Ana liếc nhìn đồng hồ và lùi một bước khi tôi vắt áo khoác lên ghế sofa và đặt chiếc hộp lên trên.

Chuyện gì đang diễn ra thế này? “Mở ra đi anh,” cô thì thào.

“Anh đã mong em sẽ nói thế. Chuyện này cứ khiến anh phát cuồng lên.”

Cô ấy cười tươi và cắn môi, và nếu tôi không nhầm thì cô ấy hơi có chút lo lắng.

Tại sao thế?

Tôi trao cho cô ấy nụ cười trấn an, mở giấy bọc rồi mở hộp ra.

Được đặt bên trong là chiếc móc chìa khóa có một bức ảnh cách điệu Seattle lấp loáng lúc sáng lúc ảo. Tôi nhấc nó lên khỏi chiếc hộp, không hiểu ý nó có ý nghĩa gì nhỉ, nhưng tôi chịu thua. Tôi không biết nghĩa là gì.

Tôi nhìn sang Ana tìm manh mối.

“Lật mặt kia đi anh,” cô ấy nhắc.

Tôi làm theo. Và chữ “ĐỒNG Ý” sáng nhấp nháy ở mặt sau.

Đồng ý.

Đồng ý.

ĐỒNG Ý.

Một từ đơn giản. Ý nghĩa thì sâu sắc.

Một dấu ấn thay đổi cuộc đời.

Ngay tại đây. Ngay lúc này.

Tim tôi như ngừng đập. Tôi tròn mắt nhìn cô ấy, hy vọng điều này chính là điều tôi nghĩ.

“Chúc mừng sinh nhật anh,” cô ấy khẽ lên tiếng.

“Em đồng ý cưới anh à?”

Tôi vẫn chưa tin nổi.

Cô ấy gật đầu.

Tôi vẫn chưa tin được. “Nói đi.” Tôi cần được nghe điều đó từ môi cô ấy.

“Vâng, em đồng ý cưới anh.”

Niềm vui sướng nổ tung trong tim tôi – trong đầu tôi, trong cơ thể tôi, trong tâm hồn tôi. Quá hân hoan. Quá ngất ngây. Quá phấn chấn, tôi nhào vế phía trước và nhấc bổng cô ấy trong vòng tay rồi quay cô ấy vòng vòng, cười vang hạnh phúc. Cô ấy siết chặt bắp tay tôi, đôi mắt sáng ngời, cô ấy cũng cười phá lên.

Tôi dừng lại, đặt cô đứng xuống, đỡ lấy gương mặt cô ấy và hôn. Môi tôi nghịch ngợm môi cô ấy, cô ấy hé miệng mời mọc, như một bông hoa: Anastasia ngọt ngào của tôi.

“Ôi, Ana,” tôi thì thầm với tất cả sự tha thiết, đôi môi tôi cạ vào khóe miệng cô ấy.

“Em tưởng mình mất anh rồi,” cô ấy nói, trông hơi choáng váng.

“Em yêu, phải có chuyện gì lớn hơn sự cố 135 mới kéo anh xa khỏi em được chứ.”

“135?”

“Là Charlie Tango đó. Nó thuộc dòng Eurocopter EC135, chiếc an toàn nhất trong loại này.”

Nhưng không phải hôm nay.

“Chờ đã nào.” Tôi giơ chiếc chìa khóa lên. “Em đã đưa cái này cho anh trước lúc ta đến gặp Flynn.”

Nụ cười của cô ấy hơi có vẻ tự mãn khi cô gật đầu.

Cái gì cơ?

Anastasia Steele!

“Em muốn anh biết rằng dù Flynn có nói gì đi chăng nữa thì với em cũng chẳng có gì khác biệt cả.”

“Thế ra suốt tối hôm qua, khi anh còn nài nỉ em câu trả lời, thì thực ra là anh đã có đáp án rồi ư?” Tôi cảm giác như chết lặng – thậm chí choáng váng – và hơi bực mình.

Cái quái gì cơ?

Tôi không biết nên nổi giận hay ăn mừng nữa. Cô ấy làm tôi bối rối và ngỡ ngàng, kể cả bây giờ.

Chà, Grey, cậu định làm gì với chuyện này đây?

“Thế mà anh cứ lo,” tôi lầm bầm ẩn ý. Cô ấy nở nụ cười tươi rói ma mãnh và nhún vai lần nữa. “Ơ này, đừng cố tỏ ra dễ thương để lấy lòng anh, cô Steele. Ngay bây giờ, anh muốn...”

Tôi có câu trả lời muôn thuở không thay đổi.

Tôi muốn cô ấy.

Ở đây.

Bây giờ.

Không. Hẵng khoan.

“Anh không tin nổi em lại bắt anh phải thấp tha thấp thỏm.”

Cô ấy quan sát vẻ mặt tôi khi đang dựng lên một kế hoạch. Phải làm gì xứng đáng với sự táo bạo này chứ. “Chắc chắn việc trừng phạt lúc này là cần thiết đấy, quý cô Steele.” Tôi hạ thấp giọng. Báo điềm gở sẽ tới.

Ana thận trọng bước lùi ra xa. Có phải cô ấy định chạy không? “Vẫn trong cuộc chơi hả? Vì anh sắp bắt được em đây.” Nụ cười cô ấy tinh nghịch và có sức lây lan. “Em lại đang cắn môi đấy à,” tôi nói thêm.

Cô ấy lùi thêm ra sau một bước và định chạy, nhưng tôi chộp ngay và giữ chặt cô ấy lại. Cô ấy kêu ré lên còn tôi nhấc bổng cô ấy lên vai và tiến về phòng tắm của tôi – à không, của chúng tôi.

“Christian!” Cô đập mạnh vào mông tôi.

Tôi đánh lại cô ấy. Thật mạnh.

“Á!” Cô ấy la lên.

“Đến giờ tắm rồi,” tôi tuyên bố khi vác cô ấy đi dọc hành lang.

“Thả em xuống!” Cô ấy vặn vẹo trên vai tôi nhưng cánh tay tôi khóa chặt hai đùi cô ấy lại rồi. Điều thực sự khiến tôi mỉm cười là tiếng thở hổn hển và cười khúc khích của cô ấy. Cô ấy thích thú chuyện này.

Tôi cũng thế.

Tôi cười sảng khoái như được mùa khi mở cánh cửa nhà tắm. “Có thích đôi giày này không?” tôi hỏi. Trông chúng khá đắt đỏ.

“Em muốn chúng chạm xuống nền nhà cơ.” Giọng cô ấy nghèn nghẹn, và tôi đoán cô ấy đang giả bộ giận dữ và cố không cười phá lên lúc này.

“Ý nguyện của em là mệnh lệnh của anh, cô Steele.” Tôi thả cả hai chiếc giày của cô ấy rơi lộp cộp xuống nền gạch lát. Đứng cạnh bàn trang điểm, tôi lôi hết đồ trong túi ra: điện thoại, chìa khóa, ví, nhưng thứ quý nhất trong số đó là chiếc móc treo chìa khóa mới của tôi. Tôi không muốn nó bị ướt. Khi túi quần đã trống trơn, tôi đi thẳng tới chỗ vòi hoa sen, vác theo Ana trên vai.

“Christian!” cô ấy la toáng lên. Mặc kệ cô ấy, tôi mở vòi, nước tuôn xối xả lên cả hai chúng tôi, nhưng chủ yếu lên lưng Ana. Lạnh buốt. Cô ấy vừa kêu thét và cười phá lên, rồi vặn vẹo trên vai tôi.

“Đừng! Thả em xuống!” cô ấy nói xen giữa những tiếng cười khúc khích. Cô ấy đánh tôi mạnh hơn, và tôi mủi lòng thương.

Buông cô ấy ra, tôi để cô ấy ướt nhẹp, cơ thể vẫn còn mặc đồ của cô ấy trượt dọc theo người tôi xuống.

Cô ấy ngượng đỏ chín người. Đôi mắt sáng và đẹp đẽ. Cô ấy quyến rũ quá.

Ôi, bé yêu.

Em đã nói Đồng ý.

Tôi ôm lấy gương mặt cô ấy và hôn, môi tôi nhẹ nhàng đặt lên môi cô ấy. Tôi nâng niu chiếc miệng xinh, dịu dàng âu yếm cô ấy. Cô ấy nhắm mắt lại và đón nhận nụ hôn của tôi, rồi đáp lại tôi với tất cả nỗi khát khao ngọt ngào bên dưới vòi nước tắm đang chảy xối xả.

Nước giờ đã ấm hơn, hai bàn tay cô ấy di chuyển trên áo sơ mi ướt sũng của tôi. Cô ấy kéo gấu áo ra khỏi quần. Tôi rên lên trong miệng cô ấy, nhưng không thể ngừng hôn cô ấy.

Tôi không thể ngừng yêu cô ấy.

Tôi sẽ không bao giờ thôi yêu cô ấy.

Không bao giờ.

Thật chậm rãi, cô ấy cởi cúc áo sơ mi của tôi, còn tôi thì với tay tới chiếc khóa kéo sau lưng váy của cô ấy. Tôi kéo nó trượt xuống, cảm nhận làn da của cô ấy bên dưới những đầu ngón tay.

Ôi. Cảm giác về cô ấy. Tôi muốn hơn nữa. Tôi hôn cô ấy cuồng nhiệt, lưỡi tôi chinh phạt miệng cô ấy.

Cô ấy rên rỉ và đột nhiên kéo áo sơ mi tôi mở toang ra, những cúc áo bật tung và rơi xuống theo làn nước tắm.

Oa!

Ana!

Cô ấy kéo áo sơ mi của tôi qua hai vai rồi đẩy tôi tì vào nền đá lát gạch. “Còn cúc tay áo.” Tôi giơ hai cổ tay lên. Những ngón tay cô ấy nhẹ nhàng gỡ từng khuy măng-xét, rồi thả chúng rơi xuống nền nhà, tiếp đến là áo sơ mi của tôi. Những ngón tay hăm hở của cô ấy với tới cạp quần tôi.

Ôi không.

Chưa được.

Túm lấy hai vai cô ấy, tôi quay cô ấy một vòng, để tôi dễ dàng tiếp cận chiếc khóa kéo của cô ấy. Tôi hoàn thành xong chuyến đi của nó tới dưới cùng và kéo chiếc váy xuống, ngay bên dưới hai bầu ngực. Hai cánh tay cô ấy vẫn xỏ vào ống tay, ngăn cô ấy cử động.

Tôi thích thế.

Vén mái tóc ướt của cô ấy ra khỏi cổ, tôi cúi xuống, đưa lưỡi nếm làn nước chảy từ da cô ấy, từ cổ cô ấy xuống đường chân tóc.

Vị cô ấy ngon tuyệt.

Tôi lướt môi dọc theo hai bờ vai của cô ấy, hôn và mơn trớn, trong khi sự cương cứng của tôi trỗi dậy áp sát vào khóa quần. Cô ấy chống hai tay lên tường đá lát, rồi rên rỉ khi tôi hôn lên điểm nhạy cảm bên dưới tai cô ấy. Tôi nhẹ nhàng cởi áo ngực của cô ra và thả nó rơi xuống, rồi khum tay đỡ lấy bầu ngực. Tôi rên rỉ trân trọng. Cô ấy có bầu ngực vĩ đại.

Cũng dễ phản ứng đáp lại nữa.

“Đẹp tuyệt diệu,” tôi thì thào bên tai cô ấy. Cô ấy nghiêng đầu sang một bên, để phơi ra cổ và họng, rồi ưỡn lên đẩy bầu ngực vào lòng bàn tay tôi. Tay cô ấy vòng ra sau, vẫn bị trói bởi ống tay váy, để tìm kiếm sự cương cứng của tôi.

Hít mạnh trong một hơi thở, tôi đẩy cậu bạn oai dũng của mình vào hai bàn tay cô ấy. Cảm nhận được những ngón tay cô ấy qua lớp vải quần ướt sũng thật quá gợi tình.

Tôi nhè nhẹ giật hai núm hoa của cô ấy, ban đầu chỉ dùng ngón trỏ và ngón tay cái, rồi kẹp chúng giữa những ngón tay. Cô ấy rên rỉ, to và rõ ràng, trong khi chúng săn cứng lại và kéo dài ra bên dưới sự đụng chạm của tôi.

“Phải rồi,” tôi thì thầm.

Để anh nghe thấy em đi cưng.

Tôi quay cô ấy lại và khóa môi cô ấy bằng môi mình, cởi hết váy và đồ lót ra tới khi cô ấy trần trụi trước mặt tôi, váy áo của cô ấy xếp thành một đống ướt sũng dưới chân chúng tôi.

Cô ấy cầm lấy chai sữa tắm và bóp một chút vào lòng bàn tay. Ngước lên nhìn tôi xin phép, cô ấy chờ đợi.

Được mà. Chúng ta đang làm thế đây.

Tôi hít một hơi thở sâu và gật đầu.

Bằng sự dịu dàng gây nhức nhối, cô ấy đặt bàn tay lên ngực tôi. Tôi tê cứng người, còn cô ấy chậm rãi xoa xà phòng, lướt những vòng tròn nho nhỏ trên da tôi. Bóng tối yên ắng.

Nhưng tôi vẫn gồng lên căng thẳng. Khắp mọi chỗ.

Quỷ tha ma bắt nó đi.

Thư giãn nào, Grey.

Cô ấy không định gây tổn thương cho cậu đâu.

Vỗ vào mông cô ấy, tôi túm lấy hai bên hông và ngắm nhìn gương mặt của cô ấy. Sự tập trung. Lòng thương cảm. Tất cả đều hiển hiện ở đó. Tôi thở gấp hơn. Nhưng nó dễ chịu thật. Tôi có thể đối phó được.

“Có được không anh?” Cô ấy hỏi.

“Được.” Tôi cố ép lời nói bật ra.

Hai bàn tay cô ấy chạy dọc cơ thể tôi để cọ tới hai bên nách, tới xương sườn, qua bụng rồi xuống thấp hơn nữa, tới cạp quần âu của tôi.

Tôi thở hắt ra. “Đến lượt anh.” Di chuyển chúng tôi ra khỏi dòng nước chảy, tôi với lấy dầu gội đầu. Tôi bóp một ít xuống tóc cô ấy và bắt đầu mát-xa bọt xà phòng gội trên tóc cô ấy. Cô ấy nhắm mắt lại và phát ra âm thanh thích thú từ sâu trong cổ họng.

Tôi cười thầm, thú vị thật. “Em thích không?”

“Ưm...”

“Anh cũng thế.” Tôi hôn lên trán cô ấy và tiếp tục xoa bóp da đầu cô ấy.

“Quay lưng lại.” Cô ấy vâng lời ngay lập tức, và tôi tiếp tục gội đầu cho cô ấy. Khi tôi xong, đầu cô ấy bồng bềnh bọt trắng xóa. Tôi nhẹ kéo cô ấy tới dưới vòng nước lần nữa. “Ngả đầu em ra sau.”

Ana làm theo, và tôi xả sạch hết bọt xà phòng.

Chẳng có gì khiến tôi thích hơn việc chăm sóc cô gái của tôi.

Bằng mọi cách.

Cô ấy quay lại và túm lấy cạp quần của tôi. “Em muốn được tắm khắp người anh,” cô ấy nói. Tôi giơ hai tay lên đầu hàng.

Anh là của em, Ana. Đón lấy anh đi.

Cô ấy cởi đồ cho tôi, giải phóng sự cương dũng của tôi – quần dài và quần lót của tôi xếp chung một đống với quần áo của cả hai trên nền nhà tắm.

“Có vẻ anh thích nhìn em lắm hả,” cô ấy đánh tiếng. “Anh lúc nào cũng thích ngắm em, cô Steele.”

Chúng tôi cùng cười, trong khi cô ấy cầm miếng xốp và đổ xà phòng lên đó. Cô ấy hơi khiến tôi bất ngờ khi bắt đầu từ ngực tôi, rồi cô ấy đưa xuống dưới vật nam tính đang sẵn sàng của tôi.

Ôi đúng thế.

Cô ấy thả rơi miếng xốp và hai tay đặt lên tôi.

Khỉ thật.

Tôi nhắm mắt lại khi cô ấy siết những ngón tay quanh tôi. Tôi hẩy hổng lên và rên rỉ. Đấy chính xác là cách sử dụng thời gian buổi sáng sớm thứ bảy sau một trải nghiệm suýt chết.

Khoan đã.

Tôi mở mắt ra và nhìn cô ấy chằm chằm. “Hôm nay thứ Bảy.” Tôi túm lấy eo và kéo cô ấy tì sát vào cơ thể tôi, rồi hôn cô ấy.

Không cần bao cao su nữa.

Bàn tay tôi ướt đẫm và trơn trượt xà phòng, du ngoạn dọc cơ thể cô ấy, qua hai bầu ngực, tới bụng rồi xuống tới vùng cấm địa. Tôi đưa ngón tay nghịch ngợm cô ấy trong khi xâm chiếm miệng và lưỡi cô ấy, bàn tay kia giữ đầu cô ấy ở yên một chỗ.

Tôi trượt ngón tay vào trong cô ấy, cô ấy rên lên trong miệng tôi.

“Đúng rồi,” tôi rít lên. Cô ấy sẵn sàng rồi. Tôi nhấc bổng cô ấy lên, hai bàn tay đỡ dưới mông. “Quàng hai chân quanh người anh đi, em yêu.” Cô ấy làm theo, choàng quanh tôi như dải lụa ấm áp, ướt át. Tôi đẩy cô ấy tựa vào tường.

Chúng tôi da chạm da.

“Mở mắt ra. Anh muốn thấy em.” Cô ấy ngước mắt nhìn tôi, đôi đồng tử mở lớn và chất chứa đòi hỏi. Thật chậm rãi tôi đi vào trong cô ấy, không rời mắt cô ấy. Tôi dừng lại. Giữ chặt cô ấy trên mình. Nâng cô ấy lên. Cảm nhận cô ấy.

“Em là của anh, Anastasia.”

“ Luôn luôn là của anh.”

Câu trả lời của cô ấy khiến tôi như lên chín tầng mây. “Và giờ ta có thể để mọi người biết tin được rồi, vì em đã nói đồng ý.”

Cúi xuống, tôi hôn cô ấy và rút ra khỏi cô ấy, thật thong thả. Tận hưởng cô ấy. Cô ấy nhắm mắt lại và ngửa đầu ra sau khi chúng tôi cùng di chuyển.

Chúng tôi.

Cùng nhau.

Hòa làm một.

Tôi tăng tốc. Đòi hỏi hơn nữa. Khát khao cô ấy. Thưởng thức cô ấy. Yêu cô ấy. Những tiếng kêu khe khẽ của cô ấy hối thúc tôi hơn, mách bảo tôi biết cô ấy đang leo lên cao, ngày một cao hơn. Cùng tôi. Kéo tôi theo.

Cô ấy kêu to lên khi tới đỉnh, đầu cô ấy ngả ra sau tì vào tường, và tôi theo cô ấy, tìm kiếm sự phóng thích của mình và vùi mặt vào cổ cô ấy.

Tôi cẩn thận hạ thấp người xuống nền nhà khi dòng nước vẫn chảy xuống cả hai chúng tôi. Tôi ôm lấy mặt cô ấy trong hai bàn tay, thấy cô ấy đang khóc.

Em yêu.

Tôi hôn lên những giọt nước mắt.

Cô ấy xoay người để lưng cô ấy tựa vào tôi, cả hai cùng không nói gì. Im lặng lúc này là vàng. Yên ả. Sau tất cả những lo lắng suốt chiều và tối nay, cú hạ cánh đột ngột, chuyến đi bộ đường dài chật vật, hành trình về nhà kéo dài bất tận, cuối cùng tôi tìm thấy chốn bình yên. Tôi tì cằm lên đầu cô ấy, hai chân tôi quấn quanh cô ấy trong khi tôi ôm cô ấy trong vòng tay mình. Tôi yêu người phụ nữ này – người phụ nữ trẻ trung, dũng cảm, xinh đẹp này sắp trở thành vợ của tôi.

Bà Grey.

Tôi cười và dụi vào tóc cô ấy, bao quanh chúng tôi là dòng nước chảy như thác.

“Ngón tay em nhăn nheo hết cả rồi,” cô ấy nhắc, nhìn xuống hai bàn tay. Tôi đỡ những ngón tay cô ấy trong tay mình rồi hôn lên từng ngón.

“Mình nên ra khỏi nhà tắm đi thôi.”

“ Ở đây em dễ chịu mà,” cô ấy đáp.

Anh cũng thế, em yêu. Anh cũng thế.

Cô ấy tựa hẳn vào người tôi, và có lẽ là nhìn vào những ngón chân tôi, rồi cô ấy cười khúc khích.

“Có chuyện gì làm em buồn cười thế, cô Steele?”

“ Một tuần bận rộn thật.”

“Quả là thế.”

“Tạ ơn Chúa để anh trở về nguyên vẹn, ngài Grey.” Cô ấy bỗng nhiên nghiêm túc.

Có thể tôi đã không có mặt ở đây.

Khỉ thật.

Nếu...

Tôi nuốt xuống khi cổ họng thắt lại, và hiện lên trong tâm trí tôi là hình ảnh mặt đất đang nhanh chóng lao tới tôi, còn Ros đang trong buồng lái của Charlie Tango. Tôi rùng mình. “Anh đã sợ lắm,” tôi thì thào.

“Lúc đó ư?”

Tôi gật đầu.

“Thế nên anh nói nhẹ đi để trấn an mọi người trong gia đình à?”

“Ừ. Anh bay thấp quá không hạ cánh êm ả được. Nhưng không biết sao anh đã làm được.”

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm, gương mặt đầy sợ hãi. “Lúc đó nguy hiểm cỡ nào?”

“Khá nhiều đấy. Trong vài giây đáng sợ, anh tưởng mình không được gặp lại em nữa.” Cảm giác này giống như một lời thú tội nặng nề, u ám.

Cô ấy di chuyển và choàng hai tay quanh người tôi. “Em không thể tưởng tượng nổi cuộc đời mình thiếu vắng anh, Christian. Em yêu anh nhiều đến phát sợ đi được.”

Oa.

Nhưng tôi cũng cảm thấy thế. “Anh cũng thế. Cuộc đời anh thật trống rỗng nếu thiếu vắng em. Anh yêu em nhiều lắm.” Tôi siết chặt vòng tay ôm cô ấy và hôn lên tóc cô. “Anh sẽ không bao giờ để em xa anh đâu.”

“Em sẽ không bao giờ rời xa anh.” Cô ấy hôn lên cổ tôi, tôi cúi xuống và hôn cô ấy.

Tôi càng ngày càng thấy hai bàn chân gai gai rồi. “Đi nào – lau khô người và lên giường thôi. Anh mệt nhoài rồi còn em thì trông cũng kiệt sức đấy.”

Cô ấy nhướng lông mày lên. “Em định nói gì à, cô Steele?”

Cô ấy lắc đầu và đứng dậy, chờ tôi.

Chúng tôi dọn quần áo còn tôi nhặt cúc cổ tay áo sơ mi. Ana dúi chỗ quần áo ướt sũng của chúng tôi vào bồn rửa của cô ấy. “Mai em sẽ xử lý chỗ này,” cô ấy nói.

“Ý hay đấy.” Tôi quấn cô ấy trong một chiếc khăn tắm và một chiếc khăn quấn quanh eo tôi. Khi chúng tôi đánh răng ở bồn rửa mặt, cô ấy nở nụ cười đầy bọt kem, thế là cả hai chúng cố nhịn không cười phá lên và sặc vì kem đánh răng khi tôi ngoác miệng cười đáp lại.

Tôi lại trở lại tuổi mười bốn. Theo một cách tốt đẹp.

TÔI SẤY XONG TÓC cho cô ấy và cô ấy trèo lên giường. Trông cô ấy kiệt sức rồi, y như tôi vậy. Tôi nhìn móc chìa khóa của mình lần nữa và nhìn vào từ yêu thích nhất của mình được viết bằng tiếng Anh.

Từ ấy chất chứa hy vọng và những khả năng có thể thực hiện được.

Cô ấy đã nói Đồng ý.

Tôi cười và vào giường cùng cô ấy. “Cái này thật tinh tế. Món quà sinh nhật tuyệt nhất anh từng được tặng đấy. Còn hay hơn cả bức áp phích có chữ ký của Giuseppe DeNatale của anh.”

“Đáng lẽ em đã trả lời sớm hơn, nhưng vì sắp đến sinh nhật anh...” Ana nâng hai vai lên. “Biết tặng gì cho anh chàng có hết mọi thứ rồi bây giờ? Em đã nghĩ thế thì em tặng... chính em.”

Tôi đặt móc chìa khóa lên bàn cạnh giường rồi nhích lại gần Ana, kéo cô ấy vào lòng mình. “Món quà tuyệt hảo. Giống như em.”

“Còn lâu em mới hoàn hảo được, Christian.”

“ Em đang trêu anh đấy à, cô Steele?”

“Có lẽ thế.” Cô ấy cười khúc khích.

Anh biết chứ, Ana. Ngôn ngữ cơ thể của em luôn nói ra tất cả.

“Em hỏi anh chuyện này được không?” Cô ấy hỏi thêm.

“Được chứ.”

“Anh không gọi điện lúc trên đường từ Portland về. Có phải thực ra là vì José không? Anh đã lo khi để em ở nhà một mình với cậu ấy?”

Có lẽ thế...

Tôi cảm thấy mình như đồ ngốc. Tôi tưởng cô ấy đang ở quán bar vui vẻ cơ. Tôi không biết...

“Anh có thấy thế là cực kỳ lố bịch không?” Cô ấy nói khi quay sang đối diện tôi, đôi mắt đầy vẻ trách cứ. “Anh đã để gia đình mình và cả em phải căng thẳng biết nhường nào? Mọi người đều yêu quý anh lắm đó.”

“Anh đã không biết rằng tất cả mọi người lại lo lắng đến thế.”

“Đến bao giờ kẻ cứng đầu cứng cổ như anh mới chịu hiểu là anh luôn được yêu thương hả?”

“Cứng đầu hả?”

“Vâng. Đúng thế đấy.”

“Anh không hề nghĩ là xương đầu anh lại có độ dày đặc biệt hơn hẳn các vùng xương khác trong cơ thể đâu.”

“Em đang nói nghiêm túc! Đừng cố làm em cười. Em vẫn còn hơi giận anh đấy, mặc dù phần nào nguôi ngoai khi anh đã về nhà an toàn khi em cứ tưởng...” Cô ấy dừng lại và nuốt xuống, rồi nói tiếp với giọng điệu dịu nhẹ hơn. “Hừ, anh biết em đã nghĩ gì đấy.”

Tôi vuốt ve mặt cô ấy. “Anh xin lỗi mà. Nhé?”

“Cả người mẹ khốn khổ của anh nữa. Em rất xúc động khi thấy anh với bà,” cô ấy khẽ khàng nói thêm.

“Anh chưa bao giờ thấy mẹ như thế.”

Grace khóc nức nở.

Mẹ.

Mẹ khóc nức nở.

“Phải rồi, hẳn là chuyện phải ghê gớm lắm. Thường thường bà luôn giữ được bình tĩnh. Chắc hẳn phải sốc lắm.”

“Thấy không? Mọi người đều yêu quý anh. Có lẽ giờ anh sẽ bắt đầu tin vào điều ấy.” Cô ấy hôn tôi. “Chúc mừng sinh nhật anh, Christian. Thật mừng khi có anh ở đây bên em cùng chia sẻ ngày này. Và anh còn chưa được thấy em tặng gì cho anh vào ngày mai... à quên... hôm nay nữa đâu.”

“Còn nữa cơ à?” Tôi ngạc nhiên. Tôi còn có thể muốn gì hơn nữa đây?

“Vâng, thưa ngài Grey, nhưng anh còn phải chờ đến lúc đó nhé.”

Cô ấy cuộn tròn cạnh tôi và nhắm mắt lại, và chỉ lát sau cô ấy ngủ thiếp đi. Tôi lấy làm kinh ngạc khi cô ấy có thể ngủ nhanh đến thế.

“Cô gái quý giá của anh. Anh xin lỗi. Anh rất xin lỗi đã khiến em lo lắng,” tôi thì thầm và hôn lên trán cô ấy. Cảm thấy hài lòng hơn bao giờ hết, tôi nhắm mắt lại.

Ana, với mái tóc bóng loáng và nụ cười rạng rỡ, đang cùng tôi trong Charlie Tango.

Hãy cùng đuổi bắt bình minh nào.

Cô ấy cười phá lên. Vô tư lự. Trẻ trung. Cô gái của tôi.

Ánh sáng quanh chúng tôi màu vàng rực.

Cô ấy vàng ánh kim.

Tôi cũng vàng ánh kim.

Tôi ho. Có khói. Khói khắp nơi.

Tôi không thấy Ana đâu. Cô ấy biến mất trong đám khói.

Chúng tôi đang đi xuống thấp. Thấp mãi.

Lao nhanh vun vút. Trong Charlie Tango.

Mặt đất sắp lao vào tôi.

Tôi nhắm mắt lại, chờ đợi cú va chạm.

Nó chẳng bao giờ tới.

Chúng tôi trong vườn cây ăn quả.

Những cái cây nặng trĩu táo.

Ana mỉm cười, mái tóc buông tự do, tung bay trong làn gió nhẹ.

Cô ấy giơ ra hai quả táo. Một quả đỏ. Một quả xanh.

Anh chọn đi.

Lựa chọn.

Đỏ. Xanh.

Tôi mỉm cười. Và đón lấy quả táo đỏ.

Quả táo này ngọt hơn.

Ana cầm tay tôi và chúng tôi đi bộ.

Tay trong tay.

Đi qua những kẻ nghiện rượu bên ngoài cửa hàng bán rượu ở Detroit.

Họ vẫy vẫy và giơ lên những chiếc túi giấy màu nâu để chào.

Đi qua Esclava. Elena mỉm cười và vẫy tay.

Đi qua Leila. Leila mỉm cười và vẫy tay.

Ana cầm lấy quả táo của tôi. Cô ấy cắn ngập một miếng

Ưm... ngon lắm. Cô ấy liếm môi.

Ngon tuyệt hảo. Em thích nó lắm.

Anh đã tạo ra nó đấy. Cùng ông ngoại.

Oa. Anh giỏi quá.

Cô ấy mỉm cười và xoay tròn, mái tóc tung bay.

Em yêu anh, cô ấy hô to lên. Em yêu anh, Christian Grey.

Tôi tỉnh giấc, giật mình bởi giấc mơ. Nhưng lần này đọng lại trong tôi là cảm giác mãn nguyện, khác hẳn với cảm giác khiếp sợ mà tôi vẫn thường thấy trong những giấc mơ.

Hiệu ứng Anastasia Steele.

Tôi phì cười và nhìn quanh. Cô ấy không ở trên giường. Trước khi dậy, tôi kiểm tra chiếc điện thoại đã được sạc pin. Tôi có quá nhiều tin nhắn, chủ yếu từ Sam, nhưng tôi chưa muốn bận tâm tới cậu ta lúc này. Tôi tắt điện thoại và nhặt chiếc móc treo chìa khóa lên kiểm tra thêm lần nữa.

Cô ấy đã nói “Em đồng ý.”

Đấy chẳng phải lời cầu hôn lãng mạn nhất gì cả.

Cô ấy nói đúng. Cô ấy xứng đáng nhận được hơn thế. Nếu cô ấy muốn có thảm giấy trái tim và cánh hoa thì tôi cần phải xúc tiến thôi. Tôi nảy ra ý này, và tìm trên Google một người bán hoa ở gần nhà bố mẹ tôi. Họ còn chưa mở cửa hàng nên tôi để lại một thư nhắn thoại.

Chết thật. Tôi sẽ cần một chiếc nhẫn. Ngay hôm nay.

Tôi sẽ xử lý việc đó sau.

Trong khi chờ đợi, tôi đi tìm Ana. Cô ấy không ở trong phòng tắm. Tôi đi tới phòng khách và nghe thấy tiếng cô ấy. Cô ấy đang nói chuyện với bạn mình. Tôi dừng lại. Và lắng nghe.

“Cậu thực lòng thích anh ấy, phải không?” José hỏi.

“Mình yêu anh ấy, José à.”

Cô gái của tôi đấy.

“Sao mà không yêu được cơ chứ?” José đáp và tôi đoán cậu ta đang ám chỉ tới căn hộ của tôi.

“Thế đấy, cảm ơn!” Ana kêu lên, nghe có vẻ tổn thương.

Đúng là đồ khốn.

“Ơ kìa, Ana, đùa thôi mà.” José cố xoa dịu cô ấy. “Nói thật chứ, mình đùa thôi. Cậu cũng chẳng bao giờ là kiểu người con gái như thế.”

Không. Cô ấy chẳng bao giờ là kiểu đó. Đồ khốn ạ.

“Làm trứng tráng chắc cậu thích nhỉ?” Cô ấy hỏi cậu ta.

“Ừ.”

“Cả anh nữa,” tôi lên tiếng, sải bước vào bếp, khiến cả hai người giật mình. “José.” Tôi gật đầu chào cậu ta.

“Christian.” José chào đáp lại.

Phải rồi. Tôi nghe thấy cậu nói rồi đấy, đồ chết tiệt, thiếu tôn trọng bạn gái tôi đấy.

Cô ấy trao cho tôi ánh nhìn kỳ quặc. Cô ấy biết tôi sắp làm gì. “Em định mang bữa sáng lại giường cho anh,” cô ấy nói. Tôi ung dung bước tới chỗ cô ấy, ngay trước mặt tay nhiếp ảnh gia, nâng cằm cô ấy lên và hôn chụt một cái thật kêu, mạnh và kéo dài.

“Chào buổi sáng, Anastasia,” tôi khẽ nói.

“Chào buổi sáng, Christian. Chúc mừng sinh nhật anh.” Cô ấy nở nụ cười bẽn lẽn.

“Anh đang ngóng chờ món quà sinh nhật nữa,” tôi tuyên bố, còn cô ấy ngượng đỏ mặt và lo lắng nhìn về hướng Rodriguez.

Ô kìa. Cô ấy đã có dự định gì nhỉ.

Rodriguez trông như thể bị nghẹn cứng họng.

Tốt.

“Thế hôm nay cậu định làm gì, José?” Tôi hỏi thăm, cố gắng thật lịch sự.

“Tôi sẽ đi thăm ba tôi và bác Ray, dượng của Ana.”

“Hai người họ biết nhau à?” Tôi nhăn trán trước mẩu tin mới mẻ này.

“Vâng, họ cùng ở trong quân đội với nhau. Họ mất liên lạc tới khi tôi và Ana cùng học đại học. Thật là hay. Giờ họ thân nhau lắm. Chúng tôi sẽ đi câu cá dã ngoại.”

“Câu cá à?” Cậu ta thực sự trông chẳng phải kiểu người thích việc đó.

“Vâng – dòng nước vùng ven biển này sẽ vớ được những mẻ cá đậm. Đám cá hồi theo dòng có thể rất lớn.”

“Đúng thế. Anh Elliot và tôi từng có lần câu được cá hồi nặng 16 cân.”

“Mười sáu cân cơ à?” José đáp, và cậu ta có vẻ thật sự rất ấn tượng. “Được đấy nhỉ. Tuy thế dượng của Ana vẫn giữ kỉ lục. Thành quả là hai mươi cân.”

“Cậu đùa à! Ông ấy chưa bao giờ kể thế.” Nhưng Ray sẽ chẳng khoác lác đâu. Ông ấy không phải kiểu thế, giống hệt con gái mình.

“À mà, chúc mừng sinh nhật anh.”

“Cảm ơn cậu. Thế cậu thích câu cá ở đâu?”

“Quanh vùng Tây bắc Thái bình dương. Nơi ba tôi thích nhất là Skagit.”

“Thật sao, đấy cũng là chỗ bố tôi thích nhất.” Tôi lại ngạc nhiên thêm lần nữa.

“Ba tôi thích phía bên Canada. Bác Ray thì ngược lại thích phía bên Mỹ.”

“Có dẫn tới cãi cọ nào không?”

“Có chứ, sau một hai cốc bia.” José phì cười còn tôi ngồi ngay ngắn bên cạnh cậu ta ở kệ bếp. Có lẽ anh chàng này không phải loại khốn đâu.

“Thế là ba cậu thích Skagit. Còn cậu thì sao?” Tôi hỏi.

“Tôi thích vùng nước duyên hải.”

“Thế ư?”

“Câu cá ở đó khó hơn. Phấn chấn hơn. Nhiều thách thức hơn. Tôi yêu biển.”

“Tôi vẫn nhớ những bức tranh biển trong triển lãm của cậu. Chúng rất tuyệt. Nhân tiện đây, cảm ơn cậu đã mang những bức chân dung ấy tới đây.”

Cậu ta bối rối trước lời khen ngợi ấy. “Rất hân hạnh. Thế anh thích câu cá ở đâu?”

Chúng tôi trao đổi rất lâu về việc câu cá ở sông, hồ và ở biển. Cậu ta cũng say mê thú vui này.

Ana vừa làm bữa sáng vừa quan sát chúng tôi – tôi đoán cô ấy thấy vui khi chúng tôi nói chuyện hợp thế.

Cô ấy đặt một đĩa trứng tráng nóng hổi và một tách cà phê lên kệ bếp cho mỗi người chúng tôi, rồi ngồi xuống bên cạnh tôi và ăn món yến mạch trộn. Cuộc nói chuyện của chúng tôi tiếp tục từ câu cá sang bóng rổ, và tôi hy vọng chúng tôi không khiến cô ấy phát chán. Chúng tôi nói về trận đấu sắp tới của Mariners – cậu ấy là một người hâm hộ – và tôi nhận ra rằng José với tôi có khá nhiều điểm chung.

Kể cả việc cùng yêu một người phụ nữ.

Người phụ nữ ấy đã đồng ý làm vợ tôi.

Tôi nóng lòng kể cho cậu ta biết lắm rồi, nhưng tôi phải cư xử cho đàng hoàng.

Khi tôi xong bữa sáng, tôi nhanh chóng thay quần bò và áo phông. Khi tôi quay lại bếp, José đang rửa đĩa của cậu ấy.

“Ana, bữa ăn ngon lắm.”

“Cảm ơn cậu.” Cô ấy đỏ ửng khi đáp lại lời tán dương của José.

“Mình phải đi rồi. Mình phải lái xe tới Bandera và gặp ‘ông bô’ nhà mình.”

“Bandera ư?” Tôi hỏi thăm.

“Vâng, chúng tôi sẽ câu cá hồi ở Núi Rừng Quốc gia Baker. Một trong những cái hồ ở gần đó.”

“ Hồ nào thế?”

“Hạ Tuscohatchie.”

“Tôi chắc mình không biết nơi đó. Chúc may mắn.”

“ Cảm ơn anh.”

“Gửi lời chào dượng Ray giúp mình nhé,” Ana nói thêm vào.

“Mình nhớ rồi.”

Tay quàng tay, Ana và tôi tiễn José ra hành lang.

“Cảm ơn anh đã cho tôi nghỉ lại đây.” Cậu ta bắt tay tôi. “Lúc nào cũng sẵn lòng,” tôi đáp. Và tôi ngạc nhiên khi mình thực sự nói thật lòng. Cậu ta thực sự vô hại, lành như bụt. Cậu ta ôm Ana, và tôi tự thấy ngạc nhiên khi mình không hề muốn hất tung cánh tay cậu ta ra.

“Cẩn trọng nhé, Ana.”

“Ừ. Rất vui khi gặp cậu. Lần tới gặp nhau chúng ta sẽ có buổi tối đi chơi thực sự nhé,” cô ấy nói khi cậu ta bước vào thang máy.

“Mình sẽ bắt cậu giữ lời đấy nhé.” Cậu ta vẫy tay chào khi vào trong thang máy và cánh cửa đóng lại.

“Thấy không, cậu ấy đâu quá tệ,” Ana nói.

Có lẽ vậy.

“Cậu ta vẫn muốn sở hữu em đấy, Ana. Nhưng anh cũng chẳng trách cậu ấy được.”

“Christian, đâu phải thế!”

“Em làm sao biết được hả? Cậu ấy muốn em. Cực kỳ muốn đấy.”

“Christian, cậu ấy chỉ là bạn, một người bạn tốt.”

Tôi giơ tay lên đầu hàng. “Anh không muốn cãi cọ đâu.”

“ Em cũng thế.”

“Em chưa kể với cậu ấy rằng mình sắp kết hôn à.”

“ Chưa. Em tính mình sẽ báo cho mẹ và dượng Ray trước đã.”

“Phải rồi, em nói đúng. Còn anh thì... ừm, anh nên xin phép dượng em.”

Cô ấy cười phá lên. “Ơ kìa, Christian – đâu còn ở thế kỷ XVIII nữa chứ.”

“Truyền thống vẫn cần thế mà.”

Và tôi chưa bao giờ nghĩ mình phải xin phép bất kỳ ông bố nào để hỏi cưới con gái ông ấy cả. Hãy cho anh cơ hội này. Xin em đấy.

“Thôi mình nói về chuyện này sau đi anh,” cô ấy nhắc. “Em muốn tặng anh món quà sinh nhật kia.”

Món quà sinh nhật nữa ư?

Chẳng có gì có thể vượt qua nổi chiếc móc treo chìa khóa ấy cả.

Cô ấy nở nụ cười tinh quái và hàm răng cắm vào môi dưới.

“Em lại đang cắn môi đấy.” Tôi nhẹ nhàng kéo cằm cô ấy xuống. Cô ấy ngước nhìn tôi bẽn lẽn nhưng rồi cô ấy ưỡn vai lên, nắm lấy tay tôi và dẫn tôi trở lại phòng ngủ.

Cô ấy lôi từ dưới gầm giường ra hai hộp quà được bọc kín.

“Hai cơ à?”

“Em đã mua nó trước vụ, à thì... việc ngày hôm qua. Em không chắc bây giờ có còn được không.” Cô ấy đưa tôi một trong hai chiếc hộp, nhưng trông cô ấy khá lo lắng.

“Có chắc em muốn anh mở ra không?” Cô ấy gật đầu.

Tôi xé lớp giấy bọc.

“Charlie Tango,” Ana khẽ giới thiệu.

Bên trong chiếc hộp là những phần để ghép lại thành chiếc trực thăng nhỏ bằng gỗ. Nhưng điểm khiến tôi ngạc nhiên nhất là ở phần động cơ. “Năng lượng mặt trời à. Oa.” Một món quà có ý nghĩa sâu sắc làm sao. Và từ ký ức sâu thẳm trong tôi, một kỷ niệm tái hiện. Giáng sinh đầu tiên của tôi. Giáng sinh đích thực đầu tiên của tôi cùng bố và mẹ.

Chiếc trực thăng của tôi biết bay.

Chiếc trực thăng của tôi màu xanh lơ.

Nó bay quanh cây thông Noel.

Nó bay qua chiếc đàn piano và hạ cánh ngay giữa phím đàn trắng.

Nó bay qua mẹ và bay qua chỗ bố.

Nó bay qua Lelliot khi anh ấy đang chơi trò Lego của mình.

Trong khi Ana vẫn đang quan sát, tôi ngồi xuống và bắt đầu lắp ráp. Nó khớp với nhau rất dễ dàng, và tôi giơ chiếc máy bay trực thăng nhỏ màu xanh lơ lên trong lòng bàn tay.

Tôi mê nó quá.

Tôi cười tươi với Ana rồi đi tới cửa sổ ban công, đứng đó quan sát cánh quạt bắt đầu quay tròn dưới sức nóng của tia nắng mặt trời. “Nhìn này em. Xem ta đã làm được gì với món đồ công nghệ này.” Tôi giơ chiếc trực thăng lên ngang tầm mắt, quan sát xem năng lượng Mặt Trời được chuyển đổi thật dễ dàng biết bao sang năng lượng cơ học. Cánh quạt cứ quay, quay mãi, ngày càng nhanh hơn.

Wow. Tất cả hiện hữu trong một món đồ chơi trẻ con.

Có rất nhiều việc chúng tôi có thể làm với công nghệ đơn giản thế này. Thách thức bây giờ là làm sao lưu trữ được năng lượng. Công nghệ graphene đang tiến triển... nhưng chúng tôi có thể tạo được loại pin đủ hiệu quả không? Loại pin sạc nhanh và trữ được năng lượng...

“Anh thích không?” Ana cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

“Ana, anh mê nó lắm. Cảm ơn em.” Tôi túm lấy cô ấy và hôn cô ấy, rồi chúng tôi cùng ngắm những cánh quạt quay tròn. “Anh sẽ đặt nó cạnh chiếc tàu lượn ở văn phòng làm việc.” Tôi đưa tay ra khỏi ánh nắng và cánh quạt quay chậm lại rồi dừng hẳn.

Chúng ta di chuyển trong ánh sáng.

Chúng ta chậm lại trong bóng râm.

Chúng ta dừng lại trong bóng tối.

Hừm. Triết lý thế, Grey.

Đây là điều Ana đã làm cho tôi. Cô ấy đã kéo tôi ra ánh sáng và tôi rất thích điều đó.

Tôi đặt Charlie Tango Nhãn hiệu II lên mặt tủ ngăn kéo. “Nó sẽ đồng hành với anh trong lúc phải phục hồi Charlie Tango.”

“Có phục hồi được không anh?”

“Anh không biết. Hy vọng là được. Nếu không anh sẽ nhớ cô nàng lắm.”

Ana nhìn tôi đầy suy tư.

“Có gì trong chiếc hộp kia thế?” Tôi hỏi.

“Em không chắc món quà này tặng anh hay tặng em.”

“ Thật thế ư?”

Cô ấy đưa tôi chiếc hộp thứ hai. Nó nặng hơn và có tiếng lách cách rất rõ. Ana hất tóc qua và đứng bồn chồn chân nọ đổi chân kia.

“Sao em phải lo lắng thế?”

Cô ấy có vẻ vừa phấn chấn và cũng hơi bối rối nữa. “Em khiến anh tò mò quá đỗi, quý cô Steele. Anh phải thú nhận rằng anh thích phản ứng của em. Em dự định làm gì hả?” Tôi nhấc nắp chiếc hộp và đặt trên tờ giấy bọc là một tấm thiếp nhỏ.

Vào sinh nhật anh

Hãy làm trò dữ dội với em

Xin anh đấy.

Ana của anh x

Mắt tôi nhìn sang cô ấy.

Thế nghĩa là gì?

“Làm trò dữ dội với em ư?” Tôi hỏi. Cô ấy gật đầu và nuốt xuống. Cô ấy đang lo lắng, và sâu thẳm trong tôi biết chuyện này sẽ dẫn tới đâu. Cô ấy đang nhắc đến căn phòng giải trí.

Cậu đã sẵn sàng với việc này chưa, Grey?

Tôi xé lớp giấy bọc đang che phủ phần bên trong chiếc hộp và tìm thấy một chiếc mặt nạ che mắt. Được rồi, cô ấy muốn được bịt mắt. Tiếp đến là mấy chiếc kẹp núm ngực. Ôi, không phải cái đó. Chúng dữ dội quá. Không dùng cho người mới bắt đầu. Bên dưới chiếc kẹp là những cái nút hậu môn, nhưng cái này khá lớn. Cô ấy cũng gửi kèm chiếc iPod của tôi nữa, việc này khiến tôi thích thú. Cô ấy hẳn là rất thích lựa chọn âm nhạc của tôi. Và đây là chiếc cà vạt màu xám bạc hiệu Brioni của tôi, thế nghĩa là cô ấy muốn bị trói lại.

Cuối cùng, y như tôi đã đoán ra, đó là chiếc chìa tới phòng giải trí của tôi.

Cô ấy mở tròn đôi mắt xanh nhìn tôi. “Em muốn chơi à?” Tôi hỏi, giọng tôi khẽ khàng và khàn đặc.

“Vâng.”

“Nhân sinh nhật anh?”

“Vâng.” Lời đồng thuận của cô ấy chỉ vừa đủ nghe.

Có phải cô ấy làm thế này vì cô ấy nghĩ tôi muốn thế? Hay việc chúng tôi làm chưa đủ với cô ấy? Tôi đã sẵn sàng với chuyện này chưa?

“Em chắc chứ?” Tôi nhắc lại.

“Không dùng đến roi hay tương tự.”

“ Anh hiểu mà.”

“Thế thì vâng. Chắc chắn ạ.”

Cô ấy làm tôi kinh ngạc. Mỗi ngày lại là một bất ngờ. Tôi nhìn vào những thứ đựng trong chiếc hộp. Đôi lúc cô ấy thật là khó hiểu. “Cuồng si và ham hố vô độ,” tôi lẩm bẩm. “Chậc, anh nghĩ ta có thể làm ra trò với cả mớ thứ này.”

Nếu đây là điều cô ấy muốn – những lời cô ấy đã nói hiện lại trong tôi như cơn lốc xoáy. Cô ấy đã hỏi tôi, đã hỏi tôi rất nhiều lần.

Em thích trò tình ái kỳ quái của anh.

Nếu em thắng, Christian, anh sẽ dẫn em quay trở lại phòng giải trí.

Phòng Đỏ ơi, chúng tôi tới đây.

Em muốn một cuộc thao diễn. Em thích bị trói lại.

Tôi đặt những món đồ trở lại chiếc hộp.

Chúng ta có thể vui vẻ đây.

Một chút đề phòng lóe lên và âm ỉ trong bụng tôi. Tôi không hề cảm thấy nó kể từ lần cuối cùng chúng tôi chơi trong phòng giải trí. Tôi nheo mắt quan sát cô ấy, rồi chìa tay ra. “Nào em,” tôi tuyên bố. Và tôi sẽ thấy cô ấy thực sự sẵn sàng ra sao.

Cô ấy đặt tay mình trong tay tôi.

Được thôi, thế thì chúng ta sẽ làm chuyện này.

“Đi thôi.” Tôi có cả triệu việc phải làm kể từ cú hạ cánh đột ngột hôm qua, nhưng tôi mặc kệ hết. Hôm nay là sinh nhật tôi và tôi sắp được vui vẻ với vợ sắp cưới của mình.

Đến cửa phòng giải trí, tôi dừng lại. “Em có chắc sẽ làm việc này không?”

“Có ạ,” cô ấy đáp.

“Có điều gì em không muốn làm không?”

Cô ấy suy tư mất một lát. “Em không muốn anh chụp ảnh em.”

Vì cái quái gì khiến cô ấy lại nói thế? Tại sao tôi lại muốn chụp ảnh cô ấy?

Grey. Dĩ nhiên là cậu sẽ chụp, nếu cô ấy đồng ý để cậu làm thế.

“Đồng ý,” tôi tán thành, vẫn bận tâm về điều gì thôi thúc cho yêu cầu này. Cô ấy có biết không. Không thể nào.

Tôi mở khóa cửa, cảm thấy vừa e sợ lại vừa háo lức cùng một lúc – giống như lần đầu tiên tôi dẫn cô ấy vào đây. Tôi dẫn cô ấy vào rồi đóng cửa lại.

Lần đầu tiên kể từ khi cô ấy bỏ tôi, căn phòng đang đón chào.

Tôi có thể làm việc này.

Đặt hộp quà lên mặt tủ ngăn kéo, tôi lấy chiếc iPod ra, đặt nó lên kệ đỡ, rồi cài đặt hệ thống âm thanh để nhạc vang lên ở loa. Eurythmics1. Đúng thế. Ca khúc này đã đi vượt cả thời gian từ trước khi tôi ra đời. Nó có nhạc nền rất quyến rũ. Tôi rất thích nó. Phải rồi, tôi nghĩ Ana sẽ thích nó. Đặt chế độ lặp lại, tôi nghe thấy tiếng nhạc bắt đầu. Hơi to nên tôi hạ xuống một chút.

1. Eurythmics: Một nhóm nhạc của Anh, hoạt động từ năm 1980. (DG)

Khi tôi quay lại, cô ấy đang ở giữa phòng, quan sát tôi, vẻ mặt đầy khao khát và nhục cảm. Răng cô ấy đang nghịch làm môi dưới, hông cô ấy lắc lư theo nhịp điệu nhạc.

Ôi, Ana, em quá sức gợi cảm đấy.

Tôi thong thả bước tới chỗ cô ấy, rồi nhẹ nhàng kéo cằm cô ấy, thả môi cô ấy ra. “Em muốn làm gì hả, Anastasia?” tôi khẽ hỏi, rồi đặt một nụ hôn âu yếm lên khóe miệng cô ấy, vẫn giữ ngón tay ở cằm cô ấy.

“Sinh nhật anh cơ mà. Bất kể điều gì anh muốn,” cô ấy thở ra và đôi mắt tối thẫm rọi thẳng vào tôi, chan chứa hứa hẹn.

Chết tiệt.

Cô ấy hẳn đang ám chỉ đến anh bạn nhỏ của tôi.

Tôi lướt ngón cái qua làn môi dưới của cô ấy. “Có phải mình vào đây vì em nghĩ anh muốn ở trong này không?”

“Không phải đâu. Em cũng muốn thế.”

Cô ấy là mỹ nhân ngư.

Mỹ nhân ngư của tôi.

Trong trường hợp này, hãy bắt đầu với những gì cơ bản. “Ô ồ, thế thì có nhiều khả năng đấy, cô Steele. Nhưng hãy bắt đầu với việc gỡ đồ của em ra đã.” Tôi giật chiếc áo choàng của cô ấy, kéo vạt áo, mở banh ra, để lộ lớp váy ngủ bằng lụa.

Tôi lùi lại rồi ngồi xuống chỗ để tay của chiếc ghế bành. “Cởi đồ của em ra. Chậm thôi.”

Quý cô Steele yêu thích thách thức khó khăn mà.

Cô ấy tuột chiếc váy choàng dài ra rồi thả nó rơi xuống bồng bềnh như đám mây trên nền nhà, trong khi đôi mắt cô ấy gắn chặt vào tôi. Tôi cứng nhắc rồi. Ngay tức thì, khi ham muốn chạy dọc cơ thể thôi. Tôi lướt ngón tay lên môi để giữ đôi bàn tay mình không chạm vào cô ấy.

Cô ấy nhấc cả hai quai váy ngủ tuột khỏi vai, vừa nhìn tôi, rồi nhìn cô ấy, và rồi thả nó ra để chiếc váy lướt dọc cơ thể cô ấy rơi xuống chỗ chiếc áo choàng trên nền nhà. Cô ấy trần trụi đứng trước tôi đẹp mĩ mãn.

Điều đặc biệt quan trọng nữa là mắt cô ấy dán chặt vào tôi.

Nó càng phấn khích hơn bởi vì tôi không thể giấu giếm được nữa.

Tôi nảy ra ý này, nên sải bước tới chiếc tủ ngăn kéo để lấy chiếc cà vạt của tôi trong hộp quà tặng của cô ấy. Lướt nó qua những ngón tay, tôi quay trở lại chỗ cô ấy đang kiên nhẫn đứng chờ. “Anh nghĩ em mặc đồ sơ sài quá đấy, cô Steele.” Tôi quàng nó quanh cổ cô ấy rồi nhanh chóng thắt theo kiểu Windsor, nhưng tôi để dài phần đuôi to bản. Những ngón tay tôi cạ lên cổ cô ấy, khiến cô ấy thở gấp, và tôi thả phần đuôi dài rơi xuống để nó là lướt phía trên vùng mu của cô ấy. “Giờ trông em cực kỳ ổn rồi, cô Steele.” Tôi hôn phớt nhẹ cô ấy. “Ta sẽ làm gì với em bây giờ nhỉ?” Tôi lẩm bẩm. Cầm chiếc cà vạt trong tay, tôi giật nó thật nhanh khiến cô ấy bị kéo vào lòng tôi. Cơ thể trần trụi của cô ấy áp sát vào người tôi như trái bom khiêu gợi. Ngón tay tôi lùa trong tóc cô. Miệng tôi áp trên miệng cô, còn lưỡi tôi xâm chiếm cô.

Mạnh mẽ. Dứt khoát. Tôi hôn thật dữ dội không chút khoan nhượng.

Cô ấy có vị ngọt ngào của Anastasia Steele. Mùi vị yêu thích của tôi.

Bàn tay kia của tôi ôm lấy bờ mông, cảm nhận vòng mông đẹp đẽ của cô ấy.

Khi tôi buông cô ấy ra, cả hai chúng tôi đều thở hổn hển. Bầu ngực cô ấy nâng lên rồi hạ xuống theo từng nhịp thở.

Ôi, bé yêu. Em làm gì tôi thế này.

Anh muốn em quá đi mất.

“Quay người lại,” tôi nhắc. Cô ấy làm theo ngay lập tức, tôi kéo dây buộc tóc khỏi cô ấy rồi tết mái tóc lại. Không để xõa tóc trong phòng giải trí.

Tôi nhẹ nhàng kéo dải bím tóc tết của cô ấy, khiến đầu cô ấy ngửa ra sau. “Tóc em đẹp lắm, Anastasia.” Tôi hôn lên cổ cô ấy, khiến cô ấy phải vặn vẹo người. “Em chỉ cần nói dừng lại. Em hiểu rồi chứ?” Tôi thì thào nhắc trên làn da cô ấy.

Cô ấy gật đầu, mắt nhắm lại.

Nhưng chao ôi, trông cô ấy hạnh phúc lắm.

Tôi xoay cô ấy một vòng rồi cầm lấy đuôi cà vạt.

“Đi nào.” Tôi dẫn cô ấy đi qua chỗ cái tủ nơi đặt hộp quà tặng của cô ấy, đang phơi bày những thứ bên trong. “Anastasia, những món đồ này.” Tôi giơ chiếc nút hậu môn lên. “Cái này kích cỡ quá lớn. Với hậu môn trinh nguyên của mình, em không muốn khởi đầu với cái này đâu. Chúng ta sẽ bắt đầu với cái này.” Tôi cho cô ấy xem ngón tay út của mình.

Đôi mắt cô ấy mở to hết cỡ.

Tôi phải thú nhận rằng, một trong những thú tiêu khiển ưa thích nhất của tôi là khiến Ana bất ngờ.

“Chỉ ngón tay. Một ngón thôi,” tôi nói thêm. “Những cái kẹp này dữ dội lắm.” Tôi chỉ tay vào cái kẹp núm ngực. “Chúng ta sẽ dùng cái này.” Từ một ngăn kéo tủ, tôi lấy ra một cặp nhẹ nhàng hơn. “Cái này có thể điều chỉnh được.”

Cô ấy xem xét chúng. Mê mẩn. Tôi thích khi cô ấy thật tò mò. “Rõ chưa?” tôi hỏi.

“Vâng. Anh có định kể cho em biết anh sẽ làm gì không?”

“ Không. Anh sẽ còn điều chỉnh trong lúc làm. Không phải chỉ một cảnh thôi đâu, Ana.”

“Em nên làm gì?”

Một câu hỏi kỳ lạ đấy. “Bất cứ việc gì em muốn.” Và tôi hỏi thành lời rằng có phải cô ấy đang mong đợi kiểu người thống trị ở tôi không.

“À, vâng. Em thích anh chàng ấy,” cô ấy đáp.

“Thế hả, bây giờ ư?”Tôi lướt ngón tay cái qua làn môi dưới của cô ấy, bị mê hoặc muốn được hôn lên đó lần nữa. “Anh là người yêu của em, Anastasia, không phải người thống trị của em. Anh thích được nghe tiếng em cười và điệu khúc khích nữ tính của em. Anh thích em được thoải mái và vui vẻ, giống như những bức ảnh José chụp em. Đấy là cô gái đã ngã vào phòng làm việc của anh. Đấy là cô gái anh đã phải lòng.”

“Cho dù có nói thế, thì anh vẫn muốn làm những việc dữ dội với em đấy, quý cô Steele, bản ngã thống trị kia của anh vẫn biết vài ba mánh lới đấy nhé. Thế nên hãy biết vâng lời và quay người lại.”

Cô ấy làm theo, gương mặt bừng bừng vì phấn chấn.

Anh yêu em, Ana.

Đơn giản vậy thôi.

Tôi lấy thứ mình cần từ ngăn kéo tủ, rồi sắp xếp tất cả đồ chơi ở phía trên. “Đi nào.” Tôi kéo chiếc cà vạt và dẫn cô ấy tới chiếc bàn. “Anh muốn em quỳ gối trên này.” Tôi nhẹ nhàng nhấc cô ấy lên mặt bàn, cô ấy gập chân lại và quỳ gối trước mặt tôi.

Chúng tôi mũi chạm mũi. Cô ấy nhìn tôi đăm đăm với đôi mắt sáng rực.

Tôi lướt hai bàn tay dọc theo đùi cô ấy rồi tới đầu gối, tôi nhẹ nhàng kéo hai chân cô ấy tách ra, để tôi có thể thấy đích đến của mình.

“Để tay em ra sau lưng. Anh sẽ trói tay em lại.”

Tôi cho cô ấy thấy chiếc còng khuỷu tay bằng da rồi nhoài người về phía cô ấy để đeo nó vào tay cô ấy. Cô ấy quay sang và miết đôi môi khép hờ dọc quai hàm tôi, lưỡi cô ấy đưa đẩy đùa nghịch cằm râu lún phún. Tôi nhắm mắt lại và trong giây lát say sưa bởi sự tiếp xúc này, tôi kìm nén tiếng rên rỉ.

Lùi ra sau, tôi trách cô ấy, “Thôi nào. Nếu không chuyện sẽ kết thúc nhanh hơn mong đợi đấy.”

“Tại anh hấp dẫn khó cưỡng quá.”

“ Thật thế hả?”

Cô ấy gật đầu, trông khá bướng bỉnh.

“Này này, đừng làm anh mất tập trung, nếu không anh sẽ bịt miệng em đấy.”

“Em thích làm anh xao lãng đấy.”

“Nếu không anh sẽ đét mông em,” tôi cảnh cáo. Cô ấy cười toe toét. “Liệu hồn đấy,” tôi mắng cô ấy, rồi đứng lùi ra và đập chiếc còng da vào lòng bàn tay.

Sẽ dễ dàng đến với mông em lắm, Ana.

Cô ấy e lệ nhìn xuống đầu gối. “Tốt hơn rồi.” Tôi thử lần nữa, và lần này thì thành công với chiếc còng. Tôi phớt lờ khi cô ấy cạ mũi dọc vai tôi, nhưng tôi tạ ơn Chúa vì lần tắm táp lúc đêm qua.

Đeo chiếc còng vào, lưng cô ấy hơi ưỡn ra. Bầu ngực cô ấy giờ trồi lên và đang van nài được chạm vào. “Cảm thấy được không?” Tôi hỏi khi chiêm ngưỡng cô ấy.

Cô ấy gật đầu.

“Tốt.” Lấy từ túi quần sau, tôi lôi ra chiếc mặt nạ. “Anh nghĩ em nhìn thế là đủ rồi.” Tôi trượt nó qua đầu và che mắt cô ấy lại.

Nhịp thở của cô ấy gấp gáp hơn.

Tôi lùi ra sau và say sưa ngắm nhìn cô ấy. Trông cô ấy gợi cảm quá trời.

Quay lại ngăn kéo, tôi gom những thứ mình cần rồi cởi áo phông ra. Tôi vẫn mặc quần bò, dẫu rằng nó hơi khó chịu, vì tôi không muốn cô ấy bị phân tán bởi anh bạn nhỏ thiếu kiên nhẫn của tôi.

Lại đứng trước cô ấy, tôi mở chai thủy tinh nhỏ có chứa dầu mát-xa ưa thích nhất của tôi rồi giơ nó dưới mũi cô ấy. Đó là hỗn hợp của dầu gỗ tuyết tùng, dầu argan và ngải đắng, nó an toàn cho cơ thể, và mùi thơm của nó gợi nhắc tôi nhớ tới ngày mùa thu khô lạnh sau một trận mưa.

“Anh không muốn làm hỏng chiếc cà vạt mình thích nhất,” tôi lầm bẩm khi tôi tháo và nhẹ nhàng kéo nó ra khỏi người Ana. Cô ấy quằn quại khi chất vải cứ lờn vờn trên cơ thể, trêu đùa cô ấy.

Tôi gấp chiếc cà vạt rồi đặt nó bên cạnh cô ấy. Ham muốn vệ của cô ấy gần như rõ rệt. Cơ thể của cô ấy đang âm ư vì mất kiên nhẫn. Kích thích quá thể. Tôi đổ một ít dầu lên lòng bàn tay và xoa hai tay với nhau, làm ấm lớp dầu. Cô ấy đang lắng nghe xem tôi làm gì. Tôi thích các giác quan thính nhạy của cô ấy. Tôi nhẹ nhàng ve vuốt má cô ấy bằng khớp tay mình rồi lướt xuống đường quai hàm.

Cô ấy giật nẩy mình khi tôi chạm vào, nhưng rồi ngả vào bàn tay tôi. Tôi bắt đầu mát-xa dầu lên da cô ấy – cổ, xương đòn rồi dọc hai bờ vai. Tôi xoa bóp những bắp cơ bên dưới rồi đưa hai tay trượt thành những vòng tròn nhỏ ngang qua ngực cô ấy, tránh hai bầu ngực. Cô ấy cong lưng ưỡn ngực, thúc nó tới chỗ tôi.

Ôi không, Ana. Chưa đến lúc.

Tôi đưa những ngón tay tới hai mạng sườn, xoa bóp bằng lớp dầu thật chậm rãi, nhịp nhàng đúng điệu nhạc. Cô ấy rên rỉ mà tôi không biết liệu đó là vì khoái cảm hay hẫng hụt. Có lẽ mỗi thứ một chút.

“Em đẹp lắm, Ana,” tôi thì thầm, đôi môi tôi kề sát tai cô ấy. Tôi miết môi dọc quai hàm cô ấy trong khi hai bàn tay tôi vẫn làm công việc ma thuật của mình. Tôi di chuyển tay tới dưới bầu ngực, phía trên bụng, dọc xuống đích đến của tôi. Tôi hôn phớt nhẹ và hít hà mùi hương của cô ấy, giờ trộn lẫn với mùi dầu, phía dưới gáy và cổ.

“Và rồi em sắp thành vợ anh, để anh chiếm hữu và nâng niu.”

Cô ấy hít vào thật mạnh.

“Để anh yêu và trân trọng.” Hai bàn tay tôi vẫn tiếp tục. “Cùng thân xác của mình, anh sẽ tôn thờ em.”

Cô ấy ngả đầu ra sau và rên rỉ khi ngón tay tôi chạy qua vùng lông mu, chạm tới điểm hoa huyệt của cô ấy. Tôi chậm rãi úp tay vào, chọc phá cô ấy, rồi phết dầu lên nơi ướt đẫm và sẵn sàng của cô ấy.

Thật mê mẩn lòng người.

Tôi nghiêng người nhặt chiếc máy rung hạt đậu. “Bà Grey.”

Cô ấy rên lên.

“Đúng rồi,” tôi thì thầm, tiếp tục sự chăm sóc tận tình bằng bàn tay mình. “Há miệng ra.” Cô ấy đang thở hổn hển, nhưng cô ấy há miệng rộng hơn, và tôi trượt chiếc máy rung vào bên trong. Nó được nối với một dây xích và có thể đeo như đồ trang sức nếu cần. “Mút đi. Anh sắp đưa nó vào bên trong em đấy.”

Cô ấy trân người.

“Mút đi,” tôi nhắc lại, rồi nhấc hai tay ra khỏi người cô ấy. Cô ấy gập đầu gối và phát ra tiếng gầm gừ hụt hẫng. Tôi mỉm cười, trút thêm dầu ra lòng bàn tay rồi cuối cùng chụp lấy hai bầu ngực của cô ấy. “Đừng dừng lại,” tôi nhắc nhở khi nhẹ nhàng vân vê hai đầu nhũ hoa săn cứng giữa ngón cái và ngón trỏ. Chúng càng cứng và kéo dài hơn dưới sự đụng chạm của tôi. “Ngực em mới đẹp làm sao, Ana.”

Cô ấy rên lên, tôi với lấy một chiếc kẹp núm ngực trong một tay. Lướt môi từ cổ tới ngực của cô ấy, tôi dừng lại và cẩn thận gắn chiếc kẹp cho cô ấy.

Tiếng rên nghèn nghẹn của cô ấy là sự đền đáp cho tôi khi đầu nhũ hoa của cô ấy được đón nhận trọn vẹn trong sự chăm sóc chu đáo từ đôi môi tôi. Cô ấy quằn quại bên dưới sự đụng chạm của tôi, nhúc nhích từ bên này sang bên này sang bên kia, và tôi kẹp nốt bên nhũ hoa còn lại. Lần này tiếng kêu rên của Ana bật ra ồn ào hơn hẳn. “Cảm nhận đi em,” tôi nhắc rồi ngả ra sau để chiêm ngưỡng rõ hơn cảnh quan tuyệt mĩ này.

“Đưa anh cái này.” Tôi lấy máy rung ra khỏi miệng cô ấy, bàn tay tôi lướt dọc lưng cô ấy xuống mông và tới giữa hai bờ mông. Cô ấy căng người và quỳ gối nhỏm dậy. “Suỵt, thả lỏng đi,” tôi trấn an rồi hôn lên cổ cô khi những ngón tay tôi tiếp tục ve vuốt hai bên bờ mông mịn màng, êm ái.

Tôi trượt bàn tay kia dọc phía trước cơ thể của cô ấy rồi lại úp lòng bàn tay vào điểm hoa huyệt lần nữa, từ từ đưa ngón tay vào bên trong cô ấy. “Anh sắp đưa cái này vào bên trong em,” tôi lầm bầm. “Không phải đây.” Những ngón tay tôi xoay tròn quanh hậu môn của cô ấy, phết một vệt dầu. “Mà là ở đây.” Rồi tôi di chuyển những ngón tay ở bàn tay kia từ từ vào rồi ra đường tới thiên đường của cô ấy.

“A!” cô ấy đáp lại.

“Suỵt nào.” Tôi trượt máy rung vào trong cô ấy. Hai bàn tay tôi ôm lấy gương mặt cô ấy, hôn nhẹ, rồi bật nút điều khiển nho nhỏ.

Khi máy rung chạy, cô ấy thở gấp và nẩy người lên trên hai đầu gối. “A!”

“Thả lỏng đi,” tôi thì thào trên làn môi của cô ấy, ngăn cô ấy thở gấp. Tôi lần lượt kéo nhè nhẹ từng bên chiếc kẹp.

Cô ấy kêu to lên. “Christian, xin anh!”

“ Yên nào, bé yêu. Chờ đã nào.”

Em có thể chịu được mà, Ana.

Giờ cô ấy đang thở hổn hển và đối phó với tất cả những kích thích cùng lúc. Tôi chắc chắn hẳn nó dữ dội lắm. “Giỏi lắm.” Tôi dỗ dành cô ấy.

“Christian,” cô ấy gọi, âm điệu dường như sắp phát cuồng.

“Yên nào, cảm nhận đi, Ana. Đừng e sợ.” Tôi đặt hai tay lên eo, giữ cô ấy yên. Anh đang ở ngay đây, em yêu. Anh biết mà. Em làm được mà.

Tôi nhúng ngón tay út vào lọ dầu đang để mở nắp rồi chậm rãi, tôi di chuyển hai tay từ lưng tới mông của cô ấy, quan sát phản ứng của cô ấy; kiểm tra thấy cô ấy vẫn ổn. Tôi mát-xa làn da, rồi xoa nắn mông, bờ mông đẹp tuyệt của cô ấy, rồi trượt một tay vào giữa hai gò mông.

“Đẹp tuyệt vời.” Nhè nhẹ, tôi đẩy ngón tay vào bên trong, để cảm nhận thấy chiếc máy đang chạy rung thấu cơ thể cô ấy. Cô ấy gồng mình, tôi từ từ di chuyển ngón tay vào rồi ra, trong khi đó tôi cạ răng lên cằm cô ấy.

“Đẹp tuyệt vời, Ana.”

Cô ấy thở gấp, rồi rên lên và quỳ gối nhỏm dậy cao hơn, tôi biết cô ấy sắp tới rồi. Hai bờ môi mấp máy, nhưng dù cô ấy có nói gì thì cũng không thành lời. Đột nhiên, cô ấy hét lên khi cơn cực khoái ập đến. Bàn tay để trống kia của tôi gỡ lần lượt từng bên kẹp ngực ra, và cô ấy kêu thật to.

Tôi ôm cô ấy gần lại khi cơ thể cô ấy chấn động vì cơn cực điểm, ngón tay tôi vẫn nhè nhẹ vào ra trong cô ấy.

“Không,” cô ấy hét lên, tôi hiểu cô ấy chịu thế là đủ rồi. Tôi rút ngón tay và chiếc máy rung ra trong khi vẫn ôm cô ấy trong lòng. Cô tì hẳn vào tôi, nhưng cơ thể vẫn đang rúng động. Tôi khéo léo tháo chiếc còng ở một bên cánh tay, cô ấy ngã dúi vào tôi. Đầu cô ấy lăn trên vai tôi khi cơn đỉnh điểm dữ dội bắt đầu hạ nhiệt.

Hai chân cô ấy hẳn là đang đau. Cô ấy rên khi tôi nhấc cô ấy lên rồi bế lên giường, đặt cô nằm ngửa trên tấm khăn trải giường bằng lụa. Dùng điều khiển, tôi tắt nhạc đi, rồi cởi quần ra, giải phóng anh bạn căng cứng mãnh liệt. Tôi bắt đầu xoa bóp đùi, đầu gối, bắp chân, và rồi tới hai vai của cô ấy, và tôi cởi chiếc còng ra. Nằm xuống bên cạnh cô ấy, tôi gỡ chiếc mặt nạ và thấy đôi mắt cô ấy nhắm nghiền. Tôi nhẹ nhàng gỡ bím tóc cho cô ấy, xõa mái tóc ra. Cúi người xuống, tôi hôn lên đôi môi. “Em đẹp lắm,” tôi thốt lên.

Cô ấy hé mở một bên mắt sững sờ.

“Chào em.” Tôi mỉm cười với cô ấy.

Cô ấy âm ư đáp lại.

“Đã đủ dữ dội với em chưa?”

Cô ấy gật đầu và nở nụ cười ngái ngủ.

Ana, em chưa bao giờ thất bại cả.

“Em cứ tưởng anh sắp giết em đến nơi.”

“Chết vì cực khoái ư. Có những cách tệ hơn thế nhiều.”

Ví như lao sầm tới cái chết trong chiếc Charlie Tango.

Cô ấy đưa tay lên ve vuốt mặt tôi và suy nghĩ tiêu cực vừa có ấy biến mất. “Anh có thể giết em như thế này bất kỳ lúc nào cũng được,” cô ấy đáp. Cầm tay cô ấy lên, tôi hôn lên từng lóng tay. Tôi quá tự hào về cô ấy. Cô ấy chẳng bao giờ khiến tôi thất vọng ở đây cả. Cô ấy ôm lấy mặt tôi và hôn tôi.

Tôi dừng lại, ngả ra sau. “Đây mới là điều anh muốn làm,” tôi thì thào. Lấy điều khiển từ xa ở dưới chiếc gối, tôi chuyển nhạc. Tôi nhấn nút, biết rõ nó sẽ chạy lặp lại. Tôi thả Ana nằm xuống. The First Time Ever I Saw Your Face (tạm dịch: Lần đầu gặp em) – giai điệu cổ điển của Roberta Flack vang khắp căn phòng. “Anh muốn làm tình với em,” tôi lẩm bẩm. Môi tôi tìm kiếm môi cô ấy, còn những ngón tay của cô ấy xoắn bện trong tóc tôi.

“Xin anh,” Ana thì thào, cơ thể nhạy cảm của cô ấy ưỡn lên gặp tôi, mở rộng chào đón tôi khi tôi nhè nhẹ vào trong cô ấy, và chúng tôi ân ái chậm rãi và dịu dàng.

Tôi ngắm cô ấy tan ra trong vòng tay tôi, cơn cực khoái của cô ấy kéo cả tôi theo. Tôi buông mình, trút mình trong cô ấy, đầu ngả ra sau và gọi to tên cô ấy trong niềm hân hoan.

Anh yêu em, Ana Steele.

Tôi ôm cô ấy vào lòng. Tôi không bao giờ muốn để cô ấy đi mất.

Niềm vui của tôi thật trọn vẹn. Tôi đã bao giờ có được niềm hạnh phúc như này chưa?

Khi hoàn hồn, tôi vuốt ve, vén mái tóc của cô ấy ra khỏi gương mặt, rồi nhìn xuống người phụ nữ tôi yêu thương.

Cô ấy đang khóc.

“Này em.” Tôi đưa hai tay đỡ lấy gương mặt cô ấy. Có phải tôi đã làm cô ấy đau không? “Sao em lại khóc?”

“Vì em yêu anh nhiều lắm,” cô ấy đáp, và tôi nhắm mắt lại, để những lời yêu thương của cô ấy gột rửa mình.

“Anh cũng yêu, Ana. Em khiến anh... được trọn vẹn.” Tôi hôn cô ấy lần nữa khi tiếng nhạc dừng lại, rồi vơ tấm chăn trùm lên cả hai chúng tôi. Trông cô ấy thật lộng lẫy; mái tóc lộn xộn còn đôi mắt sáng long lanh dẫu đẫm nước mắt. Cô ấy tràn trề sức sống.

“Anh muốn làm gì ngày hôm nay?” cô ấy hỏi.

“Ngày của anh đã trọn vẹn rồi, cảm ơn em.” Tôi hôn cô ấy. “Ngày của em cũng thế.”

Tôi yêu thích tính đồng bóng thầm kín của Ana; cô ấy chẳng bao giờ quá mơ mộng cả. Và tôi nghĩ đến những kế hoạch tôi đã dự định dành cho cô ấy lát nữa. Tôi hy vọng những điều đó cũng mang lại một ngày trọn vẹn cho cô ấy. “Thôi, anh nên gọi cho trưởng phòng truyền thông của mình đã. Nhưng thành thật mà nói, anh muốn tiếp tục được ở trong chốn bập bùng này cùng em hơn.”

“Vì vụ rơi máy bay ư?”

“Anh đang chơi trò trốn việc đấy.”

“Hôm nay là sinh nhật anh cơ mà, ngài Grey. Anh được phép như thế. Và em thích có anh bên cạnh mình.” Cô ấy nhoài dậy và cạ răng lên quai hàm của tôi. Trông cô ấy rất vui, tự do, dù có hơi mệt. “Em thích khiếu chọn nhạc của anh. Anh kiếm ở đâu vậy?”

“Rất vui khi em thích nhạc đó. Đôi khi, lúc mất ngủ, anh sẽ chơi đàn piano hoặc tìm kiếm trên iTunes.”

“Em không thích nghĩ đến việc anh bị mất ngủ và ở một mình. Nghe thế cô đơn lắm,” Ana nhận xét, vẻ cảm thông hiển hiện rõ rệt.

“Thành thật thì, anh chưa bao giờ cảm thấy cô đơn tới khi em rời bỏ đi. Anh đã không nhận ra mình đã khổ sở ra sao.”

Cô ấy ôm lấy khuôn mặt tôi. “Em xin lỗi mà.”

“ Đừng xin lỗi, Ana. Điều anh làm là sai trái.”

Cô ấy đặt ngón tay lên môi tôi. “Suỵt,” cô ấy nói. “Em yêu anh vì chính con người anh.”

“Nghe như tên một ca khúc nhỉ.”

Cô ấy cười phá lên và đổi chủ đề; hỏi han tôi về công việc.

“CHÚNG TA ĐÃ ĐI ĐƯỢC MỘT CHẶNG ĐƯỜNG DÀI NHỈ,” Ana nhận xét, ve vuốt gương mặt tôi.

“Phải rồi.”

Bỗng nhiên trông cô ấy đăm chiêu. “Em đang nghĩ gì thế?” tôi hỏi.

“Bức ảnh mà José đã chụp. Kate. Cô ấy thật có tài kiểm soát tình hình. Và lúc đó trông anh thật nóng bỏng.”

“Nóng bỏng ư?” Tôi sao?

“Vâng. Nóng bỏng. Và Kate thật chủ động: Ngồi đây. Làm thế này. Làm thế kia.” Điệu bộ nhại lại Kavanagh khi đó khá chuẩn xác. Tôi cười phá lên.

“Cứ tưởng tượng lẽ ra cô ấy mới là người đến phỏng vấn anh mà xem. Tạ ơn thượng đế vì vụ cảm lạnh ấy.” Tôi hôn lên chóp mũi cô ấy.

“Em chắc chắn cô ấy bị ốm thật mà, Christian,” cô ấy trách, lơ đãng lướt ngón tay qua lớp lông ngực của tôi. Khá kỳ quặc, nhưng tôi nghĩ cô ấy đã xua đuổi bóng tối đi rồi. Tôi thậm chí chẳng cảm thấy nao núng chút nào. “Mấy chiếc roi đều biến mất cả,” cô ấy nhận xét khi liếc nhìn một vòng căn phòng giải trí. Tôi vén một lọn tóc ra sau tai cô ấy.

“Anh không nghĩ em có thể vượt qua được giới hạn khó khăn đó đâu.”

“Không, em không làm được đâu.” Cô ấy quay sang nhìn chằm chằm đám roi, vợt đang treo trên tường.

“Em cũng muốn anh vứt hết chúng đi à?” tôi hỏi.

“Trừ chiếc roi da... màu nâu. Hay chiếc da lộn kia.” Cô ấy nở nụ cười bẽn lẽn.

“Được rồi, hai thứ đó. Cô Steele, sao mà em lúc nào cũng đầy bất ngờ thế.”

“Anh cũng thế, ngài Grey. Đấy là một trong muôn vàn điểm em yêu anh.”

Cô ấy hôn lên khóe miệng tôi.

Bỗng nhiên tôi cần nghe được điều này từ chính cô ấy, vì tôi vẫn chưa thể hoàn toàn tin được hết. “Em còn yêu điểm nào nữa ở anh thế?”

Đôi mắt cô ấy dịu hơn vì chan chứa cảm xúc. “Cái này,” cô ấy vừa nói vừa miết ngón tay trên môi tôi, nhè nhẹ nghịch. “Em yêu chỗ này, và những lời phát ra từ đó, và cả những việc nó làm được cho em. Và những điều bên trong đây.” Cô ấy ve vuốt thái dương của tôi. “Anh rất thông minh, hóm hỉnh, hiểu biết và thành thạo nhiều điều. Nhưng hơn hết thảy, em yêu cái ở trong đây.” Cô ấy áp lòng bàn tay lên ngực tôi. “Anh là người đàn ông giàu lòng trắc ẩn nhất mà em biết. Những điều anh làm. Cách anh làm việc. Tất cả đều gây kinh hoàng.”

“Gây kinh hoàng sao?” Tôi nhắc lại những tiếng cuối cùng của cô ấy, chưa hẳn đã tin nhưng dẫu sao cũng yêu thích những lời đó. Nụ cười tươi từ từ xuất hiện trên miệng tôi, nhưng trước khi tôi kịp nói thêm gì, cô ấy nhào vào lòng tôi.

ANA NGỦ LƠ MƠ mấy phút, trong vòng tay tôi. Tôi nằm ngửa nhìn trân trân lên trần nhà, tận hưởng sức nặng của cô ấy trên người. Tôi còn gì mãn nguyện hơn thế này được nữa. Tôi không biết nữa. Cô ấy tỉnh giấc khi tôi hôn lên trán cô ấy.

“Đói chưa?” tôi hỏi.

“Ưm, đói như con sói ấy.”

“ Anh cũng thế.”

Cô ấy chống cánh tay lên ngực tôi và quan sát tôi. “Hôm nay sinh nhật anh, ngài Grey ạ. Nên em sẽ nấu mời anh. Anh muốn ăn gì nào?”

“Làm anh ngạc nhiên đi.” Tôi lướt bàn tay dọc lưng cô ấy. “Anh cần kiểm tra BlackBerry xem các tin nhắn anh đã bỏ lỡ ngày hôm qua.” Tôi thở dài khi ngồi dậy. Tôi có thể dành cả ngày với cô ấy ở đây cũng được.

“Ta đi tắm thôi,” tôi rủ.

Cô ấy cười tươi rói, chúng tôi cùng nhau quấn mình trong một chiếc khăn trải màu đỏ, đi ra nhà tắm.

Khi Ana mặc đồ xong, cô ấy vơ hết quần áo ướt từ đêm hôm trước ra khỏi bồn rửa rồi tiến ra cửa. Mặc một chiếc váy xanh lơ nhỏ gọn, cô ấy khoe đôi chân dài miên man.

Lộ nhiều chân quá.

Thôi thì chỉ có hai chúng tôi.

Còn Taylor nữa.

Tôi dừng cạo râu giây lát. “Cứ để đó bà Jones lo cho,” tôi nói với theo cô ấy. Cô ấy liếc nhìn qua vai và mỉm cười.

CẢM THẤY RẤT HÀO HỨNG, TÔI NGỒI xuống bàn làm việc. Ana đang nấu ăn trong bếp, còn tôi có cả tấn e-mail và tin nhắn cần xử lý. Đa phần là từ Sam, bực bội việc tôi không gọi cho cậu ta. Nhưng còn những tin khác nữa... những tin nhắn xúc động từ mẹ tôi, từ Mia, bố tôi, rồi Elliot, ai cũng năn nỉ tôi gọi điện về. Nghe được nỗi lo lắng của họ cũng đau lòng lắm.

Và Elena.

Chết tiệt.

Tiếp đến là giọng nói ngập ngừng của Ana.

Chào anh... ừm... là em đây. Ana. Anh ổn không? Gọi cho em nhé. Nỗi lo lắng của cô ấy quá rõ ràng. Tim tôi thắt lại khi mọi thứ trở nên rõ ràng theo cách không nhìn thấy bằng mắt thường rằng tôi đã đẩy cô ấy và cả gia đình tôi vào tình cảnh khốn khổ.

Grey, cậu là một tên ngốc.

Đáng lẽ cậu nên gọi điện.

Tôi lưu tất cả các tin nhắn lại, ngoại trừ của Elena, rồi quay lại với thư nhắn thoại quan trọng nhất, từ người bán hoa ở Bellevue. Tôi gọi lại cho họ để phác thảo yêu cầu của mình, và tôi nhẹ cả người khi họ có thể giúp được, chỉ sau mấy lời thông báo ngắn gọn.

Rồi tôi gọi điện cho cửa hàng trang sức yêu thích của mình. Được rồi, cửa hàng trang sức duy nhất mà tôi biết. Tôi đã mua hoa tai cho Ana ở đó, và có vẻ như họ sẽ giúp tôi có một chiếc nhẫn ưng ý.

Nếu tôi là một người mê tín tôi hẳn sẽ nói có những điềm lành sắp đến.

Tiếp đến, tôi gọi Sam.

“Ngài Grey, anh đã ở đâu thế?” Cậu ta bực bội. Gay gắt. “Tôi bận.”

“Báo chí khắp lượt đều có bản tin về vụ máy bay trực thăng. Có một kênh tin tức truyền hình và báo in muốn có bài phỏng vấn...”

“Sam này – thảo lấy một thông cáo báo chí. Bảo họ rằng Ros và tôi khỏe cả. Rồi gửi cho tôi duyệt trước đã. Tôi không thích có bất kỳ cuộc phỏng vấn nào. Dù báo in, truyền hình hay bất kỳ loại nào khác.”

“Nhưng, Christian, đây là một cơ hội...”

“Câu trả lời là không. Gửi thông cáo báo chí cho tôi.” Cậu ta im lặng một lát, cậu ta là kiểu thích quảng cáo đàng điếm. “Vâng, thưa ngài Grey,” cậu ta đáp, môi mím chặt. Tôi nghe và nhận ra sự miễn cưỡng ở cậu ta và phớt lờ, nhưng tôi đang bắt đầu nghĩ tôi cần một người phụ trách truyền thông mới. Bảng thành tích của cậu ta vô cùng phóng đại khi chúng tôi kiểm tra dữ liệu tham chiếu hồ sơ.

“Cảm ơn cậu, Sam.” Tôi ngắt máy.

Tôi nháy sang Taylor trong hệ thống điện thoại nội bộ.

“Chào buổi chiều, ngài Grey.”

“Có tin tức gì mới không?”

“Tôi sẽ báo cáo luôn, thưa ngài.”

Taylor kể cho tôi rằng Charlie Tango đã được tìm thấy, và một đội chuyên môn đang trên đường tới đó cùng với đại diện FAA và người của hãng Airbus, hảng sản xuất ra Charlie Tango.

“Tôi hy vọng họ sẽ có thể cung cấp một số giải đáp.”

“ Chắc chắn họ sẽ làm được, thưa ngài,” Taylor đáp. “Tôi vừa gửi e-mail cho ngài một danh sách những người ngài nên gọi điện.”

“Cảm ơn anh. Có một việc này nữa. Tôi sẽ cần anh đi tới cửa hàng này.” Tôi giải thích việc tôi đã bàn với cửa hàng trang sức. Taylor cười với tôi tươi rói.

“Rất hân hạnh, thưa ngài. Tất cả có vậy thôi phải không?”

“ Hiện giờ thì thế. Và cảm ơn anh.”

“Luôn rất sẵn lòng, và chúc mừng sinh nhật ngài.” Anh ta gật đầu chào rồi rời đi.

Tôi nhấc điện thoại lên rồi bắt đầu gọi điện theo danh sách Taylor đã gửi.

Trong lúc tôi đang gọi điện báo cáo cho FAA, một e-mail của Ana vừa gửi đến.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Bữa trưa

Ngày: 18 tháng 6 năm 2011 13:12

Tới: Christian Grey

Ngài Grey thân mến

Em viết e-mail này để báo với ngài rằng bữa trưa sắp sẵn sàng.

Và để kể rằng sáng hôm nay em đã trải qua trò tình ái kỳ quái làm mê mẩn tinh thần.

Tình ái kỳ quái ngày sinh nhật theo đúng yêu cầu. Và một điều nữa – Em yêu ngài.

A x

(Vợ sắp cưới của ngài)

Tôi chắc chắn bà Wilson của FAA ở đầu bên kia điện thoại có thể nghe thấy tiếng tôi bật cười. Với một ngón tay, tôi gõ thư trả lời.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Tình ái kỳ quái

Ngày: 18 tháng 6 năm 2011 13:15

Tới: Anastasia Steele

Khía cạnh nào làm mê mẩn tinh thần nhất nhỉ? Anh đang ghi chú lại đây.

Christian Grey

CEO Đói meo và Mệt phờ râu sau Buổi sáng ráng hết sức, Grey Entreprises Holdings, Inc.

TB: Anh yêu chữ ký của em

TB2: Có chuyện gì với nghệ thuật chuyện trò thế?

Tôi kết thúc cuộc gọi với bà Wilson và rời phòng làm việc đi tìm Ana.

Cô ấy đang tập trung cao độ. Tôi nhón chân tới kệ bếp khi cô ấy đang mải gõ điện thoại. Cô ấy nhấn nút gửi, ngẩng lên và giật mình khi thấy tôi đang tủm tỉm cười. Tôi rảo quanh quầy bếp, kéo Ana vào lòng mình hôn, khiến cô ấy bất ngờ lần nữa. “Thế thôi, cô Steele,” tôi nói khi buông cô ấy ra, và sải bước quay về phòng làm việc, trong lòng cảm thấy mãn nguyện một cách lố bịch với chính mình.

E-mail của cô ấy đang chờ.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Đói meo sao?

Ngày: 18 tháng 6 năm 2011 13:18

Tới: Christian Grey

Ngài Grey thân mến

Em xin được kéo sự chú ý của ngài tới dòng đầu tiên trong thư trước thông báo rằng bữa trưa của ngài quả thực sắp sẵn sàng... thế để không có chuyện đói meo hay mệt phờ râu gì nữa. Còn về những khía cạnh gây mê mẩn tinh thần trong trò tình ái kỳ quái thì... thành thật mà nói – tất cả mọi thứ. Em sẽ muốn đọc các ghi chú của ngài đấy. Và em cũng thích chữ ký trong ngoặc kép của em nữa.

A x

(Vợ sắp cưới của ngài)

TB: Anh trở nên ba hoa chích chòe từ khi nào thế? Mà anh vẫn đang nói chuyện điện thoại cơ mà!

Tôi gọi cho mẹ để kể cho bà biết chuyện đặt hoa.

“Con yêu, con thế nào? Hồi phục chưa? Chuyện đăng trên báo chí truyền hình hết cả.”

“Con biết rồi, mẹ ạ. Con ổn. Con có chuyện muốn kể cho mẹ.”

“Gì thế?”

“Con đã hỏi cưới Ana. Cô ấy đã nói đồng ý.” Mẹ tôi lặng đi vì bất ngờ quá.

“Mẹ à?”

“Christian, mẹ xin lỗi. Thật là tin tuyệt vời,” bà đáp, nhưng nghe có vẻ ngập ngừng.

“Con biết chuyện này khá đột ngột.”

“Con chắc chắn chứ, con yêu. Đừng hiểu lầm, mẹ quý Ana. Nhưng thế này quá sớm và cô ấy là cô gái đầu tiên...”

“ Mẹ. Cô ấy không phải cô gái đầu tiên. Cô ấy chỉ là người đầu tiên mà mẹ gặp mặt thôi.”

“ Ồ.”

“Chính xác là thế.”

“Chà, mẹ lấy làm mừng cho con. Chúc mừng con.”

“ Có một việc nữa.”

“Còn gì nữa, con yêu?”

“Con đặt một ít hoa, sẽ được giao hàng tới, để mang ra nhà thuyền.”

“Tại sao?”

“À thì lời cầu hôn đầu tiên của con khá là tào lao.”

“ Ồ, mẹ hiểu rồi.”

“Và, mẹ này – đừng kể với ai khác nhé. Con muốn chuyện này là một bất ngờ. Con dự định công bố vào buổi tối nay.”

“Sẽ như ý con, con yêu. Mia phụ trách mấy việc giao nhận hàng cho bữa tiệc. Để mẹ tìm con bé.”

Tôi giữ máy chờ mà thấy lâu vô cùng tận.

Nhanh nào, Mia.

“Này, anh trai. Ơn Chúa anh vẫn còn ở lại với cả nhà. Có gì thế?”

“Mẹ bảo anh rằng em đang sắp xếp việc đặt hàng cho bữa tiệc của anh. Mà buổi lễ lớn cỡ nào thế?”

“Sau trải nghiệm suýt chết của anh, chúng ta sẽ ăn mừng.”

Ôi, chết dở.

“Được rồi, anh có đặt một món hàng, sẽ được chuyển đến nhà thuyền.”

“Thế à? Cái gì vậy?”

“Từ Hàng hoa Bellevue.”

“ Sao cơ? Để làm gì?”

Chúa ơi, con bé phiền thật. Tôi ngẩng lên và Ana đang đứng đó, diện chiếc váy siêu ngắn và nhìn tôi chằm chằm. “Cứ để họ vào rồi để kệ đấy. Em hiểu chứ, Mia?”

Ana nghiêng đầu một bên, lắng nghe.

“Vâng. Anh đừng có nổi giận chứ. Em sẽ bảo họ chuyển vào nhà thuyền.”

“Tốt.”

Ana mấp máy môi ám chỉ đi ăn. Bữa ăn. Tuyệt vời.

“Anh sẽ gặp em sau,” tôi chào Mia rồi ngắt máy. “Một cuộc gọi nữa thôi nhé?” tôi bảo Ana.

“Vâng.”

“Chiếc váy ấy ngắn quá.”

“Anh thích không?”

Ana xoay tròn ở ngưỡng cửa và chiếc váy xòe ra, hé lộ đầy trêu người đồ lót đăng ten của cô ấy.

“Trông em mặc nó tuyệt lắm, Ana. Chỉ là anh không muốn người khác trông thấy em thế này.”

“Ơ kìa!” Trông cô ấy buồn buồn. Tôi gật đầu với vẻ độ lượng nhất có thể, còn cô ấy quay đi, trở lại bếp.

Grey, bình tĩnh lại đi.

Cuộc gọi tiếp theo của tôi là cho dượng của Ana. Tôi không biết ông sẽ nói gì khi tôi xin phép ông cho tôi hỏi cưới con gái ông làm vợ. Mở hồ sơ của Ana ra, tôi lấy được số di động của dượng Ray. José đã nói là ông ấy sẽ đi câu cá. Hy vọng nơi ông ở có tín hiệu điện thoại.

Không được. Không có tín hiệu. Cuộc gọi chuyển vào tin nhắn thoại. “Ray Steele nghe. Xin hãy để lại lời nhắn.”

Ngắn gọn và vào thẳng vấn đề.

“Chào bác, bác Steele, cháu là Christian Grey đây. Cháu muốn nói chuyện với bác về con gái bác. Xin hãy gọi cho cháu.” Tôi đọc số điện thoại của tôi rồi ngắt máy.

Cậu đã hy vọng gì hả, Grey.

Ông ấy đang ở vùng núi Baker Park hoang vu.

Trong khi có hồ sơ của Ana trên bàn làm việc, tôi quyết định chuyển một ít tiền vào tài khoản ngân hàng của cô ấy. Cô ấy sẽ phải quen dần với việc có nhiều tiền.

“24.000 đô-la!”

“24.000 đô-la, cho quý cô đáng yêu lóng lánh ánh bạc này, trả lần thứ nhất, lần thứ hai. Bán!”

Tôi cười thầm khi nhớ lại sự táo bạo của cô ấy trong phiên đấu giá. Tôi không biết cô ấy sẽ tận dụng điều đó làm gì. Chắc chắn sẽ là một cuộc thảo luận thú vị cho xem. Trên máy tính của mình, tôi chuyển 50.000 đô-la tới tài khoản của cô ấy. Tiền sẽ đến trong vòng một giờ đồng hồ.

Bụng tôi réo òng ọc. Tôi đang đói. Nhưng điện thoại của tôi bắt đầu đổ chuông. Là bác Ray gọi. “Bác Steele. Cảm ơn bác đã gọi lại...”

“Annie có ổn không?”

“Cô ấy ổn ạ. Còn hơn cả ổn. Cô ấy rất tuyệt vời.”

“ Ơn Chúa. Tôi có thể làm gì cho cậu, Christian?”

“ Cháu biết bác đang đi câu cá.”

“Tôi đang cố gắng đây. Hôm nay không câu được nhiều lắm.”

“Cháu lấy làm tiếc về việc đó.” Việc này căng thẳng hơn tôi tiên liệu. Lòng bàn tay tôi đang đổ mồ hôi và bác Steele không nói gì, đẩy nỗi lo lắng của tôi thêm một nấc.

Nhỡ mà ông ấy nói không thì sao? Việc này tôi chưa hề cân nhắc trước.

“Bác Steele?”

“Tôi nghe đây, Christian, chờ cậu nói thẳng vào vấn đề.”

“ Vâng. Tất nhiên rồi. Ưm. Cháu gọi vì, à, cháu muốn xin phép được cưới con gái bác.” Những lời nói bật ra lộn xộn cứ như thể tôi chưa bao giờ đàm phán hay kí kết thỏa thuận nào trong đời mình vậy. Tiếp đến, chỉ là sự im lặng kéo dài.

“Bác Steele?”

“Nối máy cho con gái tôi đi,” ông đáp, chẳng hé lộ điều gì.

Khỉ thật.

“Bác chờ một phút.” Tôi lao ra khỏi phòng làm việc tới chỗ Ana đang chờ, giơ điện thoại ra cho cô ấy. “Dượng Ray muốn nói chuyện với em.”

Mắt cô ấy mở lớn vì bất ngờ. Cô ấy cầm điện thoại rồi che ống nói. “Anh nói với ông rồi ư!” Cô ấy rít lên.

Tôi gật đầu.

Cô ấy hít một hơi thật sâu, rồi bỏ tay che ra. “Ba ạ, con chào ba.”

Cô ấy nghe máy.

Cô ấy có vẻ bình tĩnh.

“Thế ba nói gì ạ?” cô ấy hỏi rồi lại lắng nghe, mắt cô ấy dán vào tôi. “Vâng. Chuyện khá đột ngột. Ba chờ chút.” Cô ấy trao cho tôi ánh nhìn nữa không thể hiểu được, và tiến tới cuối phòng, đi ra ban công, rồi tiếp tục cuộc nói chuyện.

Cô ấy bắt đầu đi đi lại lại, nhưng cô ấy vẫn ở gần cửa sổ. Còn tôi thì bất lực. Tất cả những gì tôi có thể làm là quan sát cô ấy.

Ngôn ngữ cơ thể của cô ấy không mách bảo điều gì. Bỗng nhiên cô ấy dừng lại và mỉm cười. Nụ cười tươi rói có thể thắp sáng cả Seattle. Ông ấy cũng nói đồng ý... hay là không.

Chết thật.

Khỉ ạ, Grey. Ngừng suy nghĩ tiêu cực đi.

Cô ấy nói gì đó nữa. Rồi trông như cô ấy sắp khóc.

Thôi rồi. Thế không hay rồi.

Cô ấy quay trở lại rồi trả điện thoại cho tôi, trông hơi có vẻ bực mình.

Lòng lo lắng, tôi đưa điện thoại lên tai. “Bác Steele?” Cảm giác thấy Ana đang nhìn chằm chằm phía sau lưng, tôi dạo bước trở về phòng làm việc phòng trường hợp có tin xấu. “Christian, tôi nghĩ cậu nên gọi tôi là Ray được rồi.

Xem chừng cô con gái nhỏ của tôi đang phát cuồng vì cậu và tôi không phải người có thể chen vào đường nó chọn rồi.”

Cuồng vì cậu. Tim tôi nảy tưng và thăng hoa. “Ồ, cảm ơn bác.”

“Nếu cậu làm tổn thương con bé, dù bằng cách nào đi chăng nữa, thì tôi sẽ giết cậu đấy.”

“Cháu tin chắc không bao giờ có điều đó.”

“Lũ trẻ điên cuồng,” ông lẩm bẩm. “Giờ cậu hãy chăm sóc nó cho tốt vào nhé. Annie là ánh sáng đời tôi.”

“Cô ấy cũng là ánh sáng của cháu nữa... Bác Ray.”

“Và chúc cậu may mắn khi báo tin cho mẹ con bé.” Ông cười phá lên. “Giờ để tôi quay trở lại việc câu cá của mình nào.”

“Cháu hy vọng bác phá kỷ lục hai mươi hai cân.”

“ Cậu biết chuyện đó à?”

“José đã kể cho cháu.”

“Thằng bé bép xép nhỉ. Chúc ngày tốt lành, Christian.”

“ Hiện đang tốt đấy ạ.” Tôi cười tươi rói.

“ANH LÀM CHA DƯỢNG EM mừng rơn lên đấy,” tôi báo tin cho Ana lúc vào bếp. Cô ấy cười phá lên rồi lắc đầu.

“Em nghĩ dượng Ray đã choáng lắm,” cô đáp. “Em phải báo cho mẹ nữa. Nhưng em muốn làm việc đó khi đã no bụng cơ.” Cô ấy vẫy tay về phía kệ bếp nơi bữa ăn đang chờ. Cá hồi, khoai tây, salát và một ngọn nến lung linh. Cô ấy cũng chọn cả rượu. Một chai Chablis. “Chà, nhìn tuyệt lắm.” Tôi mở chai rượu và rót ra hai ly nhỏ.

“Trời đất, em nấu ăn ngon tuyệt.” Tôi nâng ly rượu lên tán dương. Vẻ mặt vô tư của cô ấy mất dần, khiến tôi nhớ lại nét mặt của cô ấy bên ngoài căn phòng giải trí buổi sáng hôm nay. “Ana này? Sao em lại bảo anh đừng chụp ảnh em?” Vẻ sửng sốt của cô ấy càng rõ nét, khiến tôi thêm lo lắng. “Ana, chuyện gì thế?” Giọng tôi gắt hơn bình thường khiến cô ấy giật nảy mình.

“Em tìm thấy những bức ảnh của anh,” cô ấy đáp, như thể cô ấy đã phạm phải tội lỗi khủng khiếp nào đó.

Những bức ảnh nào nhỉ? Nhưng cũng lúc này, tôi nhận ra chính xác cô ấy đang nhắc đến điều gì. Và tôi cảm giác như mình trở lại phòng làm việc của bố tôi, chờ đợi một bài trách mắng hoa mỹ vì đã mắc lỗi nào đó.

“Em động vào chiếc két ư?” Bằng cách quái nào mà cô ấy làm thế được?

“Két nào? Không, em còn không biết anh có két.”

“ Anh không hiểu.”

“Trong tủ quần áo. Có chiếc hộp. Em đi tìm cà vạt của anh, và chiếc hộp ở dưới chiếc quần bò... mà anh vẫn thường mặc trong phòng giải trí. Trừ ngày hôm nay.”

Chết thật.

Không ai nên thấy những bức ảnh đó. Nhất là Ana. Làm thế nào chúng lại ở đó?

Leila ư.

“Không phải như em nghĩ đâu. Anh đã quên hẳn chỗ ảnh đó. Chiếc hộp đã bị chuyển vào đó. Những bức ảnh đáng lẽ phải ở trong két của anh.”

“Ai đã di chuyển nó?” cô ấy thắc mắc.

“Hẳn chỉ có duy nhất một người làm thế.”

“Ơ. Ai thế? Và anh có ý gì khi bảo ‘không như em nghĩ đâu’?”

Thú nhận đi, Grey.

Cậu vừa ám chỉ đến nơi sâu thẳm nhất trong sự trụy lạc của mình rồi.

Là thế đó, em yêu. Năm mươi sắc thái.

“Chuyện này có vẻ khó nghe, nhưng – những bức ảnh chỉ là kiểu hợp đồng bảo hiểm.”

“Hợp đồng bảo hiểm là sao?”

“ Đề phòng bị công khai.”

Tôi quan sát gương mặt Ana khi cô ấy nhận ra ý tôi nói là gì. “Ồ.” Cô ấy nhắm mắt lại như thể đang cố xóa đi những điều tôi vừa kể cho cô hay. “Vâng. Anh có lý,” cô ấy vội đáp. “Khó nghe thật.” Cô ấy đứng dậy và dọn đĩa của mình; để tránh né tôi.

“Ana.”

“Họ có biết không? Các cô ấy... những người phục tùng ấy?”

“Dĩ nhiên họ biết.”

Trước khi cô ấy có thể trốn tránh tới bồn rửa, tôi ôm cô ấy vào lòng. “Những bức ảnh lẽ ra ở trong két. Không phải chụp để tiêu khiển.”

Chúng là chuyện ngày xửa ngày xưa rồi, Grey.

“Có lẽ thoạt đầu lúc chụp thì có ý đó. Nhưng mà... chúng chẳng có ý nghĩa gì hết.”

“Ai đã đặt chúng vào tủ quần áo của anh?”

“ Chắc chỉ có Leila.”

“Cô ấy biết mã số két của anh à?”

Tôi đoán vậy. “Anh chẳng thấy lạ. Mã số rất dài, mà anh lại ít khi dùng đến. Anh viết con số đó ra rồi chẳng đổi bao giờ. Anh lo cô ta còn biết gì nữa và liệu có lấy cái gì khác đi không.” Tôi sẽ kiểm tra xem. “Này em, anh sẽ hủy những bức ảnh đi. Ngay bây giờ nếu em thích.”

“Ảnh của anh cơ mà, Christian. Anh muốn làm gì thì làm.” Và tôi biết cô ấy khó chịu và tổn thương.

Chúa ơi.

Ana. Chuyện này xảy ra trước khi gặp em mà.

Tôi đỡ mặt cô trong hai bàn tay. “Đừng như thế mà. Anh không muốn cuộc sống đó. Anh muốn cuộc sống của chúng ta, bên nhau.” Tôi hiểu cô ấy đang đấu tranh với việc bản thân không đủ thỏa mãn tôi. Có lẽ cô ấy nghĩ tôi muốn áp những cái đó lên cô ấy và chụp ảnh cô ấy.

Grey, hãy thành thật đi, dĩ nhiên là cậu muốn thế.

Nhưng tôi sẽ không bao giờ làm chuyện đó mà không có sự cho phép của cô ấy. Tôi đều để tất cả những người phục tùng đồng ý thì mới chụp ảnh họ.

Vẻ mặt bị tổn thương hé lộ sự nhạy cảm của cô ấy. Tôi tưởng chúng tôi đã tiến tiếp được rồi. Tôi muốn cô ấy như chính bản thân cô ấy. Cô ấy còn hơn cả đủ. “Ana, anh tưởng chúng ta đã xua đi mọi bóng ma trước kia trong buổi sáng nay rồi. Anh cảm thấy thế đấy. Em thì sao?”

Ánh mắt cô ấy dịu xuống. “Vâng. Vâng, em cũng cảm thấy thế.”

“Tốt rồi.” Tôi hôn và ôm cô ấy vào lòng, cảm nhận cơ thể thư thái của cô ấy tì sát vào người tôi. “Anh sẽ nghiền vụ chúng đi. Và rồi anh phải làm việc. Anh xin lỗi em yêu, nhưng anh có cả tấn việc phải làm chiều nay.”

“Được mà. Em phải gọi điện cho mẹ,” cô đáp, và nhăn mặt. “Rồi em muốn đi mua ít đồ và nướng bánh tặng anh.”

“Bánh à?”

Cô ấy gật đầu.

“Bánh sô-cô-la nhé?”

“Anh thích bánh sô-cô-la à?” Tôi cười tươi.

“Em biết mình có thể làm gì rồi, ngài Grey.”

Tôi lại hôn cô ấy lần nữa. Tôi không xứng với cô ấy. Tôi hy vọng, tới một ngày, tôi sẽ chứng minh rằng mình xứng đáng.

ANA NÓI ĐÚNG, những bức ảnh ở trong tủ quần áo của tôi. Tôi sẽ phải hỏi bác sĩ Flynn để tìm hiểu xem liệu có phải Leila đã di chuyển chúng không. Khi tôi trở lại phòng khách, Ana không có ở đó. Tôi đoán cô ấy đang gọi điện cho mẹ.

Có chút mỉa mai khi ngồi trên bàn làm việc của mình rồi xé vụn những bức ảnh này: những dấu tích về cuộc sống cũ của tôi. Bức ảnh đầu tiên là của Susannah, bị trói và bịt miệng, quỳ gối trên nền nhà bằng gỗ. Bức ảnh không tệ chút nào, và trong tích tắc tôi tự hỏi José sẽ làm được gì với chủ đề như này. Ý nghĩ ấy khiến tôi buồn cười, nhưng tôi đưa mấy bức ảnh đầu tiên vào máy xén giấy. Tôi lật mặt sau bức ảnh lên để không nhìn thêm các hình ảnh này nữa, và trong vòng mười hai phút tất cả biến mất.

Cậu vẫn còn phim âm bản mà.

Grey. Thôi đi.

Tôi thở phào khi thấy trong két không bị mất mát gì khác. Tôi quay về máy tính và mở e-mail. Nhiệm vụ đầu tiên của tôi là viết lại thông cáo khoe khoang của Sam về vụ hạ cánh máy bay đột ngột của mình. Tôi sửa bài viết – nó thiếu rõ ràng và chi tiết – rồi gửi nó lại cho cậu ta.

Rồi tôi kéo xuống một loạt tin nhắn văn bản.

ELENA

Christian. Xin hãy gọi cho tôi.

Tôi cần nghe từ chính miệng cậu rằng cậu vẫn ổn.

Tin nhắn của Elena hẳn là gửi tới lúc tôi đang ăn trưa. Những tin còn lại đến từ đêm muộn hôm qua và ngày hôm qua.

ROS

Chân tôi đau quá.

Nhưng mọi chuyện đều ổn.

Hy vọng anh cũng ổn thỏa.

SAM PHỤ TRÁCH PR

Tôi thực sự cần nói chuyện với anh.

SAM PHỤ TRÁCH PR

Ngài Grey. Hãy gọi cho tôi. Gấp lắm.

SAM PHỤ TRÁCH PR

Ngài Grey. Rất vui khi ngài vẫn ổn.

Xin hãy gọi cho tôi càng sớm càng tốt.

ELENA

Ơn Chúa cậu an toàn.

Tôi vừa xem bản tin.

Xin hãy gọi cho tôi.

ELLIOT

Nhấc điện thoại lên đi. Em trai.

Cả nhà lo đấy. Ở đây cả.

GRACE

Con ở đâu thế?

Gọi cho mẹ nhé. Mẹ lo quá.

Cả bố con cũng lo lắm.

MIA

CHRISTIAN. CHUYỆN GÌ THẾ.

GỌI VỀ NGAY.

ANA

Bọn em đang ở CLB Bunker.

Hãy về nhập hội đi.

Anh im lặng lâu quá đấy, ngài Grey.

Nhớ anh.

ELENA

Cậu đang phớt lờ tôi à?

Chết tiệt. Hãy để tôi yên đi, Elena.

TAYLOR

Thưa ngài, báo động giả với con gái tôi.

Tôi đang quay về Seattle.

Sẽ có mặt ở đó lúc 3 giờ chiều.

Tôi xóa hết tin đi. Tôi biết mình sẽ phải thỏa thuận với Elena một vài điểm, nhưng tôi không thích làm thế bây giờ. Tôi mở bảng tính Fred gửi về bản đề án giá cả cho hợp đồng với nhà Kavanagh.

Mùi bánh nướng bay vào phòng làm việc của tôi. Mùi thơm ứa nước miếng và gợi nhắc một trong số ít ỏi những kỷ niệm vui vẻ tôi có hồi thơ ấu. Đó là cảm giác buồn vui lẫn lộn. Ả điếm. Nướng bánh.

Có cử động kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ ấy và bảng tính tôi đang đọc. Là Ana, đang đứng ở cửa phòng làm việc của tôi. “Em đang định đi ra cửa hàng mua ít thực phẩm,” cô ấy thông báo.

“Ừ.” Chắc chắn không định mặc như thế chứ? “Sao thế?”

“Em có định mặc quần bò hay gì khác không?”

“ Christian, có hai cẳng chân thôi mà,” cô ấy khinh khỉnh đáp, còn tôi nghiến chặt răng. “Thế nếu ta đang đi nghỉ mát ở biển thì sao?” Cô ấy vặn lại.

“Ta đâu có ở biển.”

“Anh có phản đối nếu giả sử ta đang ở biển không?”

Chúng tôi sẽ nghỉ ở bãi biển riêng. “Không,” tôi đáp.

Cô ấy tủm tỉm cười. “Thế thì, cứ tưởng tượng mình đang ở đó đi. Gặp anh sau.” Cô ấy quay gót rồi bỏ đi.

Gì cơ? Cô ấy đang bỏ chạy ư?

Và trước khi kịp nhận ra, tôi đã ra khỏi ghế ngồi và bám theo sau cô ấy. Tôi thấy lóe lên ánh xanh ngọc lam lối ra xuyên suốt lối vào chính, và tôi bám theo tới hành lang, nhưng cô ấy đã vào thang máy và cửa đang đóng lại khi tôi bắt kịp. Cô ấy giơ tay lên vẫy và rồi đi mất. Vẻ hấp tấp của cô ấy như kiểu một phản ứng đáp trả thái quá. Tôi muốn cười phá lên.

Cô ấy nghĩ tôi làm gì được nhỉ?

Lắc lắc đầu, tôi quay trở lại bếp. Lần cuối cùng chúng tôi chơi trò bám đuôi, cô ấy rời bỏ tôi. Ý nghĩ ấy khiến tôi trấn tĩnh lại. Tôi đứng bên tủ lạnh, rót cho mình ít nước rồi ngó vào chiếc bánh đang để chờ nguội trên giá kim loại. Tôi cúi xuống ngửi thử và miệng ứa nước miếng. Tôi nhắm mắt lại và một kỷ niệm về ả điếm ấy lại hiện lên.

Mẹ đang ở nhà. Mẹ ở đây.

Mẹ đang đi đôi giày to nhất và mặc chiếc váy ngắn cũn cỡn. Màu đỏ. Và sáng bóng.

Mẹ có vài vết bầm tím trên hai chân. Chỗ gần mông.

Mẹ có mùi thơm. Giống như kẹo.

“Vào đi, anh chàng to lớn, cứ tự nhiên đi.”

Mẹ ở với một người đàn ông. Một người đàn ông to cao có bộ râu xồm xoàm. Tôi không biết ông ta.

“Không phải bây giờ, nhóc con. Mẹ có bạn. Vào phòng con chơi ô tô đi. Mẹ sẽ nướng bánh cho con khi mẹ xong việc.”

Mẹ đóng cửa phòng ngủ của mình lại.

Tôi nghe thấy tiếng ping ở cửa thang máy và quay người, tôi mong Ana đã về, nhưng lại là Taylor đi cùng hai người đàn ông nữa, một người xách va li, người kia to cao lực lưỡng, dáng đi như lính đánh thuê.

“Ngài Grey.” Taylor giới thiệu anh chàng trẻ tuổi hơn, trang nhã hơn, tay cầm vali. “Đây là Louis Astoria, từ cửa hàng Trang sức Cao cấp Astoria.”

“À. Cảm ơn các vị đã đến.”

“Rất hân hạnh, ngài Grey.” Anh ta sôi nổi đáp lời. Đôi mắt đen thẫm của anh ta ấm áp và thân thiện. “Tôi có mấy món đồ rất đẹp giới thiệu với ngài.”

“Tuyệt hảo. Ta hãy vào phòng làm việc của tôi rồi cùng xem xét. Mời các vị đi theo tôi.”

Tôi nhận ra ngay lập tức chiếc nhẫn bạch kim mình muốn là cái nào. Nó không phải chiếc to nhất, không phải chiếc nhỏ nhất. Nó là chiếc nhẫn vừa đẹp nhất và thanh lịch nhất, với kim cương bốn ca-ra có chất lượng cao nhất, hạng D, không chút tì vết. Nó hình oval rất đẹp, thiết kế đơn giản. Những cái khác quá cầu kì hoặc quá lòe loẹt – không hợp với cô gái của tôi.

“Ngài có lựa chọn hết sức tinh tế, ngài Grey,” anh ta nhận xét khi bỏ túi tấm séc của tôi. “Tôi chắc chắn vị hôn thê của ngài sẽ rất thích nó. Và chúng tôi có thể điều chỉnh kích thước nếu cần thiết.”

“Cảm ơn các vị lần nữa vì đã đến đây. Taylor sẽ tiễn các vị về.”

“Cảm ơn ngài, ngài Grey.” Anh ta đưa tôi hộp đựng nhẫn rồi cùng Taylor ra khỏi phòng làm việc. Tôi nhìn chiếc nhẫn thêm lần nữa.

Tôi thực sự hy vọng cô ấy thích nó. Tôi đặt nó vào trong ngăn kéo bàn làm việc rồi ngồi xuống. Tôi không biết liệu mình có nên gọi cho Ana không, chỉ để nói xin chào, nhưng rồi gạt đi ý tưởng đó. Thay vì thế, tôi lắng nghe lời nhắn thoại của cô ấy lần nữa. Chào anh... ưm... là em đây. Ana. Anh ổn không? Gọi cho em nhé.

Chỉ cần được nghe giọng cô ấy thôi là đủ. Tôi quay về với công việc của mình.

TRONG LÚC ĐANG NÓI CHUYỆN điện thoại với kỹ sư của Airbus, tôi nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ. Trời cũng xanh như màu mắt của Ana. “Còn chuyên gia về trực thăng được xếp hẹn vào chiều thứ Hai à?”

“Anh ta sẽ bay từ Marseilles-Provence, gần trụ sở của chúng tôi ở Marignane, tới Paris, rồi tới Seattle. Chúng tôi chỉ có thể đón anh ta tới đó sớm nhất vào lúc đó. Chúng tôi rất may khi cơ sở ở Đông bắc Thái Bình Dương thuộc lĩnh vực Boeing.”

Tốt. Cứ tiếp tục báo tin cho tôi.”

“Chúng tôi sẽ cử người của mình xem xét tổng thể chiếc trực thăng ngay khi cô nàng tới đây.”

“Bảo họ rằng tôi cần những phát hiện ban đầu của họ vào tối thứ Hai hoặc sáng thứ Ba.”

“Đã rõ, ngài Grey.”

Tôi ngắt máy rồi quay về bàn làm việc.

Ana đang đứng ở cửa, quan sát tôi, trông trầm ngâm và hơi lo lắng.

“Chào anh,” cô khẽ lên tiếng, vào phòng và đi một vòng quanh bàn tới khi đứng trước mặt tôi. Tôi muốn hỏi tại sao lúc nãy cô ấy lại bỏ chạy, nhưng cô ấy hỏi chặn trước. “Em về rồi đây. Anh đang giận em đấy à?”

Tôi thở dài và nhấc cô ấy vào lòng mình. “Ừ,” tôi thì thầm.

Em đã bỏ chạy khỏi tôi, và lần cuối em làm thế, em đã rời bỏ tôi.

“Em xin lỗi. Em không biết có chuyện gì đã xảy ra với em. Cô ấy cuộn tròn trong lòng tôi, tựa bàn tay và đầu lên ngực tôi. Sức nặng của cô ấy thật dễ chịu.

“Anh cũng không đúng mà. Cứ thích gì mặc nấy đi.” Tôi đặt bàn tay lên đầu gối cô ấy chỉ để trấn an, nhưng ngay khi chạm vào cô ấy, tôi lại muốn hơn nữa. Ham muốn cứ như dòng điện chạy xuyên thấu cơ thể tôi. Nó lay tôi thức tỉnh và khiến tôi cảm thấy mình đang sống. Tôi lướt tay ngược lên đùi cô ấy. “Với cả, mặc váy thế này cũng tiện đủ đường.”

Cô ấy ngước lên, đôi mắt mơ màng khói, và tôi cúi xuống hôn cô.

Môi chúng tôi chạm nhau, lưỡi tôi chờn vờn lưỡi cô ấy, và dục tình nơi tôi trào dâng như sóng bão mặt trời. Tôi cũng cảm thấy điều đó trong cô ấy. Cô ấy đưa hai tay ôm lấy đầu tôi, trong khi lưỡi cô ấy vờn vật với lưỡi tôi.

Tôi rên lên khi cơ thể phản ứng lại, ngày càng căng cứng hơn. Ham muốn cô ấy. Cần có cô ấy. Tôi day nhẹ bờ môi dưới của cô ấy, cổ họng cô ấy, tai cô ấy. Cô rên lên trong miệng tôi và giằng giật tóc tôi.

Ana.

Tôi mở khóa quần, giải phóng sự oai dũng của mình, rồi kéo cô ấy ngồi cưỡi trên tôi. Kéo quần lót ren của cô ấy sang một bên và mở lối thuận tiện, tôi ngập vào trong cô ấy. Hai tay cô ấy giữ chặt tựa lưng ghế tôi ngồi, tiếng da cót két đã tiết lộ cô ấy. Cô ấy nhìn xuống tôi và bắt đầu di chuyển. Lên rồi xuống. Nhanh dần lên. Nhịp điệu cuồng si và vội vã.

Có chút gì đó liều lĩnh trong chuyển động của cô ấy, như thể cô ấy muốn sửa chữa lỗi lầm.

Chậm thôi, em yêu, từ từ nào.

Tôi đặt hai tay lên hông để giữ cô ấy chậm lại.

Chậm rãi thôi. Ana. Anh muốn thưởng thức em đã.

Tôi chiếm lấy miệng cô ấy, và cô ấy di chuyển theo nhịp độ nhẹ nhàng hơn. Nhưng đam mê của cô ấy rõ rệt trong nụ hôn và trong sự đụng chạm khi cô ấy kéo ngửa đầu tôi ra sau.

Ôi, em yêu.

Cô ấy di chuyển nhanh hơn.

Và vẫn nhanh hơn nữa.

Đây là điều cô ấy muốn. Cô ấy đang dâng dần lên. Tôi cảm nhận thấy điều ấy. Lên cao hơn, cao hơn nữa khi cô ấy di chuyển, ngày một nhanh hơn.

A.

Cô ấy đổ sập xuống lòng tôi và kéo tôi cùng cô ấy.

“ANH THÍCH PHIÊN BẢN xin lỗi này của em đấy,” tôi khẽ nói. “Và em cũng thích của anh nữa.” Cô ấy dụi vào ngực tôi. “Anh xong chưa?”

“Chúa ơi, Ana, em muốn nữa ư?”

“Không! Xong việc chưa ấy.”

“Anh sẽ xong trong khoảng nửa tiếng nữa.” Tôi hôn lên tóc cô ấy. “Anh đã nghe được tin nhắn trên hòm thư thoại của em.”

“Từ hôm qua rồi.”

“Em có vẻ lo lắng lắm.”

Cô ấy ôm tôi. “Em lo chứ. Khi không trả lời như thế chẳng giống anh chút nào.”

Tôi lại hôn cô ấy lần nữa và chúng tôi ngồi trong tình yêu thương yên bình, tĩnh lặng. Tôi hy vọng cô ấy luôn ngồi trong lòng tôi như thế này. Cô ấy vừa vặn đến hoàn hảo.

Cuối cùng, cô ấy cựa mình. “Bánh của anh sẽ sẵn sàng trong nửa tiếng nữa,” cô ấy báo khi đứng dậy.

“Mong đến lúc đó lắm. Lúc đang nướng ngửi đã thấy thơm ngon và mời mọc rồi.” Cô ấy cúi xuống và đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên khóe miệng tôi.

Tôi nhìn cô ấy sải bước đường hoàng ra khỏi phòng làm việc của tôi trong khi kéo khóa quần và cảm thấy... thoải mái hơn hẳn. Tôi quay sang ngắm nhìn cảnh quan ngoài cửa sổ. Đang là cuối buổi chiều, mặt trời đang chiếu sáng, dẫu rằng nó bắt đầu lặn về hướng Eo biển. Có những bóng râm trên đường phố bên dưới. Ở dưới kia đã sắp tối rồi, nhưng ở trên này ánh sáng vẫn còn vàng rực. Có lẽ đó là lý do tôi sống ở đây. Để được đắm trong ánh sáng. Từ khi còn là trẻ con, tôi đã luôn phấn đấu để đạt được điều đó. Và phải đến khi gặp cô gái trẻ trung đặc biệt này mới khiến tôi nhận ra điều ấy. Ana là ánh sáng dẫn đường của tôi.

Tôi là cậu bé lạc lối của cô ấy, giờ đã được tìm thấy.

ANA ĐANG ĐỨNG VỚI chiếc bánh kem sô-cô-la được thắp một ngọn nến lung linh.

Cô ấy hát ca khúc “Chúc mừng sinh nhật” tặng tôi với giọng hát ngọt ngào, du dương, và tôi nhận ra mình chưa từng được nghe cô ấy hát bao giờ.

Thật kỳ diệu.

Tôi thổi ngọn nến, nhắm mắt lại và nghĩ đến điều ước của mình.

Tôi ước rằng Ana sẽ luôn yêu tôi. Và không bao giờ rời bỏ tôi.

“Anh vừa ước đấy,” tôi bảo cô ấy.

“Lớp kem phủ vẫn còn mềm. Hy vọng anh sẽ thích.”

“ Anh không chờ nổi nữa, phải nếm thôi, Anastasia.”

Cô ấy cắt cho mỗi chúng tôi một lát rồi đưa đĩa và dĩa. Thưởng thức nào.

Ngon tuyệt cú mèo. Lớp kem phủ ngọt ngào, lớp bánh ẩm mịn, vị hòa quện tuyệt vời... Ưmm. “Chính đây là lý do anh muốn cưới em.”

Cô ấy cười khúc khích – tôi đoán là thở phào nhẹ nhõm – rồi nhìn tôi ăn ngấu nghiến nốt chiếc bánh sinh nhật của mình.

ANA IM LẶNG TRONG XE trên đường tới nhà bố mẹ tôi ở Bellevue. Cô ấy nhìn ra cửa sổ nhưng thi thoảng liếc nhìn sang tôi. Trông cô ấy đẹp lạ thường trong bộ đầm xanh lục bảo.

Đêm nay đường xá vắng vẻ, chiếc R8 chạy dọc cầu 520.

Sắp đi được nửa đường, Ana quay sang tôi. “Mới có thêm 50.000 đô-la trong tài khoản ngân hàng của em chiều nay.”

“ Và sao?”

“Anh không...”

“Ana, em sắp là vợ anh. Xin em đấy. Đừng cãi cọ về việc này nữa.”

Cô ấy hít một hơi thật sâu và im lặng một lúc khi chúng tôi đi bon bon phía trên mặt nước ánh hồng và tối thẫm của hồ Washington. “Được rồi,” cô ấy đáp. “Cảm ơn anh.”

“Rất hân hạnh.”

Tôi thở ra nhẹ nhõm.

Thấy không, cũng không khó khăn lắm đâu, phải không Ana?

Trong thứ Hai, anh sẽ giải quyết nốt khoản nợ sinh viên của em.

“SẴN SÀNG TỚI GẶP gia đình anh chưa?” Tôi tắt máy xe R8. Chúng tôi đang đỗ trước lối vào nhà bố mẹ tôi. “Vâng. Anh định báo tin cho họ không?”

“Có chứ. Anh đang mong xem phản ứng của họ thế nào đây.” Tôi háo hức lắm. Tôi bước xuống xe mở cửa cho cô ấy. Tối nay trời hơi se lạnh, cô ấy kéo áo choàng qua hai vai. Tôi cầm tay Ana và tiến tới cửa trước. Lối vào xếp đầy xe ô tô, gồm cả chiếc xe tải của Elliot. Bữa tiệc lớn hơn tôi dự tính.

Carrick mở cửa trước khi tôi kịp gõ.

“Christian, chào con trai. Chúc mừng sinh nhật con.” Ông cầm tay và kéo tôi vào cái ôm ghì chặt đầy bất ngờ.

Chuyện này chưa từng xảy ra. “Ơ... cảm ơn bố.”

“Ana, rất vui được gặp lại cháu.” Ông ấy ôm Ana rất thân thiện nhưng thật nhanh rồi chúng tôi đi theo ông vào nhà. Có tiếng nện gót giầy ồn ào, và tôi tưởng sẽ thấy Mia chạy dọc tiền sảnh, nhưng lại là Katherine Kavanagh. Cô ấy trông có vẻ tức tối.

“Cả hai người! Mình muốn nói chuyện với cả hai,” cô ta gắt lên.

Ana nhìn sang tôi sững sờ còn tôi nhún vai. Tôi không biết Kavanagh muốn phàn nàn chuyện gì nhưng chúng tôi đi theo cô ta vào phòng ăn trống người. Cô ấy đóng cửa lại rồi quay sang Ana. “Cái quái gì đây hả?” Cô ấy rít lên và vẫy một tờ giấy trước mặt Ana. Ana cầm lấy nó rồi đọc. Gần như ngay tức thì mặt cô ấy trắng bệch ra và đôi mắt sững sờ của cô ấy gặp mắt tôi.

Chuyện quái gì thế?

Ana bước vào giữa tôi và Katherine.

“Cái gì thế?” Tôi hỏi, cảm thấy lo lắng.

Ana phớt lờ tôi và nói với Kavanagh. “Kate! Cái này chẳng liên quan gì tới cậu cả.” Katherine bị bất ngờ trước phản ứng của Ana.

Các vị đang nói chuyện quái quỷ gì thế hả?

“Ana, cái gì đấy?”

“Christian, anh ra ngoài được không?”

“Không. Cho anh xem.” Tôi giờ tay ra và cô ấy miễn cưỡng đưa tờ giấy cho tôi.

Đó là e-mail cô ấy trả lời về bản hợp đồng.

Chết tiệt.

“Anh ấy làm gì cậu thế hả?” Katherine hỏi, phớt lờ tôi.

“Không phải việc của cậu, Kate.” Ana có vẻ cáu tiết.

“Cô lấy cái này ở đâu?” Tôi hỏi.

Kavanagh đỏ mặt. “Chuyện ấy không liên quan.” Nhưng tôi trừng mắt nhìn và cô ta nói tiếp. “Trong túi áo khoác chắc là của anh, tôi tìm thấy ở sau cửa phòng ngủ của Ana.” Cô ta quắc mắt nhìn tôi, sẵn sàng khiêu chiến.

“Cô đã kể với ai chưa?” Tôi hỏi.

“Không! Tất nhiên là chưa rồi,” cô ta nhấm nhẳng, và dám tỏ ra bực bội.

Tốt rồi. Tôi đi tới lò sưởi và lấy bật lửa ở trong chiếc bát sứ nhỏ trên bệ lò, đốt góc tờ giấy rồi thả nó rơi vào vỉ lò cháy bùng lên. Cả hai cô gái im lặng, nhìn tôi.

Khi nó đã cháy thành tro, tôi quay trở lại với họ. “Kể cả Elliot chứ?” Ana hỏi.

“Không ai hết,” Katherine đáp, giọng dứt khoát. Cô ấy trông hơi bối rối và có lẽ bị tổn thương. “Mình chỉ muốn biết cậu vẫn ổn, Ana,” cô ấy lo lắng nói.

Tôi trừng mắt, khi cả hai người bọn họ không nhìn thấy.

“Mình ổn mà, Kate. Còn hơn thế. Xin cậu đấy, Christian và mình rất suôn sẻ, thực tình tốt đẹp – chuyện cũ rồi. Hãy quên nó đi,” Ana nài nỉ cô bạn.

“Quên đi ư?” cô ta vặn. “Sao mà quên được đây? Anh ta đã làm gì cậu?”

“Anh ấy chẳng làm gì mình cả, Kate. Nói thật đấy – mình ổn mà.”

“Thật không?” cô ta hỏi.

Trời ơi là trời.

Tôi choàng tay quanh người Ana và trừng mắt nhìn Katherine, cố gắng nhưng có lẽ không thành khi cố giữ vẻ mặt không có ý thù hằn. “Ana vừa mới đồng ý làm vợ tôi, Katherine.”

“Vợ à!” Cô ấy thốt lên, đôi mắt mở tròn hoài nghi. “Chúng tôi sắp kết hôn. Tối nay chúng tôi định báo tin đính hôn,” tôi báo tin cho cô ấy.

“Ồ!” Katherine sững sờ nhìn Ana trừng trừng. “Mình để cậu một mình 16 ngày và có chuyện thế này sao? Đột ngột quá. Thế hôm qua, khi mình bảo...” Cô ta dừng lại. “Cái e-mail vừa rồi cũng khớp với tất cả chuyện này à?”

“Không đâu, Kate. Quên nó đi, xin cậu đấy. Mình yêu anh ấy và anh ấy yêu mình. Đừng thế nữa. Đừng làm hỏng bữa tiệc sinh nhật và buổi tối của chúng mình,” Ana năn nỉ.

Đôi mắt Katherine đầy nước mắt.

Khỉ thật. Cô ta sắp khóc.

“Không đâu. Tất nhiên mình không định thế. Cậu khỏe chứ hả?”

“Chưa bao giờ mình thấy hạnh phúc hơn thế này,” Ana khẽ đáp, và tim tôi đập rộn ràng hơn.

Katherine nắm tay cô ấy, dẫu vậy, tôi vẫn choàng tay quanh người Ana.

“Cậu thực sự ổn hả?” cô ta hỏi lại, giọng chất chứa hy vọng.

“Ừ.” Ana có vẻ vui hơn và bước ra khỏi vòng tay tôi để ôm cô bạn.

“Ôi, Ana – mình đã lo cuống lên khi đọc được cái đó. Mình không biết phải nghĩ gì nữa. Cậu sẽ giải thích cho mình chứ hả?” Cô ấy hỏi.

“Hôm khác nhé, không phải bây giờ.”

“Tốt rồi. Mình sẽ không kể với ai hết đâu. Mình yêu cậu lắm, Ana, như chị em ruột vậy. Mình cứ tưởng...” Cô ấy lắc đầu. “Mình chẳng biết nghĩ gì nữa. Mình xin lỗi. Thấy cậu vui là mình vui rồi.” Katherine nhìn tôi. “Tôi xin lỗi. Tôi không định xâm phạm riêng tư thế.”

Tôi gật đầu đáp lễ. Có lẽ cô ấy thật lòng quan tâm tới Ana, nhưng tôi chẳng hiểu nổi làm thế nào mà Elliot chịu đựng được cô ta.

“Mình thực lòng xin lỗi. Cậu nói đúng, không phải việc của mình,” cô thì thào với Ana. Có tiếng gõ cửa khiến bọn tôi giật mình, và mẹ tôi ló đầu qua cửa.

“Mọi việc ổn chứ, con yêu?” Mẹ nhìn thẳng tôi hỏi thăm. “Mọi chuyện ổn ạ, bác Grey,” Katherine đáp ngay.

“Tốt ạ, thưa mẹ,” tôi trả lời.

Bà bộc lộ vẻ nhẹ nhõm khi bước vào phòng: “Thế thì chắc các cháu không phiền nếu bác ôm con trai mình nhân ngày sinh nhật chứ.” Mẹ nở nụ cười rạng rỡ với tất cả chúng tôi, rồi đi tới vòng tay đang chờ đợi của tôi. Tôi ôm chặt mẹ. “Chúc mừng sinh nhật con yêu,” mẹ nói. “Mẹ rất mừng là con vẫn về với chúng ta.”

“Mẹ à, con ổn mà.” Tôi nhìn vào đôi mắt màu nâu lục nhạt của mẹ đang ánh lên tình yêu thương của lòng mẫu tử.

“Mẹ rất mừng cho con,” mẹ nói, rồi áp lòng bàn tay lên má tôi.

Mẹ. Con yêu mẹ.

Mẹ bước ra khỏi vòng tay ôm của tôi. “Giờ thì nếu các con đã bàn bạc to nhỏ xong rồi, có cả một đám đông tới đây kiểm tra xem con có thực sự còn nguyên vẹn không đấy, Christian, và để mừng sinh nhật con nữa.”

“Con sẽ tới đó ngay.”

Mẹ nhìn từ Katherine sang Ana, tôi đoán là hài lòng khi không có gì phải bực mình cả. Mẹ nháy mắt với Ana khi mẹ mở cửa cho tất cả chúng tôi. Ana cầm tay tôi.

“Christian, tôi thực tình xin lỗi,” Katherine nói thêm. Tôi chấp nhận lời cô ấy nói với cái gật đầu rất khẽ và chúng tôi đi đi ra tiền sảnh.

“Mẹ anh biết chuyện chúng mình à?” Ana hỏi. “Ừ.”

Ana nhướng mày lên. “Ôi. Chà, một khởi đầu thú vị cho tối nay.”

“Lúc nào cũng thế, quý cô Steele, em có năng khiếu khéo mồm khéo miệng đấy.” Tôi hôn lên khớp ngón tay của cô ấy và chúng tôi bước vào phòng khách.

Một tràng pháo tay tự phát đến đinh tai nổ ra khi chúng tôi đi vào.

Chết thật. Quá nhiều người! Sao đông người thế? Gia đình tôi. Anh trai Kavanagh, Flynn và vợ. Mac! Bastille. Lily bạn của Mia và mẹ cô ta. Ros và Gwen. Elena.

Elena thu hút sự chú ý của tôi với lời chào khe khẽ khi vỗ tay. Tôi bị sao lãng bởi quản gia của mẹ tôi. Cô ta mang ra một khay sâm-panh. Tôi siết chặt tay Ana và chờ tiếng vỗ tay lắng xuống.

“Cảm ơn mọi người. Xem chừng tôi cần một chút này.” Tôi đỡ hai ly rượu và đưa một cho Ana.

Tôi nâng ly của mình lên mời cả phòng. Mọi người tiến về phía trước, hăng hái quá mức, rồi háo hức chúc mừng tôi vì tai nạn của ngày hôm qua. Elena tới chỗ chúng tôi trước tiên, và tôi nắm lấy bàn tay để không của Ana. “Christian, tôi đã lo lắng lắm đấy.” Elena hôn lên hai bên má tôi trước khi tôi có cơ hội phản ứng. Ana cố rút tay ra nhưng tôi càng siết chặt tay hơn.

“Tôi ổn mà, Elena,” tôi đáp.

“Sao cậu không gọi cho tôi?” Giọng bà ta có vẻ thảm thiết, mắt tìm kiếm mắt tôi.

“Tôi bận quá.”

“Cậu có nhận được lời nhắn của tôi không?”

Tôi thả tay Ana ra rồi choàng cánh tay quanh vai cô ấy, thay vì phải kéo cô ấy lại với mình.

Elena nở nụ cười với Ana. “Chào Ana,” bà ta lẩm bẩm. “Trông cô đáng yêu lắm, cô gái.”

“Chào Elena. Cảm ơn bà.” Giọng Ana ngọt xớt và giả tạo.

Chuyện có thể rắc rối hơn được nữa không cơ chứ?

Tôi bắt gặp mắt mẹ, bà nhăn mặt, nhìn cả ba chúng tôi.

“Elena, tôi có tin này cần thông báo,” tôi bảo bà ta.

“Dĩ nhiên rồi,” bà ta đáp, với nụ cười giòn tan.

Tôi phớt lờ bà ta. “Thưa mọi người,” tôi cất tiếng gọi to, rồi chờ tiếng rì rầm trong phòng lắng xuống. Khi mọi người đều chú ý, tôi hít một hơi thật sâu. “Cảm ơn các vị đã tới đây hôm nay. Tôi phải thú nhận rằng mình tưởng sẽ có bữa cơm thân mật với gia đình, thế nên đây là một bất ngờ thú vị.” Tôi liếc sang Mia ném một cái nhìn sắc lẹm, con bé vẫy tay đáp lại tôi. “Ros và tôi” – tôi gật đầu với Ros và Gwen – “chúng tôi hôm qua đã gặp phải sự cố suýt nguy hiểm tính mạng.” Ros nâng ly lên với tôi. “Nên tôi đặc biệt vui mừng được ở đây hôm nay để chia sẻ với tất cả các vị tin tức tốt lành của tôi. Người phụ nữ xinh đẹp này” – tôi nhìn xuống cô gái của tôi đang sát bên cạnh – “Cô Anastasia Rose Steele, vừa ưng thuận làm vợ tôi, và các vị là những người đầu tiên biết tin.”

Lời thông báo của tôi làm một số người sững sờ, một số khác chúc mừng, rồi đồng loạt một tràng pháo tay vang lên. Tôi quay sang Ana, trông cô ấy đang ngượng đỏ mặt và xinh đẹp, rồi nâng cằm cô ấy lên và đặt một nụ hôn nhẹ nhàng, âu yếm. “Em sẽ là của anh.”

“Rồi còn gì.”

“Hợp pháp cơ,” tôi mấp máy môi cùng với nụ cười đầy ẩn ý. Cô ấy tủm tỉm cười.

Mẹ và bố là những người đầu tiên tới chúc mừng chúng tôi.

“Con trai yêu quý. Mẹ chưa bao giờ thấy con hạnh phúc như thế này.” Mẹ hôn má tôi và lau nước mắt rồi nhào tới Ana.

“Con trai, bố rất tự hào,” Carrick lên tiếng. “Cảm ơn bố.”

“Con bé rất đáng yêu.”

“ Con biết ạ.”

“Nhẫn đâu hả chị?” Mia la lên khi ôm Ana. Ana nhìn tôi sững sờ.

“Bọn anh sẽ đi chọn với nhau.” Tôi trừng mắt với cô em gái. Đôi khi con bé khá phiền toái.

“Ôi, đừng nhìn em kiểu thế, anh Grey!” Mia trách, rồi choàng tay quanh người tôi. “Em sợ anh lắm đấy, Christian,” con bé nói. “Khi nào hai người cưới? Anh chị chọn được ngày chưa?”

“ Chưa biết, và chưa có ngày. Ana và anh cần bàn bạc thêm đã.”

“Em mong anh chị sẽ tổ chức một đám cưới thật hoành tráng ở ngay đây!” Tính dai như đỉa của con bé thật quá sức chịu đựng.

“Bọn anh có thể sẽ bay đi Vegas ngày mai đấy.”

Con bé có vẻ bực, nhưng ơn trời tôi được Elliot cứu thoát, anh ôm chầm lấy tôi.

“Cứ thế phát huy nhé, em trai.” Anh vỗ lên lưng tôi thật mạnh.

Elliot quay sang Ana và Bastille cũng vỗ vào lưng tôi. Mạnh hơn.

“Chà, Grey, bất ngờ quá. Chúc mừng anh.” Anh ta lắc mạnh bàn tay tôi.

“Cảm ơn anh, Claude.”

“Thế khi nào tôi sẽ huấn luyện cho vị hôn thê của anh? Cứ nghĩ đến việc cô ấy đá vào mông anh là tôi lại tràn trề hy vọng và phấn khởi.”

Tôi cười phá lên. “Tôi đã báo lịch của anh cho cô ấy, tôi chắc chắn cô ấy sẽ liên lạc lại.”

Mẹ của Lily, bà Ashley chúc mừng tôi, nhưng hơi lạnh nhạt. Tôi hy vọng bà ta và Lily tránh xa vợ chưa cưới của tôi ra.

Tôi giải cứu Ana khỏi Mia khi bác sĩ Flynn và vợ tiến tới gần. “Christian,” Flynn lên tiếng, chìa tay ra và chúng tôi bắt tay.

“Chào John. Rhian.” Tôi hôn vợ ông ấy.

“Mừng là cậu vẫn về với chúng tôi, Christian. Cuộc đời hẳn sẽ u ám – và túng quẫn lắm – nếu thiếu cậu.”

“Kìa John!” Rhian quở trách chồng, và tôi giới thiệu bà với Anastasia.

“Rất vui được gặp người phụ nữ cuối cùng đã đoạt được trái tim Christian,” Rhian thân thiện chào Ana.

“Cảm ơn chị,” cô ấy đáp.

“Cậu đã ghi được bàn cầu trường và trúng gôn đấy, Christian.” Bác sĩ Flynn lắc đầu trong điệu bộ hoài nghi vui vẻ.

Gì cơ?

“John – lại cái kiểu ẩn dụ về trò cricket1 đấy.” Rhian lại quở trách ông ấy, bà chúc tôi sinh nhật vui vẻ và chúc mừng hai chúng tôi, rồi chẳng mấy chốc, bà ấy với Ana đã mải mê chuyện trò sôi nổi.

1. Cricket: là một môn thể thao dùng gậy đánh bóng. (BTV)

“Một thông cáo ra trò đấy, nhắm tới trúng khán giả,” John nhận xét, và tôi biết ông ấy đang ám chỉ Elena.

“Vâng. Tôi chắc chắn bà ấy không mong việc đấy,” tôi đáp. “Chúng ta có thể nói chuyện về điều đó sau.”

“Leila thế nào?”

“Cô ấy ổn, Christian, đáp ứng tốt với điều trị. Thêm vài tuần nữa và chúng ta có thể xem xét một chương trình điều trị ngoại trú.”

“Nghe nhẹ cả người.”

“Cô ấy thích thú với lớp trị liệu nghệ thuật của chúng tôi.”

“ Thật sao? Cô ấy từng vẽ tranh.”

“Cô ấy cũng bảo thế. Tôi nghĩ lớp học này có thể thực sự hữu ích.”

“Tuyệt. Cô ấy có ăn được không?”

“Có. Cô ấy ăn ngon miệng.”

“Tốt, hãy hỏi cô ấy vài chuyện giúp tôi.”

“ Dĩ nhiên, gì vậy?”

“Tôi cần biết liệu có phải cô ấy đã di chuyển một số bức ảnh tôi để trong két không.”

“À. Có. Cô ta đã kể cho tôi về chuyện đấy.”

“ Cô ấy làm thế à?”

“Cậu biết cô ta tinh quái thế nào mà. Cô ta dự định làm Ana rối trí.”

“Chà, hiệu quả rồi đấy.

“Chúng ta có thể bàn bạc về chuyện này nữa.”

Ros và Gwen tới chỗ chúng tôi, tôi giới thiệu họ với Ana. “Tôi rất vui khi cuối cùng cũng được gặp cô, Ana,” Ros lên tiếng.

“Cảm ơn chị. Chị đã hồi phục sau thử thách vất vả ấy chưa?” Ros gật đầu và Gwen choàng tay quanh người cô ấy. “Chuyện đó cũng ra trò đấy,” Ros nói tiếp. “Christian xoay xở hạ cánh an toàn quá là thần kì. Anh ấy thật sự là một phi công xuất sắc.”

“May mắn ấy mà, còn tôi thì nóng ruột về nhà với cô gái của mình,” tôi đáp.

“Dĩ nhiên là anh phải thế rồi. Và sau khi gặp cô ấy, ai còn trách anh được nữa?” Gwen nhận xét.

Mẹ Grace thông báo bữa tối đã sẵn sàng trong bếp. Cầm tay Ana, tôi vội siết chặt để thấy cô ấy sẽ kiên cường ra sao, rồi chúng tôi đi theo khách vào trong phòng ăn. Mia phục kích Ana ở hành lang, giơ hai ly rượu cocktail, và tôi biết ngay con bé bị chuẩn bị làm gì không hay rồi.

Ana liếc vội sang tôi, hơi hoang mang, nhưng tôi để cô ấy đi, dõi nhìn theo khi họ vào phòng ăn. Mia đóng cửa lại sau lưng họ.

Ở trong bếp, Mac đến chỗ tôi nói lời chúc mừng.

“Thôi mà, Mac, cứ gọi tôi là Christian là được rồi. Anh đang ở bữa tiệc đính hôn của tôi mà.”

“Tôi đã nghe về vụ máy bay.” Anh ấy chăm chú lắng nghe khi tôi kể những chi tiết kinh khủng.

Mẹ tôi thiết kế bữa tiệc theo chủ đề Ma-rốc. Tôi lấy đồ ăn ra đĩa trong khi Mac và tôi tán gẫu về Grace.

Khi tôi ăn đến phần thứ hai của món thịt cừu hầm kiểu Ma-rốc, tôi thắc mắc Ana và Mia đang làm chuyện quái gì không biết? Tôi quyết định đi ra giải cứu Ana nhưng ở bên ngoài phòng ăn, tôi nghe tiếng cô ấy đang quát tháo. “Bà đừng có nhúng mũi vào việc của tôi!”

Chết tiệt. Chuyện gì thế này?

“Khi nào bà mới hiểu hả? Chẳng liên quan quái gì tới chuyện của bà!” Ana nổi xung lên.

Tôi cố mở cửa, nhưng có có người đứng chắn ở lối vào. Người đó di chuyển và cánh cửa mở tung ra. Ana đang vô cùng giận dữ. Mặt cô ấy đỏ bừng bừng. Cô ấy giận run người. Elena đứng trước mặt cô ấy, ướt sũng chắc hẳn vì ly rượu của Ana. Tôi đóng cửa lại và đứng vào giữa bọn họ.

“Bà đang làm chuyện quái gì thế hả, Elena?” Tôi gằm ghè.

Tôi đã bảo bà hãy để cô ấy yên rồi cơ mà.

Bà ta đưa mu bàn tay lau mặt. “Cô ta không hợp với cậu đâu, Christian.”

“Gì cơ?” Tôi quát to đến nỗi chắc chắn tôi vừa làm Ana giật nảy mình vì Elena cũng nhảy dựng lên. Nhưng tôi mặc xác.

Tôi đã cảnh cáo bà ta. Đã cảnh cáo nhiều rồi.

“Làm thế quái nào bà biết cái gì hợp với tôi hay không hả?”

“Cậu có nhu cầu, Christian,” bà ta đáp, giọng dịu hơn, nhưng tôi biết bà ta đang cố xoa dịu tôi.

“Tôi đã bảo bà rồi – không phải việc của bà.” Tôi bị bất ngờ bởi cơn thịnh nộ của chính mình. “Cái gì đây?” Tôi trừng mắt với bà ta. “Bà tưởng là bà sao? Bà ư? Bà tưởng mình mới hợp với tôi ư?”

Vẻ mặt Elena chai điếng lại, đôi mắt như viên đá lửa. Bà ta ưỡn người rồi tiến về phía tôi. “Tôi là điều tuyệt vời nhất đến với cậu,” bà ra rít lên, với vẻ ngạo mạn không che đậy. “Nhìn mình bây giờ mà xem. Một trong những doanh nhân giàu có, thành công nhất nước Mỹ. Quyền lực, uy danh, cậu chẳng còn thiếu cái gì. Cậu là bá chủ trong thế giới của mình.”

Bà ta lại sắp dẫn dắt tới đó rồi.

Chết tiệt.

Tôi lùi lại. Phẫn nộ.

“Cậu đã mê say việc đó, Christian, đừng cố phỉnh phờ bản thân nữa. Cậu từng dấn vào con đường tự hủy hoại bản thân mình, và tôi đã cứu vớt cậu, kéo cậu thoát khỏi cuộc sống sau những chấn song. Tin tôi đi cưng, đáng lẽ đời cậu đã xong từ lâu rồi. Tôi đã dạy cậu mọi thứ cậu muốn biết, mọi thứ cậu cần.”

Tôi không nhớ có lần nào tôi cảm thấy giận dữ nhường này không. “Bà đã dạy tôi quan hệ, Elena. Nhưng chuyện đó trống rỗng, giống y như bà. Bảo sao Linc bỏ đi.”

Bà ta thở dốc. Choáng váng.

“Bà chưa từng ôm tôi. Bà chưa bao giờ nói yêu tôi.”

Đôi mắt xanh lơ của bà ta nheo lại. “Tình yêu chỉ dành cho những kẻ khờ thôi, Christian.”

“Cút ra khỏi nhà tôi ngay,” Grace ra lệnh bằng giọng giận dữ lạnh lùng.

Cả ba chúng tôi giật nảy mình và quay sang thấy mẹ tôi như một thiên thần báo thù đang đứng ở ngưỡng cửa căn phòng. Bà nhìn chòng chọc vào Elena, và nếu ánh nhìn có thể giết người thì hẳn Elena đã chỉ còn là mẩu đất xám trên nền nhà.

Tôi nhìn từ Grace sang Elena, mặt bà ta cắt không còn giọt máu. Và khi Grace hiên ngang bước tới chỗ bà ta, Elena dường như bất lực không cử động hay nói được gì dưới cái nhìn có sức mạnh hủy diệt của mẹ tôi. Grace vả thật mạnh vào mặt bà ta, khiến tất cả chúng tôi kinh ngạc. Tiếng tát vang dội vào tường rồi vọng lại. “Đừng có chạm những móng vuốt dơ dáy của cô vào con trai tôi nữa, đồ đàng điếm, và cút khỏi nhà tôi – ngay!” Grace rít lên qua hàm răng nghiến chặt.

Chết thật! Mẹ ơi!

Elena quá sốc, ôm lấy bên má. Bà ta chớp chớp mắt, sững sờ nhìn Grace, rồi quay lưng, hấp tấp rời khỏi phòng, không thèm đóng cửa lại sau lưng.

Mẹ quay sang tôi, tôi không nhìn tránh đi được.

Tôi thấy nỗi đau đớn và thương tổn hiển hiện trên gương mặt mẹ.

Mẹ không nói gì khi chúng tôi nhìn nhau trân trối, sự im lặng ngột ngạt và không sao chịu đựng nổi choán lấy căn phòng.

Cuối cùng mẹ lên tiếng. “Ana, trước khi bác giao Christian cho cháu, cháu có thể cho bác một hai phút ở riêng với con trai mình được không?” Đây không phải một lời thỉnh cầu.

“Được ạ,” Ana khẽ đáp. Tôi nhìn Ana rời đi và đóng cửa lại.

Mẹ trừng mắt nhìn tôi, không nói gì, cứ nhìn tôi như thể lần đầu tiên nhìn thấy tôi.

Nhìn con quái vật bà đã nuôi dưỡng nhưng không sinh ra.

Trời đất.

Tôi gặp rắc rối to rồi. Tôi nổi da gà khi thừa nhận điều đó và cảm giác máu rút sạch khỏi gương mặt.

“Bao lâu rồi, Christian?” Mẹ hỏi, giọng rất khẽ. Và tôi biết rõ âm điệu này – sự êm đềm trước cơn bão.

Mẹ nghe được chừng nào rồi?

“Vài năm,” tôi lắp bắp. Tôi không muốn mẹ biết. Tôi không muốn nói với bà. Tôi không muốn làm bà tổn thương và tôi biết chuyện đó sẽ làm bà đau khổ. Tôi biết điều ấy từ khi 15 tuổi.

“Lúc đó con mấy tuổi?”

Tôi nuốt xuống và tim tôi nhanh như trống rền. Tôi phải thận trọng đoạn này. Tôi không muốn gây rắc rối cho Elena. Tôi nghiên cứu gương mặt mẹ, cố đoán xem mẹ sẽ phản ứng thế nào. Tôi có nên nói dối mẹ không? Tôi có thể nói dối được không? Phần nào trong tôi biết rõ tôi đã nói dối mẹ mỗi lần tôi đi gặp Elena và bảo mẹ rằng tôi đang học với bạn.

Ánh mắt mẹ sắc lẹm. “Nói mẹ biết đi. Con bao nhiêu tuổi khi chuyện này bắt đầu?” Bà nói qua hàm răng nghiến chặt. Giọng nói này tôi chỉ được nghe thấy trong những dịp hiếm hoi, và tôi biết mình tiêu tùng rồi. Mẹ sẽ không chịu dừng lại tới khi có được câu trả lời.

“Mười sáu,” tôi khẽ nói.

Mẹ nheo mắt và nghiêng đầu sang một bên.

“Trả lời lại đi.” Giọng bà hòa nhã đáng sợ.

Chết tiệt. Làm sao mẹ biết được?

“Christian,” bà cảnh cáo, giục tôi trả lời.

“Mười lăm ạ.”

Bà nhắm mắt lại như thể tôi vừa đâm bà ấy, tay bà đặt lên miệng khi ngăn tiếng nức nở. Khi bà mở mắt ra, ánh mắt chất chứa đau đớn và ngân ngấn nước mắt.

“Mẹ à...” Tôi cố nghĩ ra chuyện gì đó nói được để xua nỗi đau này đi. Tôi tiến tới chỗ bà nhưng bà giơ tay lên ngăn tôi lại.

“Christian. Mẹ vẫn đang giận con lắm. Mẹ khuyên con đừng lại gần hơn.”

“Làm sao mẹ lại biết? Rằng con đã nói dối,” tôi hỏi. “Chúa ơi, Christian – mẹ là mẹ con,” bà quát và quệt dòng nước mắt trên má.

Tôi cảm thấy vừa ngượng, vừa ngốc nghếch lại hơi tự ái cùng lúc. Chỉ có mẹ mới khiến tôi cảm thấy thế này. Mẹ của tôi. Và Ana.

Tôi tưởng tôi là kẻ nói dối thành thạo hơn cơ.

“Phải đấy, con nên thấy xấu hổ. Chuyện này kéo dài trong bao lâu? Con đã nói dối chúng ta bao lâu rồi hả, Christian?”

Tôi nhún vai. Tôi không muốn mẹ biết.

“Nói mẹ nghe đi!” bà khăng khăng.

“Một vài năm.”

“Vài năm! Vài năm!” Mẹ quát lên, khiến tôi co rúm người lại. Hiếm khi mẹ phải quát.

“Mẹ không tin thế. Ả đàn bà đốn mạt.”

Tôi thở gấp. Tôi chưa bao giờ nghe thấy Grace chửi thề. Chưa bao giờ. Choáng thật.

Mẹ quay đi và bước tới cửa sổ. Tôi vẫn đứng tại chỗ. Tê dại. Không thốt lên lời.

Mẹ vừa chửi bậy cơ đấy.

“Và rồi nghĩ tới tất cả những lần bà ta ở đây...” Grace làu bàu và đưa hai tay ôm đầu. Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Tôi tiến về phía mẹ và choàng hai tay quanh người bà. Chuyện này quá mới mẻ với tôi, ôm mẹ mình. Tôi kéo mẹ vào ngực mình, và mẹ bắt đầu lặng lẽ khóc.

“Tuần trước mẹ vừa mới tưởng con chết rồi, còn giờ thì đến chuyện này,” mẹ nức nở.

“Mẹ à – không như mẹ nghĩ đâu.”

“Đừng cố bao biện nữa, Christian. Mẹ nghe con nói rồi, mẹ nghe rõ điều con nói. Rằng bà ta đã dạy con làm tình.”

Mẹ lại nhắc đến từ này rồi!

Tôi chùn bước – đây không phải mẹ rồi. Mẹ không nói bậy. Thật xấu hổ khi nghĩ rằng tôi đã gây ra chuyện này. Ý nghĩ về việc làm mẹ Grace tổn thương hết sức đau khổ. Tôi không bao giờ muốn làm mẹ đau khổ. Mẹ đã cứu sống tôi. Và đột nhiên tôi thấy quá sức chịu đựng bởi nỗi xấu hổ và hối hận cùng lúc.

“Mẹ biết khi con mười lăm tuổi có chuyện đã xảy ra với con. Bà ta là lý do, phải không? Lý do khiến con bỗng nhiên bình tĩnh lại, tập trung hơn? Ôi, Christian. Bà ta đã làm gì với con?”

Mẹ à! Sao mẹ phản ứng thái quá thế nhỉ? Có phải tôi kể với bà rằng Elena đã khiến tôi biết kiểm soát hơn không? Tôi không phải kể với mẹ bà ta làm thế bằng cách nào chứ. “Vâng,” tôi lẩm bẩm.

Mẹ lại rên lên. “Ôi, Christian. Thế mà mẹ từng thân mật mê mẩn người đàn bà ấy, dốc tâm dốc can mình rất nhiều đêm. Và giờ nghĩ lại...”

“Mối quan hệ của con với bà ta không ảnh hưởng gì tới tình bạn của mẹ cả.”

“Đừng nói với mẹ thứ tào lao đó, Christian! Bà ta đã lạm dụng sự tin tưởng của mẹ. Bà ta lạm dụng con trai mẹ!” Giọng mẹ vỡ ra, và lần nữa mẹ vùi mặt vào tay mình.

“Mẹ – chuyện không phải như thế đâu.”

Mẹ lùi ra sau, va vào đầu tôi, khiến tôi né người tránh. “ “Mẹ không hiểu nổi, Christian. Không biết nói gì nữa.

Mẹ đã sai ở đâu?”

“Mẹ, đây không phải do lỗi của mẹ.”

“Làm thế nào? Chuyện khởi đầu thế nào?” Bà giơ tay lên và vội vàng nói tiếp. “Mẹ không muốn biết điều đó. Bố con sẽ nói gì đây?”

Chết tiệt.

Carrick sẽ cực kỳ tức giận.

Đột nhiên, tôi lại mười lăm tuổi lần nữa, kinh hãi trước những bài thuyết giảng của ông về trách nhiệm cá nhân và cư xử đúng mực. Chúa ơi, đó là điều cuối cùng tôi muốn.

“Phải rồi, bố sẽ nổi điên kinh khủng,” mẹ xen vào, lí giải chính xác điều tôi đang nghĩ. “Bố mẹ đều biết có chuyện gì đó đã xảy ra. Con bất ngờ đổi khác – rồi giờ nghĩ ra đấy là vì con đã dan díu với người bạn thân nhất của mẹ.”

Ngay bây giờ tôi chỉ muốn độn thổ xuống đất.

“Mẹ à – chuyện đã rồi, hết rồi, qua rồi. Bà ta không làm hại gì con cả.”

“Christian, mẹ đã nghe thấy điều con nói. Mẹ đã nghe thấy câu trả lời lạnh lùng của bà ta. Và nghĩ đến...” Mẹ lại gục mặt vào hai bàn tay lần nữa. Đột nhiên mẹ nhìn thẳng vào tôi, mở tròn kinh hoàng.

Trời đất. Giờ đến gì nữa?

“Không!” Mẹ hổn hển.

“Gì ạ?”

“Ôi không. Nói với mẹ không phải thế đi, bởi vì nếu đúng thế - mẹ sẽ kiếm khẩu súng lục của bố con rồi bắn ả điếm đó.”

Mẹ à!

“Gì ạ?”

“Mẹ biết sở thích của Elena có xu hướng bùa ngải ngoại lai, Christian.”

Lần thứ hai trong buổi tối hôm nay, tôi hơi cảm thấy ngốc xít. Khỉ thật. Mẹ hẳn chẳng biết gì.

“Lúc đó chỉ là chuyện tình dục thôi, mẹ ạ,” tôi vội đáp – hãy khép chuyện này lại ngay thôi. Chẳng hay ho gì khi tôi cứ phải phơi bày phần cuộc sống đó với mẹ mình cả.

Mẹ nheo mắt nhìn tôi. “Mẹ không muốn biết chi tiết những việc nhớp nhúa đó đâu, Christian. Bởi vì điều đấy quả là thế - dơ dáy, nhớp nhúa, sa đọa. Loại đàn bà kiểu gì mà lại đi làm việc đó với một cậu bé mười lăm tuổi? Thật ghê tởm. Khi nhớ lại tất cả những chuyện thầm kín mà mẹ đã chia sẻ với bà ta. Thôi thì con có thể chắc chắn bà ta sẽ không bao giờ còn đặt chân vào trong ngôi nhà này nữa.” Mẹ mím chặt môi cương quyết. “Và con nên chấm dứt mọi liên lạc với bà ta.”

“Mẹ à, ừm... Elena và con vẫn còn đang kinh doanh cùng nhau rất thành công.”

“Không được, Christian. Con hãy cắt mọi liên hệ với bà ta.”

Tôi tròn mắt nhìn mẹ, không thốt lên lời. Làm sao mẹ có thể bảo tôi làm thế được? Tôi hai mươi tám tuổi rồi, Chúa ơi.

“Mẹ...”

“Không, Christian – mẹ nói nghiêm túc đây. Nếu con không làm, mẹ sẽ báo cảnh sát.”

Tôi tái người. “Mẹ không làm thế chứ.”

“Mẹ sẽ báo. Lúc đó con không dừng được, nhưng giờ thì mẹ có thể.”

“Mẹ chỉ đang giận quá thôi, mẹ à, con không có ý trách mẹ - nhưng mẹ đang phản ứng thái quá rồi.”

“Đừng bảo mẹ đang quá đáng chứ,” mẹ la lên. “Con sẽ không có bất kể mối quan hệ nào với kẻ cam tâm lạm dụng một đứa trẻ non nớt, đang rối loạn! Bà ta nên đi kiểm tra sức khỏe.” Mẹ đang trừng mắt với tôi.

“Được rồi.” Tôi giơ hai tay lên phòng thủ và mẹ có vẻ đang bình tĩnh lại.

“Ana có biết không?”

“ Có biết ạ.”

“Tốt rồi. Con không được bắt đầu cuộc sống hôn nhân với những bí mật.” Mẹ nhăn trán như thể đang nói từ kinh nghiệm cá nhân. Tôi ngờ ngợ phỏng đoán chuyện đó là gì, nhưng mẹ đã tĩnh trí trở lại.

“Mẹ rất quan tâm nghe xem cô ấy nghĩ gì về Elena.”

“ Cô ấy cũng cùng kiểu nghĩ như mẹ.”

“Con bé nhạy cảm đấy. Ít ra thì con đã may mắn với cô ấy. Một cô gái trẻ đáng yêu phù hợp tuổi tác. Người con có thể tìm được hạnh phúc cùng nhau.”

Vẻ mặt tôi dịu xuống.

Phải rồi. Cô ấy khiến tôi hạnh phúc hơn tôi tưởng. “Con sẽ phải chấm dứt với Elena. Cắt đứt mọi liên hệ.

Con hiểu chưa?”

“Vâng, thưa mẹ. Con có thể làm thế như một món quà cưới tặng Anastasia.”

“Gì cơ? Con điên à? Con nên nghĩ đến cái khác đi! Việc đấy chẳng lãng mạn chút nào, Christian,” mẹ trách mắng.

“Con tưởng cô ấy sẽ thích thế.”

“Trời đất ơi! Đôi khi con chẳng biết gì cả.”

“ Mẹ nghĩ con nên tặng cô ấy cái gì?”

“Ôi, Christian.” Mẹ thở dài, rồi trao cho tôi nụ cười mệt mỏi. “Con vẫn chưa thực sự hiểu rõ chuyện, phải không? Con có biết tại sao mẹ khó chịu thế không?”

“Có chứ ạ.”

“Thế nói mẹ biết đi.”

Tôi nhìn mẹ chằm chằm rồi thở dài. “Con không biết, mẹ ạ. Bởi vì mẹ đã không biết chuyện? Vì bà ta là bạn của mẹ.”

“ Mẹ với tay nhẹ nhàng vuốt tóc tôi, giống như mẹ vẫn làm khi tôi còn nhỏ. Nơi duy nhất mẹ chạm vào tôi, vì đó là nơi duy nhất tôi để cho mẹ chạm tới.

“Vì tất cả những lý do đó, và vì bà ta đã lạm dụng con, con yêu. Và con thì xứng đáng với tình yêu. Con rất rất dễ yêu. Con luôn là thế.”

Cảm giác xúc động cháy bỏng nơi khóe mắt tôi.

“Mẹ à,” tôi khẽ gọi.

Mẹ choàng hai tay ôm tôi, giờ đã đã bình tĩnh hơn, và tôi ôm đáp lại mẹ.

“Con phải đi tìm cô dâu tương lai của mình thôi. Mẹ sẽ phải kể với bố con khi hết bữa tiệc. Chắc chắn bố sẽ muốn nói chuyện với con sau.”

“Mẹ à, con xin mẹ. Mẹ có phải kể cho bố không?”

“Có, Christian, mẹ sẽ kể. Và mẹ hy vọng bố sẽ cho con một trận.”

Chết thật.

“Mẹ vẫn đang giận con. Nhưng giận bà ta hơn.” Vẻ mặt mẹ không có chút hài hước nào. Tôi chưa từng biết Grace có thể trở nên đáng sợ ra sao.

“Con hiểu ạ,” tôi lầm bầm.

“Thôi nào, đi đi con. Tìm cô gái của mình đi.” Mẹ buông tôi ra, lùi ra sau, rồi đưa ngón tay dưới mắt để lau đi vệt trang điểm bị lem. Trông bà đẹp lắm. Người phụ nữ phi thường này, thật lòng yêu thương tôi, như tôi yêu bà.

Tôi hít một hơi thật sâu. “Con không định làm mẹ tổn thương, mẹ ạ.”

“Mẹ biết. Đi đi.”

Tôi cúi xuống và nhẹ nhàng hôn lên trán mẹ, khiến bà bất ngờ.

Tôi đi ra khỏi phòng để tìm Ana.

Chết thật. Chuyện đó nặng nề thật.

ANA KHÔNG CÓ trong bếp.

“Này, em trai, uống bia không?” Elliot hỏi.

“Một lúc nữa. Em đang đi tìm Ana.”

“Cô ấy tỉnh táo suy nghĩ lại và bỏ chạy rồi à?”

“ Im đi, Lelliot.”

Cô ấy không có trong phòng khách.

Cô ấy sẽ không bỏ đi chứ?

Phòng của tôi? Tôi nhảy vội lên tầng, rồi leo lên tầng ba. Cô ấy đang đứng ở đầu cầu thang. Tôi tới bậc trên cùng và dừng lại khi chúng tôi mắt nhìn nhau.

“Chào em.”

“Chào anh,” cô ấy đáp.

“Anh cứ lo...”

“Em biết,” cô ấy ngắt lời tôi. “Em xin lỗi. Em không thể tham dự tiệc tùng. Anh biết đấy, nên em phải lánh mặt đi. Để suy nghĩ.” Cô ấy vuốt ve mặt tôi và tôi áp má vào sự đụng chạm ấy.

“Và em nghĩ em nên tránh vào phòng anh à?”

“ Vâng.”

Bước lên tới bên cạnh cô ấy, tôi với tay ra và chúng tôi ôm lấy nhau. Cô ấy có mùi hương tuyệt hảo... vô cùng dễ chịu. “Anh xin lỗi đã để em phải chịu đựng mấy chuyện này.”

“Không phải lỗi của anh đâu, Christian. Sao bà ta lại ở đây?”

“Bà ta là bạn bè của gia đình.”

“Giờ thì không còn nữa rồi. Mẹ anh sao rồi?”

“Bây giờ mẹ đang cực kỳ giận anh. Anh thực lòng mừng khi có em ở đây, và ta đang có tiệc. Nếu không chắc anh chỉ còn nước hấp hối.”

“Tệ thế ư?”

Phản ứng thái quá cực độ.

“Anh có trách bà không?” Ana hỏi.

Tôi cân nhắc điều này mất một lát. Bạn thân của bà dan díu với con trai bà.

“Không.”

“Mình ngồi nhé?”

“ Ừ. Ở đây à?”

Ana gật đầu và chúng tôi cùng ngồi xuống đầu cầu thang. “Thế giờ anh cảm thấy sao?” Cô hỏi thăm.

Tôi thở dài thườn thượt.

“Anh cảm thấy được tự do.” Tôi nhún vai và đó là sự thực. Như thể gánh nặng vừa được nâng lên. Không còn lo lắng về việc Elena nghĩ gì nữa.

“Thật chứ?”

“Quan hệ hợp tác làm ăn của bọn anh thế là hết. Xong rồi.”

“Anh định đóng cửa kinh doanh thẩm mỹ à?”

“Anh đâu phải loại người hằn thù cỡ ấy, Anastasia. Không. Anh sẽ tặng hẳn nó cho bà ta. Thứ Hai anh sẽ nói chuyện với luật sư. Anh chịu ơn bà ta thế là được rồi.”

Cô ấy nhìn tôi hơi thách thức trêu chọc. “Không còn bà Robinson nữa à?”

“ Hết rồi.”

Ana mỉm cười. “Em rất tiếc, anh đã mất đi một người bạn.”

“ Thật không đấy?”

“Không đâu,” cô ấy đáp, đầy mỉa mai.

“Đi nào.” Tôi đứng dậy và chìa tay ra. “Mình dự tiệc thật vui vẻ thôi. Có khi anh uống say cũng được.”

“Anh có bị say không đấy?”

“Không hề, từ dạo tuổi trẻ điên cuồng.” Chúng tôi đi xuống cầu thang. “Em ăn gì chưa?”

Ana trông có lỗi. “Chưa ạ.”

“Thế thì ăn cái đã. Lúc thấy và ngửi mùi bốc lên ở Elena thì anh thấy em đã hắt vào bà ta món cocktail nặng chết người của bố anh đấy.”

“Christian, em...”

Tôi giơ tay lên. “Không tranh cãi nữa, Anastasia. Nếu em định uống tiếp rồi hắt rượu lên người tình cũ của anh thì em phải ăn cái đã. Quy tắc số một đấy. Anh tin rằng mình đã bàn bạc chuyện này sau cái đêm đầu tiên ở cùng nhau rồi chứ.” Hình ảnh cô ấy nằm bơ phờ trên giường tôi ở The Heathman hiện lên trong tâm trí. Chúng tôi dừng lại ở hành lang và tôi vuốt ve mặt cô ấy, ngón tay tôi cạ vào quai hàm cô ấy. “Anh đã nằm thức chong chong và ngắm em ngủ,” tôi khẽ nhắc lại. “Chắc anh phải lòng em từ lúc đó.” Tôi cúi xuống hôn cô ấy, cô ấy mềm người tì vào tôi.

“Ăn nào.” Tôi ra ý hướng về bếp.

“Vâng,” cô ấy đáp.

TÔI ĐÓNG CỬA LẠI, sau khi nói chào tạm biệt bác sĩ Flynn và vợ.

Rốt cuộc. Tôi có thể ở một mình với Ana. Chỉ còn lại người nhà thôi. Grace vừa uống quá chén và ở trong phòng hò hét ca khúc I Will Survive (tạm dịch: Tôi sẽ tồn tại) với dàn karaoke cùng Mia và Katherine.

“Anh đang trách bà đấy à?” Ana hỏi.

Tôi nheo mắt lại. “Em đang trêu đấy à, cô Steele?”

“ Đúng đấy.”

“Một ngày hay ho thật.”

“Chris này, gần đây thì ngày nào với anh chẳng hay ho.”

“ Nói trúng phóc đây, cô Steele. Đi nào – anh muốn cho em xem cái này.” Tôi dẫn cô ấy qua hành lang vào trong bếp.

Carrick, Elliot và Ethan Kavanagh đang tranh cãi về đội Mariners.

“Đi dạo đấy à?” Elliot trêu chọc khi chúng tôi tiến tới cánh cửa kiểu Pháp, nhưng tôi giơ ngón tay về phía anh ta, phớt lờ ông anh.

Bên ngoài trời đã về đêm. Tôi đỡ Ana bước đi trên những bậc đá dẫn tới bãi cỏ, cô cởi giày ra rồi dừng lại một lát ngắm cảnh. Vầng trăng bán nguyệt phía trên bờ vịnh tỏa ánh sáng bạc trên mặt nước. Seattle được chiếu sáng và lấp lánh như bức phông nền.

Chúng tôi bước đi tay trong tay tới nhà thuyền. Cả trong và ngoài đều được thắp sáng và ánh đèn chính là dấu hiệu dẫn đường của chúng tôi.

“Christian, em muốn ngày mai mình tới nhà thờ,” Ana nói.

“Hả?”

Lần cuối cùng tôi tới nhà thờ là khi nào nhỉ. Tôi nhớ lại thông tin hồ sơ của cô ấy; tôi không nhớ cô ấy lại sùng đạo.

“Em đã cầu xin anh sống sót trở về và anh đã về. Đó là điều tối thiểu em làm được.”

“Đồng ý.” Có thể tôi sẽ đi cùng cô ấy.

“Anh định treo mấy bức ảnh José chụp em ở đâu thế?”

“ Anh đã nghĩ ta có thể treo chúng trong ngôi nhà mới.”

“ Anh đã mua nhà à?”

Tôi dừng lại. “Ừ. Anh tưởng em thích nó.”

“ Thích chứ. Anh mua bao giờ thế?”

“Sáng hôm qua. Giờ ta cần quyết định sẽ làm gì với nó.”

“ Đừng phá hỏng nó. Nhé. Ngôi nhà vốn đáng yêu rồi.

Chỉ cần được chăm chút yêu thương nữa thôi.”

“Được rồi. Anh sẽ bảo Elliot. Anh ấy quen một kiến trúc sư giỏi; cô ấy đã thiết kế cho ngôi nhà của anh ở Aspen. Anh ta có thể tu sửa giúp.”

Ana mỉm cười, rồi khúc khích.

“Gì thế?”

“Em nhớ lại lần trước anh dẫn em tới nhà thuyền.”

Ồ đúng rồi. Tôi nhớ lại lúc đó. “Ờ, lần đấy vui nhỉ. Thực ra...” Tôi dừng lại rồi vác cô ấy lên vai khiến cô ấy kêu ré lên.

“Lúc ấy anh thực sự giận lắm, nếu em nhớ không lầm,” Ana nhận xét trong khi cô ấy bập bềnh trên vai tôi.

“Anastasia, anh luôn rất giận đấy.”

“Không, đâu phải thế.”

Tôi phát vào mông cô ấy rồi trượt cô ấy xuống dọc theo cơ thể tôi khi tôi tới cửa nhà thuyền. Tôi đưa tay ôm lấy đầu cô ấy. “Không, không còn giận nữa.” Môi và lưỡi tôi tìm kiếm cô ấy, và tôi trút mọi lo âu mà tôi đang cảm thấy vào nụ hôn cháy bỏng. Cô ấy thở hổn hển khi tôi buông ra.

Được rồi. Tôi hy vọng cô ấy thích kế hoạch tôi đã vạch ra. Hy vọng đó là điều cô ấy muốn. Cô ấy xứng đáng có cả thế giới. Trông cô ấy hơi ngạc nhiên và vuốt ve mặt tôi, lướt ngón tay dọc má tôi, tới quai hàm và cằm tôi. Ngón tay trỏ của cô ấy dừng lại ở môi tôi.

Đến giờ rồi, Grey.

“Anh có cái này cho em xem ở bên trong.” Tôi mở cửa ra. “Đi nào.” Tôi cầm tay và dẫn cô ấy tới đầu cầu thang. Mở cửa ra, tôi liếc vào bên trong, mọi thứ trông rất ổn. Tôi bước sang một bên và để Ana bước vào trong, rồi theo cô ấy vào phòng.

Cô ấy há miệng kinh ngạc trước cảnh tượng chào đón mình.

Người bán hoa chắc hẳn đã rất nhiệt tình. Những đóa hoa đồng nội hoang dã ở khắp nơi, màu hồng, màu trắng và xanh lơ, tất cả được chiếu sáng bởi những ánh đèn thần tiên nhỏ xíu và những chiếc đèn lồng màu hồng sáng dịu.

Đúng rồi. Phải thế chứ.

Ana bất ngờ quá. Cô ấy quay lại sững sờ nhìn tôi.

“Em đã muốn có trái tim và những đóa hoa nhỉ.”

Cô ấy tròn mắt nhìn tôi vẻ không tin nổi vào mắt mình.

“Em có trái tim anh.” Và tôi vung tay khắp phòng.

“Còn đây là hoa rực rỡ,” cô ấy lẩm bẩm tiếp lời. “Christian, đáng yêu quá.” Giọng cô ấy khản đi, tôi biết cô ấy sắp khóc.

Huy động hết lòng can đảm trong mình, tôi dẫn cô ấy vào sâu trong căn phòng. Vào giữa cả rừng hoa, tôi quỳ gối. Ana nín thở, hai tay đưa lên che miệng. Từ túi áo khoác bên trong, tôi lấy ra chiếc nhẫn và giơ lên trước mặt cô ấy.

“Anastasia Steele. Anh yêu em. Anh muốn yêu thương, chăm sóc và bảo vệ em suốt cuộc đời mình. Hãy là của anh. Mãi mãi. Sẻ chia cuộc đời em với anh. Hãy cưới anh.”

Cô ấy là tình yêu của đời tôi. Sẽ luôn chỉ có Ana.

Nước mắt cô ấy tuôn rơi nhưng nụ cười thì át cả ánh sáng trăng rằm, che khuất các vì sao, cả vầng thái dương, che đi tất cả các loài hoa khoe sắc trong nhà thuyền.

“Vâng,” cô ấy đáp.

Cầm tay cô ấy, tôi đeo nhẫn vào ngón tay; nó vừa vặn hoàn hảo.

Cô ấy nhìn ngắm nó với vẻ sững sờ. “Ôi, Christian,” cô nấc lên, chân khuỵu xuống và ngã nhào vào lòng tôi. Cô ấy hôn tôi, dâng hiến tôi mọi thứ, đôi môi, lưỡi, đam mê, tình yêu của cô ấy. Cơ thể cô ấy áp sát vào tôi. Trao tặng, như cô ấy vẫn luôn làm thế.

Ana ngọt ngào, duyên dáng.

Tôi hôn đáp lại. Đón nhận những gì cô ấy dâng tặng, và đáp lại cô ấy. Cô ấy đã dạy tôi cách thể hiện rồi.

Người phụ nữ này đã kéo tôi tới miền ánh sáng. Người phụ nữ này đã yêu tôi bất chấp quá khứ tôi ra sao, bất chấp những lỗi lầm quá khứ của tôi thế nào. Người phụ nữ này đã đồng ý là của tôi suốt cuộc đời mình.

Cô gái của tôi. Ana của tôi. Tình yêu của tôi.

Gửi bạn đọc thân mến.

Cảm ơn các bạn về tất cả những điều các bạn đã làm cho tôi.

Cuốn sách này là dành tặng bạn.