Trong khi những đấu tranh nội tâm của Maggie diễn ra hầu như trọn vẹn trong tâm hồn cô, giống như một đội quân vô hình giao tranh với một thế lực bóng tối khác mà những bóng ma ngã xuống cứ mãi vươn lên, thì Tom lại dấn thân vào một chiến trường bụi bặm và ồn ào hơn, nơi cậu phải vật lộn với những chướng ngại vật hữu hình và giành lấy những chiến thắng rõ ràng hơn. Mọi chuyện vẫn luôn như vậy từ thời Hecuba và Hector, bậc thuần mã sư; bên trong những bức cổng thành, người phụ nữ với mái tóc xõa tung và đôi tay ngước lên nguyện cầu, dõi theo cuộc chiến của thế gian từ chốn xa xăm, lấp đầy những ngày tháng dài đằng đẵng và trống vắng bằng ký ức cùng nỗi sợ hãi; còn bên ngoài, những người đàn ông đang lăn xả vào cuộc giao tranh khốc liệt với cả thần thánh lẫn con người, dập tắt quá khứ trong thứ ánh sáng mạnh mẽ của mục tiêu, gạt bỏ nỗi kinh hoàng và thậm chí cả những vết thương trong ngọn lửa hành động hối hả.

Từ những gì bạn đã chứng kiến về Tom, tôi nghĩ cậu không phải là kiểu thanh niên mà người ta có thể đoán trước thất bại trong bất kỳ việc gì cậu thực sự mong muốn; phần thắng có lẽ sẽ nghiêng về phía cậu, dẫu cho thành tích học văn hóa cổ điển có phần khiêm tốn. Bởi vì Tom chưa từng khao khát thành công trong lĩnh vực đó; và để nuôi dưỡng một sự ngu ngốc phát triển tươi tốt, không gì hiệu quả bằng việc dội lên tâm trí người ta một đống môn học mà họ hoàn toàn chẳng có lấy một chút hứng thú. Nhưng giờ đây, ý chí sắt đá của Tom đã kết tụ lòng chính trực, niềm kiêu hãnh, nỗi niềm gia đình và tham vọng cá nhân thành một sức mạnh duy nhất, giúp cậu tập trung toàn lực và vượt qua mọi nản lòng. Người chú Deane, người vẫn luôn dõi theo cậu sát sao, chẳng mấy chốc bắt đầu nhen nhóm những kỳ vọng và tỏ ra khá hãnh diện vì đã đưa về công ty một người cháu trông có vẻ là chất liệu làm ăn cừ khôi đến vậy. Sự tử tế thực sự đằng sau việc phân công cậu vào nhà kho trước tiên đã sớm bộc lộ rõ với Tom, qua những lời gợi ý mà người chú bắt đầu bỏ nhỏ rằng sau một thời gian, có lẽ cậu sẽ được tin tưởng giao phó việc đi công tác thị trường vào những mùa nhất định, và mua về cho hãng đủ loại hàng hóa bình dân mà thiết nghĩ tôi không cần phải làm tổn thương đôi tai thanh tao ở đây; và chắc chắn nhằm hướng tới kết quả đó, ông Deane, khi có ý định nhâm nhi ly rượu vang một mình, thường bảo Tom ghé vào ngồi cùng ông một tiếng, và trải qua quãng thời gian ấy trong vô số lời giáo huấn lẫn hỏi cung về các mặt hàng xuất nhập khẩu, đôi khi lan man sang những chủ đề ít thiết thực hơn nhưng mang lại lợi ích gián tiếp về những lợi thế tương đối giữa các thương gia St. Ogg’s khi hàng hóa được vận chuyển bằng tàu của chính họ hay tàu nước ngoài — một chủ đề mà ông Deane, với tư cách là chủ tàu, tự nhiên lại tỏ ra vô cùng hào hứng khi trò chuyện bên ly rượu vang.

Ngay vào năm thứ hai, tiền lương của Tom đã được tăng lên; nhưng toàn bộ số tiền đó, trừ đi chi phí ăn trưa và quần áo, đều được cất gọn vào chiếc hộp thiếc ở nhà; và cậu lánh xa tụ tập bạn bè, sợ rằng nó sẽ lôi kéo cậu vào những khoản chi tiêu ngoài ý muốn. Không phải Tom được đúc nặn theo khuôn mẫu ủy mị của Người học việc cần cù; cậu rất có ham muốn tận hưởng niềm vui — hẳn sẽ thích thú biết bao nếu được làm một bậc thuần mã sư và trở thành nhân vật nổi bật trong mắt mọi người xung quanh, rộng rãi ban phát những buổi thết đãi và ân huệ cho người khác với sự hào phóng đầy tính toán, để rồi được ca tụng là một trong những thanh niên khôi ngô nhất vùng; vâng, cậu quyết tâm đạt được những điều đó sớm muộn gì cũng tới; nhưng sự nhạy bén thực tế mách bảo cậu rằng con đường dẫn đến những thành tựu ấy đối với cậu chỉ có thể bắt đầu từ sự tiết chế và đức tính tự hy sinh ở hiện tại; có những cột mốc nhất định phải vượt qua, và một trong những bước đầu tiên chính là trả hết nợ cho cha. Đã định đoạt dứt khoát điều đó, cậu cứ thế sải bước thẳng tiến mà không hề nao núng, dần dà hình thành một vẻ ngoài có phần lạnh lùng nghiêm nghị, điều dễ thấy ở một thanh niên sớm phải gánh vác trọng trách tự lực cánh sinh. Tom cảm nhận sâu sắc cái lý chung với người cha vốn bắt nguồn từ niềm kiêu hãnh gia đình, và quyết tâm làm tròn chữ hiếu một cách hoàn hảo; nhưng vốn sống ngày một dày dặn khiến cậu ngầm đưa ra nhiều lời phán xét về sự bồng bột và thiếu thận trọng trong hành xử quá khứ của cha; tính cách hai cha con không hề hòa hợp, và gương mặt Tom hiếm khi rạng rỡ trong những giờ phút ít ỏi ở nhà. Maggie dành cho anh một sự nể sợ, thứ mà cô luôn phải đấu tranh chống lại vì cho rằng nó không công bằng với nhận thức của cô về những suy nghĩ khoáng đạt và động cơ sâu xa hơn; nhưng mọi nỗ lực đấu tranh đều vô nghĩa. Một nhân vật có sự đồng nhất nội tâm — làm những gì mình định làm, kìm hãm mọi xung động trái chiều, và không nuôi dưỡng ảo tưởng nào ngoài những điều hoàn toàn khả thi — chính là thứ mạnh mẽ nhờ vào chính những sự khước từ của bản thân.

Bạn có thể tưởng tượng rằng sự khác biệt ngày càng rõ rệt giữa Tom và cha mình lại rất thích hợp để làm hài lòng các bà dì và các ông chú bên ngoại; và những lời ca ngợi cùng dự đoán thuận lợi của ông Deane dành cho ông Glegg về năng lực kinh doanh của Tom bắt đầu được bàn tán giữa họ với nhiều thái độ đón nhận khác nhau. Xem ra cậu có triển vọng mang lại niềm vinh hũu cho gia đình mà không gây ra bất kỳ tốn kém hay phiền toái nào. Bà Pullet vẫn luôn nghĩ thật lạ lùng nếu làn da tuyệt đẹp của Tom, hoàn toàn mang nét đặc trưng nhà Dodson, lại không minh chứng chắc chắn rằng cậu sẽ nên người; những lỗi lầm thời niên thiếu như đuổi bắt con công, hay thái độ thiếu kính trọng chung với các dì, chỉ cho thấy một chút dòng máu nhà Tulliver mà chắc chắn cậu đã vượt qua được. Ông Glegg, người đã âm thầm có thiện cảm với Tom kể từ hành xử đầy khí phách và khôn ngoan khi có trát kê biên tài sản trong nhà, giờ đây đang nung nấu quyết tâm tích cực hỗ trợ tương lai cho cậu — vào một lúc nào đó, khi cơ hội xuất hiện một cách thận trọng mà không gây ra tổn thất cuối cùng; thế nhưng bà Glegg lại nhận xét rằng bà không có thói quen nói suông không sách vở chứng thực như một số kẻ; rằng những ai ít nói nhất lại là người dễ biến lời nói thành hiện thực nhất; và rằng khi thời điểm thích hợp đến, người ta sẽ thấy ai mới là kẻ biết làm những việc thiết thực thay vì chỉ ba hoa. Chú Pullet, sau một hồi trầm tư ngẫm nghĩ kéo dài qua mấy viên ngậm, đi đến kết luận rành mạch rằng khi một thanh niên có triển vọng thành đạt tốt nhất là đừng nên nhúng tay vào.

Trong khi đó, Tom không hề tỏ ý muốn dựa dẫm vào ai ngoài chính mình, dẫu rằng với sự nhạy cảm tự nhiên trước mọi dấu hiệu của thiện chí, cậu vẫn thấy vui khi thỉnh thoảng chú Glegg ghé qua thăm hỏi một cách thân tình trong giờ làm việc, và sẵn lòng nhận lời mời ăn tối tại nhà chú, dẫu thường thì cậu vẫn cáo từ với lý do không chắc mình có thể đến đúng giờ. Nhưng khoảng một năm trước, có chuyện đã xảy ra khiến Tom muốn thử thách lòng tốt của chú Glegg.

Bob Jakin, kẻ hiếm khi nào trở về sau những chuyến đi buôn mà không ghé thăm Tom và Maggie, liền đón đường cậu trên cây cầu lúc chiều tối khi cậu đang trên đường từ St. Ogg’s đi làm về, để hai người có thể trò chuyện riêng tư đôi chút. Cậu ta mạn phép hỏi liệu anh Tom đã bao giờ nghĩ đến chuyện kiếm tiền bằng cách buôn bán nhỏ cho riêng mình chưa. Buôn bán kiểu gì? Tom muốn hỏi cho ra lẽ. Số là, bằng cách gửi đi một ít hàng hóa ra nước ngoài; bởi vì Bob có một người bạn thân đã ngỏ ý giúp cậu ta làm ăn theo cách đó với các mặt hàng dệt may Laceham, và sẽ rất sẵn lòng phục vụ anh Tom trên cùng một mức đãi ngộ. Tom lập tức thấy hứng thú và nài nỉ giải thích tường tận, tự hỏi sao trước đây mình lại không nghĩ ra kế sách này.

Cậu vô cùng hài lòng trước viễn cảnh về một vụ đầu tư có thể biến quá trình cộng dồn chậm chạp thành phép nhân, nên liền quyết định bàn bạc với cha và xin phép trích một phần tiền tiết kiệm trong hộp thiếc để hùn vốn mua một lô hàng nhỏ. Thực lòng cậu chẳng muốn hỏi ý cha chút nào, nhưng ngặt nỗi cậu vừa nộp tiền của quý này vào hộp thiếc xong và chẳng còn nguồn nào khác. Toàn bộ tiền tiết kiệm đều nằm ở đó cả; bởi vì ông Tulliver nhất quyết không chịu đem tiền đi lấy lãi vì sợ mất. Kể từ dạo đầu cơ mua tích trữ ít ngô rồi bị lỗ vốn, ông chẳng tài nào yên tâm nếu không được tận mắt trông thấy số tiền ấy.

Tom rào đón vấn đề thật cẩn thận khi ngồi bên lò sưởi cùng cha vào tối hôm đó, còn ông Tulliver thì lắng nghe, người nhoài về phía trước dựa vào ghế bành và ngước nhìn khuôn mặt Tom với ánh mắt hoài nghi. Phản ứng đầu tiên của ông là từ chối thẳng thừng, nhưng ông phần nào e dè trước những mong muốn của Tom, và từ khi mang tâm thế của một người cha “vận hạn”, ông đã đánh mất đi sự quả quyết và kiên định vốn có của một người chủ gia đình. Ông lấy chìa khóa tủ đựng giấy tờ ra khỏi túi, mở ổ khóa chiếc rương lớn, rồi xách chiếc hộp thiếc xuống — một cách chậm rãi, như thể đang cố kéo dài khoảnh khắc chia tay đầy đau đớn. Sau đó, ông ngồi thụp xuống sát chiếc bàn và mở hộp bằng chiếc chìa khóa ổ khóa nhỏ mà ông vẫn mân mê trong túi áo ghi-lê mỗi khi rảnh rỗi. Chúng kìa, những tờ tiền giấy nhàu nỉ và những đồng tiền vàng sáng lấp lánh, và ông đếm chúng trải ra mặt bàn — chỉ vỏn vẹn một trăm sáu mươi bảng sau hai năm chắt bóp từng chút một.

— Thế con muốn bao nhiêu? — ông cất lời, giọng nghe như thể từng từ đang thiêu đốt đôi môi.

— Hay con bắt đầu với ba mươi sáu bảng trước nha ba? — Tom nói.

Ông Tulliver tách riêng số tiền đó ra khỏi phần còn lại, lấy tay che lên trên và bảo:

— Đó là tất cả những gì tao chắt chiu từ tiền công trong một năm đấy.

— Dạ đúng rồi ba; tích góp từ số tiền ít ỏi chúng ta kiếm được quả là chậm chạp quá. Và bằng cách này, chúng ta có thể nhân đôi số tiền tiết kiệm.

— Ừ, con trai ta, — người cha nói, vẫn đặt tay lên đống tiền, — nhưng mày có thể mất trắng — mày có thể đánh mất cả một năm trời đời tao — mà tuổi đời tao chẳng còn mấy nữa.

Tom im lặng.

— Và con biết đấy, ta đã không chịu trả một phần cổ tức nào từ trăm đồng đầu tiên, vì ta muốn nhìn thấy tất cả chúng tụ hội một cục — và khi nhìn thấy nó, ta mới thấy chắc ăn. Nếu mày phó mặc cho vận may, thì chắc chắn thần may mắn sẽ chống lại tao. Chính mụ Ma Vương mới là kẻ nắm giữ vận may trong tay; và nếu tao mất đi một năm, tao sẽ chẳng tài nào gượng dậy nổi nữa; tử thần sẽ sớm đuổi kịp tao thôi.

Giọng ông Tulliver run rẩy, và Tom lặng thinh vài phút trước khi cất lời:

— Con sẽ từ bỏ vậy, thưa ba, vì ba phản đối dữ dội đến thế.

Nhưng không nỡ từ bỏ hẳn kế hoạch, cậu quyết định sẽ hỏi mượn chú Glegg twenty bảng, với điều kiện sẽ trích năm phần trăm lợi nhuận gửi lại cho chú. Đó thực sự là một lời đề nghị rất nhỏ. Thế là khi Bob ghé qua bến tàu vào ngày hôm sau để nghe quyết định, Tom rủ cậu ta cùng đến nhà chú Glegg để bắt đầu bàn bạc; bởi vì bản tính kiêu hãnh nhưng rụt rè vẫn đeo bám, khiến cậu cảm thấy cái lưỡi dẻo quẹo của Bob sẽ giúp mình vơi bớt phần nào sự ngượng ngùng.

Vào khoảnh khắc dễ chịu lúc bốn giờ chiều của một ngày tháng Tám oi ả, ông Glegg đương nhiên đang đếm số trái cây mọc sát tường để tự nhủ rằng tổng số chẳng có gì thay đổi so với hôm qua. Đúng lúc đó, Tom bước vào cùng với một kẻ mà ông Glegg thấy là vô cùng đáng ngờ — đó là một tay gã mang trên lưng chiếc bọc hành lý — vì Bob đang trang bị sẵn sàng cho một chuyến đi mới — và một con chó sực pha bull to kềnh, bước đi với dáng vẻ uốn lượn chậm rãi từ bên này sang bên khác, liếc nhìn qua kẽ mí mắt với vẻ dửng dưng cáu kỉnh, thứ hoàn toàn có thể là lớp ngụy trang che đậy những mưu đồ đen tối nhất.

Cặp kính của ông Glegg, vốn vừa giúp ông đếm hoa quả, nay lại khiến những chi tiết khả nghi ấy hiện lên rành rành đến mức đáng sợ.

— Này! Này! Giữ con chó đó lại mau! — ông quát lớn, vớ lấy một cái cọc giơ ra trước mặt làm khiên che chắn khi tốp khách đã áp sát cách ông chừng ba thước.

— Cút đi nào Mumps, — Bob vừa nói vừa tung một cú đá. — Nó hiền như cục đất ấy mà thưa ngài, — một lời khẳng định được Mumps minh họa bằng một tiếng gầm gừ trầm thấp khi lùi lũi rút về ẩn sau đôi chân chủ nhân.

— Ơ hay, thế này là thế nào hở Tom? — ông Glegg cất lời. — Mày mang tin tức về bọn khốn đã đốn trộm cây cối của ta đấy phỏng? — Nếu Bob đến với tư cách là một kẻ “cung cấp tin tức”, ông Glegg thấy mình có lý do để châm chước cho vài điểm bất thường.

— Dạ không, thưa chú; con đến để thưa chuyện với chú về một chút việc làm ăn riêng của con. — Tom đáp.

— Ờ — thì sao; thế con chó này liên quan gì đến chuyện đó? — ông cụ hỏi, giọng đã dịu lại.

— Dạ chó của con thưa ngài, — tên Bob nhanh nhảu đáp. — Và chính con là kẻ xúi anh Tom làm vụ ăn nên làm ra này đấy ạ; bởi vì anh Tom vẫn là chỗ thân tình với con từ hồi con còn là một đứa nhóc tì; việc đầu tiên đời con làm là đi đuổi chim thuê cho ông chủ cũ cơ mà. Và hễ có chút vận may nào ló dạng, là trong đầu con lúc nào cũng nghĩ xem có kéo anh Tom vào húp cùng miếng nước được không. Thật là một nỗi nhục nhã ê chề khi người ta có cơ hội kiếm chút tiền bằng cách gửi hàng xuất cảng — lãi ròng mười đến mười hai phần trăm sau khi trừ cước phí và hoa hồng — mà lại bỏ lỡ cơ hội chỉ vì thiếu tiền vốn. Trong khi mấy món hàng Laceham ấy chứ — lạy Chúa! chúng sinh ra là để dành cho những ai muốn tống đi một chuyến hàng nho nhỏ; hàng nhẹ, chẳng chiếm chút diện tích nào — ngài có thể gói gọn hai mươi bảng sao cho nhìn chẳng lòi ra một góc; và đó lại là những mặt hàng làm hài lòng đám khờ khạo, thế nên con dám cá chúng chẳng bao giờ lo ế ẩm. Con sẽ đến Laceham để gom hàng cho anh Tom cùng với hàng của chính con. Lại thêm cả tay phó thuyền của cái ghe nhỏ sắp chở chúng đi nữa chứ. Con biết rõ hắn ta lắm; hắn là một gã đáng tin cậy và có cả một gia đình đùm đề ngay trong thị trấn này đây. Hắn tên là Salt — một gã đậm chất muối biển — và nếu ngài không tin, con có thể dẫn ngài đến gặp thẳng hắn luôn.

Chú Glegg đứng há hốc mồm kinh ngạc trước sự trôi chảy không chút ngượng ngùng ấy, thứ mà trí óc ông gần như chẳng tài nào bắt kịp nổi. Ông nhìn Bob, thoạt tiên là nhìn qua tròng kính, rồi nhìn xuyên qua tròng, rồi lại nhìn vòng lên trên tròng kính; trong khi Tom, vốn đang hoài nghi về ấn tượng của chú mình, bắt đầu ước gì mình đã không dẫn theo cái gã Aaron hay kẻ phát ngôn kỳ cục này. Lời lẽ của Bob bỗng trở nên có vẻ kém đứng đắn làm sao, ngay khi có người thứ ba ngoài cậu lắng nghe nó.

— Xem ra cậu là một tay thông thái gớm nhỉ, — ông Glegg cuối cùng cũng lên tiếng.

— Dạ thưa ngài, ngài nói chí lý, — Bob vừa đáp vừa ngoẹo đầu sang một bên; — con nghĩ đầu óc con bên trong cứ nhảy múa tưng bừng như một củ phô mai cũ kỹ ấy, vì con lắm kế hoạch đến độ cái nọ cứ xô ngã cái kia. Nếu con mà không có thằng Mumps để trò chuyện, chắc con đã bị phù đầu rồi ngã lăn ra giật kinh phong mất thôi. Chắc là tại con chẳng mấy khi được đến trường. Đó là điều con vẫn hay cằn nhằn với mụ già nhà con. Con bảo rằng: “Lẽ ra u phải cho con đi học thêm dăm ba chữ chứ,” con bảo thế, “rồi thì con đã có thể đọc sách vanh vách như chơi, và giữ cho cái đầu mình thật mát mẻ mà trống rỗng.” Lạy Chúa, giờ thì u già nhà con sướng phát phì ra rồi; bà ấy tha hồ gặm thịt nướng với khoai tây thỏa thích. Vì con kiếm ra lắm tiền quá cơ mà, chắc con phải kiếm lấy một ả vợ để tiêu hộ tiền mới được. Mà phiền phức lắm, có vợ vào mệt thân — và biết đâu thằng Mumps lại chẳng thèm ưa cô ta ấy chứ.

Chú Glegg, người tự cho mình là một kẻ tiếu lâm kể từ khi giải nghệ, bắt đầu thấy Bob thật buồn cười, nhưng ông vẫn giữ lại một lời nhận xét đầy chê bai khiến gương mặt ông vẫn nghiêm nghị.

— À, — ông bảo, — tao nghĩ mày đang thừa thãi cách tiêu tiền đấy, bằng không thì mày đã chẳng nuôi con chó to xác ấy để tốn kém khẩu phần ăn bằng cả hai con người. Thật là đáng trách — đáng trách hết chỗ nói! — Nhưng ông nói với giọng xót xa nhiều hơn là giận dữ, và nhanh chóng bồi thêm:

— Thôi nào, hãy kể thêm cho ta nghe về vụ làm ăn này xem nào Tom. Tao đoán là mày đang cần một khoản vốn nhỏ để mạo hiểm. Thế nhưng toàn bộ số tiền của mày đâu cả rồi? Chẳng lẽ mày tiêu sạch chúng nó vào ăn chơi hở — hả?

— Dạ không, thưa chú; nhưng cha con không muốn mạo hiểm số tiền đó, và con thì không nỡ ép buộc ông. Nếu con có thể kiếm được chừng hai mươi hoặc ba mươi bảng để khởi nghiệp, con sẽ trả lãi năm phần trăm, rồi sau đó con sẽ dần dà tạo dựng được số vốn nho nhỏ của riêng mình mà chẳng cần phải vay mượn nữa. — Tom đỏ mặt đáp.

— Ừ — ừ, — ông Glegg cất giọng tán thưởng; — ý kiến đó không tồi chút nào, và ta chẳng tiếc gì mà không đứng ra làm chỗ dựa cho mày. Nhưng tốt nhất là ta phải đi gặp cái tay Salt mà mày vừa nhắc tới đã. Rồi thì — đây, cái thằng bạn của mày đứng ra nhận mua hàng hộ mày đây. Có lẽ mày cũng cần phải có người đứng ra bảo lãnh nếu tiền được trao tận tay mày chứ nhỉ? — vị thương gia già cẩn trọng nói thêm, liếc qua tròng kính nhìn Bob.

— Con nghĩ điều đó không cần thiết đâu ạ, thưa chú, — Tom đáp. — Ý con là, nó không cần thiết với con, vì con biết rất rõ về Bob; nhưng có lẽ việc chú yêu cầu chút đảm bảo nào đó là điều phải phép.

— Cậu ăn chia hoa hồng từ thương vụ này chứ phỏng? — ông Glegg vừa hỏi vừa nhìn Bob.

— Dạ không, thưa ngài, — Bob đáp với vẻ hơi bất bình; — con đâu có giở trò chìa quả táo ra cho anh Tom cắn rồi ngậm hẹ miếng nào cho mình. Khi con trò bị bợm với thiên hạ, thì thế nào cũng phải có nhiều trò vui hơn thế chứ lị.

— À thì, nhưng việc mày được hưởng một ít hoa hồng cũng là điều hợp lẽ thôi, — ông Glegg bảo. — Ta chẳng ưa gì những vụ làm ăn mà người ta làm không công cho nhau cả. Trông bao giờ cũng mờ ám lắm.

— Thôi được, thế thì, — Bob lập tức chớp lấy ý tứ sâu xa trong đó, — con sẽ nói cho ngài hay con được lợi gì từ vụ này, và cuối cùng thì nó cũng nhét tiền vào túi con thôi — con làm cho oai cái mặt mình lên, nhờ mua được một mớ hàng to hơn. Đó là điều con đang tính toán đấy. Lạy Chúa! Con là một tay ranh mãnh — đích thị là thế đấy ạ.

— Ông Glegg, ông Glegg! — một giọng nói đanh thép vang lên từ khung cửa sổ phòng khách đang mở toang, — anh có định vào uống trà không, hay cứ đứng buôn chuyện với mấy tên gã đi bán rong ngoài đó cho đến khi bị cắt cổ giữa ban ngày ban mặt hả?

— Bị cắt cổ ư? — ông Glegg thốt lên; — mụ này đang luyên thuyên cái quái gì thế nhỉ? Thằng cháu Tom của mình đến bàn chút chuyện làm ăn đây này.

— Bị cắt cổ chứ sao — phải — cách đây mấy bận chứ mấy, có một tên bán rong đã cắt cổ một cô gái trẻ ở chốn đồng không hiu quạnh, rồi cướp mất cái đai đeo ngón tay bằng kim loại, và vứt xác cô ta xuống mương nước đấy.

— Thôi nào, thôi nào, — ông Glegg dịu giọng trấn an, — em lại đang nghĩ đến cái gã cụt chân chuyên lái xe kéo chở chó rồi.

— Thì cũng rứa cả thôi, ông Glegg ạ, chỉ có cái anh là thích cãi lại mọi điều tôi nói; và nếu cháu tôi đã cất công đến bàn việc làm ăn, thì lẽ ra anh phải đưa nó vào nhà rồi báo cho mợ nó một tiếng, thay vì cứ thậm thụt ở xó xỉnh theo cái kiểu mưu mô đâm thọc sau lưng ấy.

— Thôi được rồi, — ông Glegg bảo, — bây giờ chúng ta vào nhà đây.

— Anh khỏi cần ở lại đó nhé, — bà vợ lên giọng oang oang hướng về phía Bob, cốt để nhắm vào khoảng cách đạo đức chứ không phải khoảng cách vật lý giữa họ. — Chúng tôi chẳng cần mua bán gì sất. Tôi không bao giờ giao dịch với mấy gã bán rong. Nhớ khép cái cổng lại khi đi ra đấy nhé.

— Khoan đã nào; đừng có vội thế, — ông Glegg can thiệp; — tôi chưa xong việc với thanh niên này đâu. Vào đây nào Tom, vào đây, — ông nói thêm khi bước qua cánh cửa kiểu Pháp.

— Ông Glegg, — bà Glegg cất giọng định mệnh, — nếu ông dám rước cái tên đó và con chó của hắn vào giẫm lên tấm thảm của tôi, ngay trước mặt tôi đây, thì hãy làm ơn thông báo cho tôi một tiếng. Một người vợ có quyền được hỏi điều đó chứ phỏng.

— Xin mợ đừng lo ạ, thưa mợ, — Bob vừa nói vừa đưa tay chạm vành mũ. Cậu ta thừa hiểu bà Glegg là một tay săn mồi sừng sỏ rất đáng để đuổi bắt, và đang chực chờ được nhập cuộc; — chúng con cứ đứng ngoài bãi sỏi này thôi — cả thằng Mumps với con nữa. Mumps nhà con biết thừa ai là người sang kẻ hèn — nó khôn lắm thưa mợ. Con có xúi nó hò hét cả ngày trời, nó cũng chẳng thèm chồm lên cắn một quý bà thực thụ như mợ đâu. Thật kỳ diệu làm sao khi nó biết thừa đâu là những vị phu nhân sắc nước hương trời; và nó cực kỳ bợm những vị nào có vóc dáng nuột nà cơ chứ. Lạy Chúa! — Bob vừa nói vừa đặt chiếc bọc xuống bãi sỏi, — thật là tiếc đứt ruột nếu một quý bà như mợ lại không thèm giao dịch với một tay bán rong, mà lại đâm đầu vào mấy cái tiệm tân thời kiểu mới, nơi có nửa tá mấy gã công tử bột chềnh ên cái cằm tì lên chiếc cổ áo cứng ngắc, trông chẳng khác nào mấy cái chai lọ gắn nút trang trí, và tất cả bọn chúng đều phải kiếm miếng ăn qua ngày từ dăm mảnh vải calico thô kệch; nghĩ thế là đủ hiểu mợ phải cúng vào đấy số tiền đắt gấp ba lần so với mua của một gã bán rong — cách mua bán thuận theo tự nhiên nhất — chẳng tống tiền thuê nhà, chẳng bị bóp cổ đến mức phải thốt ra những lời dối trá dù muốn hay không. Mà lạy Chúa! Thưa mợ, mợ thừa biết chuyện đó rõ hơn con nhiều — con dám cá mợ nhìn thấu tâm can đám chủ tiệm ấy chứ bộ.

— Ừ, ta ngắm thấu chúng nó đấy, và thấu cả đám bán rong các người nữa, — bà Glegg chen vào, ngụ ý rằng những lời nịnh nọt của Bob chẳng hề tác động gì được đến bà; trong khi người chồng đứng phía sau, hai tay đút túi quần, hai chân dạng ra, nháy mắt cười đầy vẻ đồng lõa trước viễn cảnh bà vợ mình sắp bị sập bẫy.

— Ôi dào, tất nhiên rồi thưa mợ, — Bob tiếp lời. — Chả là mợ chắc chắn đã từng giao dịch với khối gã bán rong hồi còn là một thiếu nữ xuân thì — trước khi ngông chủ nhà đây may mắn được mục kích dung nhan mợ. Con biết tỏng mợ từng ở đâu cơ mà — thấy cái nhà ấy khối bận rồi — nằm ngay sát dinh thự của ngài Squire Darleigh — một căn nhà đá có bậc thềm thò ra——

— Chứ lị, nhà ấy có bậc thềm thế thật, — bà Glegg vừa nói vừa rót trà. — Thế ra anh cũng biết dăm chút về gia thế nhà tôi cơ đấy phỏng? Thế anh có họ hàng gì với cái tên bán rong bị lé mắt, kẻ hay mang vải lanh Ireland tới dạo trước không hả?

— Nhìn xem kìa! — Bob lảng tránh. — Chẳng lẽ con lại không biết là mợ sẽ nhớ đời những món hời nhất đời mình toàn tậu từ tay bọn bán rong ư? Nhìn xem, ngay cả một gã bán rong lé mắt còn khối phần hơn đỗi một tên chủ tiệm nhìn thẳng tắp ấy chứ lị. Chả là nếu con có cái may mắn ghé qua căn nhà đá ấy cùng với cái bọc hàng đang nằm đây này, — cậu ta vừa cúi người vừa đấm thình thịch vào bọc vải để minh họa — cùng với các cô tiểu thư xinh đẹp đứng cả ra ngoài thềm đá, thì bày cái bọc hàng ra thế mới gọi là bến đỗ chứ lị. Giờ thì mấy gã bán rong chỉ toàn lai vãng mấy nhà nghèo mạt rệp, nếu không vì mấy ả hầu gái thì chớ. Thời buổi bây giờ tồi tàn quá cơ. Thưa mợ, mợ ngó thử mấy tấm vải in bông bây giờ xem, so với thời mợ còn mặc chúng ấy mà — ôi chao, giờ thì có cho vàng mợ cũng chẳng thèm diện bộ nào như thế nữa là cái chắc, con thừa biết. Phải là hàng thượng hạng cơ, loại vải mợ mới thèm tậu ấy — thứ mặc bền bỉ sánh ngang với cả nét thanh tú trên gương mặt mợ cơ.

— Ừ, chất lượng hẳn phải hơn đỗi thứ hàng rách việc anh đang cõng trên lưng; tao dám cá anh chẳng có gì là thượng hạng ngoài cái thói trơ trẽn đâu, — bà Glegg đáp, mang theo sự đắc thắng của một bộ óc vô địch về sự khôn ngoan. — Ông Glegg, anh có định ngồi xuống bàn trà không đấy hả? Này Tom, có tách cho con kìa.

— Mợ nói chí lý lắm thưa mợ, — Bob đáp. — Bọc hàng của con nào có phải dành cho những quý bà như mợ đâu. Thời buổi ấy qua lâu rồi. Những món hời nhặt nhạnh bẩn thỉu giá rẻ như cho! Một vài vết sờn rách ở chỗ nọ chỗ kia, cắt bỏ đi là xong, hoặc chẳng ai thèm thấy khi mặc lên người, nhưng hoàn toàn không xứng để đem ra chào mời đám người giàu có vốn chỉ chuộng cái mã bề ngoài mà chẳng ai thèm soi mói. Con nào có dám mạo muội giở cái bọc hàng của mình ra trước mặt mợ đâu cơ chứ; không, không; con đúng là một thằng trơ trẽn như mợ nói — thời buổi này làm con người ta trở nên trơ trẽn — nhưng con chưa tới mức ngông cuồng như thế đâu.

— Thế anh mang trong bọc những mặt hàng gì hả? — bà Glegg hỏi.

— Đủ thứ loại thưa mợ, đủ thứ cả, — Bob vừa nói vừa vỗ bập bập vào tay nải; — nhưng xin phép thôi không bàn đến chuyện đó nữa ạ. Con đến đây vì việc làm ăn của anh Tom, và con không phải là kẻ chuyên lấy thời gian công sức ra để buôn chuyện riêng tư.

— Thế cái vụ làm ăn được ém nhẹm giấu giếm không cho tôi biết này là cái quái gì thế hả? — bà Glegg cất tiếng hỏi, bị sự tò mò kép lôi kéo nên buộc lòng phải gác lại một nửa.

— Một kế hoạch nho nhỏ của cậu cháu Tom đây thôi mợ ạ, — ông chồng tốt bụng Glegg lên tiếng; — và theo tôi thấy thì nó cũng không đến nỗi tồi đâu. Một kế hoạch kiếm tiền; đó mới đúng là loại kế hoạch dành cho bọn trẻ đang lập nghiệp chứ lị, phải không em Jane?

— Nhưng tôi chỉ mong đó không phải là cái kiểu kế hoạch mà nó ngửa tay trông đợi thiên hạ gánh vác hộ mọi thứ; thời buổi này bọn trẻ toàn mơ tưởng hão huyền thế không thôi. Và xin hỏi cái tên bán rong này thì dính dáng gì đến chuyện gia đình chúng ta? Bộ tự Tom không biết đường lên tiếng, để cho bà dì đây rõ sự tình như một đứa cháu đáng mặt phải trái cơ chứ?

— Dạ thưa dì, đây là Bob Jakin, — Tom cất lời, kìm nén sự cáu kỉnh mà giọng nói của dì Glegg lúc nào cũng khơi dậy. — Con đã quen anh ấy từ thủa bé. Anh ấy là một người cực kỳ tốt bụng và luôn sẵn lòng giúp đỡ con. Anh ấy có nhiều kinh nghiệm trong việc xuất cảng hàng hóa — một phần nhỏ của chuyến hàng dưới danh nghĩa đầu tư tư nhân; và anh ấy nghĩ nếu con có thể bắt đầu tập tễnh theo hướng đó, con có thể kiếm ra tiền. Lợi nhuận thu về từ đó rất lớn ạ.

— Lợi nhuận lớn ư? — bà dì Glegg chồm lên đầy háo hức; — thế nào là lớn theo ý cháu?

— Dạ mười đến mười hai phần trăm, sau khi đã trừ mọi chi phí, thưa Bob.

— Thế sao trước đây tôi không được biết lấy một tiếng về những chuyện thế này hở ông Glegg? — bà Glegg quay sang chồng, chất vấn bằng một giọng sắc lẹm đầy trách móc. — Chẳng phải anh vẫn luôn bảo tôi là chẳng thể kiếm đâu ra mức lãi suất nào vượt quá năm phần trăm hay sao?

— Thôi nào, thôi nào, nhảm nhí quá mợ nó ơi, — ông Glegg gạt đi. — Em có đi buôn bán đâu cơ chứ? Chứ còn an toàn thì đố em kiếm đâu ra quá năm phần trăm.

— Nhưng con có thể xoay xở chút tiền hộ mợ, nếu mợ thích liều lĩnh một phen — dẫu chẳng có mấy rủi ro để mà nói đâu thưa mợ, — Bob tâng bốc. — Nhưng nếu mợ muốn hùn hạp chút vốn cho anh Tom mượn, anh ấy sẽ trả mợ sáu hoặc bảy phần trăm, đồng thời kiếm chút đỉnh cho bản thân; và một quý bà tốt bụng như mợ sẽ thấy đồng tiền cầm tay ấm áp hơn biết mấy khi chính người cháu ruột của mình tham gia vào đó.

— Em thấy thế nào hả bà G.? — ông Glegg hỏi. — Tôi đang nghĩ, khi đã thăm dò kỹ càng hơn, tôi có thể sẽ khơi nguồn cho Tom bằng một chút vốn liếng ban đầu — nó sẽ trả lãi cho tôi mà — và nếu em có sẵn dăm đồng vứt xó nào đó nhét trong cái bít tất hoặc chỗ nào tương tự thế——

— Ông Glegg, quá thể lắm rồi đấy nhé! Lại còn bày đặt mánh mung cho cả bọn trộm cắp để chúng mò đến đây cướp sạch của tôi nữa phải không.

— Thôi nào, thôi nào, như tôi đã bảo đấy, nếu em thích hùn với tôi hai mươi bảng thì cứ việc — tôi sẽ nâng lên thành năm mươi. Thế là quá ngon nghẻ cho một số vốn khởi đầu rồi chứ phỏng Tom?

— Chắc là anh không tính toán gì đến tiền của tôi đâu đấy phỏng ông Glegg? — bà vợ cự cãi. — Chắc anh tính vơ vét tiền của tôi để làm những chuyện tày trời chứ gì.

— Thôi được rồi, — ông Glegg bực dọc đáp, — thế thì chúng tôi tự lo lấy vậy. Tôi sẽ đi cùng cậu để gặp gã Salt đó, — ông quay sang bảo Bob.

— Và giờ thì, chắc anh lại định giở quẻ hất hủi tôi đi đường khác chứ gì ông Glegg? — bà G. càu nhàu. — Lại định gạt tôi ra khỏi việc làm ăn của chính đứa cháu ruột thịt nữa chứ gì. Tôi đã bảo là tôi không thèm hùn vốn hồi nào đâu — tôi có nói là sẽ đưa đúng hai mươi bảng đâu, dẫu anh có mau mồm mau miệng nhận hộ tôi thế nào đi nữa — nhưng rồi mai mốt nó sẽ thấy người dì này có lý khi không đem số tiền mồ hôi nước mắt chắt chiu ném qua cửa sổ cho đến khi chắc ăn là không bị mất trắng.

— Ờ, quả là một cái sự liều lĩnh dễ chịu quá cơ chứ lị, — ông Glegg vô ý nháy mắt với Tom, khiến cậu không sao nhịn được cười. Nhưng Bob đã kịp chặn đứng cơn phừng phừng giận dữ của quý bà nọ.

— Vâng thưa mợ, quả thật mợ rất tinh đời — đúng là thế. Và công bằng mà nói thì chẳng có gì phải phàn nàn. Mợ cứ thử ngó xem thương vụ đầu tiên xuôi chèo mát mái thế nào đã, rồi hẵng vung tay quá trán cho hào phóng. Lạy Chúa, có họ hàng thân thích đề huề thật là sướng cái thân. Bản thân con đây cũng tự tậu được cái cục vốn liếng nho nhỏ mà ng 주인 lão vừa nhắc tới đấy thôi, hoàn toàn bằng sự lanh lợi của mình — đúng mười đồng vàng ròng — nhờ công dập tắt vụ cháy ở cối xay nhà Torry, rồi nó cứ sinh sôi nảy nở lên từng chút một cho đến khi con có hẳn chừng ba mươi bảng dắt lưng, lại còn lo cho u già sung sướng ấm êm. Con đã kiếm được nhiều hơn thế, ngặt nỗi cái tính con cứ mềm nhũn trước đàn bà — cứ hay hào phóng bán rẻ cho họ cơ chứ. Lạy Chúa, nhìn cái bọc này mà xem, — cậu ta vừa vỗ thình thịch vào tay nải — khối gã khác đã vớ bẫm đẫy túi từ nó rồi. Thế mà con đây! — chao ôi, con bán chúng đi với giá suýt soát bằng đúng số tiền con bỏ ra mua vào ấy chứ.

— Thế anh có mảnh ren đẹp nào không hả? — bà Glegg cất giọng với vẻ bề trên, đứng dậy khỏi bàn trà và gấp chiếc khăn ăn lại.

— Ơ hay mợ ơi, dăm thứ rách việc ấy đáng gì để mợ ngó ngàng tới cơ chứ. Con thèm vào mà mang ra bày cho mợ xem. Khác nào đem lăng nhục mợ.

— Cứ đưa ra đây cho tôi xem nào, — bà Glegg vẫn giữ vẻ ban ơn. — Nếu là hàng sờn rách thì khéo lại là loại chất lượng tốt hơn ấy chứ lị.

— Dạ không thưa mợ, con biết phận con chứ ạ, — Bob vừa nói vừa nhấc bọc hàng lên vai. — Con đời nào lại đem cái nghề hèn mọn của mình ra phơi bày trước một quý bà như mợ. Hàng rong thời buổi này xuống giá lắm rồi; mợ nhìn thấy sự tàn tạ chắc đứt từng khúc ruột. Con xin phép lui, thưa ngài, khi nào ngài sẵn sàng đi gặp lão Salt thì cứ bảo con một tiếng.

— Thong thả nào, đâu còn có đó, — ông Glegg can thiệp, vốn thực lòng chẳng muốn cuộc trò chuyện kết thúc sớm. — Cậu có bị gọi gấp về bến tàu không hả Tom?

— Dạ không thưa chú; con để thằng Stowe túc trực thay rồi ạ.

— Nào, đặt cái bọc xuống đất rồi mở ra cho tôi xem mau, — bà Glegg vừa nói vừa kéo ghế ra sát cửa sổ hiên ngang ngồi xuống.

— Xin mợ đừng ép con tội nghiệp, — Bob van vỉ.

— Đừng nói lôi thôi nữa, — bà Glegg đanh giọng ra lệnh, — cứ làm theo lời tôi bảo mau.

— Ơ hay thưa mợ, con ngượng chết đi được, — Bob vừa lẩm bẩm vừa uể oải đặt bọc hàng xuống thềm, tay lóng ngóng gỡ những nút buộc. — Nhưng lệnh bà đã ban thì tớ xin vâng — (vừa lúi húi gỡ vừa lẩm bẩm giữa các câu). — Đâu phải là mợ sẽ tậu lấy một món từ con — con thực lòng không dám mong mợ mua đâu ạ — vì thử nghĩ xem mấy mội bà nghèo khổ ở tận mấy chốn thôn cùng xóm vắng kia, có bao giờ bước chân đi quá trăm thước khỏi nhà đâu — để họ mua được mấy món hời ấy mới thật đáng quý làm sao. Lạy Chúa, đối với họ được ngắm cái bọc hàng của con thì vui như hội trúng mùa ấy chứ lị, và con chẳng bao giờ gom nổi mấy món hời thế nữa đâu cho họ. Mà ngặt nỗi giờ con chẳng còn thời gian nữa, vì bận tống cổ đi Laceham rồi. Này mợ nhìn xem này, — Bob lại huyên hoảu giở giọng nhanh nhảu, giơ lên một chiếc khăn choàng len đỏ rực có thêu viền hoa văn ở góc; — một món làm chảy dãi mấy ả thiếu nữ đây thưa mợ, mà giá chỉ vỏn vẹn có hai xu — tại sao ư? Dạ thưa, vì nó bị nhấm một lỗ nhí bằng đầu tăm do sâu bọ ở góc này đây. Lạy Chúa, con nghĩ chắc lũ sâu mọt với nấm mốc là do Trời phái xuống để hạ giá chút ít cho mấy mỉm em má hồng túi lép đấy thôi. Chứ nếu không vì lũ mọt ấy, thì đố ai dám chắc mỗi chiếc khăn này chẳng bay thẳng vào tay mấy quý bà giàu có đài các như mợ đây với giá năm xu một chiếc — chẳng kém đi một xu mẻ nào; thế mà con sâu mọt nó làm gì nào? Ôi chao, nó gặm đứt bén ba xu tiền giá trong nháy mắt; và thế là một gã bán rong như con mới có thể mang nó tới cho mấy cô nương nghèo khổ sống dưới những mái nhà tranh tối tăm để thắp lên chút lửa ấm lòng họ. Lạy Chúa, ngắm nghía cái khăn thế này ấm áp cứ như ngồi sưởi bếp lửa hồng ấy chứ lị!

Bob giơ chiếc khăn ra xa để ngắm nghía trầm trồ, nhưng bà Glegg nhát gừng đanh đá cắt ngang:

— Ừ, nhưng thời tiết này thì khối kẻ thèm sưởi lửa. Cất mấy thứ sặc sỡ này đi; đưa ren đây ta xem nào, nếu anh có mang theo.

— Ơ hay mợ ơi, con đã bảo trước cơ mà, — Bob vừa hất phăng đống hàng màu mè sang một bên với vẻ tuyệt vọng giả trân. — Con biết ngay là ngắm mấy thứ rẻ mạt rách việc này chỉ tổ chướng mắt mợ thôi mà. Này đây là một khúc vải muslin dập hoa văn, mợ ngắm làm cái quái gì cơ chứ? Khác nào mợ ngắm đồ ăn của lũ nghèo hèn, chỉ tổ rát cổ bỏ bữa thôi thưa mợ. Ngay ở giữa khúc vải có độ một thước bị lỗi họa tiết lỡ nhịp — lạy Chúa, thực tình đây là thứ muslin mà đến cả Công chúa Victoree cũng từng diện đấy chứ bộ; nhưng, — Bob vừa nói vừa quăng thốc nó ra phía sau thảm cỏ như thể để bảo vệ đôi mắt ngọc ngà của bà Glegg, — thế nào cũng có mụ vợ lão hàng xén ở Fibb's End hốt quái nó đi thôi — chỗ chúng nó về đấy — mười xu cho cả mớ — mười thước tròn trĩnh, tính cả đoạn bị rách — giá chuẩn của nó phải là hai mươi lăm xu, không thiếu một xu. Thôi con xin phép chẳng buôn thêm lời nào nữa; đối với mợ thì dăm mảnh muslin như thế này có bõ bèn gì; mợ thừa sức cúng tiền đắt gấp ba lần để mua một món chẳng đáng bằng một nửa. Hàng ren mới là thứ mợ nhắc tới nãy giờ; vâng, con đây có một khúc vừa khéo để mợ mua vui——

— Mang cái khúc muslin đó lại đây cho tôi, — bà Glegg lệnh. — Vải màu vàng lúa mạch; tôi vốn chuộng màu này.

— Ơ hay, ngặt nỗi nó là hàng lỗi mà thưa mợ, — Bob tỏ vẻ chê bai ngán ngẩm. — Mợ dùng thế nào được, đem cho mợ bếp thì có — con biết thừa mợ kiểu gì cũng thế — mà thế thì uổng quá — trông mợ bếp lại cứ sang đài các như quý bà thì hỏng bét; bọn đầy tớ diện thế không hợp phép tắc đâu.

— Lôi ra đây mau, rồi đo đạc cho tôi xem nào, — bà Glegg cất giọng bề trên.

Bob đành tuân lệnh với vẻ miễn cưỡng bày đặt.

— Mợ xem thêm khúc vải thừa ra kìa! — cậu ta vừa giơ đoạn nửa thước dư ra vừa nói, trong khi bà Glegg đang bận rộn soi mói chỗ vải rách và ngửa đầu ra sau để đánh giá xem lỗi đó có bị khuất mắt khi nhìn từ xa hay không.

— Ta trả sáu xu cho khúc này, — bà vừa phất tay ném phịch xuống vừa ra điều đây là giá chót không thèm kỳ kèo.

— Nãy con đã bảo mợ rồi cơ mà, ngắm nghía cái bọc này chỉ tổ làm tổn thương tình cảm của mợ thôi lại còn gì? Cái chỗ rách rưới ấy làm mợ lợn cả giọng rồi kìa; con thấy hết rồi, — Bob vừa nói vừa cuộn vội cuộn vàng khúc muslin lại với tốc độ ánh sáng, ra điều chuẩn bị buộc túm bọc hàng. — Mợ vốn quen diện những thứ hàng hóa thượng hạng do mấy gã bán rong xịn mang tới hồi còn ở căn nhà đá kia cơ mà. Hàng rong thời nay tạt nái xuống dốc hết rồi; con đã bảo mợ thế; hàng của con toàn dành cho dân hạ lưu nghèo khổ. Mụ Pepper thế nào cũng trả con mười xu cho tấm muslin ấy, lại còn tiếc hùi hụi vì con không thèm hét giá cao hơn ấy chứ. Mấy thứ hàng ấy mặc thì bền thôi rồi — giữ màu cho tới khi sợi vải rữa ra trong chậu giặt, mà chuyện đó thì chắc đợi đến khi con già khụ mới tới lúc xảy ra.

— Thôi được, bảy xu vậy, — bà Glegg nhượng bộ.

— Xin mợ dẹp nó ra khỏi đầu giùm con đi, xin mợ đấy. — Bob nài nỉ. — Thôi được, thế thì đây là một khúc ren để mợ ngắm cho biết trước khi con buộc bọc lại, ngắm xem hàng rong tụi con ngày nay đã ra cái nước thống khổ nào rồi — ren có chấm bi với thêu hoa dại đấy mợ, đẹp tuyệt trần ngặt nỗi bị ngả vàng — để lâu năm hóa màu mất rồi. Chứ đố đời nào con tậu nổi khúc ren ấy nếu nó không bị ngả vàng. Lạy Chúa, con đã phải vắt óc suy ngẫm chán chê mới ngộ ra cái giá trị của mấy món này đấy; hồi mới bước chân vào nghề gánh bọc, con ng u ngơ như heo cưng; ren với calico đối với con rứa tất cả là một. Cứ tưởng món nào dày cộm là món đấy đắt giá nhất. Kết quả là con bị lừa một vố đau điếng vì bản tính con ngay thẳng — chẳng bùa phép quái gì đâu thưa mợ. Con chỉ dám chắc cái mũi trên mặt con là của con thôi, chứ dấn thêm bước nữa là con đi đời nhà ma ngay lập tức. Con đã phải bỏ ra năm xu tám xu cho khúc ren đó đấy — con thề có Chúa nếu nói điêu một câu — và con cũng chỉ dám đòi đúng ngấp nghé năm xu tám xu, không hơn một xu mẻ, vì đó là món đồ dành cho phụ nữ, mà con thì rất thích chiều chuộng các bà các cô. Năm xu tám xu cho sáu thước ren — rẻ như cho không tiền công đắp đất ấy chứ lị.

— Ta lấy ba thước trong số đó vậy, — bà Glegg phán.

— Ơ hay, cả khúc có vỏn vẹn sáu thước chẵn thôi mà mợ. — Bob đáp. — Không đâu thưa mợ, chẳng bõ bèn gì để mợ tốn công; mai mợ cứ việc lững thững ra tiệm mà tậu ngay mẫu ren trắng tinh nguyên đai nguyên kiện. Giá đắt gấp ba lần thôi chứ mấy; dăm đồng xu bọ ấy nhằm nhò gì với một quý bà như mợ chứ lị? — Cậu ta thắt giật cục sợi dây thừng buộc bọc với vẻ dứt khoát.

— Nào, trải cái tấm muslin đó ra đây xem nào, — bà Glegg ra lệnh. — Tám xu đây chứ gì.

— Lại đùa dai rồi mợ ơi, — Bob ngước lên cười toe toét; — con biết ngay mợ là một vị phu nhân vô cùng hào sảng ngay từ lúc con mới bước chân tới cửa sổ cơ mà.

— Thôi bày ra cho tao mau lên, — bà Glegg hất hàm.

— Nhưng nếu con để lại cho mợ giá mười xu, thưa mợ, thì xin mợ ơn huệ đừng hé răng với ai nửa lời nhé. Con mà để thiên hạ biết thì thành trò hề cho chúng nó cười vào mặt; cả cái giới buôn bán sẽ nhổ nước bọt vào mặt con mất. Con buộc phải phao lên là hét giá trên trời để thiên hạ tưởng con là kẻ khờ khờ. Thôi thì con cũng mừng vì mợ không nằng nặc đòi tậu khúc ren kia, bằng không thì con mất toi hai món hời nhất để bán cho mụ Pepper ở Fibb's End mất thôi, mà mụ ta lại là khách sòng phẳng sộp lắm đấy.

— Cho ta ngắm lại khúc ren đó lần nữa xem nào, — bà Glegg cất lời, thèm thuồng ngó theo mấy đốm hoa văn chấm bi đang dần khuất dạng.

— Hầy da, con đành chịu thua mợ vậy, — Bob vừa nói vừa chìa tấm ren ra.

— Ôi chao, hoa văn kìa! Đích thị hàng xịn Laceham. Mấy món thế này mới là loại con khuyên nhủ anh Tom nên tậu để xuất cảng chứ lị. Lạy Chúa, tuyệt cú mèo cho ai có dăm đồng tiền vốn; mấy món hàng Laceham này sẽ đẻ tiền nhanh như giòi ấy chứ bộ. Hồi xưa mà con là đàn bà mà có dăm đồng vốn! — à mà con biết có mụ kia dồn trọn ba mươi bảng vào mấy mặt hàng này — một mụ đui chân gỗ nhưng khôn ngoan cáo già — đố ai lừa được mụ đâm đầu vào rọ; mụ tính toán đường đi nước bước cực kỳ rạch ròi trước khi chớp thời cơ xuất phát. Thế rồi mụ hùn ba mươi bảng cho một tay trẻ chuyên doanh vải vóc, hắn tậu toàn hàng Laceham, rồi một tay phó thuyền bạn con (không phải lão Salt đâu nhé) chở đi bỏ mối, thế là mụ hốt ngay tám phần trăm ngay từ quả đấm đầu tiên; và giờ thì đố ai cản nổi mụ tống hàng đi theo mỗi chuyến tàu cho đến khi giàu sụ như một lão Do Thái. Mụ tên là Bucks, không tui ở thị trấn này đâu. Nào thưa mợ, nếu mợ rủ lòng thương trao tiền mua khúc ren này cho con——

— Mười lăm xu đây vậy, cho cả hai món, — bà Glegg phán. — Nhưng đúng là cái giá cắt cổ.

— Đâu có thưa mợ, dăm năm nữa có quỳ gối cầu kinh trong nhà thờ mợ cũng chẳng thốt nổi câu đó đâu. Con đang biếu không mợ đấy chứ — thật lòng đấy ạ. Tám xu lẻ bẻo ấy cạo sạch bách lợi nhuận của con ngọt xớt như dao cạo. Nào thưa ngài, — Bob vừa nói vừa xốc lại bọc hàng trên vai, — xin phép ngài cho con đi lo liệu việc lập nghiệp cho anh Tom cái đã. Ơ chao, ước gì con có dư thêm hai mươi bảng để tự hùn vốn; con đố dám ngồi ngâm cứu Giáo lý đâu mà biết phải xử lý chúng ra sao nữa.

— Khoan đã nào ông Glegg, — bà vợ cất giọng khi ông chồng đang với lấy chiếc mũ, — anh chưa bao giờ để tôi há miệng ra nói được nửa lời. Anh cứ định chuồn đi rồi lo toan xong xuôi mọi chuyện làm ăn này, để rồi quay về tống vào mặt tôi rằng đã quá muộn để can thiệp. Cứ như thể tôi không phải là dì ruột của nó, không phải là người đứng đầu gia tộc bên họ ngoại nhà nó vậy! Lại còn cất nhắc dành dụm biết bao đồng tiền vàng ròng nguyên vẹn cho nó, để sau này khi tôi nằm dưới nấm mồ nó còn biết đường mà kính trọng.

— Thôi nào bà G., muốn nói gì thì nói thẳng ra đi, — ông G. sốt ruột giục.

— Vâng, thế thì tôi muốn không có chuyện gì được phép qua mặt tôi hết. Tôi không nói là tôi sẽ không hùn hạp hai mươi bảng, nếu anh chứng minh được mọi bề đều an toàn ngay ngắn. Và nếu tôi làm thế thật, Tom này, — bà Glegg quay sang đứa cháu với vẻ mặt đầy trang trọng, — dì chỉ mong cháu luôn khắc cốt ghi tâm và biết ơn một người dì như thế này. Dì muốn cháu phải trả lãi cho dì đấy nhé; dì không có thói quen cho không biếu không; gia tộc nhà ta xưa nay chưa từng có tiền lệ đó.

— Con cảm ơn dì, — Tom đáp với giọng hơi kiêu hãnh. — Con chỉ muốn nhận tiền dưới hình thức vay mượn thôi ạ.

— Rất tốt; đích thị là dòng máu nhà Dodson rồi, — bà Glegg đứng dậy đi lấy đan lát với cảm giác rằng mọi lời lẽ tiếp theo sau câu này đều chỉ là thừa thãi.

Lão Salt — cái gã đậm chất muối biển ấy — cuối cùng cũng được tóm gọn trong một làn khói thuốc mịt mờ tại quán trọ Anchor, và ông Glegg bắt đầu tiến hành những cuộc dò la cho kết quả vô cùng mĩ mãn, đủ để phê chuẩn khoản tiền "vốn liếng ban đầu" mà bà dì Glegg đóng góp hai mươi bảng; và từ bước khởi đầu khiêm tốn ấy, bạn đã thấy nền móng cho một thực tế có lẽ sẽ khiến bạn bất ngờ: đó là việc Tom tự tích lũy được một quỹ riêng mà người cha hoàn toàn không hay biết, hứa hẹn chẳng bao lâu sẽ bắt kịp tiến độ tích cóp chậm chạp kia và bù đắp trọn vẹn khoản nợ. Một khi đã hướng sự chú ý vào nguồn lợi nhuận này, Tom quyết tâm tận dụng triệt để, không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để thu thập thông tin và mở rộng những thương vụ làm ăn nhỏ của mình. Việc giấu không cho cha biết xuất phát từ sự pha trộn kỳ lạ giữa những cảm xúc trái ngược, điều thường mang lại sự thật tương đương cho cả những kẻ chê trách lẫn người ca ngợi hành vi ấy — một phần vì sự e dè không muốn thổ lộ vốn thường thấy giữa những người thân thích ruột thịt, thứ sự xa lánh gia đình hủy hoại cả những mối quan hệ thiêng liêng nhất đời người; phần khác vì mong muốn mang đến cho cha một niềm vui bất ngờ lớn lao. Cậu không nhận ra rằng sẽ tốt hơn biết mấy nếu xoa dịu khoảng thời gian chờ đợi ấy bằng một tia hy vọng mới, và ngăn chặn sự phấn khích bấn loạn do niềm vui đến quá đột ngột.

Vào thời điểm Maggie lần đầu gặp Philip, Tom đã tích lũy được gần một trăm rưỡi bảng vốn liếng riêng; và khi hai người đang dạo bước trong ánh chiều tà tại thung lũng Red Deeps, thì cũng trong ánh chiều tà ấy, cậu đang phi ngựa đến Laceham, kiêu hãnh vì đây là chuyến công tác đầu tiên đại diện cho hãng Guest & Co., trong đầu nhẩm tính mọi cơ hội để chỉ trong vòng một năm nữa thôi, cậu sẽ nhân đôi số tiền lãi, xóa sạch nỗi nhục nợ nần bám rễ trên tên tuổi người cha, và có lẽ — vì lúc đó cậu đã tròn hai mươi mốt tuổi — sẽ bước lên một khởi đầu mới ở nấc thang sự nghiệp cao hơn. Chẳng lẽ cậu không khao khát điều đó sao? Cậu hoàn toàn chắc chắn là mình có.