Bảy giờ sáng, Đức Minh Hàn tỉnh giấc trong màn sương mỏng.

Đây là một thành phố mang phong cách địa phương vô cùng độc đáo thuộc Đế quốc Lai Ân, nằm ở phía đông đế quốc, tiếp giáp với biển Áo Tư Uy. Nếu phân loại theo địa lý đô thị, nhiều người không rõ sự tình thường mặc nhiên coi nó là một thành phố ven biển.

Nói như vậy không sai, nhưng lại cực kỳ phiến diện, bởi vì nói một cách nghiêm ngặt, Đức Minh Hàn phải là một thành phố hải đảo!

Gần hai phần ba diện tích khu vực của toàn bộ Đức Minh Hàn bị đại dương và các con sông đổ ra biển chia cắt bao quanh, mỗi hòn đảo là một khu đô thị, kết nối với nhau bằng tàu thuyền và cầu cống, và tập hợp của những khu vực độc lập này chính là Đức Minh Hàn.

Đây là một thành phố độc nhất vô nhị. Là khu vực nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của Đế quốc Lai Ân, lại sở hữu lượng lớn cảng tự nhiên, nó đã nhận được sự ưu đãi cực lớn từ chính phủ đế quốc về mặt chính sách, điều này đồng nghĩa với sự phồn vinh chưa từng có!

Ở đây, phương tiện giao thông chủ đạo không chỉ còn là xe ngựa hay ô tô, một bộ phận tầng lớp trung lưu khi tham gia các buổi tiệc xã hội thường lấy những con tàu kiểu mới mà nhà mình mua được làm chủ đề trò chuyện.

Một con tàu có chức năng hoàn bị, ngoại hình đẹp đẽ ở đây được coi là biểu tượng của thân phận.

Chính phủ thậm chí còn ban hành riêng một loạt các bộ luật về tàu thuyền, quy định kích cỡ tàu mà mỗi gia đình có thể sở hữu dựa trên tầng lớp và mức thu nhập.

Những người từ khu vực khác đến Đức Minh Hàn gần như không thể che giấu thân phận, bởi vì trong toàn bộ Đế quốc Lai Ân, chỉ có nhà ga xe lửa của Đức Minh Hàn là bước xuống tàu hỏa, đi bộ 5 phút là đã đến một bến phà có diện tích rất rộng lớn.

Vừa bước ra khỏi toa tàu chật hẹp tù túng, ngước mắt lên là thấy biển cả mênh mông bát ngát, sự chấn động về thị giác đủ để khiến bất cứ ai cũng phải thất thố.

Những người lái đò chở khách tại bến tàu nhà ga lại càng là những chuyên gia trong việc nhận diện đâu là người Đức Minh Hàn, hành khách còn chưa lên thuyền, họ đã nhìn ra ai là người lần đầu đến, ai là người qua lại nhiều lần, đã sớm quen với môi trường nơi đây.

Khách mới thường là đối tượng tranh giành, vì những người này không hiểu giá cả, có người còn ngốc nghếch cho rằng đây là thuyền tham quan, dù là báo giá cao gấp mấy lần họ cũng cho là xứng đáng.

Mạch Lâm hôm nay đã tranh được một vị khách mới.

Vị khách này mặc một chiếc áo khoác gió màu nâu, bên trong mặc ghi-lê và áo sơ mi trắng, đứng bên bến tàu rất lâu, chốc chốc lại nhìn ra biển khơi, chốc chốc lại nhìn chằm chằm vào thuyền của họ, tay xách một chiếc vali, bên cạnh còn có một con mèo trắng nhìn qua đã thấy rất linh tính đang ngồi xổm một nửa.

Ồ, suýt quên nói, Đức Minh Hàn chính là thành phố có ngành công nghiệp tàu thuyền phát triển nhất Đế quốc Lai Ân, tàu thuyền của họ ở đây mà đem đến nơi khác, đó đều là hàng hiếm.

Mạch Lâm chen qua mấy người đồng nghiệp để giành quyền bắt chuyện trước, vị khách kia còn chưa kịp hoàn hồn đã bị mấy câu nói của anh ta dụ lên thuyền, trong lúc đó vẫn không ngừng quan sát các thiết bị máy móc trên thuyền.

“Thưa ngài, thuyền của tôi ở vùng này cũng được coi là loại ổn định đấy, kiểu mẫu kinh điển do nhà máy đóng tàu Mạch Khắc Tư Vi năm 1816 tung ra.”

Giới thiệu tàu của mình với người khác là bước cần thiết, phải khiến những người này kinh ngạc trước đã, Mạch Lâm quả thực cũng có tư cách đó.

Khác với tàu gỗ ở nhiều thành phố nội địa của Đế quốc Lai Ân, loại tàu thuần dựa vào sức người hoặc sức gió này ở Đức Minh Hàn đã sớm bị đào thải, bị gọi là hàng cũ lỗi thời. Nếu lái ra ngoài sẽ bị người ta chê cười, bọn họ là kiểu người lái đò coi trọng thể diện, đương nhiên không thể dùng hàng cũ được.

Toàn bộ con tàu trông đại khái giống như xuồng cao tốc, chế tạo bằng vật liệu kim loại, mạn thuyền rất cao, phần giữa lõm xuống, có hai hàng ghế được dọn dẹp sạch sẽ. Mạch Lâm ngồi ở mũi tàu, vừa cầm vô lăng, vừa chỉ bảng điều khiển trước mặt cho khách xem, đồng thời quan sát biểu cảm của anh ta qua gương chiếu hậu, chuẩn bị tìm cơ hội báo giá của mình.

“Còn nữa, ngài có nghe thấy tiếng động cơ này không? Có thấy rất êm không? Động cơ dầu cá voi kiểu mới nhất đấy, ngài nhìn cái nhãn này xem, Công ty Cơ khí Liệt Ni, đây là công ty sản xuất cơ khí có số má ở Đức Minh Hàn đấy. À đúng rồi… về vấn đề giá cả, tôi quên chưa nói với ngài, giá bên tôi…”

Đang định mở miệng báo giá, vị khách vốn đang ngồi ở đuôi thuyền ôm mèo trắng ngắm biển đột nhiên quay người lại, Mạch Lâm cũng vừa vặn quay đầu, bốn mắt nhìn nhau, cổ họng như bị thứ gì đó nghẹn lại.

Đôi đồng tử màu xanh lục không phải là hiếm thấy, Mạch Lâm tự hỏi mình cũng đã gặp qua không ít, nhưng sự lạnh lùng sâu thẳm trong đôi mắt trước mặt khiến ý thức của anh ta không cách nào nảy sinh dù chỉ một chút ý đồ hãm hại đối phương, như thể chỉ cần có một tia ác ý, chuyến chở khách này sẽ là chuyến cuối cùng của đời anh ta.

Meo~

Con mèo trắng khẽ kêu một tiếng, cọ cọ lên cằm người đàn ông, người đàn ông như chợt nhớ ra điều gì đó, chớp mắt liên tục mấy cái, ánh mắt nguy hiểm kia biến mất.

“Xin lỗi, tên tôi là Donald Grant, lần đầu nhìn thấy biển, có chút ngẩn người. Chuyến này tốn bao nhiêu tiền nhỉ?”

Trọn vẹn 2 ngày trên tàu hỏa, yêu cầu của Donald khi xin vé tàu từ Tước sĩ là phải đủ xa, hơn nữa tốt nhất là vùng tự do tín ngưỡng trong Đế quốc Lai Ân. Kết quả tình cờ Tước sĩ lại có một tấm vé xe du lịch Đức Minh Hàn do bạn tặng, thế là mới đến đây.

Trải nghiệm hơn một tháng trước quá áp lực, mặc dù kết quả cuối cùng là tốt, nhưng tình cảnh tứ bề toàn địch suốt thời gian đó vẫn gây ảnh hưởng không nhỏ đến tâm lý của Donald, cộng thêm việc thôn phệ mảnh linh hồn của Minh Á Tôn, trong linh hồn Donald không thể tránh khỏi xuất hiện mặt tối.

Ngày thường còn có thể thông qua việc kiểm soát cảm xúc để giữ bản thân ở trạng thái bình thường, nhưng hễ ngẩn người, ý thức rời rạc, trạng thái sâu thẳm nhất trong lòng liền không tự chủ được mà hiện ra.

“Chỉ cần 1 shilling và 5 penny là được ạ, ngài là lần đầu đến đây phải không? Cần tôi đưa ngài đến khu đô thị nào?”

Mạch Lâm cuối cùng vẫn báo một cái giá thành thật, bắt đầu hỏi về địa điểm mà Donald muốn đến.

“Đây là thù lao. Tôi là lần đầu đến Đức Minh Hàn, tôi không hiểu lắm về ý nghĩa của khu đô thị, những khu này có gì khác biệt không?”

Donald vừa bước ra khỏi nhà ga Đức Minh Hàn đã thích ngay môi trường ở đây. Khác với những cơn mưa dầm dề ở Phổ Tư Đôn, môi trường địa lý của Đức Minh Hàn khiến bốn mùa rõ rệt hơn, giống như hôm nay là một ngày nắng đẹp mà ở Phổ Tư Đôn cả tháng trời khó lòng nhìn thấy một lần.

Ánh nắng vàng óng ả đổ xuống mặt nước xanh biếc, những con hải âu trắng bay lượn trên bầu trời xanh, phát ra tiếng kêu trong trẻo du dương.

Donald nhìn về phía thành phố hải đảo đang dần hiện rõ phía xa, những cây cầu thép bắc ngang mặt biển, những con thuyền lớn nhỏ xung quanh với kiểu dáng khác nhau.

Donald tự nhủ trong lòng rằng mình sẽ cắm rễ ở đây, tiếp tục cuộc sống của bản thân.

Vấn đề hàng đầu đương nhiên là tìm một chỗ đặt chân, anh đưa thêm 1 đồng shilling so với mức giá Mạch Lâm nói, đây là muốn anh ta nói thêm nhiều thông tin hơn.

“Ngài thật là khách sáo, vậy thì tôi xin nói thêm vài câu với ngài. Đức Minh Hàn ngoài phần khu vực trên đất liền ra, trên mặt biển còn có tổng cộng 6 hòn đảo lớn…”

Khu đất liền của Đức Minh Hàn, giống như khu ổ chuột, là nơi sinh sống của những người dân tầng lớp dưới cùng, đảm nhận đủ loại công việc cơ bản nhất trong quá trình xây dựng Đức Minh Hàn. Tuy nói là một phần của Đức Minh Hàn, nhưng thực tế những người trên các hòn đảo kia căn bản không thừa nhận mình và đám người tầng lớp dưới này cùng thuộc về dân Đức Minh Hàn.

Mạch Lâm cũng không cho rằng một người như Donald, có thể tùy tiện lấy ra 2 shilling đi thuyền, lại sẽ chọn ở khu đất liền, nên chủ động bỏ qua phần này.

6 hòn đảo lớn còn lại mới là điểm mấu chốt. Trong đó, khu Tháp Lâm, khu Hạ Lâm là khu vực sinh sống của tầng lớp trung lưu, đây là nơi đa số người Đức Minh Hàn sinh sống, những thứ cần có bên trong đều không thiếu. Mạch Lâm gợi ý rằng nếu Donald - một người ngoại lai - muốn đặt chân tại Đức Minh Hàn, tốt nhất là nên đến hai khu vực này trước.

Khu Trang Viên là khu vực sinh sống của các quý tộc đế quốc tại Đức Minh Hàn. Sở dĩ gọi là khu Trang Viên chính là vì toàn bộ hòn đảo được cấu thành từ các trang viên khác nhau. Những cây cầu ở vòng ngoài hòn đảo này là một trong hai hòn đảo duy nhất có bộ đội đặc biệt canh giữ, dân thường bị cấm đi vào.

Khu Chính Phủ đúng như tên gọi, đây là nơi thiết lập chính quyền của Đức Minh Hàn, bên trên rải rác các cơ sở làm việc của chính phủ cũng như nhà riêng của các quan chức. Nơi này cũng có binh sĩ bảo vệ, nhưng không cấm dân thường đi vào, chỉ là cần phải xuất trình thẻ công dân do Đức Minh Hàn đặc biệt ban hành, tức là những người đã được chính thức công nhận là công dân Đức Minh Hàn.

Những người ngoại lai như Donald thì đừng hòng nghĩ đến.

Hai hòn đảo còn lại thì thuộc về khu vực đặc biệt.

Khu Vương Tước là trung tâm thương mại của toàn bộ Đức Minh Hàn, trong đó đương nhiên là nơi đóng quân của các công ty lớn của Đế quốc Lai Ân, đất ở trong đó tấc đất tấc vàng, không có tài sản cá nhân nhất định thì thậm chí còn không có tư cách nộp đơn mua.

Cuối cùng chính là trung tâm công nghiệp của Đức Minh Hàn, Đảo Cá Voi. Còn về lý do tại sao các hòn đảo khác đều đặt tên là khu nọ khu kia, mà hòn đảo này lại dùng cái tên trừu tượng là Đảo Cá Voi, đó là vì công nghệ mang tính đại diện nhất trên đảo - công nghiệp dầu cá voi!

“Công nghiệp dầu cá voi có nghĩa là gì?”

“Ha ha, đương nhiên là ngành nghề liên quan đến cá voi rồi. Nghe người ta nói, trên Đảo Cá Voi có nhà máy săn bắt cá voi chuyên dụng, cứ đến mùa nhất định là sẽ ra khơi săn cá voi, sau khi bắt cá voi về, họ sẽ dùng phương pháp đặc biệt để chiết xuất dầu trong cơ thể cá voi, sau đó trải qua… tóm lại là quá trình xử lý rất phức tạp, biến thành một loại năng lượng đặc biệt. Đây là công nghệ độc quyền của Đức Minh Hàn chúng tôi đấy, những thành phố nội địa kia của Đế quốc Lai Ân hiện giờ đều dùng năng lượng than đá, chỉ có chúng tôi là dùng dầu cá voi, công nghệ vượt xa họ một bậc đấy!”

Khi bàn đến khía cạnh này, sự tự hào trên người Mạch Lâm bộc lộ rõ rệt, đây là niềm kiêu hãnh của người Đức Minh Hàn.

Donald cũng vô cùng kinh ngạc, dầu cá voi còn có thể được sử dụng làm năng lượng?

Trước đó người lái đò này cũng đã nói, động cơ mà thuyền anh ta sử dụng dường như chính là năng lượng dầu cá voi…

Donald trước đó luôn cho rằng các thành phố trên thế giới này đều giống như tình trạng ở thành phố Phổ Tư Đôn, công nghiệp lạc hậu, trình độ phát triển xã hội thấp hơn rất nhiều so với kiếp trước. Bây giờ xem ra, đó chỉ là suy nghĩ cá nhân của anh mà thôi.

“Thưa ngài, tôi phải nhắc nhở ngài trước, sau khi lên đảo có thể sẽ có một thời gian không thích nghi được, đây là trạng thái phổ biến của người ngoại lai. Nhưng đợi đến khi ngài quen với cuộc sống ở Đức Minh Hàn, ngài chắc chắn sẽ yêu nơi này, yêu đại dương này… Đó là cái gì? Thưa ngài, ngài Grant! Ngài gặp may rồi, cá voi! Là cá voi!”

Ánh mắt Mạch Lâm nhìn thấy con sóng trồi lên trên mặt biển phía xa, cả người kích động nhảy dựng lên từ trên ghế.