Mãi đến tận thứ Sáu tuần sau Marilla mới nghe kể về câu chuyện chiếc mũ kết hoa. Bà đi từ nhà bà Lynde về và gọi Anne ra để hỏi cho ra lẽ.
– Anne, bà Rachel bảo chủ nhật tuần trước cháu đến nhà thờ với cái mũ được trang trí lố bịch bằng hoa hồng và hoa cúc dại. Cái quái gì xui cháu giở trò đó ra thế hả? Cháu trông chắc hẳn phải là một sinh vật lố bịch lắm đấy!
– Ơ. Cháu biết màu hồng và màu vàng không hợp với cháu rồi ạ – Anne bắt đầu phân trần.
– Hợp với chả héo! Vấn đề là việc cháu cắm hoa lên mũ ấy, chẳng cần biết chúng màu gì, thật là ngớ ngẩn hết sức. Cháu đúng là đứa trẻ phiền phức nhất đời!
– Cháu không hiểu sao việc cài hoa lên mũ lại ngớ ngẩn hơn việc cài hoa lên váy cơ chứ – Anne phản đối. – Rất nhiều bé gái ở đó có bó hoa cài trên váy mà. Có gì khác nhau đâu cơ chứ?
Marilla quyết định không để bị kéo từ vùng thực tế an toàn sang những nẻo đường mơ hồ của lý thuyết.
– Đừng có cãi lại ta kiểu đó, Anne. Làm thế là rất ngốc nghếch đấy. Đừng để ta bắt gặp cháu giở trò đó một lần nữa. Bà Rachel bảo bà ấy cứ tưởng như muốn sụt xuống sàn nhà khi thấy cháu bước vào với bộ dạng lòe loẹt như thế. Bà ấy chẳng thể đến gần để bảo cháu gỡ chúng xuống kịp trước khi quá muộn. Bà ấy bảo mọi người bàn tán về chuyện đó kinh khủng lắm. Tất nhiên là họ sẽ nghĩ ta chẳng có nổi một chút khôn ngoan khi để cháu đi với cái vẻ ngoài trưng diện thế này rồi.
– Ơ, cháu rất tiếc ạ – Anne nói, nước mắt rưng rưng trong mắt. – Cháu chưa bao giờ nghĩ là bác sẽ bận tâm. Những bông hoa hồng và hoa cúc dại vừa thơm vừa đẹp nên cháu cứ nghĩ chúng sẽ trông thật đáng yêu trên mũ của mình. Rất nhiều bé gái có hoa giả trên mũ của chúng mà. Cháu e rằng mình sắp trở thành một nỗi thống khổ kinh khủng cho bác rồi. Có lẽ bác nên gửi cháu trở lại trại mồ côi thì hơn. Điều đó thật khủng khiếp; cháu không nghĩ mình có thể chịu đựng nổi; rất có thể cháu sẽ mắc bệnh lao mất; bác thấy đấy, người cháu vốn dĩ đã gầy thế này rồi. Nhưng điều đó vẫn còn hơn là trở thành gánh nặng cho bác.
– Nhảm nhí – Marilla nói, vừa bực mình vì đã làm con bé khóc. – Ta chắc chắn không muốn gửi cháu trở lại trại mồ côi đâu. Tất cả những gì ta muốn là cháu hãy cư xử như những đứa trẻ khác và đừng tự làm mình trở nên lố bịch. Đừng khóc nữa. Ta có chút tin này cho cháu đây. Diana Barry đã về nhà chiều nay. Ta định sang xem có thể mượn một mẫu váy từ bà Barry không, và nếu cháu thích thì có thể đi cùng ta và làm quen với Diana.
Anne đứng vùng dậy, hai tay đan vào nhau, nước mắt vẫn còn lấp lánh trên má; chiếc khăn lau bát mà con bé đang viền mép rơi xuống sàn lúc nào không hay.
– Ơ, Marilla, cháu sợ lắm — bây giờ khoảnh khắc đó đã đến thì cháu thực sự hoảng sợ rồi. Nhỡ con bé không thích cháu thì sao! Đó sẽ là nỗi thất vọng bi thảm nhất trong đời cháu cho mà xem.
– Nào, đừng có hoảng lên thế. Và ta thực sự mong cháu đừng dùng những từ dài dòng như vậy. Nghe thật buồn cười đối với một đứa trẻ. Ta đoán là Diana sẽ thích cháu thôi. Mẹ con bé mới là người cháu phải đối phó kìa. Nếu bà ấy nghe được về cái màn bộc phát của cháu với bà Lynde cùng chuyện đi đến nhà thờ với hoa cúc dại quanh mũ thì ta không biết bà ấy sẽ nghĩ gì về cháu đâu. Cháu phải lịch sự và ngoan ngoãn vào, đừng có nói năng những câu gây sốc nào đấy nhé. Chúa tôi, con bé có thực sự đang run lên đâu cơ chứ!
Anne đang run thật. Khuôn mặt con bé tái mét và căng thẳng.
– Ơ, Marilla, bác cũng sẽ phấn khích thôi nếu bác sắp được gặp một cô bé mà bác hằng mong sẽ trở thành tri kỷ của mình, trong khi mẹ con bé lại có thể không thích bác – con bé vừa nói vừa vội vã đi lấy mũ.
Họ đi sang Orchard Slope theo lối tắt băng qua con suối và lên khu rừng thông trên đồi. Bà Barry ra cửa bếp đáp lại tiếng gõ cửa của Marilla. Bà là một phụ nữ cao gót, mắt đen, tóc đen, với khóe miệng rất cương quyết. Bà nổi tiếng là người rất nghiêm khắc với con cái.
– Chào chị, Marilla? – bà niềm nở nói. – Vào nhà đi chị. Và đây chắc là đứa bé gái mà chị đã nhận nuôi phải không?
– Vâng, đây là Anne Shirley – Marilla nói.
– Đánh vần bằng chữ E ạ – Anne thều thào, dù run rẩy và phấn khích đến đâu, con bé vẫn quyết tâm không để xảy ra bất kỳ sự hiểu lầm nào ở điểm quan trọng đó.
Bà Barry không nghe thấy hoặc không hiểu, chỉ mỉa mai bắt tay và nói một cách tử tế:
– Cháu khỏe không?
– Cháu khỏe về thể xác dẫu cho tinh thần có phần hơi xáo trộn ạ, thưa bác – Anne nghiêm túc đáp. Đoạn con bé quay sang Marilla thì thầm đủ nghe: – Cháu vừa nói câu gì gây sốc lắm đâu phải không, Marilla?
Diana đang ngồi trên ghế sô pha, đọc một cuốn sách và liền thả nó xuống khi khách bước vào. Con bé là một cô bé rất xinh xắn, với đôi mắt và mái tóc đen giống mẹ, đôi má hồng hào, cùng vẻ mặt vui tươi được thừa hưởng từ người cha.
– Đây là con bé Diana nhà tôi – bà Barry nói. – Diana, con có thể dẫn Anne ra vườn và cho con bé xem hoa của con. Làm thế còn tốt hơn là dán mắt vào cuốn sách kia. Nó đọc sách quá nhiều — bà nói với Marilla khi hai đứa trẻ đi ra ngoài — và tôi không sao ngăn được, vì bố nó toàn hùa vào tòng phạm với nó thôi. Nó lúc nào cũng chúi mũi vào sách vở. Tôi mừng là nó có triển vọng có một đứa bạn chơi cùng — có lẽ điều đó sẽ kéo nó ra ngoài trời nhiều hơn.
Ngoài khu vườn ngập tràn ánh nắng hoàng hôn dịu ngọt xuyên qua những rặng thông già tối sẫm ở phía tây, Anne và Diana đang đứng, thẹn thùng nhìn nhau qua một khóm hoa huệ vằn rực rỡ.
Khu vườn nhà Barry là một vùng hoang dã rợp bóng hoa chắc chắn sẽ làm say lòng Anne vào bất cứ thời điểm nào ít mang tính định mệnh hơn. Nó được bao quanh bởi những hàng liễu cổ thụ khổng lồ và những cây thông cao vút, bên dưới là những loài hoa ưa bóng râm phát triển tươi tốt. Những lối đi ngay ngắn, vuông vức được viền gọn gàng bằng vỏ sò, cắt chéo nhau như những dải lụa đỏ ẩm ướt và trong các luống hoa dại mọc chen chúc nhau. Nào là những khóm hoa trái tim rớm máu hồng thắm và những đóa mẫu đơn đỏ thắm tuyệt đẹp; hoa thủy tiên trắng ngát hương và hoa tầm xuân Scotland ngọt ngào đầy gai; hoa bồ câu hồng, xanh và trắng cùng hoa Bouncing Bet phớt tím; những khóm ngải thơm, cỏ ruy băng và bạc hà; hoa Adam-and-Eve tím biếc, hoa thủy tiên vàng, và từng cụm cỏ ba lá ngọt trắng muốt với những chùm hoa li ti, thơm ngát và mềm mại như lông vũ; hoa chớp đỏ bắn những mũi giáo lửa của mình qua các khóm hoa xạ hương trắng ngần; đó là một khu vườn nơi ánh nắng lưu luyến, những chú ong vo ve, và gió trời bị quyến rũ nên cứ nấn ná, rù rì và xào xạc.
– Ơ, Diana – cuối cùng Anne cũng lên tiếng, hai tay đan vào nhau và nói gần như thì thầm, – ơ, cậu có nghĩ mình có thể thích tớ một chút không — đủ để làm bạn tri kỷ của tớ không?
Diana bật cười. Diana lúc nào cũng cười trước khi nói.
– Ừ, tớ nghĩ là có chứ – con bé thẳng thắn đáp. – Tớ cực kỳ vui vì cậu đã đến sống ở Green Gables đấy. Thật tuyệt vời khi có ai đó để chơi cùng. Chẳng có đứa con gái nào khác sống gần đây để chơi cùng cả, và tớ lại chẳng có chị em gái nào đủ lớn.
– Cậu có thề sẽ làm bạn với tớ mãi mãi không? – Anne háo hức đòi hỏi.
Diana tỏ ra kinh ngạc.
– Ôi chao, thề thốt là cực kỳ xấu xa đấy – con bé quở trách.
– Ơ không, không phải kiểu thề của tớ. Cậu biết đấy, có hai loại thề cơ.
– Tớ chưa bao giờ nghe nói đến loại nào khác ngoài một loại cả – Diana ngờ vực nói.
– Thực sự có loại khác mà. Ơ, nó hoàn toàn không xấu xa chút nào đâu. Nó chỉ có nghĩa là thề thốt và hứa hẹn một cách trang trọng thôi.
– À, tớ không ngại làm thế đâu – Diana đồng ý, cảm thấy nhẹ nhõm. – Cậu làm thế nào nào?
– Chúng ta phải nắm chặt tay nhau — thế này này – Anne nghiêm túc nói. – Lẽ ra phải làm ở trên dòng nước chảy. Tớ và cậu cứ tưởng tượng lối đi này là dòng nước chảy đi. Tớ sẽ đọc lời thề trước nhé. Tớ xin long trọng thề sẽ trung thành với người bạn tri kỷ Diana Barry của mình, chừng nào mặt trời và mặt trăng còn chiếu sáng. Bây giờ đến lượt cậu đọc và ghép tên tớ vào nhé.
Diana lặp lại “lời thề” kèm theo những tiếng cười khúc khích trước và sau. Sau đó con bé nói:
– Cậu đúng là một đứa kỳ quặc, Anne ạ. Trước đây tớ từng nghe nói cậu kỳ quặc rồi. Nhưng tớ tin là tớ sẽ quý cậu lắm đấy.
Khi Marilla và Anne ra về, Diana đi cùng họ ra đến tận cây cầu gỗ bắc ngang qua. Hai cô bé bước đi với vòng tay ômàng qua vai nhau. Tại con suối, họ chia tay với rất nhiều lời hứa hẹn sẽ dành chiều hôm sau để chơi cùng nhau.
– Nào, cháu có thấy Diana là một tâm hồn đồng điệu không? – Marilla hỏi khi họ đi ngược lên qua khu vườn của Green Gables.
– Ơ có chứ ạ – Anne thở dài, hoàn toàn ngây thơ không hề hay biết chút mỉa mai nào từ phía Marilla. – Ơ Marilla, cháu là đứa con gái hạnh phúc nhất trên Đảo Prince Edward vào đúng khoảnh khắc này đấy ạ. Cháu đảm bảo với bác là tối nay cháu sẽ cầu nguyện bằng cả tấm lòng chân thành nhất. Ngày mai Diana và tớ sẽ dựng một ngôi nhà đồ chơi trong lùn rừng bạch dương của ông William Bell. Cháu có thể xin những mảnh đồ sứ vỡ ngoài nhà củi không bác? Sinh nhật Diana vào tháng Hai và của cháu vào tháng Ba. Bác có nghĩ đó là một sự trùng hợp rất kỳ lạ không? Diana định cho cháu mượn một cuốn sách để đọc. Con bé bảo nó hoàn toàn tuyệt vời và cực kỳ ly kỳ. Con bé sẽ chỉ cho cháu một nơi tít trong rừng, nơi có hoa huệ gạo mọc. Bác có nghĩ Diana có đôi mắt rất có hồn không? Cháu ước gì mình cũng có đôi mắt có hồn. Diana định dạy cháu hát một bài hát tên là “Nelly trong Thung lũng Phỉ”. Con bé định cho cháu một bức tranh để treo trong phòng; con bé bảo đó là một bức tranh hoàn toàn đẹp — một quý cô xinh đẹp mặc chiếc váy lụa màu xanh nhạt. Một nhân viên bán máy khâu đã cho con bé đấy. Cháu ước gì mình có cái gì đó để tặng Diana. Cháu cao hơn Diana một inch, nhưng con bé lại mập hơn cháu nhiều lắm; con bé bảo nó muốn gầy bớt vì trông sẽ uyển chuyển hơn nhiều, nhưng cháu e rằng con bé chỉ nói thế để xoa dịu cảm xúc của cháu thôi. Sủng một ngày nào đó chúng cháu sẽ ra bờ biển để nhặt vỏ sò. Chúng cháu đã đồng ý gọi con suối nhỏ ở cây cầu gỗ là Bong bóng của Nữ thần Rừng. Chánh cái tên đó hoàn toàn tao nhã phải không bác? Cháu đã từng đọc một câu chuyện về một con suối có cái tên như thế. Nữ thần Rừng là một kiểu tiên đã trưởng thành, cháu nghĩ vậy.
– Ừ, tất cả những gì ta hy vọng là cháu đừng có nói chuyện đến mức làm Diana chết mệt đấy – Marilla nói. – Nhưng hãy nhớ điều này trong mọi dự định của cháu nhé, Anne. Cháu không được chơi bời suốt ngày hay hầu hết thời gian đâu. Cháu còn có công việc phải làm và những việc đó phải được làm xong trước đã.
Cốc hạnh phúc của Anne đã tràn đầy, và Matthew còn làm nó trào ra nữa. Ông vừa đi chuyến mua sắm ở cửa hàng bên Carmody về, ngượng ngùng lòi ra một gói nhỏ từ trong túi và đưa cho Anne, với cái nhìn e dè liếc sang Marilla.
– Ta nghe cháu nói là cháu thích kẹo sô-cô-la, nên ta mua cho cháu ít đấy – ông nói.
– Hừm – Marilla hừ mũi. – Nó sẽ làm hỏng răng và dạ dày con bé mất thôi. Nào, nào, đứa trẻ, đừng có làm cái vẻ mặt ảm đạm thế chứ. Cháu cứ ăn mấy cái đó đi, vì Matthew đã cất công đi mua rồi. Tốt hơn là ông ấy nên mua kẹo bạc hà cho cháu thì hơn. Chúng lành mạnh hơn nhiều đấy. Bây giờ đừng có ăn hết một lúc rồi làm mình phát ốm lên đấy nhé.
– Ơ, không đâu ạ, chắc chắn là cháu không thế đâu – Anne háo hức nói. – Tối nay cháu sẽ chỉ ăn một cái thôi, Marilla. Và cháu có thể chia nửa số đó cho Diana, đúng không bác? Nửa còn lại sẽ ngon ngọt gấp đôi đối với cháu nếu cháu chia bớt cho con bé. Thật tuyệt vời khi nghĩ rằng cháu có thứ gì đó để tặng con bé.
– Ta phải công nhận điều này về con bé – Marilla nói khi Anne đã lên gác mái của mình, – nó không hề keo kiệt. Ta rất mừng, vì trong tất cả các thói xấu thì ta căm ghét nhất là tính keo kiệt ở một đứa trẻ. Chúa ơi, mới chỉ có ba tuần từ khi con bé đến, vậy mà có cảm giác như nó đã ở đây từ đời thuở nào rồi. Ta không thể tưởng tượng nổi nơi này sẽ ra sao nếu thiếu nó. Nào, đừng có làm cái vẻ mặt “ta đã bảo rồi mà” nhé, Matthew. Thế là quá đủ tệ đối với một người phụ nữ rồi, nhưng ở đàn ông thì không thể tha thứ được đâu. Ta hoàn toàn sẵn lòng thừa nhận rằng mình rất mừng vì đã đồng ý giữ con bé lại và ta đang dần quý mến nó, nhưng đừng có mà nhai lại điều đó mãi nhé, Matthew Cuthbert.
