“Và giờ khi chúng ta đã giải quyết xong vụ việc ở Newcastle, Tom,” ông Deane cất lời vào cùng chiều hôm đó, khi hai chú cháu đang ngồi trong phòng làm việc riêng tại Ngân hàng, “còn một vấn đề nữa chú muốn bàn với cháu. Vì cháu sắp phải trải qua vài tuần lễ khá vất vả và ngột ngạt tại Newcastle, cháu sẽ cần một viễn cảnh tốt đẹp nào đó để vực dậy tinh thần.”
Tom chờ đợi với tâm trạng ít căng thẳng hơn so với lần trước cũng ở căn phòng này, trong khi người chú lấy hộp đựng thuốc lá ra và thưởng thức từng bên lỗ mũi một cách vô cùng cẩn trọng và công bằng.
“Cháu thấy đấy, Tom,” cuối cùng ông Deane cũng lên tiếng, ngả người ra phía sau ghế, “thế giới bây giờ quay nhanh hơn nhiều so với thời chú còn trẻ. Chà, cậu ấm ạ, cách đây bốn mươi năm, khi chú cũng là một thanh niên lực lưỡng như cháu, một người phải chịu khó kéo cày suốt phần lớn cuộc đời trước khi được cầm lấy chiếc roi trong tay. Các cỗ máy dệt chạy chậm hơn, và mốt thời trang cũng không thay đổi nhanh đến thế; chú từng có một bộ quần áo diện nhất mặc liền sáu năm trời. Mọi thứ đều ở mức khiêm tốn hơn, ý chú là về mặt chi phí. Chính nhờ hơi nước đấy cháu ạ, nó đã tạo ra sự khác biệt; nó thúc đẩy mọi bánh xe quay nhanh gấp đôi, và cả vòng quay vận mệnh nữa, như ông Stephen Guest của chúng ta đã nói trong bữa tiệc kỷ niệm (ông ấy tổng kết mọi chuyện thật tuyệt vời, dù chẳng màng gì đến chuyện kinh doanh). Chú không hề phàn nàn về sự thay đổi này như một số kẻ khác. Việc buôn bán, cậu bạn ạ, giúp con người ta mởMang tầm mắt; và nếu dân số ngày càng đông đúc trên mảnh đất này, như thực tế đang diễn ra, thế giới buộc phải vắt óc suy nghĩ ra những phát minh này hay khác. Chú biết mình đã làm tròn phần việc của một thương gia bình thường. Người ta từng nói thật tuyệt vời khi làm cho hai bông lúa mọc lên ở nơi trước kia chỉ có một; nhưng này cháu, cũng tuyệt vời không kém khi thúc đẩy việc trao đổi hàng hóa, mang những hạt lúa đến với những chiếc miệng đang đói lòng. Và đó chính là lĩnh vực kinh doanh của chúng ta; chú coi việc được gắn bó với nó là một vị trí vô cùng đáng tự hào mà một người có thể có được.”
Tom thừa biết rằng điều mà người chú muốn nói không hề gấp gáp; ông Deane là một con người quá sắc sảo và thực tế để cho phép những hồi niệm hay hũ thuốc lá làm cản trở tiến độ công việc. Quả thực, trong một hoặc hai tháng qua, đã có những lời bóng gió được hé lộ giúp Tom đoán trước rằng cậu sắp được nghe một đề nghị có lợi cho chính mình. Ngay từ đầu bài diễn văn vừa rồi, cậu đã duỗi thẳng chân, đút tay vào túi quần và sẵn sàng tinh thần đón nhận những lời dông dài mở đầu, nhằm chứng minh rằng ông Deane đã thành công hoàn toàn nhờ thực lực, và thông điệp ông muốn gửi gắm đến giới trẻ nói chung là nếu họ không thành công thì đó là do họ kém cỏi mà thôi. Thế nên, cậu khá ngạc nhiên khi người chú bất ngờ đặt ra một câu hỏi trực diện.
“Để xem nào,—tính ra cũng sắp tròn bảy năm kể từ khi cháu đến xin chú một công việc phải không, Tom?”
“Vâng, thưa chú; bây giờ cháu đã hai mươi ba tuổi rồi ạ,” Tom đáp.
“À, dù sao thì cũng không cần thiết phải nhắc đến tuổi tác; vì trông cháu chững chạc hơn tuổi nhiều, và tuổi tác là một lợi thế trong kinh doanh. Chú nhớ rất rõ ngày cháu đến; chú nhận ra trong người cháu có sự can đảm, và chính điều đó đã khiến chú khích lệ cháu. Và chú rất vui vì mình đã đúng; chú không mấy khi nhìn người lầm lẫn. Tự đáy lòng, chú từng có chút e dè khi nâng đỡ cháu ruột của mình, nhưng chú rất vui vì cháu đã làm rạng danh chú, cậu bạn ạ; và nếu chú có một đứa con trai của riêng mình, chú cũng chẳng buồn nếu nó giống như cháu.”
Ông Deane gõ nhẹ lên hộp thuốc rồi mở ra lần nữa, lặp lại với giọng đầy cảm xúc: “Không, chú sẽ chẳng buồn nếu nó giống như cháu đâu.”
“Cháu rất vui vì đã làm chú hài lòng; cháu đã làm hết khả năng của mình,” Tom đáp với vẻ kiêu hãnh và độc lập quen thuộc.
“Đúng vậy, Tom, cháu đã làm chú hài lòng. Chú không nói đến tư cách con cái trong gia đình, dẫu điều đó cũng có trọng lượng trong cách nhìn nhận của chú về cháu. Nhưng điều chú phải quan tâm, với tư cách là một đối tác trong hãng của chúng ta, chính là những phẩm chất mà cháu đã thể hiện trên thương trường. Công việc kinh doanh của chúng ta rất tuyệt vời,—một cơ ngơi hoành tráng, cậu bạn ạ,—và chẳng có lý do gì để nó ngừng phát triển cả; nguồn vốn ngày càng tăng, các thị trường tiêu thụ cũng được mở rộng; nhưng còn một điều nữa cần thiết cho sự thịnh vượng của mọi cơ ngơi, dù lớn hay nhỏ, đó chính là con người điều hành,—những con người có lề lối đúng đắn; không phải những kẻ lòe loẹt, mà là những người có thể tin tưởng được. Và đây là điều mà ông Guest và chú nhìn thấy rất rõ. Ba năm trước, chúng ta đã đưa Gell vào công ty; chúng ta cho cậu ta một phần hùn trong nhà máy dầu. Tại sao chứ? Này nhé, bởi vì Gell là người có đóng góp đáng giá. Mọi chuyện sẽ luôn là như vậy, cậu bạn ạ. Chú cũng từng thế. Và mặc dù Gell lớn hơn cháu gần mười tuổi, hãy còn những điểm khác có lợi cho cháu.”
Tom bắt đầu cảm thấy hơi bồn chồn khi ông Deane tiếp tục nói; cậu nhận thức rõ trong đầu mình có một điều muốn nói, thứ có thể không vừa ý người chú, đơn giản bởi vì đó là một đề xuất mới mẻ thay vì là sự chấp thuận cho lời đề nghị mà cậu đã lường trước.
“Hiển nhiên là,” ông Deane tiếp lời sau khi đã hít một nhúm thuốc mới, “việc cháu là cháu ruột của chú là một lợi thế; nhưng chú không phủ nhận rằng nếu cháu chẳng có họ hàng gì với chú đi nữa, thì cách xử sự của cháu trong vụ ngân hàng của Pelley cũng đã đủ khiến ông Guest và chú phải có hành động ghi nhận sự giúp đỡ của cháu đối với hãng, và được hậu thuẫn bởi phong thái chung cùng năng lực kinh doanh, nó đã khiến chúng ta quyết định trao cho cháu một phần hùn trong công việc làm ăn,—một phần hùn mà chúng ta sẽ rất vui lòng tăng thêm theo năm tháng. Chúng ta nghĩ rằng làm thế sẽ tốt hơn về mọi mặt so với việc tăng lương cho cháu. Nó sẽ mang lại cho cháu tiếng nói quan trọng hơn, và chuẩn bị tốt hơn để gánh vác bớt những mối bận tâm trên vai chú trong thời gian tới. Tạ ơn Chúa, hiện tại chú vẫn đủ sức đương đầu với khối lượng lớn công việc; nhưng chú đang già đi,—điều đó không thể chối cãi. Chú đã bảo ông Guest rằng chú sẽ thổ lộ vấn đề này với cháu; và khi cháu từ chuyến công tác miền Bắc trở về, chúng ta có thể đi vào chi tiết cụ thể. Đây là một bước tiến lớn đối với một thanh niên tuổi hai mươi ba, nhưng chú phải thừa nhận rằng cháu hoàn toàn xứng đáng với nó.”
“Cháu vô cùng biết ơn ông Guest và chú ạ; tất nhiên cháu là người mang ơn chú nhiều nhất, người đã dìu dắt cháu vào con đường kinh doanh này và tận tình dạy dỗ cháu từ đó đến nay.”
Tom nói với giọng hơi run run và dừng lại sau khi thốt lên những lời đó.
“Được rồi, được rồi,” ông Deane nói. “Chú không tiếc công sức khi thấy chúng mang lại ích lợi. Chú đã tốn không ít tâm sức với Gell, bằng không thì cậu ta đã chẳng được như bây giờ.”
“Nhưng có một điều con muốn thưa với chú ạ. Con chưa từng nói với chú về chuyện này trước đây. Nếu chú còn nhớ, vào thời điểm tài sản của cha con bị đem bán, đã từng có ý định hãng của chú sẽ mua lại cái Cối Xay; con biết chú từng nghĩ đó là một khoản đầu tư rất hời, nhất là nếu áp dụng máy móc hơi nước.”
“Đương nhiên, đương nhiên rồi. Nhưng Wakem đã ra giá cao hơn chúng ta; lão ta đã cắm cổ theo đuổi việc đó. Lão ta khá thích việc chen ngang và cướp công của người khác.”
“Có lẽ việc con nhắc đến lúc này chẳng ích gì,” Tom nói tiếp, “nhưng con muốn chú biết trong đầu con đang nghĩ gì về cái Cối Xay đó. Con có một tình cảm rất mãnh liệt với nơi ấy. Đó là tâm nguyện lúc lâm của cha con rằng con hãy cố gắng chuộc lại nó bất cứ khi nào có thể; nó đã thuộc về gia đình con qua năm thế hệ. Con đã hứa với cha; và hơn thế nữa, con gắn bó sâu sắc với nơi đó. Con sẽ chẳng bao giờ thích nơi nào khác bằng. Và nếu có lúc nào việc mua lại nó phù hợp với dự tính của hãng, con sẽ có cơ hội tốt hơn để thực hiện di nguyện của cha. Con đã chẳng dám hé răng với chú chuyện này, nếu không vì chú đã rộng lượng khen ngợi những đóng góp của con. Và con sẵn sàng từ bỏ một cơ hội lớn hơn trong đời chỉ để có lại cái Cối Xay ấy,—ý con là sở hữu nó trong tay mình, và dần dần trả dứt số tiền mua.”
Ông Deane đã chăm chú lắng nghe, và giờ đây trông có vẻ trầm ngâm.
“Chú hiểu, chú hiểu chứ,” một lát sau ông mới lên tiếng; “mọi chuyện sẽ khả thi nếu có chút hy vọng Wakem chịu nhượng lại tài sản đó. Nhưng chú không thấy có khả năng ấy. Lão ta đã nhét cái tên Jetsome trẻ tuổi đó vào cái nhà máy; và khi mua nó, chắc chắn lão ta phải có những toan tính riêng.”
“Tên Jetsome đó là một kẻ lêu lổng, thưa chú,” Tom nói. “Hắn ta đâm đầu vào rượu chè, và người ta bảo việc kinh doanh đang ngày càng lụi tàn. Luke đã kể cho con nghe về chuyện đó,—bác thợ xay cũ của chúng ta. Bác ấy bảo sẽ không làm nữa nếu mọi thứ cứ tiếp tục thế này. Con đã nghĩ, nếu sự tình cứ theo đà đó, Wakem có lẽ sẽ sẵn lòng sang nhượng cái Cối Xay hơn. Luke nói lão ta đang rất bực bội về cách mà mọi thứ đang diễn ra.”
“Thôi được, để chú suy nghĩ thêm đã, Tom. Chú phải tìm hiểu kỹ vấn đề này và bàn bạc lại với ông Guest. Nhưng cháu thấy đấy, đó là việc rẽ sang một hướng hoàn전히 mới, và đặt cháu vào lĩnh vực đó, thay vì giữ cháu ở vị trí hiện tại như những gì chúng ta đã dự tính.”
“Con có thể cáng đáng nhiều thứ hơn ngoài cái Cối Xay một khi mọi việc đã đi vào quỹ đạo ổn định, thưa chú. Con muốn có thật nhiều việc để làm. Chẳng có điều gì khác khiến con bận tâm nhiều nữa.”
Có điều gì đó khá buồn bã trong câu nói ấy của một thanh niên mới hai mươi ba tuổi, ngay cả trong tai một con người cuồng công việc như chú Deane.
“Ô hay! Rồi cháu sẽ sớm có vợ con để mà lo lắng thôi, nếu cứ tiến bước với tốc độ này trên thương trường. Còn về cái Cối Xay này, chúng ta không thể đếm trứng khi gà chưa nở được. Dù sao thì, chú hứa sẽ ghi nhớ chuyện đó, và khi cháu trở về, chúng ta sẽ bàn tiếp. Giờ chú phải đi ăn trưa đây. Sáng mai hãy ghé qua ăn sáng với gia đình chú, rồi từ biệt mẹ và em gái trước khi cháu lên đường nhé.”
