
Cuộc trả giá bắt đầu.
Tôi dự tính đưa Ana đi Aspen. Tôi thậm chí không biết cô ấy có biết trượt tuyết không. Ý nghĩ để cố ấy trượt tuyết thật không an tâm. Cô ấy không phải vũ công khéo léo, nên cô ấy có thể gặp tai nạn ở những chỗ dốc. Tôi thì chẳng muốn cô ấy bị thương.
“20.000 đô-la, chúng ta được trả. Lần thứ nhất, lần thứ hai,” người dẫn chương trình nói to. Ana giơ tay lên và hô lớn.
“24.000 đô-la!”
Và cứ như thể cô ấy vừa đá trúng huyệt của tôi vậy.
Cái. Quái. Gì. Cơ.
“24.000 đô-la, được trả từ quý cô đáng yêu óng ánh như bạc này, lần thứ nhất, lần thứ hai. Bán!” người dẫn chương trình tuyên bố, tiếng vỗ tay nồng nhiệt đáp lại. Mọi người trên bàn tiệc há hốc miệng nhìn cô ấy trong khi cơn giận của tôi tăng lên mất kiểm soát. Số tiền đó là dành cho cô ấy. Hít vào thật sâu, tôi cúi xuống và hôn má cô. “Anh không biết nên quỳ xuống chân em để tôn thờ hay là phát vào mông em nữa,” tôi rít lên bên tai cô ấy.
“Em sẽ chọn cách hai, làm ơn đi,” cô ấy đáp rất nhanh. Thở không ra hơi.
Gì cơ?
Trong giây lát tôi thấy lúng túng, và rồi tôi nhận ra rằng quả cầu đã phát huy tác dụng. Cô ấy đang thèm khát, vô cùng khao khát, và cơn giận của tôi bay biến. “Em đang chịu đựng sao?” tôi thì thầm. “Chúng ta sẽ phải xem chúng ta có thể làm gì với điều đó.” Tôi lướt những ngón tay dọc theo quai hàm của cô ấy.
Cứ để cô ấy chờ đi, Grey.
Trừng phạt thế đủ rồi.
Hoặc có thể chúng ta có thể kéo dài sự dày vò. Một ý nghĩ quỷ quyệt lóe lên trong tâm trí tôi.
Cô ấy vặn vẹo bên cạnh tôi khi gia đình tôi chúc mừng cho chiến thắng của cô ấy. Tôi quàng cánh tay qua ghế cô ấy và bắt đầu đưa ngón tay cái ve vuốt làn lưng trần của cô ấy. Tay kia tôi cầm tay cô ấy và hôn lên gan bàn tay, rồi đặt tay cô lên đùi tôi. Thật chậm rãi, tôi thả lỏng tay cô ấy trên đùi mình tới khi ngón tay cô đặt lên sự cương cứng của tôi.
Tôi nghe tiếng cô ấy thở dốc, và dưới chiếc mặt nạ, đôi mắt sửng sốt của cô ấy gặp mắt tôi.
Tôi sẽ không bao giờ thấy chán khi khiến Ana duyên dáng bị bất ngờ.
Khi cuộc đấu giá tiếp tục, gia đình tôi hướng sự chú ý sang phiên đấu giá tiếp theo. Một Ana táo bạo bởi ham muốn đang khiến tôi kinh ngạc và cô ấy bắt đầu vuốt ve tôi qua lớp vải quần.
Thiên địa ơi.
Tôi che tay mình trên tay cô để không ai nhận ra khi cô ấy đang mơn trớn tôi còn tôi tiếp tục vuốt ve cổ cô ấy.
Chiếc quần của tôi đang trở nên bức bối.
Cô ấy vừa giành ưu thế với cậu rồi, Grey. Một lần nữa.
“Bán, với giá 110.000 đô-la!” người dẫn chương trình tuyên bố, kéo tôi trở lại căn phòng. Chiến lợi phẩm là một tuần ở nhà bố mẹ tôi ở Montana, và khoản tiền này lớn quá mức.
Cả phòng vang lên tiếng chúc mừng và vỗ tay, Ana cũng rút tay khỏi tôi và cùng vỗ tay.
Khỉ thật.
Tôi cũng miễn cưỡng vỗ tay, và giờ cuộc đấu giá đã xong, tôi định dẫn Ana đi thăm quan ngôi nhà một vòng.
“Sẵn sàng chưa?” tôi mấp máy miệng nói thầm.
“Vâng,” cô ấy đáp, đôi mắt sáng ngời qua chiếc mặt nạ.
“Ana!” Mia gọi. “Đến lúc rồi!”
Trông Ana bối rối. “Đến lúc làm gì cơ?”
“Phiên đấu giá Khiêu vũ Đầu tiên. Lại đây!” Mia đứng dậy và chìa tay ra.
Quỷ tha ma bắt. Cô em gái phá bĩnh của tôi.
Tôi trừng mắt với Mia. Kỳ đà cản mũi quá đáng.
Ana nhìn tôi và bật cười khúc khích.
Dễ lây lan quá.
Tôi đứng dậy, chỉnh trang áo khoác. “Lần nhảy đầu tiên sẽ là với anh, được không? Và sẽ không nhảy trên sàn nhảy đâu,” tôi thì thầm sát bên dưới tai cô ấy.
“Em đang mong đợi điều đó đây.” Cô ấy hôn tôi trước sự chứng kiến của toàn thể mọi người.
Tôi cười rạng rỡ và rồi nhận ra cả bàn ăn đang nhìn chúng tôi chằm chằm.
Vâng, thưa quý vị. Tôi có bạn gái. Quen dần đi.
Từng người bọn họ quay đi, xấu hổ khi bị bắt gặp đang trố mắt nhìn.
“Lại đây nào, Ana.” Mia nài nỉ rồi dẫn Ana tới sân khấu nhỏ, ở đó có mấy phụ nữ đã tập hợp lại.
“Thưa các quý ông, sự kiện nổi bật của đêm nay đây!” người dẫn chương trình nói oang oang qua hệ thống loa và át đi tiếng rì rầm sôi động của đám đông. “Thời khắc tất cả các bạn chờ đợi đây rồi! 12 quý cô duyên dáng đều đồng ý đấu giá màn khiêu vũ đầu tiên của mình cho người trả giá cao nhất!”
Ana không thoải mái. Cô ấy cúi gằm mặt xuống nền nhà, rồi vào những ngón tay xương xẩu. Cô ấy nhìn bất kể đâu nhưng không nhìn vào đám thanh niên đứng quanh sân khấu.
“Bây giờ, các quý ông, hãy khẩn cầu xung quanh, và nhìn cho kỹ người sẽ là của quý ông trong vòng nhảy đầu tiên. 12 quý cô duyên dáng và dễ dãi.”
Từ khi nào Mia kéo Ana dính líu vào cái trò chết tiệt này thế?
Đây là cái chợ người.
Đã đành là có lý do tốt đẹp, nhưng vẫn không khác gì chợ người.
Người dẫn chương trình giới thiệu phụ nữ trẻ đầu tiên, đưa ra một lời giới thiệu hoa mỹ. Tên cô ta được gọi là Jada, và màn khiêu vũ đầu tiên của cô ấy nhanh chóng được bán với giá 5.000 đô-la. Mia và Ana đang nói chuyện. Ana trông háo hức với điều Mia đang nói.
Chết tiệt.
Mia đang bảo gì cô ấy thế?
Mariah đứng ra cho lần đấu giá tiếp theo. Cô ta có vẻ ngượng ngùng bởi lời giới thiệu của người dẫn chương trình, không trách cô ấy được. Mia và Ana tiếp tục nói chuyện – chắc chắn đang nói đến tôi.
Quỷ tha ma bắt, Mia, im ngay đi.
Lượt khiêu vũ đầu tiên của Mariah được bán với giá 4.000 đô-la.
Ana liếc nhìn tôi, rồi quay sang Mia, con bé dường như vẫn đang thao thao bất tuyệt.
Jill đứng ra cho cuộc đấu giá tiếp theo, và giá bán là 4.000 đô-la.
Ana nhìn tôi chăm chăm, tôi thấy cô ấy long lanh sau tấm mặt nạ, nhưng tôi không biết cô ấy đang nghĩ gì.
Khỉ thật. Mia đã nói gì?
“Và bây giờ, cho phép tôi giới thiệu Ana xinh đẹp.”
Mia dẫn Ana ra giữa sân khấu và tôi tiến lên trước đám đông. Ana không thích ở trung tâm của sự chú ý.
Mia chết dẫm vì khiến cô ấy phải thế này. Nhưng Anastasia thật xinh đẹp.
Người dẫn chương trình buông ra lời giới thiệu khoa trương lố bịch. “Ana xinh đẹp chơi được sáu loại nhạc cụ, nói thông thạo tiếng Quan thoại, và say mê yoga... nào các quý ông...”
Đủ rồi. “10.000 đô-la,” tôi hét lên.
“15.000 đô-la.” Là tiếng anh chàng nào đó.
Cái quái gì cơ?
Tôi quay sang nhìn kẻ đang trả giá cho cô gái của tôi, là Flynn, gã lang băm đắt đỏ, như cách Ana gọi ông ta. Tôi nhận ra dáng đi của ông ta bất kể ở đâu. Ông ta gật đầu chào lịch sự.
“Nào, các quý ông! Chúng ta có những đối thủ nặng kí trong ngôi nhà này tối nay,” người dẫn chương trình tuyên bố với đám người đang bâu quanh.
Trò chơi của Flynn là gì? Ông ta muốn dẫn chuyện này tới đâu?
Tiếng ồn ào trong lều im bặt khi đám đông quan sát chúng tôi và chờ đợi phản ứng của tôi.
“20,” tôi trả giá, giọng thấp xuống.
“25,” Flynn phản công.
Ana nhìn tôi lo lắng rồi chuyển sang Flynn. Cô ấy bị bẽ bàng quá rồi. Và thành thật, cả tôi nữa. Tôi chịu đựng trò chơi của Flynn thế là đủ rồi.
“100.000 đô-la,” tôi hô to sao cho tất cả khán phòng đều nghe thấy.
“Cái quái gì thế?” có tiếng một phụ nữ phía sau Ana vọng ra, và tôi nghe thấy tiếng thở hổn hển của nhiều người trong đám đông quanh tôi.
Thôi đi, John.
Tôi nhìn Flynn chằm chằm khiến anh ta bật cười rồi tử tế giơ hai tay đầu hàng. Thế là xong.
“100.000 đô-la cho Ana dễ thương! Lần thứ nhất. Lần thứ hai.” Người dẫn chương trình mời Flynn trả giá lần nữa, nhưng anh ta lắc đầu và đầu hàng.
“Bán!” người dẫn chương trình thét lên đắc thắng, tiếng vỗ tay và cổ vũ vang chói tai. Tôi tiến lên trước và giơ tay đón lấy Ana.
Tôi đã giành được cô gái của mình.
Cô ấy cười với tôi nhẹ nhõm khi đặt tay mình trong tay tôi. Tôi đỡ cô ấy xuống sân khấu và hôn lên mu bàn tay cô ấy, rồi kẹp nó dưới cánh tay tôi. Tôi đi ra cửa nhà rạp, mặt kệ tiếng huýt sáo và tiếng la hét chúc mừng.
“Người đó là ai?” cô ấy hỏi.
“Ai đó em có thể gặp sau. Ngay bây giờ, anh muốn cho em thấy cái này. Chúng ta có khoảng 30 phút cho tới khi phiên Đấu giá Khiêu vũ Đầu tiên kết thúc. Rồi chúng ta phải quay trở lại sàn nhảy để anh có thể thưởng thức lượt nhảy mà anh đã trả tiền cho nó.”
“Một lượt nhảy quá đắt đỏ,” cô lạnh lùng nhận xét. “Anh chắc là nó đáng giá đến từng xu lẻ.”
Cuối cùng, tôi cũng có cô ấy. Mia vẫn đang trên sân khấu và không thể ngăn tôi bây giờ nữa đâu. Tôi dẫn Ana băng qua bãi cỏ tới sàn khiêu vũ, nhận thấy hai trong số vệ sĩ đang bám đuôi chúng tôi. Tiếng ồn ào huyên náo nhỏ dần phía sau lưng chúng tôi khi tôi đưa cô ấy đi qua ô cửa kiểu Pháp dẫn vào phòng khách. Tôi để cửa phòng mở để đám vệ sĩ có thể đi theo. Từ đó chúng tôi tới đại sảnh rồi leo hai tầng cầu thang tới phòng ngủ hồi nhỏ của tôi.
Đây sẽ là một cái đầu tiên khác nữa.
Vào trong, tôi khóa cửa lại. Vệ sĩ có thể chờ bên ngoài. “Đây là phòng của anh.”
Ana đứng ở giữa phòng, đắm đuối nhìn mọi thứ: những tấm ảnh áp-phích, tấm bảng tin. Mọi thứ. Mắt cô ấy lướt qua tất cả, rồi dán chặt vào tôi.
“Anh chưa bao giờ đưa một cô gái nào vào đây.”
“ Chưa bao giờ?”
Tôi lắc đầu. Cảm giác hồi hộp như thuở thiếu niên chạy xuyên khắp cơ thể tôi. Một cô gái. Trong phòng tôi. Mẹ tôi sẽ nói gì đây?
Hai môi Ana hé mở mời mọc. Mắt cô ấy tối thẫm dưới tấm mặt nạ và không rời khỏi tôi. Tôi thong thả tiến tới chỗ cô ấy.
“Chúng ta không có nhiều thời gian, Anastasia, và với cách anh đang cảm thấy ngay lúc này đây, chúng ta sẽ không cần lâu đâu. Quay người lại nào. Để anh đưa em ra khỏi chiếc váy.”
Cô ấy quay người ngay tức thì.
“Cứ đeo mặt nạ nhé,” tôi thì thầm bên tai cô ấy.
Cô ấy rên lên khi tôi còn chưa chạm vào cô ấy. Tôi biết cô ấy sẽ khao khát được thỏa mãn sau khi mang trong người mấy quả cầu lâu đến thế. Tôi kéo khóa váy và giúp cô ấy cởi váy ra. Tôi lùi lại, trải nó lên ghế, rồi cởi áo khoác.
Cô ấy đang mặc áo coóc-xê.
Với tất dài tới đùi.
Chân đi giày cao gót.
Đeo mặt nạ.
Cô ấy khiến tôi phát điên suốt bữa tối.
“Em biết đấy, Anastasia.” Tôi dịch chuyển tới chỗ cô ấy, cởi nơ bướm và mở cúc áo cổ sơ mi. “Anh phát điên khi em mua lô đấu giá của anh. Tất cả các loại ý tưởng chạy qua đầu anh. Anh đã phải nhắc bản thân rằng không được trừng phạt em nữa. Nhưng rồi em bị tình nguyện.” Đứng sát gần, tôi nhìn chằm chằm xuống cô ấy. “Tại sao em lại làm như vậy?”
Tôi cần biết.
“Tình nguyện ư?” Giọng cô ấy khản đặc, để lộ ra ham muốn. “Em không biết. Sự thất vọng. Quá nhiều chất cồn. Lý do chính đáng?”
Cô ấy nhún vai, rồi mắt cô ấy di chuyển tới miệng tôi. “Anh đã thề với mình rằng anh sẽ không phát vào mông em nữa, cho dù là em có van nài anh.”
“ Xin anh.”
“Nhưng rồi anh nhận ra là lúc này chắc hẳn em sẽ khó chịu, và đó chẳng phải là điều em hay có.”
“Vâng,” cô ấy đáp, thở hổn hển và gợi cảm, và sẵn sàng, tôi đoán mình hiểu cảm giác của cô ấy.
“Vậy, có thể là một vi phạm nào đó. Nếu anh làm điều này, em phải hứa với anh một điều.”
“Bất cứ điều gì luôn.”
“Em sẽ nói ra từ khóa an toàn nếu cần, còn anh sẽ chỉ làm tình với em, được không?”
Cô ấy gật đầu sẵn sàng.
Tôi dẫn cô ấy tới giường, liệng chiếc chăn lông vịt sang một bên, rồi ngồi xuống khi cô ấy đứng trước mặt tôi, vẫn mặc coóc-xê và đeo mặt nạ.
Trông cô ấy thật tuyệt vời.
Tôi túm một chiếc gối và đặt nó bên cạnh tôi. Đỡ lấy tay cô ấy, tôi kéo cô ngã vào lòng mình, ngực cô ấy tì lên gối. Tôi vén tóc cô ấy khỏi mặt và tấm mặt nạ.
Đó.
Trông cô ấy thật lộng lẫy.
Tới màn thú vị rồi đây. “Để tay em ra sau lưng đi.”
Cô ấy trườn ra theo mệnh lệnh của tôi và quằn quại phía trên tôi.
Háo hức. Tôi thích thế.
Tôi trói cổ tay cô ấy với chiếc nơ. Cô ấy bất lực. Dưới quyền năng của tôi.
Phấn khích quá.
“Em thật sự muốn điều này chứ, Anastasia?”
“Vâng,” cô ấy nhấn mạnh, khẳng định ham muốn của mình.
Nhưng tôi chưa làm tới ngay. Tôi đã tưởng tất cả những việc này không thực hiện được.
“Tại sao?” tôi vừa hỏi vừa xoa mông cô ấy.
“Em có cần một lý do không?”
“Không, bé yêu, không cần đâu. Anh chỉ cố gắng hiểu em thôi.”
Tận hưởng hiện tại đi, Grey.
Cô ấy muốn thế. Và cậu cũng vậy.
Tôi lại ve vuốt mông cô ấy, khởi động cho mình. Khởi động cho cô ấy.
Cúi người xuống, tôi đưa tay trái đỡ dưới cô ấy rồi tay kia vỗ vào nơi giao nhau của bờ mông duyên dáng và hai đùi gợi cảm.
Cô ấy rên lên những âm thanh rời rạc.
Không phải là mã an toàn.
Tôi lại vỗ vào cô ấy lần nữa.
“Hai. Ta sẽ tiến tới mười hai nhé.” Tôi bắt đầu đếm.
Tôi xoa bờ mông của cô ấy và phát lên hai phát, mỗi bên một cái. Rồi tôi cởi chiếc quần lót ren của cô ấy ra, tuột nó xuống đùi, qua hai đầu gối, xuống bắp chân rồi qua đôi giày cao gót Louboutin, rồi vứt chúng xuống nền nhà.
Kích thích quá.
Cách nào cũng thế.
Nhận thấy cô ấy không còn mang mấy quả cầu nữa, tôi lại phát vào mông cô ấy, tiếp tục đếm. Cô ấy rên rỉ và quằn quại trên đầu gối tôi, đôi mắt nhằm nghiền sau lớp mặt nạ. Mông cô ấy đang dần chuyển sang màu hồng đáng yêu.
“12,” tôi thì thào khi đã xong.
Tôi xoa bờ mông đỏ hồng của cô ấy.
Cô ấy ướt đẫm.
Quá ướt át.
Quá sẵn sàng.
Cô ấy kêu rên khi tôi xoay tròn những ngón tay, khiến cô ấy tới đỉnh mãnh liệt, cuồng nhiệt, sít sao quanh những ngón tay của tôi.
Ôi. Nhanh thật. Cô ấy giàu khoái cảm quá.
“Đúng đấy, bé yêu,” tôi lẩm bẩm, rồi cởi trói hai cổ tay của cô ấy. Cô ấy thở hổn hển, cố lấy lại nhịp thở bình thường. “Anh vẫn chưa kết thúc với em đâu, Anastasia.”
Giờ tôi khó chịu quá. Tôi muốn cô ấy.
Vô cùng muốn.
Hạ cô ấy thấp xuống để đầu gối chạm nền nhà, tôi quỳ gối phía sau cô ấy. Tôi kéo khóa quần tụt quần lót ra, thả tự do cho vật nam tính đang khao khát. Rút từ túi quần ra chiếc bao cao su, tôi rút tay khỏi cô gái của tôi.
Cô ấy rên rít.
Tôi đeo bao vào. “Dạng chân ra.” Cô ấy làm theo. “Lần này sẽ tới nhanh thôi, bé yêu,” tôi thì thầm.
Cô ấy thét lên. Thích thú. Phóng túng. Đê mê.
Đây là điều cô ấy muốn, và tôi chỉ là quá hạnh phúc khi gia ơn mà thôi. Tôi tới liên tục, khiến cô ấy cũng đáp lại tôi. Hưởng ứng lại.
Chết tiệt.
Lần này đến nhanh hơn cả tôi tưởng. “Ana, không,” tôi dằn giọng. Tôi muốn kéo dài hơn khoái lạc của cô ấy. Nhưng cô ấy quá tham lam nên đáp lại hết khả năng của mình. Một đối trọng cuồng nhiệt với tôi.
“Ana, chết tiệt.” Tôi kêu lên nghèn nghẹn khi lên đến đỉnh và khiến cô ấy bị cuốn theo. Cô ấy thét lên khi cơn cực khoái xuyên thấu, siết chặt quanh tôi khi tôi gục trên người cô.
Trời đất, tuyệt thật.
Tôi mệt lử.
Sau tất cả trò trêu tức và đề phòng suốt bữa tối... việc này là không thể tránh khỏi. Tôi hôn lên vai cô rồi rút ra khỏi cô ấy, cởi bao cao su, ném nó vào thùng rác cạnh giường. Việc này sẽ khiến quản gia của mẹ tôi thắc mắc cho xem.
Ana vẫn đeo mặt nạ, thở hổn hển, mỉm cười. Trông cô ấy thật no nê. Tôi quỳ gối phía sau cô ấy, tì trán lên lưng cô khi cả hai chúng tôi đã lấy lại thăng bằng.
“Ừm,” tôi âm ư thỏa mãn, rồi đặt nụ hôn lên tấm lưng trần của cô ấy. “Tôi chắc rằng cô nợ tôi một lượt nhảy, cô Steele.”
Cô ấy cũng ầm ứ đáp lại trong cơn mãn nguyện bật ra từ sâu trong cổ họng. Tôi ngồi dậy và kéo cô ấy vào trong lòng mình.
“Chúng ta không có nhiều thời gian. Nhanh lên.” Tôi hôn tóc cô ấy. Cô ấy rời khỏi vòng tay tôi rồi ngồi lên giường, bắt đầu mặc đồ trong khi tôi cài áo sơ mi và thắt lại chiếc nơ con bướm.
Ana đứng dậy và bước tới chỗ tôi đặt chiếc váy. Chỉ đeo chiếc mặt nạ, mặc mỗi coóc-xê và đi giày, cô ấy quả là hiện thân của nhục cảm. Tôi vốn biết cô ấy là nữ thần, nhưng thế này thì... Cô ấy còn vượt xa mọi mong đợi của tôi.
Tôi yêu cô ấy.
Tôi quay đi, bỗng nhiên cảm thấy dễ bị thương tổn, rồi xếp phẳng chiếc chăn lông vịt trên giường.
Cảm giác bứt rứt nguôi ngoai như một cơn thủy triều rút dần nước khi tôi xong xuôi và nhìn Ana đang xem xét những bức ảnh trên tấm bảng treo tường của tôi. Có rất nhiều ảnh – từ khắp thế giới. Bố mẹ tôi thích những chuyến du lịch nước ngoài.
“Ai đây?” Ana hỏi, chỉ vào một bức ảnh cũ đen trắng hình ả điếm nghiện ngập.
“Không quan trọng.” Tôi khoác áo khoác rồi chỉnh tấm mặt nạ. Tôi đã quên bức ảnh đó. Carrick đưa nó cho tôi khi tôi 16 tuổi. Tôi đã cố ném nó đi vài lần, nhưng tôi chưa bao giờ đủ can đảm tự mình tống khứ được nó.
“Con trai, bố có cái này cho con.”
“Gì ạ?” Tôi đang trong phòng làm việc của Carrick, tưởng sắp bị trách mắng. Nhưng lại không biết vì chuyện gì. Hy vọng bố chưa phát hiện ra chuyện bà Lincoln.
“Dạo này con có vẻ điềm tĩnh hơn, tự chủ hơn, là chính mình hơn.”
Tôi gật đầu, hy vọng vẻ mặt mình không để lộ chuyện gì. “Bố sắp xếp lại tài liệu cũ và đã tìm thấy cái này.” Ông đưa tôi một bức ảnh đen trắng hình một phụ nữ trẻ buồn rầu. Cứ như một cú thọi thẳng vào bụng.
Ả điếm nghiện ngập.
Ông quan sát phản ứng của tôi. “Bố mẹ nhận được tấm hình này lúc nhận con nuôi.”
“Ồ,” tôi cố thốt lên qua cổ họng nghẹn cứng.
“Bố nghĩ con có thể muốn xem nó. Con có nhận ra bà ấy không?”
“ Có.” Tôi cố thốt lên.
Ông gật đầu, điều đó khiến tôi biết ông có chuyện khác muốn nói.
Ông còn có chuyện gì nữa?
“Bố không có bất kể thông tin gì về bố đẻ của con. Theo những thông tin thu được, ông ấy không hề dính dáng tới phần đời nào của mẹ con cả.”
Ông đang cố nói với tôi chuyện gì đó... Không phải là gã ma cô của ả chứ?
Xin hãy bảo tôi không phải gã đi.
“Nếu con muốn biết gì khác... thì đã có bố đây.”
“Gã đó thì sao?” Tôi thì thào.
“Không. Không có chuyện gì với con cả,” bố tôi đáp để trấn an. Tôi nhắm mắt vào.
Ơn trời. Chết tiệt. Ơn trời.
“Có thế thôi phải không bố? Con đi được chưa?”
“ Dĩ nhiên rồi.” Trông bố lo âu, nhưng ông gật đầu.
Nắm chặt bức ảnh, tôi rời văn phòng của ông.
Rồi tôi chạy. Chạy. Chạy mãi...
Ả điếm nghiện ngập ấy là một kẻ đáng khinh và đáng trách. Trông bà ta hoàn toàn là nạn nhân trong bức ảnh đen trắng này. Tôi đoán đấy là một bức ảnh chụp cho hồ sơ tội phạm nhưng phần số hiệu được cắt đi. Không biết mọi việc có kết thúc khác đi với bà ta nếu lúc đó đã có quỹ từ thiện của bố mẹ tôi hay không. Tôi lắc đầu. Tôi không muốn nói về bà ta với Ana. “Anh kéo khóa cho em nhé?” tôi hỏi để đổi chủ đề.
“Vâng, giúp em,” Ana đáp, rồi quay lưng lại để tôi kéo khóa váy cho cô. “Vậy tại sao bà ấy lại có mặt trên bảng thông báo của anh?”
Anastasia Steele, em lúc nào cũng có câu trả lời và câu hỏi cho mọi thứ.
“Một sơ suất của anh thôi. Cái nơ của anh thế nào?”
Cô ấy nhìn chiếc nơ và đôi mắt dịu đi. Cô ấy với tay chỉnh nó ngay ngắn, kéo hai đuôi nơ đều nhau. “Giờ thì tuyệt rồi,” cô ấy nói.
“Như em ấy.” Tôi choàng hai tay ôm lấy cô ấy và hôn. “Cảm thấy tốt hơn chưa?”
“Tốt hơn nhiều, cảm ơn anh, ngài Grey.”
“Được phục vụ cô là niềm vinh hạnh của tôi, cô Steele.”
Tôi cảm thấy cảm kích. Toại nguyện.
Tôi chìa tay ra, cô ấy nắm lấy kèm nụ cười bẽn lẽn nhưng thỏa mãn. Tôi mở khóa cửa rồi cùng cô ấy đi xuống cầu thang, quay trở lại vườn. Tôi không biết đám vệ sĩ gặp chúng tôi từ điểm nào, nhưng họ đi theo chúng tôi từ bậc thềm qua ô cửa kiểu Pháp của phòng khách. Một vài người đứng hút thuốc tụ tập ở đó, họ nhìn chúng tôi với vẻ thích thú, nhưng tôi phớt lờ họ và dẫn Ana tới sàn khiêu vũ.
Người dẫn chương trình thông báo: “Còn bây giờ, thưa các quý ông quý bà, đã đến lúc cho lượt khiêu vũ đầu tiên. Ông bà bác sĩ Grey, các vị sẵn sàng chưa?” Carrick gật đầu, mẹ tôi đang trong vòng tay bố. “Các quý ông quý bà của phiên Đấu giá Khiêu vũ Đầu tiên, các vị đã sẵn sàng chưa?” Tôi choàng tay quanh eo Ana và nhìn xuống cô ấy, cô ấy cười tươi tắn.
“Vậy thì chúng ta bắt đầu. Tiến hành đi, Sam!” Người chỉ huy dàn nhạc đi qua sân khấu, quay lại với ban nhạc và bật ngón tay ra hiệu. Dàn nhạc bắt đầu giai điệu I’ve Got You Under My Skin (tạm dịch: Tôi đã có được em) Tôi kéo Ana sát vào khi chúng tôi bắt đầu nhảy, cô ấy dễ dàng bước theo tôi. Cô ấy đầy quyến rũ khi tôi xoay tít cô ấy trên sàn nhảy. Chúng tôi cứ cười mãi với nhau như thể những kẻ khờ tương tư...
Tôi đã bao giờ cảm thấy như thế này chưa?
Sôi nổi thế này?
Hạnh phúc thế này?
Làm chủ khắp thế gian quái quỷ này.
“Anh thích bài hát này,” tôi bảo cô ấy. “Có vẻ như rất phù hợp.”
“Anh cũng đang ở dưới làn da em. Hay là anh ở trong phòng ngủ của mình.”
Ana! Tôi choáng váng.
“Cô Steele, tôi không biết là cô có thể thô lỗ đến thế.”
“ Ngài Grey, tôi không hề. Tôi nghĩ đó là tất cả những kinh nghiệm mới mẻ của tôi,” cô ấy đáp với nụ cười tinh quái. “Chúng vẫn đang được đào tạo.”
“Với cả hai chúng ta.” Tôi dẫn cô ấy xoay tròn quanh sàn nhảy một lần nữa. Bài hát kết thúc, tôi miễn cưỡng buông cô ấy ra để vỗ tay.
“Tôi có thể xen vào được không?” Flynn hỏi, tự dưng từ đâu xuất hiện. Ông ta sẽ phải giải thích sau trò giả vờ ngớ ngẩn lúc đấu giá, nhưng tôi bước sang một bên. “Xin cứ tự nhiên. Anastasia, đây là John Flynn. John, đây là Anastasia.”
Ana ném sang tôi cái nhìn lo lắng, còn tôi rút lui ra bên ngoài để quan sát. Flynn mở rộng vòng tay và Ana cầm tay ông ấy khi ban nhạc cất lên bản They Can’t Take That Away from Me (tạm dịch: Họ không thể mang điều đó ra khỏi tôi).
Ana đầy sức sống trong vòng tay John. Không biết họ đang nói chuyện gì.
Về tôi chăng?
Khỉ thật.
Nỗi lo âu của tôi trở lại mãnh liệt.
Tôi phải đối diện sự thật rằng một khi Ana biết mọi bí mật của tôi, cô ấy sẽ rời bỏ, và cố làm mọi thứ theo cách của cô ấy chỉ là đang kéo dài điều không thể tránh khỏi.
Nhưng John chắc chắn sẽ không phải người thiếu kín đáo. “Chào con yêu,” Grace lên tiếng, cắt ngang ý nghĩ đen tối của tôi.
“Mẹ.”
“Con đang vui vẻ đấy chứ?” Mẹ cũng đang quan sát Ana và John.
“Vui lắm ạ.”
Grace vừa gỡ mặt nạ ra. “Khoản tiền quyên góp từ cô bạn trẻ của con hào phóng quá đấy,” mẹ nhận xét, giọng nói khá sắc bén.
“Vâng,” tôi đáp cộc lốc.
“Mẹ tưởng cô ấy là sinh viên.”
“ Mẹ, chuyện dài lắm.”
“Mẹ cứ suy nghĩ mãi.”
Chuyện đi hơi xa rồi. “Có chuyện gì thế, Grace? Nói rõ đi.”
Mẹ ngập ngừng vươn ra chạm vào cánh tay tôi. “Trông con hạnh phúc, con yêu.”
“ Con đang vui.”
“Mẹ nghĩ cô ấy tốt cho con.”
“ Con cũng nghĩ thế.”
“Hy vọng cô ấy không làm con tổn thương.”
“ Tại sao mẹ lại nói thế?”
“Cô ấy còn trẻ.”
“Mẹ, chuyện gì khiến mẹ...”
Một vị khách nữ diện bộ váy dài lòe loẹt nhất tôi từng thấy lại gần Grace.
“Christian, đây là Pamela, bạn của mẹ ở câu lạc bộ sách.” Chúng tôi trao đổi mấy lời lịch sự, nhưng tôi chỉ muốn chất vấn mẹ tôi. Có chuyện quái quỷ gì khiến bà cố ám chỉ về Ana? Bản nhạc sắp hết, và tôi thấy mình cần giải cứu Anastasia khỏi vị bác sĩ tâm lý.
“Cuộc nói chuyện này chưa xong đâu, Grace,” tôi nhắc Grace rồi tiến tới chỗ Ana và John vừa ngừng khiêu vũ.
Mẹ đang cố nói gì với tôi vậy?
“Thật vinh hạnh khi được gặp cô, Anastasia,” Flynn nói với Ana.
“Chào John.” Tôi gật đầu chào ông.
“Christian.” Flynn chào đáp lại rồi xin phép rút lui – chắc hẳn là đi tìm vợ ông. Tôi khá bứt rứt sau cuộc nói chuyện vừa rồi với mẹ. Tôi ôm Ana trong vòng tay cho điệu nhảy tiếp theo. “Ông ấy trẻ hơn em tưởng nhiều,” Ana nhận xét. “Và thiếu thận trọng quá chừng.”
Chết tiệt. “Thiếu thận trọng ư?”
“Ồ vâng, ông ấy kể với em mọi chuyện,” cô ấy tiết lộ.
Quỷ thật. Ông ta làm thế thật sao? Tôi thử Ana để xem ông ta gây thiệt hại tới nhường nào. “À, trong trường hợp này, anh sẽ lấy túi cho em. Anh chắc rằng em không còn muốn dây dưa gì thêm với anh nữa.”
Ana dừng hẳn lại. “Ông ấy chẳng nói với em điều gì hết!” cô ấy kêu lên, tôi đoán cô ấy chỉ muốn dọa tôi thôi.
Ôi, tạ ơn Chúa.
Tôi đặt tay ra sau lưng cô ấy khi ban nhạc chuyển sang giai điệu The Very Thought of You (tạm dịch: Suy nghĩ trong em). “Thế thì hãy tận hưởng lượt nhảy này đi.”
Tôi ngốc thật. Dĩ nhiên Flynn sẽ không phá vỡ bất kể bí mật nghề nghiệp nào cả. Và khi Ana hòa hợp theo từng bước nhảy với tôi, tinh thần tôi lại vực dậy và lo âu tan biến. Tôi không biết là mình lại thích khiêu vũ nhiều đến thế.
Tôi lấy làm ngạc nhiên khi tối nay Ana rất đĩnh đạc trên sàn nhảy. Trong tích tắc, tôi nhớ lại lúc ở nhà sau đêm đầu tiên chúng tôi hẹn hò, cô ấy đeo tai nghe và hơi nhún nhảy. Lúc đó cô ấy chẳng có vẻ gì là biết nhảy – trái ngược hẳn với một Ana đang ở đây bây giờ với tôi, đi theo sự dẫn dắt của tôi thật hoàn hảo, và thấy thích thú.
Nhạc chuyển sang You Don’t Know Me (tạm dịch: Em chẳng biết gì về tôi).
Nhịp chậm hơn. Thật rầu rĩ. Vui buồn lẫn lộn.
Một lời cảnh báo.
Ana. Em không biết gì về tôi cả.
Và khi ôm cô ấy rồi cùng nhau xoay vòng, tôi thầm xin cô ấy tha thứ cho tội lỗi mà cô ấy chẳng hề biết tới. Vì có chuyện cô ấy không bao giờ nên biết.
Cô ấy không biết gì về tôi cả.
Em yêu, anh xin lỗi. Tôi hít hà hương thơm của cô ấy, nó mang lại cho tôi chút khuây khỏa. Nhắm mắt lại, tôi lưu giữ mùi hương ấy vào trí nhớ để tôi luôn có thể gợi nhớ lại một khi cô ấy rời bỏ tôi.
Ana.
Ca khúc kết thúc, cô ấy trao cho tôi nụ cười quyến rũ. “Em cần vào phòng vệ sinh,” cô ấy bảo. “Em không đi lâu đâu.”
“Ok.” Tôi nhìn cô ấy rời đi, có Taylor bám theo và nhận thấy ba vệ sĩ khác đang đứng ở rìa sàn nhảy. Một người tách ra để bám theo sau Taylor.
Tôi phát hiện ra bác sĩ Flynn đang nói chuyện với vợ.
“John.”
“Chào cậu lần nữa, Christian. Đây là vợ tôi, Rhian. Cậu đã từng gặp rồi.”
“Chào bà, Rhian,” tôi vừa nói vừa bắt tay.
“Bố mẹ cậu quả là biết cách tổ chức một bữa tiệc,” bà ấy nói.
“Họ thạo lắm,” tôi đáp.
“Xin phép các anh, tôi phải ra nhà vệ sinh đã. John. Liệu cư xử nhé,” bà ấy nhắc nhở, khiến tôi phải phì cười.
“Bà ấy hiểu rõ tôi mà,” Flynn nhận xét cộc lốc.
“Thế tất cả chuyện đó là vì cái gì?” Tôi hỏi. “Ông thấy vui với việc tiêu tốn tiền của tôi à?”
“Chính xác là với việc tiêu tiền của cậu. Tôi thích thấy cậu bị tiền xâu xé.”
“Ông may mắn đấy khi cô ấy đáng giá đến từng đồng xu.”
“ Tôi phải làm gì đấy để khiến cậu nhận ra mình không e ngại bổn phận.” Flynn nhún vai.
“Đó là lý do ông ganh đua trả giá với tôi ư, để thử thách tôi? Đâu phải việc tôi thiếu trách nhiệm sẽ làm tôi sợ.” Tôi trao cho ông ta cái nhìn lạnh lùng.
“Cô ấy có vẻ được chuẩn bị rất tốt để đối phó với cậu,” ông ta nhận xét.
Tôi không chắc lắm.
“Christian, cứ kể với cô ấy đi. Cô ấy biết cậu có vấn đề. Không phải vì bất kỳ điều gì mà tôi vừa nói.” Ông ấy giơ hai tay lên. “Và đây không phải lúc hay không gian thích hợp cho cuộc thảo luận này.”
“Ông nói đúng.”
“Cô ấy đâu nhỉ?” Flynn liếc xung quanh.
“Nhà vệ sinh.”
“Cô ấy là một phụ nữ trẻ trung đáng yêu.”
Tôi gật đầu tán thành.
“Hãy cứ tin tưởng đi,” ông ấy nói.
“Ngài Grey.” Chúng tôi bị Reynold cắt ngang, một người của đội vệ sĩ.
“Chuyện gì thế?” tôi hỏi anh ta.
“Tôi có thể nói riêng được không?”
“Anh cứ nói tự nhiên,” tôi đáp. Đây là bác sĩ tâm lý riêng của tôi, ơn trời.
“Taylor muốn ngài biết rằng Elena Lincoln đang nói chuyện với cô Steele.”
Chết tiệt.
“Đi đi,” Flynn giục, và qua ánh mắt ông ấy, tôi biết ông ấy những muốn biến thành con ruồi đậu lên tường để nghe lén được cuộc nói chuyện đó.
“Hẹn gặp sau,” tôi lẩm bẩm, rồi đi theo Reynolds ra chỗ nhà lều. Taylor đang đứng ở cửa lều. Phía sau anh ta, bên trong căn lều rộng lớn, Ana và Elena đang có cuộc tranh luận căng thẳng. Ana đột nhiên quay ngoắt đi rồi lao về phía tôi.
“Em đây rồi,” tôi nói, cố phán đoán tâm trạng cô ấy khi cô tới nơi. Cô ấy hoàn toàn mặc kệ tôi và lao vụt qua cả Taylor và tôi.
Chuyện không hay rồi.
Tôi nhìn nhanh sang Taylor, nhưng anh ấy vẫn bất động.
“Ana,” tôi gọi, rồi vội vàng bắt kịp cô ấy. “Có gì không ổn sao?”
“Sao anh không hỏi người cũ của anh ấy?” cô ấy rít lên. Giận sôi sục.
Tôi kiểm tra để chắc chắn không có ai ở gần nghe thấy được. “Anh đang hỏi em mà?” Tôi gặng hỏi.
Cô ấy trừng mắt nhìn tôi.
Tôi đã làm chuyện quái gì đâu?
Cô ấy gồng vai lên. “Bà ta đe dọa sẽ đến tìm em nếu em làm làm tổn thương anh lần nữa – hẳn là với một chiếc roi da rồi,” cô ấy nạt nộ.
Tôi không biết có phải cô ấy đang chủ ý gây cười không, nhưng hình ảnh Elena dọa nạt Ana với chiếc roi quất ngựa thật lố bịch. “Chắc chắn là sự châm biếm đó không làm em mất tinh thần chứ,” tôi trêu Ana để làm dịu bớt tâm trạng của cô ấy.
“Chuyện này chẳng buồn cười tẹo nào cả, Christian!” Cô ấy cáu kỉnh.
“Không, em nói đúng. Anh sẽ nói chuyện với bà ấy.”
“ Anh sẽ không làm như vậy đâu.” Cô ấy khoanh tay lại.
Tôi cần phải làm cái quái gì đây?
“Nghe này,” cô ấy nói, “em biết anh bị ràng buộc với bà ấy về mặt tài chính, miễn trò chơi chữ đi, nhưng...” Cô ấy dừng lại và thở hổn hển vì có vẻ cô ấy đột nhiên không biết dùng lời lẽ như nào. “Em muốn vào nhà vệ sinh,” cô ấy càu nhàu. Cô ấy bực rồi. Lại lần nữa.
Tôi thở dài. Tôi có thể làm gì? “Làm ơn đừng giận,” tôi nài nỉ. “Anh không biết là bà ta ở đây. Bà ấy bảo sẽ không đến.” Tôi đưa tay lên và Ana để tôi lướt ngón tay cái qua làn môi dưới. “Đừng để Elena làm hỏng buổi tối của chúng mình, xin em đấy Anastasia. Bà ta thật sự là chuyện xưa cũ rồi mà.” Tôi nâng cằm cô ấy lên và đặt một nụ hôn dịu dàng lên môi cô.
Cô ấy dịu đi với một tiếng thở dài, và tôi đoán trận chiến giữa chúng tôi đã chấm dứt. Tôi đỡ khuỷu tay cô ấy. “Anh sẽ hộ tống em đến phòng trang điểm để em không còn bị ngắt quãng giữa đường nữa.”
Tôi lôi điện thoại ra khi đứng chờ cô ấy bên ngoài dãy phòng vệ sinh di động xa hoa mà mẹ tôi đã thuê cho sự kiện này. Có e-mail của bác sĩ Greene báo có thể gặp Ana ngày mai.
Tốt rồi. Tôi sẽ bàn đến việc đó sau.
Tôi bấm số của Elena trong điện thoại rồi bước tránh vào một góc yên tĩnh ở vườn sau nhà. Bà ta nghe máy ngay hồi chuông đầu tiên.
“Christian.”
“Elena, bà đang làm chuyện quái gì thế?”
“ Cô gái đó thật khó chịu và khiếm nhã.”
“ Thôi, có lẽ bà nên để cô ấy yên.”
“Tôi tưởng mình nên tự giới thiệu,” Elena đáp.
“Để làm gì? Tôi tưởng bà bảo sẽ không tới. Tại sao bà lại đổi ý? Tôi tưởng chúng ta đã thỏa thuận rồi.”
“Mẹ cậu gọi và nài nỉ tôi tới, và tôi cũng tò mò về Anastasia. Tôi cần biết cô ta sẽ không làm cậu tổn thương lần nữa.”
“Thôi, để cô ấy yên. Đây là mối quan hệ hợp thức đầu tiên tôi có, và tôi không muốn bà hủy hoại nó vì mối quan tâm không đúng chỗ dành cho tôi. Để. Cô. Ấy. Yên.”
“Chris...”
“Tôi nói rõ rồi đấy, Elena.”
“Cậu quay lưng lại với chính mình đó ư?” Bà ta hỏi. “Không, dĩ nhiên là không.” Tôi ngước lên, và Ana đang quan sát tôi. “Tôi phải đi. Chúc ngủ ngon.” Tôi ngắt máy với Elena, có lẽ là lần đầu tiên trong đời mình.
Ana nhướng mày lên. “Người cũ thế nào?”
“Dở hơi.” Tôi quyết định đổi chủ đề thì tốt hơn. “Em có muốn nhảy lần nữa không? Hay em muốn đi?” Tôi nhìn đồng hồ. “Pháo hoa bắt đầu trong năm phút nữa.”
“Em thích pháo hoa,” cô ấy đáp, và tôi hiểu cô ấy đang muốn hòa giải.
“Thế thì chúng mình sẽ ở lại xem.” Tôi choàng tay ôm và kéo cô sát lại gần. “Đừng để bà ta xen vào giữa chúng ta, xin em đấy.”
“Bà ta quan tâm đến anh,” Ana đáp.
“Ừ, và anh coi bà ấy như một người bạn mà.”
“ Em nghĩ là với bà ấy còn hơn tình bạn chứ.”
“ Anastasia, Elena và anh...” tôi dừng lại. Tôi có thể nói gì với Ana đây để cô ấy yên lòng? “Thật là phức tạp. Bọn anh đã cùng chia sẻ một quá khứ. Nhưng chỉ thế thôi, là quá khứ.
Như anh đã nói đi nói lại với em rồi đấy, bà ấy là một người bạn tốt. Thế thôi. Xin em, quên bà ấy đi.” Tôi hôn lên tóc cô và cô không nói thêm nữa.
Tôi nắm tay cô ấy, rồi chúng tôi quay trở lại sàn nhảy.
“Anastasia,” bố tôi gọi, giọng rất nhẹ nhàng. Ông đang đứng sau chúng tôi. “Tôi tự hỏi liệu quý cô có cho tôi vinh dự trong lượt nhảy kế tiếp không?” Carrick chìa tay ra mời cô ấy.
Tôi mỉm cười với bố và nhìn ông dẫn bạn gái ra sàn nhảy khi ban nhạc bắt đầu chơi bài Come Fly with Me (tạm dịch: Hãy bay cùng anh).
Họ nhanh chóng say sưa chuyện trò và tôi lại tự hỏi liệu có phải đang nhắc đến tôi không.
“Chào, con yêu.” Mẹ tôi nhẹ lướt tới bên tôi, tay cầm ly sâm-panh.
“Mẹ, lúc nãy mẹ định nói gì nhỉ?” Tôi hỏi thẳng luôn không cần mào đầu.
“Christian, mẹ...” bà dừng lại và lo lắng nhìn tôi, tôi hiểu bà đang nói quanh co. Mẹ không bao giờ thích báo tin xấu.
Nỗi lo âu của tôi tăng lên. “Grace. Nói con nghe đi.”
“ Mẹ đã nói chuyện với Elena. Bà ta kể rằng con và Ana đã chia tay và con đã rất đau khổ.”
Gì cơ?
“Sao con không kể cho mẹ?” Bà nói tiếp. “Mẹ biết bọn con làm ăn chung, nhưng mẹ đã buồn khi nghe tin đó từ bà ấy.”
“Elena cứ nói phóng đại lên thôi. Con đâu có đau khổ. Bọn con đã có chuyện bất đồng. Thế thôi. Con đã không kể với mẹ vì chuyện đó chỉ là nhất thời. Giờ ổn rồi.”
“Mẹ ghét khi nghĩ đến việc con bị tổn thương, con yêu. Mẹ hy vọng cô ấy đến với con vì những lý do đúng đắn.”
“Ai cơ? Ana á? Mẹ đang ám chỉ gì, thưa mẹ?”
“ Con là người giàu có, Christian.”
“Mẹ nghĩ cô ấy là kẻ đào mỏ ư?” Cứ như thể mẹ vừa đập trúng tôi vậy.
Chết tiệt.
“Không, ý mẹ không phải thế...”
“Mẹ. Cô ấy không phải kiểu như vậy.” Tôi cố gắng để không mất bình tĩnh.
“Mẹ hy vọng thế, con yêu. Mẹ chỉ muốn nhắc nhở con thôi. Hãy thận trọng. Hầu hết những người trẻ đều có trải nghiệm thất tình suốt thời thanh thiếu niên.” Mẹ trao cho tôi ánh nhìn cảm thông.
Ôi, làm ơn đi. Trái tim tôi chẳng đã tan vỡ trước cả khi tôi dậy thì rất lâu rồi.
“Con yêu, con biết bố mẹ chỉ muốn con hạnh phúc, và mẹ phải nói qua bằng chứng của buổi tối hôm nay, mẹ chưa bao giờ thấy con hạnh phúc hơn thế.”
“Vâng. Mẹ à, con cảm kích với sự quan tâm này, nhưng mọi chuyện đều ổn.” Tôi suýt nữa bắt chéo ngón tay phía sau lưng. “Giờ con sẽ đi giải cứu cô bạn gái đào mỏ của con khỏi móng vuốt của bố đây.” Giọng tôi lạnh băng.
“Chris...” Mẹ cố gọi tôi lại, nhưng thành thật mà nói thì bà nên tránh đi. Làm sao bà dám nghĩ thế về Ana. Và làm thế quái nào mà Elena lại đi buôn chuyện về tôi và Ana với Grace? “Nhảy như vậy là đủ với người già rồi,” tôi thông báo với Ana và bố tôi.
Carrick phá lên cười. “Chưa đến mức ‘già’ đâu, con trai. Ta từng nổi tiếng vào thời của ta đấy.” Bố nháy mắt với Ana rồi khệnh khạng đi ra chỗ vợ, bà trông thật rầu rĩ.
“Anh nghĩ bố anh thích em đấy,” tôi lẩm bẩm, cảm giác đằng đằng sát khí.
“Có điều gì để ông không thích nhỉ?” Ana đáp với nụ cười điệu đà.
“Đưa ra luận điểm tốt đấy, cô Steele.” Tôi kéo cô ấy vào lòng khi ban nhạc bắt đầu chơi bản It Had to Be You (tạm dịch: Chắc hẳn đó là em).
“Nhảy với anh nào.” Giọng tôi trầm khàn.
“Rất hân hạnh, ngài Grey,” cô ấy đáp. Chúng tôi khiêu vũ và những ý nghĩ về đào mỏ, bậc phụ huynh lo lắng quá mức, kẻ Thống trị cũ phiền phức rơi vào quên lãng hết thảy.
