Mọi sự lớn lao đều gắn kết với những điều nhỏ nhặt. Thoạt nhìn, có lẽ ít ai ngờ rằng quyết định đưa Đảo Hoàng tử Edward vào chuyến công du chính trị của một vị Thủ tướng Canada nọ lại có thể dính líu hay liên quan mật thiết đến vận mệnh của cô bé Anne Shirley ở Green Gables. Thế nhưng sự thật lại là như vậy.
Vị Thủ tướng ghé đến vào một ngày tháng Giêng để diễn thuyết trước những cử tri trung thành cùng những ai không ủng hộ ông nhưng vẫn muốn tề tựu tại buổi mít tinh khổng lồ ở Charlottetown. Hầu hết người dân Avonlea đều đứng về phe chính trị của Thủ tướng; thế nên vào đêm diễn ra cuộc họp, gần như toàn bộ đàn ông cùng một lượng lớn phụ nữ đã lên trấn cách đó ba mươi dặm. Bà Rachel Lynde cũng đã đi. Bà là một tín đồ chính trị cuồng nhiệt và không thể nào tin nổi một cuộc vận động tranh cử lại có thể diễn ra mà không có mặt mình, dẫu cho bà đứng ở phe đối lập. Thế là bà lên trấn, dẫn theo cả chồng—anh Thomas sẽ rất hữu ích trong việc trông nom con ngựa—và mang theo cả Marilla Cuthbert. Bản thân Marilla cũng mang một nỗi niềm tò mò ngấm ngầm về chính trị, và nghĩ rằng đây có lẽ là cơ hội duy nhất trong đời để được tận mắt chứng kiến một vị Thủ tướng bằng xương bằng thịt, bà liền chớp lấy ngay, để lại Anne và Matthew ở nhà giữ cơ ngơi cho đến khi bà trở về vào ngày hôm sau.
Thế là, trong lúc Marilla và bà Rachel đang vô cùng hào hứng tận hưởng buổi mít tinh đông đúc, Anne và Matthew có trọn không gian căn bếp ấm cúng tại Green Gables cho riêng mình. Ngọn lửa bừng sáng hắt ra từ chiếc lò sưởi kiểu cũ hiệu Waterloo, và những tinh thể băng xanh trắng lấp lánh trên ô cửa kính. Matthew gà gật trên chiếc ghế bọc nệm với tờ báo Farmers’ Advocate trong tay, còn Anne bên bàn học thì chăm chú ôn bài với một quyết tâm sắt đá, dẫu cho đôi lúc cô bé lại liếc mắt đầy vẻ thèm thuồng về phía chiếc kệ đặt đồng hồ, nơi có cuốn sách mới mà Jane Andrews vừa cho mượn hôm đó. Jane đã quả quyết rằng cuốn sách ấy được bảo đảm sẽ mang lại vô số cảm giác rợn ngợp, hoặc những lời đại loại thế, khiến các ngón tay Anne cứ bứt rứt muốn với tới. Nhưng làm thế thì ngày mai Gilbert Blythe sẽ chiến thắng mất. Anne liền quay lưng về phía chiếc kệ đồng hồ và cố tưởng tượng như chẳng có thứ gì ở đó cả.
— Matthew, có bao giờ đi học mà bác phải học hình học chưa?
— Ờ thì, chưa, bác chưa từng học, — Matthew giật mình tỉnh giấc, đáp.
— Cháu ước gì bác đã học, — Anne thở dài, — vì như thế thì bác mới có thể đồng cảm với cháu được. Bác chẳng thể nào đồng cảm đúng nghĩa nếu chưa từng học qua nó. Nó đang phủ lên cả cuộc đời cháu một đám mây mù đấy bác ạ. Cháu dốt môn ấy lắm, Matthew ơi.
— Ờ thì, bác cũng không biết nữa, — Matthew dịu giọng an ủi. — Bác đoán cháu giỏi mọi thứ mà. Thầy Phillips đã bảo với bác tuần trước ở cửa hàng của Blair ở Carmody rằng cháu là học sinh thông minh nhất trường và đang tiến bộ rất nhanh. “Tiến bộ rất nhanh” đúng là nguyên văn lời thầy ấy đấy. Cứ có người này người nọ chê bai Teddy Phillips và bảo rằng cậu ta chẳng phải giáo viên tài cán gì, nhưng bác nghĩ cậu ta ổn mà.
Matthew sẽ thấy bất cứ ai khen ngợi Anne đều là “ổn” tuốt.
— Cháu chắc chắn là mình sẽ học hình học khá hơn nếu như thầy ấy đừng đổi các chữ cái đi, — Anne phàn nàn. — Cháu học thuộc lòng định đề, rồi thầy ấy vẽ nó lên bảng đen và lại đặt những chữ cái khác với trong sách thế là cháu rối tung cả lên. Cháu nghĩ một giáo viên không nên chơi khăm một cách tiểu nhân như thế chứ, bác nhỉ? Bây giờ chúng cháu đang học môn nông nghiệp và cuối cùng cháu cũng tìm ra lý do tại sao những con đường lại có màu đỏ. Thật là một sự an ủi lớn lao. Cháu tự hỏi không biết Marilla và bà Lynde đang tận hưởng thế nào nhỉ. Bà Lynde bảo rằng đất nước Canada đang trượt dốc thê thảm theo cách mọi việc được vận hành ở Ottawa và đó là lời cảnh báo kinh hoàng cho các cử tri. Bà ấy nói nếu phụ nữ được phép bầu cử thì chúng ta sẽ sớm chứng kiến một sự thay đổi hồng phúc. Bác bỏ phiếu cho phe nào vậy, Matthew?
— Bảo thủ, — Matthew đáp ngay lập tức. Bỏ phiếu cho phái Bảo thủ là một phần đạo lý sống của Matthew.
— Thế thì cháu cũng theo phái Bảo thủ, — Anne quả quyết. — Cháu rất vui vì Giltừ—vì một số cậu con trai trong trường là phe Tự do. Cháu đoán thầy Phillips cũng thuộc phái Tự do vì bố của Prissy Andrews là người phe đó, và Ruby Gillis bảo rằng khi một người đàn ông đang tán tỉnh thì anh ta luôn phải đồng tình với mẹ của cô gái về mặt tín ngưỡng và bố cô ấy về chính trị. Có đúng thế không bác, Matthew?
— Ờ thì, bác chịu, — Matthew đáp.
— Bác đã bao giờ đi tán tỉnh ai chưa, Matthew?
— Ờ thì, chưa, bác không biết là mình đã từng làm thế bao giờ chưa nữa, — Matthew đáp, bởi trong suốt cuộc đời mình, ông chưa từng bao giờ nghĩ đến chuyện đó.
Anne trầm ngâm chống cằm suy nghĩ.
— Chắc là thú vị lắm nhỉ, bác thấy thế không? Ruby Gillis bảo khi lớn lên con bé sẽ có khối anh chàng theo đuổi vây quanh và khiến họ mê mệt vì nó; nhưng cháu nghĩ thế thì kích thích quá hóa rủi. Cháu thà chỉ có một người hoàn toàn bình thường còn hơn. Nhưng Ruby Gillis biết rất nhiều về những chuyện ấy vì nó có vô số chị gái lớn, và bà Lynde nói mấy cô con gái nhà Gillis đắt hàng như tôm tươi. Thầy Phillips đến nhà gặp Prissy Andrews hầu như mỗi tối. Thầy ấy bảo là để giúp cô ấy học bài nhưng Miranda Sloane cũng đang ôn thi vào trường Queen’s đấy thôi, và cháu nghĩ cô ấy cần được giúp đỡ hơn rất nhiều so với Prissy vì cô ấy ngốc hơn hẳn, thế mà thầy ấy có bao giờ đến giúp vào buổi tối lần nào đâu. Có rất nhiều điều trên thế giới này mà cháu không thể hiểu nổi, Matthew ạ.
— Ờ thì, bản thân bác cũng chẳng hiểu hết được mấy chuyện đó đâu, — Matthew thừa nhận.
— Thôi, chắc cháu phải hoàn thành bài vở đây. Cháu sẽ không cho phép mình mở cuốn sách mới mà Jane cho mượn cho đến khi học xong. Nhưng đó là một sự cám dỗ khủng khiếp đấy, Matthew ạ. Ngay cả khi quay lưng lại, cháu vẫn thấy nó nằm đó rành rành ra đấy. Jane nói nó đã đọc đến phát ốm vì khóc đấy. Cháu rất thích một cuốn sách đọc xong làm mình phải khóc. Nhưng cháu nghĩ mình sẽ mang cuốn sách đó vào phòng khách, khóa nó trong tủ đựng mứt và đưa chìa khóa cho bác. Và bác tuyệt đối không được đưa nó cho cháu, Matthew nhé, cho đến khi cháu học xong bài, kể cả khi cháu có quỳ gối van xin bác đi nữa. Nói thì dễ lắm là hãy chống lại cám dỗ, nhưng sẽ dễ hơn rất nhiều nếu ta không thể lấy được chìa khóa. Rồi bây giờ cháu chạy xuống hầm lấy vài quả táo vỏ nâu nhé, Matthew? Bác có muốn ăn táo không?
— Ờ thì, bác cũng đang muốn ăn đấy, — Matthew nói, dù ông chẳng bao giờ ăn loại táo đó nhưng lại thừa biết điểm yếu của Anne.
Đúng lúc Anne đầy đắc thắng ngoi lên từ dưới hầm với một đĩa đầy táo, thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân chạy thình thịch trên lối đi lát ván phủ đầy băng giá, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cửa bếp bật mở. Diana Barry hớt hải lao vào, mặt cắt không còn giọt máu và thở không ra hơi, đầu quấn vội một chiếc khăn choàng. Quá đỗi ngạc nhiên, Anne buôngõõ tay thả rơi cả nến lẫn đĩa; thế là đĩa, nến và táo cùng lúc văng tung tóe xuống cầu thang hầm. Hôm sau, khi Marilla dọn dẹp lại và tạ ơn trời đất vì ngôi nhà đã không bị bén lửa, chúng nằm kẹt bẹp dưới lớp sáp nến chảy nhão nhoét.
— Có chuyện gì vậy Diana? — Anne kêu lên. — Cuối cùng mẹ cậu cũng mềm lòng rồi sao?
— Ồ Anne, mau đến giúp tớ với, — Diana hoảng hốt van nài. — Bé Minnie May đang ốm nặng lắm—nó bị lên cơn nghẹn thanh quản rồi. Chị Mary Joe bảo thế—còn bố mẹ thì đã lên trấn cả rồi và chẳng có ai đi gọi bác sĩ cả. Minnie May nguy kịch lắm mà chị Mary Joe thì chẳng biết phải làm sao—và ôi Anne, tớ sợ quá!
Matthew không nói một lời, với lấy mũ và áo khoác, lướt qua Diana rồi biến vào bóng đêm ngoài sân.
— Bác ấy đi đánh xe ngựa tía để sang Carmody mời bác sĩ đấy, — Anne vừa nói vừa hối hả quàng khăn và mặc áo khoác. — Tớ biết chắc chắn như thể bác ấy vừa nói ra vậy. Matthew và tớ là những tâm hồn đồng điệu nên tớ có thể đọc được suy nghĩ của bác ấy mà chẳng cần lời nào.
— Tớ không tin là bác ấy sẽ tìm được bác sĩ ở Carmody đâu, — Diana nức nở. — Tớ biết bác sĩ Blair đã lên trấn và tớ đoán bác sĩ Spencer cũng đi rồi. Chị Mary Joe chưa từng thấy ai bị nghẹn thanh quản bao giờ mà bà Lynde thì lại đi vắng. Ôi Anne ơi!
— Đừng khóc nữa Di, — Anne vui vẻ nói. — Tớ biết chính xác phải làm gì với chứng nghẹn thanh quản. Cậu quên là bà Hammond có tới ba cặp sinh đôi cơ à. Khi phải chăm sóc ba cặp sinh đôi thì đương nhiên cậu sẽ có khối kinh nghiệm. Đứa nào tụi nó chẳng bị nghẹn thanh quản đều đặn. Đợi tớ lấy chai thuốc ipecac đã—nhà cậu chưa chắc đã có đâu. Đi thôi nào.
Hai cô bé vội vã dắt tay nhau bước ra, rảo bước băng qua lối mòn Lover’s Lane và vượt qua cánh đồng phủ đầy băng tuyết phía bên kia, bởi tuyết dày quá không thể đi qua ngõ tắt trong rừng. Anne, dù rất thương Minnie May, nhưng vẫn không hề dửng dưng trước sự lãng mạn của hoàn cảnh này và sự ngọt ngào khi một lần nữa được sẻ chia sự lãng mạn ấy với một tâm hồn đồng điệu.
Đêm lạnh giá và quang đãng, nổi bật những mảng bóng tối mun đen cùng triền tuyết trắng lấp lánh bạc; những vì sao lớn tỏa sáng trên cánh đồng tĩnh lặng; đây đó những hàng thông nhọn tối sẫm sừng sững với tuyết phủ trắng cành và gió rít qua từng kẽ lá. Anne thấy thật vô cùng tuyệt vời khi được lướt qua khung cảnh đầy huyền ảo và thơ mộng này cùng người bạn tri kỷ đã xa cách bấy lâu.
Minnie May, mới ba tuổi, thực sự đang rất ốm. Con bé nằm trên chiếc ghế dài trong bếp, sốt sút và bứt rứt, trong khi tiếng thở khò khè của nó có thể nghe thấy ở khắp căn nhà. Chị Mary Joe, một cô gái người Pháp phì nhiêu, mặt tròn vo ở vùng suối mà bà Barry đã thuê để trông trẻ trong lúc vắng nhà, đang đứng chôn chân bất lực và lúng túng, hoàn toàn chẳng biết phải làm gì, hay làm thế nào dù có nghĩ ra đi chăng nữa.
Anne xắn tay áo vào việc một cách khéo léo và nhanh nhẹn.
— Minnie May đúng là bị nghẹn thanh quản rồi; con bé khá nặng đấy, nhưng tớ từng thấy mấy đứa bị nặng hơn cơ. Đầu tiên chúng ta phải có thật nhiều nước nóng. Trời ạ Diana, trong ấm chẳng còn nổi một chén nước nữa kìa! Đấy, tớ đổ đầy rồi đấy, còn Mary Joe, chị nhóm thêm ít củi vào lò đi. Tớ không có ý làm chị chạnh lòng đâu nhưng xem chừng chị hoàn toàn có thể nghĩ đến việc này từ trước nếu chị có chút trí tưởng tượng nào. Giờ thì tớ sẽ cởi đồ cho Minnie May và đặt nó lên giường, còn Diana, cậu cố tìm mấy miếng vải nỉ mềm đi. Trước hết tớ sẽ cho nó uống một liều ipecac.
Minnie May không hề ngoan ngoãn hợp tác uống thuốc ipecac nhưng Anne nào phải nuôi ba cặp sinh đôi hoài công vô ích. Lọ thuốc ipecac đó đã trôi xuống cổ họng con bé, không chỉ một lần, mà là rất nhiều lần trong suốt đêm dài lo âu khi hai cô bé kiên nhẫn chăm sóc Minnie May đang oằn mình chịu đựng, còn chị Mary Joe, vì thực lòng lo lắng muốn làm mọi thứ có thể, đã duy trì ngọn lửa cháy bùng bùng và đun lượng nước nhiều hơn cả mức cần thiết cho cả một bệnh viện toàn những đứa trẻ bị nghẹn thanh quản.
Đã ba giờ sáng khi Matthew quay lại cùng một vị bác sĩ, bởi ông buộc phải đi tận đến Spencervale mới tìm được người. Thế nhưng nhu cầu cấp thiết cần sự trợ giúp đã qua đi. Minnie May đã đỡ hơn nhiều và đang ngủ say sưa.
— Tớ đã suýt bỏ cuộc trong tuyệt vọng đấy, — Anne giải thích. — Con bé ngày càng trở nặng cho đến khi ốm hơn cả mấy đứa sinh đôi nhà Hammond, kể cả cặp sinh đôi cuối cùng. Thực sự có lúc tớ đã nghĩ con bé sắp ngạt thở đến nơi rồi. Tớ đã cho nó uống từng giọt thuốc ipecac trong cái chai đó và khi liều cuối cùng trôi xuống, tớ tự nhủ—không phải nói với Diana hay Mary Joe đâu, vì tớ không muốn làm họ lo lắng thêm nữa, nhưng tớ phải tự nhủ lòng mình chỉ để giải tỏa cảm xúc thôi—‘Đây là hy vọng mỏng manh cuối cùng và tớ e rằng nó thật vô vọng.’ Thế nhưng chỉ khoảng ba phút sau, con bé ho ra được đờm và bắt đầu khá lên ngay lập tức. Bác phải tự tưởng tượng ra sự nhẹ nhõm của tớ thôi bác sĩ ạ, chứ tớ không thể diễn tả nó bằng lời được. Bác biết đấy, có những thứ không thể diễn tả bằng lời.
— Ừ, bác biết chứ, — vị bác sĩ gật đầu. Ông nhìn Anne như thể đang thầm nghĩ về cô bé những điều không thể diễn tả bằng lời. Tuy nhiên, sau đó, ông đã bày tỏ những điều ấy với vợ chồng nhà Barry.
— Con bé tóc đỏ ở nhà Cuthbert ấy lanh lợi hết chỗ nói. Tôi nói cho anh chị biết chính con bé đã cứu sống đứa nhỏ đấy, vì nếu đợi đến lúc tôi tới thì đã quá muộn rồi. Con bé tỏ ra có sự khéo léo và óc tỉnh táo tuyệt vời đối với một đứa trẻ ở độ tuổi đó. Tôi chưa từng thấy ánh mắt nào như thế khi nó đang thuật lại sự tình cho tôi nghe cả.
Anne đã trở về nhà trong buổi sáng mùa đông lấp lánh sương giá tuyệt diệu, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ, nhưng vẫn không ngớt huyên thuyên trò chuyện với Matthew khi họ băng qua cánh đồng trắng xóa và bước đi dưới vòm cây phong lung linh tựa cổ tích ở Lover’s Lane.
— Ồ Matthew, sáng nay tuyệt diệu làm sao phải không bác? Trái đất trông giống như một thứ gì đó Chúa vừa mới tưởng tượng ra để làm vui lòng Ngài vậy, đúng thế không bác? Mấy cái cây kia trông như thể cháu chỉ cần thổi nhẹ một cái là bay đi mất—pouf! Cháu thật mừng vì mình được sống trong một thế giới có sương giá trắng xóa, bác có thấy thế không? Và cháu thật mừng vì cuối cùng bà Hammond cũng có ba cặp sinh đôi. Nếu không có họ thì có lẽ cháu đã chẳng biết phải làm gì để cứu Minnie May. Cháu thực sự hối hận vì đã từng giận bà Hammond chuyện sinh đôi đấy. Nhưng mà, ôi Matthew, cháu buồn ngủ quá đi mất. Cháu không thể đi học nổi đâu. Cháu biết chắc là mình chẳng tài nào mở nổi mắt ra và sẽ ngốc nghếch lắm cho xem. Nhưng cháu lại ghét phải ở nhà, vì Gil—một số đứa khác sẽ giành mất vị trí đứng đầu lớp, và rất khó để leo lên lại—dẫu cho tất nhiên là càng khó khăn thì khi leo lên được cháu càng thấy thỏa mãn hơn, phải không bác?
— Ờ thì, bác nghĩ cháu sẽ xoay sở được thôi, — Matthew nói, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt của Anne cùng quầng thâm sẫm màu dưới đôi mắt cô bé. — Cháu cứ đi thẳng lên giường ngủ một giấc thật ngon đi. Mọi việc nhà cứ để bác lo.
Thế là Anne liền lên giường đi ngủ và đánh một giấc dài thật sâu đến tận chiều muộn của một buổi chiều mùa đông trắng xóa và rực rỡ sắc hồng. Khi tỉnh dậy và bước xuống nhà bếp, Marilla—người mez ấy đã về nhà từ lúc nào—đang ngồi đan lát ở đó.
— Ồ, bác có thấy Thủ tướng không? — Anne lập tức thốt lên hỏi. — Trông ông ấy thế nào hả Marilla?
— Ờ, ông ta đâu thể trở thành Thủ tướng nhờ vào nhan sắc được, — Marilla đáp. — Cái mũi của lão đàn ông ấy trông mới làm sao chứ! Nhưng lão ấy biết diễn thuyết đấy. Ta thấy tự hào vì mình là người phái Bảo thủ. Đương nhiên là Rachel Lynde, vì theo phái Tự do, nên chẳng ưa gì lão ta cả. Bữa trưa của cháu ở trong lò đấy, Anne ạ, cháu có thể tự lấy ít mứt mận xanh trong phòng đựng thức ăn mà ăn. Chắc cháu đói lắm rồi. Matthew đã kể cho ta nghe về chuyện đêm qua rồi. Phải công nhận thật may mắn là cháu biết phải làm gì. Bản thân ta thì chịu chết chẳng có chút ý tưởng nào đâu, vì ta chưa từng thấy ai bị nghẹn thanh quản bao giờ. Thôi nào, đừng nói năng gì nữa cho đến khi ăn trưa xong đã. Nhìn mặt cháu là ta biết cháu đang chất chứa đầy những bài diễn thuyết rồi đấy, nhưng chúng sẽ chẳng chạy đi đâu mà sợ.
Marilla có điều muốn nói với Anne, nhưng bà chưa nói ngay lúc đó bởi bà thừa biết nếu nói ra thì sự phấn khích tột độ của Anne sẽ khiến cô bé bay bổng vượt xa khỏi những vấn đề thực tế như cơn thèm ăn hay bữa trưa. Phải đợi cho đến khi Anne ăn xong chén mứt mận xanh, Marilla mới cất lời:
— Chiều nay bà Barry có ghé qua đây đấy, Anne. Bà ấy muốn gặp cháu, nhưng ta không nỡ đánh thức cháu dậy. Bà ấy bảo cháu đã cứu sống Minnie May, và bà ấy rất hối hận vì đã cư xử như vậy trong vụ việc ly rượu vang nho. Bà ấy nói giờ thì bà ấy biết cháu không hề cố ý chuốc say Diana, và mong cháu sẽ tha thứ cũng như làm lành lại với Diana. Tối nay cháu có thể sang bên đó nếu muốn vì Diana không thể bước chân ra khỏi cửa vì bị cảm lạnh nặng đêm qua. Này Anne Shirley, vì ơn trên, đừng có bay bổng lên mây đấy nhé.
Lời cảnh báo có vẻ không thừa thãi chút nào, bởi dáng vẻ và thần thái của Anne lúc bật dậy trông mới phơi phới và bay bổng làm sao, gương mặt rạng rỡ ánh lên ngọn lửa từ tâm hồn cô bé.
— Ôi Marilla, cháu có thể sang ngay bây giờ không—mà không cần rửa bát đĩa không? Cháu sẽ rửa chúng khi về, nhưng cháu không thể trói buộc bản thân vào một việc tầm thường tẻ nhạt như rửa bát vào cái khoảnh khắc hồi hộp này được.
— Được rồi, được rồi, cứ chạy đi, — Marilla khoan dung nói. — Anne Shirley—cháu điên rồi chắc? Quay lại ngay lập tức và mặc thêm áo khoác vào xem nào. Có gọi với theo gió thì cũng thế thôi. Con bé cứ thế chạy biến đi mà chẳng thèm đội mũ hay choàng khăn gì cả. Nhìn nó kìa, cứ lao băng qua vườn cây ăn quả với mái tóc xõa tung bay phấp phới. Phước ơn khấn vái là nó đừng có bị cảm lạnh mà chết toi đấy.
Anne nhảy chân sáo trở về nhà trong chạng vạng mùa đông sắc tía băng qua những khoảng sân phủ đầy tuyết. Phía Tây Nam đằng xa là ánh lấp lánh tuyệt diệu, tựa viên ngọc trai của một vì sao hôm trên bầu trời vàng nhạt và hồng phớt phủ lên những khoảng không gian trắng ngời và các khe núi linh sam tối sẫm. Tiếng chuông xe trượt tuyết lanh canh giữa những ngọn đồi tuyết vang lên tựa tiếng chuông yêu tinh xuyên qua bầu không khí giá lạnh, nhưng âm thanh của chúng chẳng thể ngọt ngào hơn bản ca trong tim và trên đôi môi của Anne.
— Trước mặt bác đang là một con người hoàn toàn hạnh phúc đấy, Marilla, — cô bé tuyên bố. — Cháu hoàn toàn hạnh phúc—vâng, bất chấp cả mái tóc đỏ của cháu. Vào lúc này đây, tâm hồn cháu đã bay bổng vượt lên trên cả mái tóc đỏ rồi. Bà Barry đã ôm hôn cháu, khóc nức nở và bảo rằng bà ấy rất hối hận đồng thời không bao giờ có thể đền đáp hết ơn nghĩa của cháu. Cháu đã cảm thấy vô cùng lúng túng, Marilla ạ, nhưng cháu chỉ nói một cách lịch sự nhất có thể rằng: “Cháu không hề có ác cảm gì với bác đâu, thưa bác Barry. Cháu xin khẳng định với bác một lần cho tất cả là cháu không hề cố ý chuốc say Diana và từ nay về sau cháu sẽ dùng chiếc áo choàng lãng quên để che lấp quá khứ.” Đó là một cách nói năng khá ra dáng người lớn phải không bác?
— Cháu cảm thấy như mình đang chất đầy những hòn than hồng lên đầu bà Barry vậy. Và Diana với cháu đã có một buổi chiều tuyệt vời. Diana đã chỉ cho cháu một mũi móc len kiểu cách mới mà người dì ở Carmody đã dạy cho con bé. Ở Avonlea này chẳng một bóng ai biết ngoài tụi cháu cả, và tụi cháu đã thề độc sẽ không bao giờ tiết lộ nó cho bất kỳ ai khác. Diana đã tặng cháu một tấm thiệp đẹp tuyệt trần vẽ một vòng hoa hồng kèm theo một câu thơ:
Nếu cậu yêu tớ như tớ yêu cậu
Chỉ có cái chết mới chia cắt đôi ta.
— Và điều đó là sự thật đấy, Marilla ạ. Tụi cháu sẽ xin thầy Phillips cho ngồi cùng bàn với nhau ở lớp một lần nữa, còn Gertie Pye có thể ngồi với Minnie Andrews. Tụi cháu đã có một bữa trà vô cùng tao nhã. Bà Barry đã mang cả bộ đồ trà đẹp nhất ra dùng đấy Marilla ạ, y như thể cháu là một vị khách quý thực thụ vậy. Cháu không thể diễn tả nổi cảm giác rợn ngợp mà nó mang lại cho cháu đâu. Chưa từng có ai mang bộ đồ trà đẹp nhất của họ ra dùng vì cháu bao giờ cả. Và tụi cháu có bánh trái cây, bánh pound, bánh rán và hai loại mứt nữa, Marilla. Rồi bà Barry còn hỏi cháu có uống trà không và nói: “Bố ơi, sao bố không chuyền bánh quy cho Anne?” Thật là tuyệt vời khi được lớn lên phải không bác, Marilla, khi mà ngay cả việc được đối xử như một người lớn thôi cũng đã đủ tuyệt vời đến thế rồi.
— Ta không biết thế nào là tuyệt vời nữa, — Marilla thở dài ngắn gọn.
— Thôi thì, dù sao đi nữa, khi cháu lớn lên, — Anne quả quyết nói, — cháu sẽ luôn nói chuyện với các bé gái cứ như thể chúng cũng là người lớn vậy, và cháu sẽ chẳng bao giờ cười trừ khi chúng dùng những từ ngữ to tát cả. Cháu thừa hiểu từ kinh nghiệm đau thương của bản thân rằng điều đó làm tổn thương cảm xúc của một đứa trẻ như thế nào. Sau bữa trà, Diana và cháu đã làm kẹo bơ cứng. Kẹo bơ cứng hình như không ngon lắm vì cả Diana lẫn cháu chưa từng làm bao giờ. Diana để cháu khuấy kẹo trong lúc con bé đi phết bơ vào các cái đĩa và cháu đã quên bẵng đi để kẹo bị khét; rồi khi tụi cháu mang ra hiên nhà hóng cho nguội thì con mèo lại đi ngang qua một cái đĩa khiến phần đó phải vứt đi. Nhưng quá trình làm ra nó thì vui kinh khủng. Rồi lúc cháu về nhà, bà Barry còn bảo cháu hãy sang chơi thường xuyên hết mức có thể và Diana cứ đứng ở cửa sổ ném những nụ hôn gió theo cháu suốt dọc đường cho đến tận lối mòn Lover’s Lane. Cháu xin đảm bảo với bác, Marilla, rằng tối nay cháu cảm thấy chỉ muốn cầu nguyện thôi và cháu sẽ tự nghĩ ra một lời cầu nguyện hoàn toàn mới đặc biệt để tôn vinh dịp này.
