– Bằng mọi giá, cậu phải mặc chiếc váy organdy trắng nhé, Anne, – Diana quyết đoán khuyên.
Hai cô bé đang ở trong căn phòng đầu hồi phía đông; bên ngoài, trời vừa sập tối – một buổi hoàng hôn ngả vàng xanh dịu dàng dưới bầu trời trong vắt, xanh ngắt và không một bóng mây. Một vầng trăng tròn và lớn, từ từ chuyển từ ánh sáng nhợt nhạt sang màu bạc đánh bóng, lơ lửng phía trên Rừng Ma Quái; không trung tràn ngập những âm thanh ngọt ngào của mùa hè – tiếng chim râm ran chìm vào giấc ngủ, những cơn gió nghịch ngợm, cùng tiếng nói cười văng vẳng từ đằng xa. Thế nhưng trong phòng Anne, tấm rèm che đã được kéo xuống và ngọn đèn được thắp sáng, bởi một công cuộc chưng diện quan trọng đang diễn ra.
Căn phòng đầu hồi phía đông nay đã khác xa so với bốn năm trước, vào đêm mà Anne từng cảm thấy sự trống trải của nó thấm sâu vào tận xương tủy với cái lạnh ngắt không chút thân thiện. Nhiều đổi thay đã len lỏi vào đây, được Marilla ngầm ưng thuận với vẻ nhẫn nại, cho đến khi nơi này trở thành một cái tổ xinh xắn và ngọt ngào đúng như ao ước của bất kỳ thiếu nữ nào.
Tấm thảm nhung với họa tiết hoa hồng hồng cùng bộ rèm lụa hồng trong những mộng tưởng thuở ban đầu của Anne rốt cuộc chưa từng xuất hiện; nhưng những giấc mơ của cô bé đã tiến bước cùng sự trưởng thành, và chắc hẳn cô chẳng mảy may tiếc nuối chúng. Sàn nhà được trải một lớp chiếu xinh xắn, và những chiếc rèm làm dịu đi khung cửa sổ cao, bay phần phật trong những cơn gió thoảng, được làm bằng chất liệu muslin mỹ thuật màu xanh nhạt. Bức tường, không treo thảm gấm thêu vàng bạc mà được dán giấy họa tiết hoa táo xinh xắn, được trang trí bằng một vài bức tranh đẹp do bà Allan tặng Anne. Bức ảnh của cô Stacy chiếm vị trí trang trọng nhất, và Anne luôn đặt một cách đầy cảm xúc những bông hoa tươi trên chiếc giá đỡ ngay bên dưới bức ảnh. Tối nay, một cành hoa huệ trắng phảng phất thứ hương thơm dịu nhẹ tựa như bóng hình của một giấc mơ hương sắc.
Nơi đây không có “đồ đạc bằng gỗ gụ”, nhưng lại có một chiếc tủ sách sơn trắng đựng đầy sách, một chiếc ghế mây bọc nệm, một bàn trang điểm diềm tua rua bằng vải muslin trắng, một chiếc gương cổ kính khung mạ vàng với hình những đứa trẻ thần tình yêu mũm mĩm má hồng cùng chùm nho tím được vẽ trên vòm đỉnh – thứ vốn từng treo trong phòng khách, cùng một chiếc giường thấp màu trắng.
Anne đang chuẩn bị trang phục để đi dự một buổi hòa nhạc tại Khách sạn White Sands. Các vị khách khứa đã tổ chức sự kiện này nhằm gây quỹ cho bệnh viện Charlottetown, và họ đã lùng sục khắp các vùng lân cận để chiêu mộ mọi tài năng nghiệp dư có thể góp sức. Bertha Sampson và Pearl Clay thuộc đội hợp xướng Báp-tít White Sands đã được mời hát song ca; Milton Clark ở Newbridge sẽ biểu diễn độc tấu vĩ cầm; Winnie Adella Blair ở Carmody sẽ hát một bản ballad Scotland; còn Laura Spencer ở Spencervale và Anne Shirley ở Avonlea sẽ ngâm thơ.
Như Anne từng thốt lên vào một thời điểm nào đó, đó là “một mốc son trong đời cô”, và cô đang vô cùng xốn xang đến ngất ngây bởi sự hào hứng của nó. Matthew đang ở tầng mây thứ bảy của sự tự hào mãn nguyện trước vinh dự dành cho cô con gái Anne của ông, và Marilla cũng chẳng kém cạnh là bao – mặc dù bà có chết cũng chẳng chịu thừa nhận điều đó, và còn bày tỏ rằng bà thấy việc đám thanh niên kéo bè kéo lũ sang khách sạn mà không có người lớn có trách nhiệm đi cùng là không đúng đắn cho lắm.
Anne và Diana sẽ đi nhờ xe ngựa hai ghế ngồi của Jane Andrews cùng người anh trai Billy của cô ấy; và một vài thiếu niên nam nữ khác ở Avonlea cũng sẽ cùng tham gia. Sẽ có một đoàn khách từ thị trấn ra, và sau buổi hòa nhạc, một bữa tiệc tối sẽ được thết đãi dành riêng cho những nghệ sĩ biểu diễn.
– Cậu có thực sự nghĩ chiếc váy organdy là tốt nhất không? – Anne lo lắng hỏi. – Tớ không nghĩ nó đẹp bằng chiếc váy muslin thêu hoa xanh của tớ – và trông nó rõ ràng là không hợp mốt bằng.
– Nhưng nó hợp với cậu hơn rất nhiều, – Diana đáp. – Nó mềm mại, nhiều nhún bèo và rủ xuống ôm lấy cơ thể. Chiếc váy muslin kia thì cứng, khiến cậu trông giống như đang diện đồ quá lố vậy. Còn chiếc váy organdy này trông tự nhiên như thể nó mọc ra từ người cậu vậy.
Anne thở dài rồi chịu thua. Diana bắt đầu có tiếng là người có gu thẩm mỹ tinh tế trong cách ăn mặc, và những lời khuyên của cô về các vấn đề này rất được săn đón. Bản thân Diana tối nay trông cũng vô cùng xinh đẹp trong chiếc váy màu hồng hoa dại đáng yêu – thứ sắc thái mà Anne mãi mãi bị cấm kỵ; nhưng cô không tham gia biểu diễn gì trong buổi hòa nhạc, thế nên diện mạo của cô chỉ mang tầm quan trọng thứ yếu. Mọi sự chăm chút của cô đều dành hết cho Anne – người mà cô tuyên bố rằng, vì thể diện của Avonlea, nhất định phải được chải chuốt, trang hoàng và làm tóc đẹp theo đúng chuẩn của hoàng hậu.
– Kéo chiếc bèo nhún đó ra một chút nữa – thế này; nào, để tớ thắt dải băng cho cậu; giờ thì đến đôi giày. Tớ sẽ tết tóc cậu thành hai sam dày, rồi buộc thắt nơ trắng lớn ở đoạn giữa – không, đừng kéo một lọn tóc nào ra trước trán cả – cứ để phần tóc mềm mại tự nhiên thế là được. Không có kiểu tóc nào hợp với cậu bằng kiểu này đâu, Anne, và bà Allan bảo rằng trông cậu chẳng khác nào một bức tranh Đức Mẹ Đồng Trinh khi chẻ ngôi giữa như thế này. Tớ sẽ cài bông hồng trắng nhỏ xíu này ngay sau vành tai cậu nhé. Trên bụi hoa nhà tớ chỉ có đúng một bông, và tớ đã để dành nó cho cậu đấy.
– Tớ có nên đeo chuỗi hạt ngọc trai vào không? – Anne hỏi. – Tuần trước Matthew đã mang về cho tớ một chuỗi từ thị trấn, và tớ biết ông ấy rất muốn thấy tớ đeo nó.
Diana mím chặt môi, nghiêng cái đầu đen nhánh sang một bên vẻ đầy soi xét, và cuối cùng đưa ra quyết định ủng hộ chuỗi hạt ngọc trai – thứ ngay sau đó đã được quấn quanh chiếc cổ trắng ngần thon thả của Anne.
– Cậu mang một vẻ gì đó rất thời trang, Anne ạ, – Diana nói với sự ngưỡng mộ không chút ghen tị. – Cậu ngẩng cao đầu với một phong thái thật kiêu hãnh. Tớ đoán đó là nhờ vóc dáng của cậu. Còn tớ thì trông chẳng khác nào một chiếc bánh bao bột. Tớ vẫn luôn e sợ điều đó, và giờ thì tớ biết chắc là thế rồi. Chà, chắc tớ chỉ đành cam chịu vậy thôi.
– Nhưng bù lại cậu có những lúm đồng tiền xinh xắn cơ mà, – Anne mỉm cười trìu mến nhìnKhuôn mặt xinh xắn, rạng rỡ đang ở rất gần mình. – Những chiếc lúm đồng tiền đáng yêu, tựa như những vết lõm trên váng sữa vậy. Tớ đã từ bỏ mọi hy vọng về lúm đồng tiền rồi. Giấc mơ có lúm đồng tiền của tớ sẽ chẳng bao giờ trở thành sự thật; nhưng bù lại quá nhiều giấc mơ khác đã thành hiện thực nên tớ không được phép phàn nàn. Tớ đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?
– Xong xuôi hết rồi, – Diana khẳng định, đúng lúc Marilla xuất hiện ở ngưỡng cửa – một dáng người gầy gò với mái tóc hoa râm hơn trước và những đường nét góc cạnh chẳng hề thuyên giảm, nhưng gương mặt lại trở nên dịu dàng hơn rất nhiều. – Vào đây xem cô nàng diễn viên ngâm thơ của chúng ta đi, Marilla. Trông con bé có đáng yêu không cơ chứ?
Marilla phát ra một âm thanh nửa như tiếng hừ mũi, nửa như tiếng càu nhàu.
– Con bé trông gọn gàng và chỉnh tề. Ta thích cách làm tóc này của nó. Nhưng ta đoán là nó sẽ làm hỏng mất cái váy đó khi ngồi xe ngựa vượt bụi đường và sương đêm để đến đó mất thôi, mà chiếc váy trông cũng mỏng manh quá mức cho những đêm sương lạnh thế này. Dù sao thì organdy cũng là thứ vải kém bền nhất trên đời, và ta đã bảo Matthew thế khi ông ấy mua nó. Nhưng bây giờ thì có nói gì với Matthew cũng vô ích. Đã có thời ông ấy chịu nghe lời khuyên của ta, nhưng giờ thì ông cứ mua mọi thứ cho Anne chẳng cần suy nghĩ gì sáu, và bọn nhân viên cửa hàng ở Carmody biết thừa chúng có thể tống khứ bất cứ thứ gì cho ông ấy. Cứ bảo với ông rằng món đồ đó đẹp và hợp mốt là Matthew dốc hầu bao ngay lập tức. Nhớ giữ cho vạt váy khỏi vướng vào bánh xe đấy, Anne, và nhớ mặc chiếc áo khoác ấm vào.
Rồi Marilla bước dài xuống lầu, trong lòng thầm kiêu hãnh nghĩ về việc Anne trông ngọt ngào nhường nào với
“Một ánh trăng rọi từ trán đến đỉnh đầu”
và tiếc nuối vì bản thân không thể tự mình đến buổi hòa nhạc để lắng nghe cô con gái nhỏ ngâm thơ.
– Tớ tự hỏi không biết trời có quá ẩm ướt đối với chiếc váy của tớ không nhỉ, – Anne lo lắng cất lời.
– Chẳng ẩm ướt chút nào đâu, – Diana vừa nói vừa kéo tấm rèm cửa sổ lên. – Đây là một đêm hoàn hảo, và sẽ chẳng có chút sương đêm nào đâu. Cậu nhìn ánh trăng kìa.
– Tớ rất vui vì cửa sổ phòng tớ hướng về phía đông đón mặt trời mọc, – Anne bước đến bên Diana và nói. – Thật là tuyệt vời khi được ngắm nhìn buổi sáng đang dâng lên trên những ngọn đồi dài kia và tỏa rạng qua những chòm lá thông nhọn hoắt. Khung cảnh ấy luôn mới mẻ vào mỗi buổi sáng, và tớ có cảm giác như thể mình được gột rửa tâm hồn trong làn nước của ánh nắng ban mai đầu tiên vậy. Ồ, Diana, tớ yêu căn phòng nhỏ này biết bao. Tớ không biết mình sẽ sống sao mà thiếu nó khi đến thị trấn vào tháng tới nữa.
– Đừng nhắc đến chuyện cậu sắp đi vào tối nay chứ, – Diana nài nỉ. – Tớ không muốn nghĩ đến điều đó, nó khiến tớ buồn lắm, và tớ thực sự muốn có một khoảng thời gian vui vẻ tối nay cơ. Cậu sẽ ngâm bài gì thế, Anne? Và cậu có hồi hộp không?
– Không một chút nào. Tớ đã ngâm thơ trước công chúng rất nhiều lần nên giờ tớ chẳng màng gì nữa rồi. Tớ quyết định sẽ chọn bài ‘Lời Thề Của Thiếu Nữ’. Nó rất đỗi cảm động. Laura Spencer sẽ trình bày một bài ngâm thơ hài hước, nhưng tớ thà làm cho mọi người khóc còn hơn là làm họ cười.
– Họ mà gọi tái diễn thì cậu sẽ ngâm bài gì?
– Họ sẽ chẳng thèm mơ đến chuyện gọi tớ tái diễn đâu, – Anne cười nhạt, dẫu trong lòng cô vẫn nấp giữ những hy vọng thầm kín rằng họ sẽ làm thế, và cô đã tưởng tượng ra cảnh mình kể hết mọi chuyện đó cho Matthew nghe tại bàn ăn sáng vào sáng hôm sau rồi. – Kìa Billy và Jane đến rồi kìa – tớ nghe thấy tiếng bánh xe lăn rồi. Đi thôi.
Billy Andrews khăng khăng đòi Anne phải ngồi ghế trước cùng anh ta, thế nên cô đành miễn cưỡng trèo lên. Cô thực sự thích ngồi ở ghế sau cùng mấy cô bạn hơn, nơi cô có thể cười nói rôm rả thỏa thích. Chẳng có mấy sự cười nói hay trò chuyện ở Billy. Cậu ta là một thanh niên to lớn, mập mạp, cù bất cù bơ ở tuổi hai mươi, với gương mặt tròn vo, vô biểu cảm và sự thiếu hụt trầm trọng các kỹ năng giao tiếp. Nhưng cậu ta vô cùng ngưỡng mộ Anne, và đang phổng mũi tự hào trước viễn cảnh được lái xe đưa cô gái có vóc dáng mảnh mai, thẳng thắn ấy đến White Sands.
Anne, bằng cách quay người ra sau trò chuyện với mấy cô bạn và thỉnh thoảng ném ra vài lời khách sáo với Billy – kẻ chỉ biết nhe răng cười hềnh hệch và chẳng bao giờ nghĩ ra được câu trả lời nào cho đến khi mọi chuyện đã quá muộn – cuối cùng vẫn xoay sở để tận hưởng chuyến đi bất chấp tất cả. Đó là một đêm để tận hưởng. Con đường ken dày những chiếc xe ngựa, tất cả đều hướng về phía khách sạn, và tiếng cười trong veo như bạc vang vọng khắp chốn. Khi họ đến nơi, khách sạn rực rỡ ánh đèn từ trên xuống dưới. Họ được chào đón bởi các quý bà trong ban tổ chức buổi hòa nhạc, một trong số đó đã đưa Anne về phòng thay đồ của các nghệ sĩ – nơi đang chật ních các thành viên của Câu lạc bộ Giao hưởng Charlottetown, khiến Anne bỗng chốc cảm thấy rụt rè, sợ sệt và quê mùa. Chiếc váy của cô, vốn ở phòng đầu hồi từng rất xinh xắn và đáng yêu, giờ bỗng trở nên giản dị và mộc mạc – quá đỗi giản dị và mộc mạc, cô nghĩ thế, giữa muôn vàn lụa là ren vóc đang lấp lánh và sột soạt xung quanh. Chuỗi hạt ngọc trai của cô thấm tháp gì so với những viên kim cương của quý bà to lớn, xinh đẹp đang đứng gần đó? Và bông hoa hồng trắng nhỏ bé tội nghiệp của cô trông mới thảm hại làm sao khi đứng cạnh tất cả những đóa hoa nhà kính mà những người khác đang đeo! Anne cất chiếc mũ và áo khoác đi, rồi co ro một cách thảm hại vào một góc phòng. Cô thầm ước mình được quay trở lại căn phòng trắng ở Green Gables.
Mọi chuyện thậm chí còn tồi tệ hơn khi cô bước lên sân khấu của phòng hòa nhạc lớn trong khách sạn, nơi cô chẳng mấy chốc lại thấy mình đứng ở đó. Những ngọn đèn điện làm mắt cô lóa lên, mùi hương nước hoa cùng tiếng vo ve khiến cô choáng váng. Cô ước gì mình được ngồi xuống phía dưới khán giả cùng Diana và Jane – những người có vẻ đang có một khoảng thời gian tuyệt vời ở tận hàng ghế phía sau. Cô bị kẹp giữa một quý bà mập mạp mặc váy lụa hồng và một cô nàng cao ngều, kiêu kỳ trong chiếc váy ren trắng. Quý bà mập mạp thỉnh thoảng lại quay hẳn đầu sang nhìn thẳng Anne qua cặp kính gọng kính cho đến khi Anne – người cực kỳ nhạy cảm trước những cái nhìn soi mói như vậy – cảm thấy mình sắp hét toáng lên; còn cô nàng váy ren thì cứ oang oang trò chuyện với người ngồi cạnh về những “đứa nhà quê” và “gái quê mùa” dưới khán giả, với vẻ uể oải mong đợi “những tràng cười thú vị” từ các tiết mục tài năng cây nhà lá vườn trong chương trình. Anne tin rằng cô sẽ căm ghét cô nàng váy ren đó cho đến hết cuộc đời.
Không may cho Anne, một nghệ sĩ ngâm thơ chuyên nghiệp đang lưu trú tại khách sạn và đã nhận lời biểu diễn. Cô ấy là một phụ nữ uyển chuyển, mắt đen trong một bộ trang phục tuyệt đẹp bằng chất liệu óng ánh màu xám trông giống như những tia trăng dệt lại, với ngọc ngà đeo trên cổ và cài trong mái tóc đen. Cô sở hữu một chất giọng uyển chuyển đến kỳ lạ cùng khả năng biểu cảm tuyệt vời; khán giả phát cuồng vì tiết mục của cô. Anne, lúc này đã quên sạch về bản thân và những rắc rối của mình, lắng nghe với đôi mắt say sưa và lấp lánh; nhưng khi bài ngâm thơ kết thúc, cô bỗng đưa hai tay che mặt. Cô sẽ chẳng bao giờ có thể bước lên sân khấu và ngâm thơ sau màn trình diễn đó được nữa – không bao giờ. Đã có lúc nào cô nghĩ mình có thể ngâm thơ cơ chứ? Ồ,ách chi cô được trở về Green Gables ngay lúc này!
Vào thời điểm bất lợi này, tên cô được xướng lên. Bằng cách nào đó, Anne – người không hề nhận ra vẻ giật mình có chút chột dạ của cô nàng váy ren, và cũng chẳng hiểu nổi lời khen ngợi tinh tế ẩn chứa trong đó nếu có nhận ra – đã đứng dậy và loạng choạng bước ra phía trước. Cô tái mét đến mức Diana và Jane ở dưới khán giả đã đan chặt tay nhau trong nỗi đồng cảm đầy căng thẳng.
Anne trở thành nạn nhân của một cơn hoảng loạn sân khấu tột độ. Dù đã biểu diễn trước công chúng nhiều lần đến thế, chưa bao giờ cô phải đối mặt với một khán giả như thế này, và cảnh tượng đó khiến năng lượng của cô tê liệt hoàn toàn. Mọi thứ quá xa lạ, quá rực rỡ, quá choáng ngợp – những hàng quý bà mặc trang phục dạ hội, những khuôn mặt đầy vẻ phán xét, toàn bộ bầu không khí giàu sang và trí thức bao trùm lấy cô. Khác xa làm sao với những chiếc ghế bench mộc mạc tại Câu lạc bộ Tranh biện, nơi lấp đầy bởi những gương mặt thân thuộc, đầy cảm thông của bạn bè và xóm giềng. Những con người này, cô nghĩ, sẽ là những nhà phê bình không chút nương tay. Có lẽ, giống như cô nàng váy ren kia, họ đang mong chờ được giải trí từ những nỗ lực “nhà quê” của cô. Cô cảm thấy vô vọng, bất lực, xấu hổ và khốn khổ khôn cùng. Đầu gối cô run lẩy bẩy, trái tim đập loạn nhịp, một cơn choáng váng khủng khiếp ập đến; không một từ nào có thể thốt ra từ miệng cô, và chỉ khoảnh khắc tiếp theo thôi là cô sẽ bỏ chạy khỏi sân khấu bất chấp sự bẽ bàng mà cô cảm thấy sẽ mãi mãi đeo bám mình nếu cô làm thế.
Nhưng bất chợt, khi đôi mắt trợn tròn vì sợ hãi của cô phóng ra phía khán giả, cô nhìn thấy Gilbert Blythe ở tận cuối phòng đang chớm rướn người về phía trước với một nụ cười trên môi – một nụ cười mà Anne cảm thấy vừa mang vẻ đắc thắng vừa mang âm hưởng chế nhạo. Thực tế thì chẳng có chuyện đó tẹo nào. Gilbert đơn giản chỉ đang mỉm cười vì sự thưởng thức đối với toàn bộ sự kiện nói chung và hiệu ứng do dáng người trắng mảnh mai cùng gương mặt thanh tao của Anne nổi bật trên nền những chòm cây cọ nói riêng. Josie Pye – người được anh chở đi cùng – ngồi cạnh anh, và khuôn mặt cô ta thì quả thực mang cả vẻ đắc thắng lẫn chế nhạo. Nhưng Anne không nhìn thấy Josie, và có thấy thì cô cũng chẳng thèm quan tâm. Cô hít một hơi thật sâu rồi ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh, lòng dũng cảm và sự quyết tâm râm ran trong người như một luồng điện giật. Cô sẽ không chịu thất bại trước mặt Gilbert Blythe – anh ta sẽ không bao giờ có thể cười nhạo cô, không bao giờ, không bao giờ! Nỗi sợ hãi và sự hồi hộp của cô tan biến; và cô bắt đầu bài ngâm thơ của mình, chất giọng trong trẻo, ngọt ngào vươn tới tận góc phòng xa nhất mà không hề run rẩy hay đứt quãng. Sự bình tĩnh đã hoàn toàn trở lại với cô, và trong phản ứng bù đắp từ khoảnh khắc bất lực khủng khiếp ấy, cô đã ngâm thơ hay hơn bao giờ hết. Khi cô kết thúc, những tràng pháo tay chân thành vang lên dồn dập. Anne, bước lùi về chỗ ngồi trong nỗi thẹn thùng và hạnh phúc ngập tràn, bất ngờ bị quý bà mặc váy lụa hồng túm lấy bàn tay và siết chặt, lắc mạnh.
– Cưng ơi, con bé làm tuyệt vời lắm, – bà hổn hển khen. – Ta đã khóc như một đứa trẻ đấy, thực sự là thế đấy. Kìa, họ đang gọi tái diễn kìa – họ nhất quyết bắt con phải ra lại kìa!
– Ồ, cháu không ra được đâu ạ, – Anne bối rối nói. – Nhưng mà... cháu phải ra thôi, nếu không Matthew sẽ thất vọng mất. Ông ấy bảo họ sẽ gọi tái diễn cháu mà.
– Vậy thì đừng làm Matthew thất vọng, – quý bà mặc váy hồng vừa cười vừa bảo.
Vừa mỉm cười, vừa đỏ mặt với đôi mắt long lanh, Anne bước nhanh trở lại sân khấu và trình bày một tiết mục ngắn ngộ nghĩnh, kỳ quặc khiến khán giả càng thêm phần mê mẩn. Quãng thời gian còn lại của buổi tối thực sự là một chiến thắng nho nhỏ dành cho cô.
Khi buổi hòa nhạc kết thúc, vị quý bà mập mạp mặc váy hồng – người là vợ của một triệu phú người Mỹ – đã nhận đỡ đầu cho cô, giới thiệu cô với tất cả mọi người; và ai nấy đều vô cùng tốt bụng với cô. Nữ nghệ sĩ ngâm thơ chuyên nghiệp, bà Evans, đã đến trò chuyện với cô, bảo rằng cô sở hữu một chất giọng vô cùng quyến rũ và “thể hiện” các tác phẩm một cách tuyệt đẹp. Ngay cả cô nàng váy ren cũng ban bố cho cô một lời khen nhạt nhẽo. Họ dùng bữa tối trong phòng ăn lớn được trang trí vô cùng lộng lẫy; Diana và Jane cũng được mời tham gia bữa tiệc này, bởi vì họ đi cùng Anne, nhưng Billy thì chẳng thấy tăm hơi đâu, hóa ra cậu ta đã chuồn mất vì nỗi sợ chết khiếp trước những lời mời mác kiểu ấy. Dù vậy, anh ta vẫn đang đánh xe chờ sẵn ba cô gái khi mọi thứ kết thúc, và ba nàng thiếu nữ vui vẻ bước ra bầu không khí rực rỡ, bình yên dưới ánh trăng trắng muốt. Anne hít một hơi thật sâu và ngắm nhìn bầu trời quang đãng phía sau những nhành linh sam tối sẫm.
Ồ, thật tuyệt vời làm sao khi được hòa mình trở lại với sự thanh khiết và tĩnh lặng của màn đêm! Mọi thứ mới vĩ đại, tĩnh lặng và kỳ diệu làm sao, với tiếng thì thầm của biển cả văng vẳng qua không gian cùng những vách đá sẫm màu phía xa tựa như những gã khổng lồ hung tợn đang canh gác những vùng bờ biển bị yểm bùa.
– Đây có phải là một khoảng thời gian hoàn toàn tuyệt vời không cơ chứ? – Jane thở dài khi họ đánh xe rời đi. – Tớ chỉ ước gì mình là một người Mỹ giàu có để có thể nghỉ hè tại một khách sạn, diện trang sức và váy khoét ngực, đồng thời được ăn kem cùng salad gà vào mọi ngày hồng phúc trong đời. Tớ dám cá là nó sẽ thú vị hơn rất nhiều so với việc đi dạy học đấy. Anne, bài ngâm thơ của cậu đơn giản là tuyệt cú mèo, mặc dù ban đầu tớ cứ tưởng cậu sẽ chẳng bao giờ chịu bắt đầu cơ chứ. Tớ nghĩ nó còn hay hơn cả phần biểu hiện của bà Evans ấy chứ.
– Ồ, không, đừng nói những điều kiểu như thế chứ, Jane, – Anne nhanh chóng lên tiếng, – bởi vì nghe ngớ ngẩn lắm. Cậu biết đấy, nó làm sao có thể hay hơn của bà Evans được, vì cô ấy là nghệ sĩ chuyên nghiệp, còn tớ chỉ là một nữ sinh với chút ít tài lẻ ngâm thơ thôi. Tớ hoàn toàn mãn nguyện nếu mọi người thấy bài của tớ khá ổn rồi.
– Tớ có một lời khen dành cho cậu đấy, Anne, – Diana nói. – Ít ra thì tớ nghĩ đó phải là một lời khen dựa trên tông giọng mà anh ấy đã dùng khi nói. Dù sao thì cũng đúng một phần. Có một người Mỹ ngồi sau tớ và Jane – một người đàn ông trông lãng mạn làm sao với mái tóc và đôi mắt đen nhánh như than. Josie Pye bảo rằng anh ta là một họa sĩ nổi tiếng, và rằng em họ của mẹ cô ấy ở Boston đã kết hôn với một người từng học chung trường với anh ta. Ồ, bọn tớ đã nghe thấy anh ta nói thế này – có phải không Jane? – “Cô bé trên sân khấu có mái tóc màu Titian lộng lẫy kia là ai thế? Cô ấy có một khuôn mặt mà tớ rất muốn vẽ lại.” Thế nào hả Anne? Nhưng tóc màu Titian nghĩa là gì vậy?
– Được dịch ra thì nó có nghĩa là tóc đỏ chính hiệu đấy, tớ đoán thế, – Anne cười vang. – Titian là một họa sĩ vô cùng nổi tiếng, người rất thích vẽ phụ nữ tóc đỏ.
– Cậu có thấy tất cả số kim cương mà những quý bà đó đeo không? – Jane thở dài. – Chúng lấp lánh đến chói mắt. Cậu có thèm thuồng việc được làm người giàu có không hở mấy cô gái?
– Chúng ta giàu có mà, – Anne quả quyết đáp. – Sủi tăm lên nào, chúng ta đang ở tuổi mười sáu tràn trề sức sống, hạnh phúc tựa nữ hoàng, và ai trong chúng ta cũng có trí tưởng tượng ít nhiều. Hãy nhìn biển kìa các cậu – toàn là bạc, bóng râm và những ảo ảnh về những điều chưa thấy. Chúng ta sẽ chẳng thể tận hưởng vẻ đẹp của nó nhiều hơn thế dẫu cho chúng ta có hàng triệu đô la hay những dây chuyền kim cương đi chăng nữa. Cậu sẽ chẳng đời nào muốn biến thành bất kỳ người phụ nữ nào trong số họ nếu có cơ hội đâu. Cậu có muốn làm cô nàng váy ren mang bộ mặt đưa đám suốt cả cuộc đời, hệt như thể cô ta sinh ra để ngẩng cao mũi khinh miệt thế gian này không? Hay quý bà mặc váy hồng kia, dẫu tử tế và tốt bụng đến đâu thì cũng quá béo và lùn đến mức chẳng có chút vóc dáng nào? Hay thậm chí là bà Evans, với nét buồn đau tột cùng trong ánh mắt ấy? Cô ấy chắc hẳn đã từng vô cùng bất hạnh thì mới mang một ánh mắt như thế. Cậu thừa biết là cậu không muốn thế đâu, Jane Andrews!
– Tớ không biết nữa – chính xác là thế nào nhỉ, – Jane đáp với giọng đầy vẻ hoài nghi. – Tớ nghĩ kim cương có thể an ủi con người ta rất nhiều đấy chứ.
– Chà, tớ chẳng muốn làm ai khác ngoài chính mình, ngay cả khi tớ phải sống suốt đời mà không có kim cương an ủi, – Anne tuyên bố. – Tớ hoàn toàn mãn nguyện khi được làm Anne của Green Gables, với chuỗi hạt ngọc trai của mình. Tớ biết rằng Matthew đã gửi gắm vào đó ngần ấy tình yêu thương, chẳng thua kém gì số trang sức của Phu nhân Váy Hồng kia đâu.
