“Không, các cậu ạ, tôi không đi đâu. Mấy trò quậy phá ngớ ngẩn ấy có ích gì chứ? Các cậu chưa chán những trò đùa dại dột này sao? Người ta đã gọi chúng mình là lũ du thủ du thực vô tích sự rồi. Về đi ngủ thì hơn!” Đó là lời Levko nói vào một buổi tối với đám bạn đang cố chèo kéo cậu tham gia vào những trò nghịch ngợm tiếp theo. “Chào các bạn nhé! Chúc ngủ ngon!” cậu nói, rồi sải bước rời đi.

“Hanna đôi mắt sáng của ta có đang ngủ không nhỉ?” cậu tự hỏi khi đi ngang qua ngôi nhà được bóng những cây anh đào che mát. Giữa không gian tĩnh lặng, cậu chợt nghe thấy tiếng thì thầm trò chuyện. Levko đứng sững lại. Giữa các tán cây, một bóng trắng đang lờ mờ hiện ẩn. “Gì thế kia?” cậu nghĩ bụng, vừa rón rén bước lại gần vừa nấp sau một thân cây.

Dưới ánh trăng, cậu nhìn thấy khuôn mặt của một cô gái đang đứng đối diện mình. Đó chính là Hanna. Nhưng gã đàn ông cao lớn quay lưng về phía cậu là ai nhỉ? Cậu cố nheo mắt nhìn nhưng vô ích; toàn bộ bóng dáng hắn chìm trong bóng tối, và chỉ cần Levko bước lên dù chỉ một bước nhỏ cũng đủ để chuốc lấy nguy cơ bị phát hiện. Thế nên, cậu đành lặng lẽ tựa lưng vào thân cây, quyết định ở nguyên tại chỗ. Rồi cậu nghe thấy cô gái gọi rõ tên mình.

“Levko ư? Levko chỉ là một đứa trẻ sữa thôi,” gã cao lớn cất giọng trầm thấp. “Nếu tao mà bắt gặp nó ở bên cạnh mày, tao sẽ vặt trụi tóc nó cho xem.”

“Ta rất muốn biết cái tên vô lại nào đang khoác lác đòi vặt tóc mình đây,” Levko tự lẩm bẩm, rướn cổ lên để không bỏ sót một từ nào. Nhưng kẻ lạ mặt vẫn tiếp tục nói bằng giọng vô cùng nhỏ khiến cậu chẳng nghe rõ được gì.

“Sao thế, anh không thấy xấu hổ à?” Hanna nói sau khi hắn dứt lời. “Anh đang nói dối và lừa gạt tôi; tôi sẽ không bao giờ tin là anh yêu tôi đâu.”

“Anh thừa biết,” gã cao lớn tiếp tục, “rằng thằng Levko đã rót vào tai em những lời nhảm nhí và làm em mê muội.” (Đến đây, anh chàng Cossack có cảm giác như giọng của kẻ lạ mặt này không phải là hoàn toàn xa lạ với mình, chắc chắn cậu đã từng nghe nó ở đâu đó.) “Nhưng rồi Levko sẽ phải biết tay ta,” gã lạ mặt tiếp lời. “Nó tưởng tao không để ý đến những trò láu cá của nó chắc; nhưng rồi nó sẽ phải nếm mùi đấm của tao, cái đồ khốn nạn này!”

Nghe đến đây, Levko không thể kìm nén được cơn thịnh nộ nữa. Cậu bước lên ba bước, lấy đà để tung ra một cú giáng có thể đánh gục kẻ lạ mặt xuống đất bất chấp sức vóc của hắn. Tuy nhiên, đúng lúc đó, một tia sáng chiếu lên mặt gã, và Levko đứng sững như trời giáng, bởi cậu nhận ra đó chính là cha mình. Nhưng cậu chỉ thể hiện sự kinh ngạc bằng một cái lắc đầu vô thức và một tiếng huýt sáo nhỏ.

Ở phía bên kia vang lên tiếng bước chân đang đến gần. Hanna vội vã chạy vào nhà và khép cửa lại sau lưng.

“Tạm biệt em, Hanna!” một trong mấy thanh niên cất tiếng gọi, hắn lẻn đến ôm chầm lấy trưởng thôn, nhưng liền giật nảy mình hoảng hốt khi sờ phải bộ ria mép rậm rạp.

“Tạm biệt cưng nhé!” một kẻ khác kêu lên, nhưng lập tức lộn nhào một vòng vì trúng một cú đấm trời giáng từ vị trưởng thôn.

“Tạm biệt, tạm biệt nhé, Hanna!” mấy tên thanh niên la oai oái, nhào vào ôm cổ ông.

“Biến xuống âm ti đi, lũ khốn kiếp vô tích sự này!” trưởng thôn gầm lên, vừa dùng cả tay lẫn chân để chống đỡ. “Chúng mày coi tao là con Hanna nào hả? Đi mà thắt cổ tự vẫn như cha ông chúng mày ấy, lũ con hoang của quỷ sứ! Xúm lại bu như ruồi bu mật! Tao cho chúng mày biết thế nào là Hanna!”

“Trưởng thôn! Trưởng thôn! Là trưởng thôn đấy chúng mày ơi!” bọn thanh niên la toán lên, cắm cổ chạy toán loạn về mọi hướng.

“À ha, thưa cha!” Levko tự lẩm bẩm, trấn tĩnh lại sau cơn kinh ngạc và dõi theo bóng trưởng thôn đang lầm bầm chửi rủa bỏ đi. “Hóa ra cha thích chơi những trò thế này cơ à! Tuyệt thật đấy! Thế mà từ nãy đến giờ tôi cứ thắc mắc và tự hỏi không biết tại sao mỗi khi tôi đụng đến chuyện này là cha lại vờ điếc đặc! Cứ đợi đấy, cái đồ già dịch này, tôi sẽ dạy cho cha cách đi tán tỉnh người yêu của kẻ khác. Này! Các cậu đâu rồi, lại đây mau!” cậu gọi lớn, ra hiệu cho đám thanh niên đang tụ tập quanh mình. “Lại gần đây! Lúc nãy tôi bảo các cậu đi ngủ, nhưng giờ thì tôi đổi ý rồi, tôi sẵn sàng đi quậy với các cậu suốt đêm nay đấy.”

“Thế mới phải chứ,” một tên vai u thịt bắp, nổi tiếng là kẻ chuyên nhậu nhẹt và vô tích sự nhất làng, lên tiếng. “Ta lúc nào cũng thấy bứt rứt nếu không được quậy tưng bừng và chơi vài vố nghịch ngợm. Lúc nào cũng có cảm giác thiếu thốn thứ gì đó, cứ như thể vừa mất cái mũ hay cái tẩu thuốc vậy — nói tóm lại là lúc ấy trông ta chẳng ra một tráng đinh Cossack chân chính gì cả!”

“Cậu thực sự muốn chơi khăm lão trưởng thôn chứ?” Levko hỏi.

“Trưởng thôn á?”

“Ừ, trưởng thôn đấy. Tôi cũng chẳng biết lão nghĩ lão là ai nữa. Lão cứ hách dịch như thể mình là một ông bá tước không bằng. Không những lão đối xử với chúng ta như thể bọn nông nô, mà lão còn dám tơ tưởng đến những cô gái của chúng ta nữa chứ.”

“Quá chuẩn! Đúng thế đấy!” đồng loạt tất cả đám thanh niên la lên.

“Nhưng chúng ta có kém cạnh gì lão ta nào? Tạ ơn Chúa, chúng ta đều là những người Cossack tự do. Hãy cho lão thấy điều đó đi.”

“Đúng, chúng ta sẽ cho lão một bài học!” bọn chúng hò reo. “Nhưng mà hễ đi trị lão trưởng thôn, thì không thể quên cái tên thư ký của lão được.”

“Thằng thư ký cũng sẽ có phần của nó thôi. Tự dưng lúc này tớ lại nghĩ ra được một bài hát rất hợp với lão trưởng thôn đấy. Đi nào! Tớ sẽ dạy lại cho các cậu!” Levko tiếp lời, vừa gảy vang những phím đàn guitar. “Nhưng nghe này! Hãy cải trang thật kỹ vào đấy nhé.”

“Muôn năm những người Cossack!” gã bợm nhậu vạm vỡ la lớn, vừa nhảy múa vừa vỗ tay đen đét. “Tự do muôn năm! Khi người ta buông lỏng dây cương, người ta lại nhớ về những ngày tháng huy hoàng xưa cũ. Thật sảng khoái cứ như đang ở chốn thiên đường vậy. Hướng lên nào các chiến hữu! Tiến lên!”

Đám thanh niên ồn ào lao vút qua con đường làng, còn những cụ bà đạo đức vốn đang say giấc nồng bỗng chốc giật mình tỉnh giấc, ngó ra qua khung cửa sổ, ngái ngủ làm dấu thánh rồi thầm nghĩ: “Lại bọn trẻ tuổi đầu trâu mặt ngựa ấy đang đi quậy phá rồi đấy!”