Chỉ có một ngôi nhà ở cuối con đường là vẫn còn sáng đèn; đó là nhà của lý trưởng. Ông đã dùng bữa tối từ lâu, và chắc chắn đã đi ngủ từ đời nào nếu không có một vị khách đến thăm—lão nhà đoan chuyên nấu rượu. Lão được phái đến để giám sát việc xây dựng một xưởng nấu rượu cho các điền chủ, những kẻ sở hữu vài mảnh đất nhỏ nằm rải rác giữa phần đất của những người Cossack tự do. Ngồi ở phía trên bàn, ở vị trí danh dự nhất, chính là vị khách—một người đàn ông thấp, mập với đôi mắt nhỏ, tinh anh. Lão hút điếu tẩu ngắn với vẻ thỏa mãn rõ rệt, chốc chốc lại khạc nhổ và liên tục nén thuốc lá xuống nõ tẩu. Những đám mây khói tụ lại trên đầu lão, bao bọc lão trong một màn sương xanh nhạt. Trông lão có vẻ như ống khói bệ vệ của một lò nấu rượu, vốn luôn chễm chệ trên mái nhà, bỗng nảy ra ý định tìm chút giải trí và nay đã an vị một cách thoải mái ngay bên bàn của lý trưởng. Ngay dưới mũi lão là bộ ria mép ngắn và rậm, trong bầu không khí mờ ảo và đầy khói ấy, trông chẳng khác nào một con chuột mà lão nhà đoan đã bắt được và ngậm trong miệng, cướp luôn cả công việc của một con mèo nhà bếp.

Lý trưởng ngồi đó với tư cách là chủ nhà, chỉ mặc độc chiếc áo sơ mi và quần đùi vải lanh. Đôi mắt đại bàng của ông bắt đầu mờ đục như ánh hoàng hôn và lim dim lại. Ngồi ở phía dưới bàn, vừa hút tẩu vừa là một trong số các thành viên hội đồng làng do lý trưởng đứng đầu. Vì nể trọng lý trưởng nên ông ta vẫn mặc nguyên áo caftan.

Anh nghĩ bao lâu nữa,thì xưởng nấu rượu của các anh mới dựng xong?

Có ơn Chúa phù hộ, mùa thu này chúng ta sẽ được cất rượu. Đến ngày lễ Đức Mẹ Thụ Thai, tôi cá là lão lý trưởng đây sẽ vẽ những vòng số tám bằng đôi chân của mình trên đường về nhà cho mà xem.</q Nói đoạn, lão nhà đoan cười lớn đến mức đôi mắt híp lại biến mất tảng, cả thân hình giật nẩy lên, và đôi môi đang mím chặt cuối cùng cũng đành buông điếu tẩu đang bốc khói ra một lát.

Chúa ban phước lành!Giờ đây, ơn Chúa, số lượng xưởng nấu rượu đang tăng lên đôi chút; nhưng hồi xưa, khi tôi đi theo Nữ hoàng trên con đường Perejlaslov, và cố đại thần Besborodko——

Phải, bạn tôi ạ, đó là những thời tồi tệ. Hồi ấy từ Krementchuk đến Romen hầu như chẳng tìm đâu ra nổi hai xưởng nấu rượu. Còn bây giờ—mà anh đã nghe bọn quỷ sứ người Đức phát minh ra cái gì chưa? Chúng bảo sẽ không dùng củi để đun trong các xưởng nấu rượu nữa, mà dùng hơi nước quỷ quái cơ chứ.Nhưng mà chúng có thể dùng hơi nước bằng cách nào—có Chúa mới biết!—thì tôi chịu.

Đúng là lũ Đức ngu ngốc!Tôi rất muốn nện cho lũ con hoang này một trận nên thân. Có ai đời lại đi nấu nướng bằng hơi nước bao giờ? Cứ đà này thì người ta chẳng tài nào húp nổi một thìa cháo hay nhét vào miệng dù chỉ một miếng thịt xông khói.

Còn ông nữa, bạn hiền,ông cứ ở lại chỗ chúng tôi suốt thời gian qua mà không có vợ bên cạnh à?

Tôi cần mụ ta làm quái gì chứ? Ước gì mụ trông còn khá giả một chút——

Thế ra mụ không xinh đẹp sao?</q lý trưởng hỏi với cái nhìn dò hỏi.

Xinh sao nổi; già như quỷ Satan, và mặt thì nhiều nếp nhăn như cái túi tiền rỗng,</q lão nhà đoan đáp, lại rung lên vì cười nắc nẻ.

Đúng lúc đó, có tiếng động ở cửa, cánh cửa bật mở và một người Cossack bước qua ngưỡng cửa mà không thèm cất mũ, cứ thế đứng ngẩn ngơ giữa phòng, miệng há hốc và ngước mắt nhìn lên trần nhà. Đó chính là Kalenik, người mà chúng ta đã quen mặt.

Thế là tôi đã về nhà,Chà! Quỷ tha ma bắt sao con đường lại dài đến thế không biết. Tôi cứ đi mãi đi mãi mà chẳng thấy điểm tận cùng. Chân cẳng rã rời hết cả rồi. Này mụ kia, mang cho tôi cái chăn lông để nằm cái nào. Nó ở trong góc kìa; nhưng nhớ đừng có làm đổ lọ thuốc hèn nhỏ đấy nhé. Mà thôi; tốt nhất là đừng đụng vào! Cứ để mặc nó đấy! Mụ say khướt mất tiêu rồi—thôi để tự tôi đi lấy vậy.

Kalenik cố đứng dậy, nhưng một sức mạnh vô hình nào đó cứ giam chặt hắn xuống ghế.

Hay ho thật đấy!Hắn xông vào nhà người ta, lại cứ cư xử như thể đang ở nhà mình không bằng! Nhân danh Chúa, tống cổ hắn ra ngoài đi!

Cứ để hắn nghỉ ngơi một chút, bạn tôi!Gã này rất có ích; nếu chúng ta chỉ cần có nhiều người thế này thôi, xưởng rượu của chúng ta sẽ phất lên trông thấy đấy....</q Nói cho cùng, những lời này không xuất phát từ lòng tốt. Lão nhà đoan vốn vô cùng mê tín, và việc đuổi cổ một kẻ đã ngồi xuống được xem như là chuốc lấy ma quỷ vào nhà.

Đấy là cái tội già nua đấy,Người ta có thể bảo tôi say, nhưng không, tôi chẳng say chút nào! Tôi việc gì phải dối trá? Tôi sẵn sàng nói thẳng vào mặt lý trưởng đây này! Lý trưởng thì là cái thá gì cơ chứ? Cầu cho hắn gãy cổ đi, quân con hoang! Tôi nhổ vào mặt hắn! Cầu cho hắn bị xe cán chết, con quỷ một mắt!

Á chà! Cái thây ma say xỉn này bò vào nhà, giờ lại còn cả gan giơ tay chân lên bàn,Nếu tao mà biết,gã tù tội nào đã ném hòn đá này, tao sẽ cho hắn một trận. Trò quỷ quái gì thế này?Ước gì tao bóp cổ chết tươi tên này bằng chính hòn đá ấy!

Khoan đã! Khoan đã! Xin Chúa phù hộ cho ông, bạn tôi ơi!Xin Chúa phù hộ cho ông cả đời này lẫn đời sau, nhưng đừng nguyền rủa ai như thế.

Hừ! Giờ thì lại xuất hiện kẻ bảo kê cho hắn rồi đấy! Cầu cho ngươi cũng khánh kiệt luôn đi!

Nghe này, bạn tôi! Ông không biết chuyện đã xảy ra với mẹ vợ quá cố của tôi đâu.

Mẹ vợ ông á?

Đúng vậy, mẹ vợ tôi. Một buổi tối nọ, có lẽ còn sớm hơn lúc này một chút, họ đang ngồi ăn tối: mẹ vợ quá cố của tôi, bố vợ tôi, hai người hầu và năm đứa con. Mẹ vợ tôi trút mấy cái bánh bao từ nồi xuống đĩa để cho nguội. Nhưng những người khác, vì đã đóiả sau một ngày làm việc mệt mỏi, nên chẳng đợi bánh nguội hẳn mà cứ cắm những cái xiên gỗ dài vào ăn ngấu nghiến ngay lập tức. Bỗng nhiên, một kẻ lạ mặt bước vào—chẳng biết từ xó xỉnh nào chui ra!—và xin được chia sẻ bữa ăn. Họ không thể từ chối một kẻ đói khát, bèn đưa cho hắn cả một chiếc xiên gỗ. Thế nhưng vị khách mới đến này càn quét đống bánh bao nhanh chẳng khác nào con bò ăn cỏ khô. Trước khi mỗi thành viên trong nhà kịp ăn xong chiếc bánh của mình và chìa xiên ra lấy cái tiếp theo, chiếc đĩa đã sạch bong chẳng khác nào sàn nhà của một dinh thự quý tộc. Mẹ vợ tôi bèn trút thêm một mẻ bánh bao nữa; bà tự nhủ: ‘Chắc bây giờ thì vị khách đã no nê và sẽ bớt tham ăn đi rồi.’ Ngược lại hoàn toàn, hắn ta bắt đầu nuốt chửng nhanh hơn trước và tọng sạch cả đĩa thứ hai. ‘Cầu cho một chiếc bánh nghẹn chết ngắt anh đi!’ mẹ vợ tôi lẩm bẩm trong miệng. Bỗng nhiên, vị khách có vẻ như muốn hắng giọng, rồi ngã ngửa ra sau. Họ lao vào ứng cứu, nhưng hơi thở của hắn đã tắt và hắn đã chết ngắc.

Đáng đời lắm, quân tham ăn chết bầm!

Nhưng sự việc lại xoay chuyển theo chiều hướng hoàn toàn khác; kể từ dạo đó, mẹ vợ tôi chẳng có lấy một ngày yên ổn. Cứ hễ trời sập tối là cái thây ma ấy lại mò đến nhà. Hắn ta trèo lên ngồi vắt vẻo trên ống khói, đồ khốn kiếp, ngậm một cái bánh bao trong miệng. Ban ngày thì mọi chuyện hoàn toàn yên ắng—chẳng ai nghe hay thấy gì cả; nhưng hễ trời vừa nhá nhem tối, ngước mắt lên nhìn mái nhà, thế nào cũng thấy hắn đang chễm chệ ở đó!

Một câu chuyện kỳ lạ thật đấy, bạn tôi! Tôi cũng từng nghe được một chuyện tương tự từ cố——

Lý trưởng bỗng ngậm chặt miệng lại. Bên ngoài vang lên những tiếng động cùng tiếng bước chân rộn rã của người nhảy múa. Tiếng đàn guitar được gảy nhè nhẹ, đệm theo một giọng hát. Rồi tiếng đàn vang lên dồn dập hơn, rất nhiều giọng hát cùng hòa vào, và cả đám đông cất lên một bài hát chế giễu lý trưởng.

Khi bài hát chấm dứt, lão nhà đoan nghiêng đầu một chút, nói với lý trưởng—người đang gần như chết sững vì sự táo tợn của những kẻ hát dạo: Một bài hát hay đấy chứ, bạn tôi!

Quá hay luôn! Chỉ tiếc là chúng lại đi lăng mạ lý trưởng.

Ông khoanh tay lên bàn với một vẻ điềm tĩnh nhất định, đoạn chuẩn bị lắng nghe tiếp, bởi những tiếng ca hát và hò la bên ngoài vẫn tiếp diễn. Tuy nhiên, một nhà quan sát tinh tế sẽ nhận ra rằng không phải sự đờ đẫn thuần túy đã khiến lý trưởng ngồi im lìm đến vậy. Giống như một con mèo ranh mãnh thường để cho chú chuột non tơ tha hồ giỡn quanh cái đuôi của mình, trong khi nó đang nhanh chóng tính kế cắt đứt đường chạy về tổ của con chuột. Con mắt duy nhất của lý trưởng vẫn dán chặt vào cửa sổ, và bàn tay ông, sau khi ra hiệu cho ủy viên hội đồng làng, đang với lấy nắm đấm cửa thì đột nhiên một tiếng động lớn kèm theo những tiếng hò hét vang lên từ ngoài phố. Lão nhà đoan, vốn sở hữu một sự tò mò vô độ bên cạnh nhiều tính cách khác, liền đặt vội chiếc tẩu xuống và lao ra đường; nhưng bọn du thủ du thực đã tản đi sạch.

Không trốn thoát được tao đâu!</q lý trưởng hét lên, túm chặt lấy cánh tay của một kẻ đang quấn mình trong chiếc áo cừu lộn ngược lông ra ngoài.

Lão nhà đoan nhanh chóng chớp lấy thời cơ thuận lợi để nhìn vào mặt kẻ phá rối trị an này; nhưng lão giật mình lùi lại khi trông thấy một bộ râu dài cùng khuôn mặt được vẽ vằn vện dữ tợn.

Không đời nào trốn thoát được tao đâu!</q lý trưởng lại một lần nữa gầm lên khi lôi tù nhân của mình vào tiền sảnh.

Kẻ kia hoàn toàn không kháng cự, cứ thế lầm lũi bước theo ông ta một cách ngoan ngoãn như thể đang ở trong chính ngôi nhà của mình vậy.

Karpo, mở kho hàng ra!Chúng ta sẽ ném cổ hắn vào đó! Rồi ta sẽ đánh thức viên thư ký dậy, triệu tập hội đồng làng, tóm gọn lũ vô lại xấc láo này và tuyên án chúng ngay tức khắc.

Ủy viên hội đồng làng mở ổ khóa kho hàng; đúng lúc đó, trong bóng tối của căn tiền sảnh, tù nhân vùng lên tuyệt vọng hòng bứt ra khỏi tay lý trưởng.

Á à! Mày còn muốn giở trò nữa hả?</q lý trưởng quát, càng bấu chặt hơn vào cổ áo hắn.

Thả tôi ra! Là tôi đây mà!</q một giọng nói nghèn nghẹn vang lên.

Vô ích thôi, người anh em ạ! Mày có gào thét như quỷ dữ đi chăng nữa, thay vì cứ cố giả giọng đàn bà, thì cũng chẳng lừa được ta đâu.</q Nói đoạn, ông đẩy mạnh tù nhân vào căn phòng tối đến mức ngã dúi dụi xuống đất và rên rỉ thành tiếng.

Vị lý trưởng đắc thắng, có ủy viên hội đồng làng đi cùng, lúc này quay sang hướng nhà thư ký; theo sau họ là lão nhà đoan, người đang chìm đắm trong những làn khói thuốc mịt mù trông chẳng khác nào một chiếc tàu thủy.

Cả ba đang trầm ngâm bước đi với cái đầu cúi gằm, thì bỗng nhiên, khi vừa rẽ vào một con hẻm tối tăm, họ giật mình thét lên và lùi lại phía sau do đâm sầm vào ba người khác—những kẻ cũng đang hét lên không kém phần lớn tiếng ở phía đối diện. Bằng con mắt duy nhất của mình, lý trưởng không khỏi kinh ngạc khi nhận ra viên thư ký đi cùng hai ủy viên hội đồng làng.

Tôi đang định sang tìm ngài đây, thưa ngài Notary.

Còn tôi thì đang trên đường tới chỗ ngài danh dự đây.

Mọi chuyện thật là kỳ quái phải không ngài Notary.

Quả thực là vậy, thưa ngài danh dự.

Thế các anh đã nhìn thấy chúng chưa?</q lý trưởng ngạc nhiên hỏi.

Lũ thanh niên đang lảng vảng ngoài đường và dùng những lời lẽ thô tục. Chúng xúc phạm ngài danh dự theo cái cách mà—nói tóm lại, thật là nhục nhã. Ngay cả một tên Nga say xỉn cũng phải cảm thấy hổ thẹn nếu thốt ra những lời đó.

Viên thông lý gầy gò, trong chiếc quần sọc sặc sỡ và chiếc áo lê màu bột men bia, cứ liên tục rướn cổ lên rồi rụt cổ lại trong lúc trò chuyện.

Tôi vừa mới thiu thiu ngủ,thì lũ lang thang chết tiệt ấy đã đánh thức tôi dậy bởi những bài hát tục tĩu và tiếng ồn ào của chúng. Tôi định mắng cho chúng một trận ra trò, nhưng trong lúc tôi đang lục tục mặc quần và áo lê vào, thì chúng đã chuồn sạch mất. Dù vậy, kẻ cầm đầu vẫn không thoát được; hiện tại hắn đang bị tống giam trong cái chòi mà chúng ta vẫn dùng làm nhà tù. Tôi rất tò mò muốn biết gã bất trị đó là ai, nhưng mặt hắn đen nhẻm như nhọ nồi của quỷ Satan khi hắn đang rèn đinh cho lũ tội nhân.

Hắn mặc trang phục thế nào hả ngài Notary?

Tên con hoang đó mặc một chiếc áo khoác da cừu đen lộn ngược lông ra ngoài, thưa ngài danh dự.

Anh đang định bịp tôi đấy à, ngài Notary? Chính cái tên vô tích sự đó hiện đang bị nhốt trong kho của nhà tôi dưới khóa vàng cẩn mật cơ mà.

Không đâu, thưa ngài danh dự! Chính ngài cũng đang phóng đại lên một chút đấy thôi, và đừng nên bực mình vì những gì tôi nói chứ.

Mang đèn ra đây! Chúng ta phải qua xem mặt hắn ngay lập tức!

Họ quay trở lại nhà lý trưởng; cửa kho được mở tung, và lý trưởng rên lên một tiếng đầy kinh ngạc khi nhìn thấy người em dâu của mình đang đứng lù lù trước mặt.

Nói cho tôi hay nào,anh đã mất hết trí khôn rồi đấy à? Liệu trong cái đầu cá một mắt của anh còn sót lại lấy một mẩu óc nào không khi mà tống giam tôi vào căn phòng tối om đó? Thật là phúc đức lớn lao là tôi không bị đập đầu vào cái bản lề cửa bằng sắt đấy. Chẳng lẽ tôi đã chẳng gào lên rằng đó là tôi sao? Thế rồi hắn túm lấy tôi, con gấu chết tiệt ấy, bằng bộ vuốt sắt rồi đẩy tống đẩy tháo tôi vào trong. Cầu cho quỷ Satan sau này cũng đẩy anh xuống địa ngục y như thế! Những câu cuối mụ hét vọng từ ngoài đường vào, vì mụ đã khôn hồn chuồn ra ngoài tầm với của ông ta từ bao giờ.

Ừ, giờ thì ta thấy đúng là cô rồi đấy!</q lý trưởng lầm bầm, chậm rãi lấy lại bình tĩnh.

Hắn không phải là một tên vô lại và đồi bại hay sao, thưa ngài Thư ký?</q ông tiếp lời.

Vâng, chắc chắn rồi, thưa ngài danh dự.

Chẳng phải đã đến lúc dạy cho tất cả những kẻ lỏng lẻo này một bài học để chúng biết đường quay lại làm việc sao?

Vâng, quả thực đã đến lúc rồi, thưa ngài danh dự.

Lũ ngốc này lại còn hùa với nhau thành một bè lũ. Cái quái gì thế nhỉ? Vừa nãy nghe giống hệt giọng của em dâu mình. Lũ đần độn ấy cứ tưởng ta cũng giống như ả, chỉ là một gã Cossack bình thường thôi sao.

Đến đây, ông ta húng hắng ho và khạc đờm, ánh lên trong đôi mắt là vẻ sắp sửa phun ra một điều gì đó vô cùng quan trọng. Vào năm một nghìn—chẳng tài nào tài nào nhớ nổi mấy cái mốc thời gian chết tiệt này trong đầu, có chết tôi cũng chịu. Thôi, dẹp chuyện năm nào đi, Ủy viên Ledatcho từng được lệnh chọn ra một gã Cossack thông minh hơn những kẻ khác. Phải,thông minh hơn những kẻ khác, để tháp tùng Sa hoàng. Khi ấy tôi đã được——

Đúng rồi, đúng rồi,tất cả chúng tôi đều biết, thưa lý trưởng, rằng ông rất xứng đáng nhận được ân huệ của hoàng đế. Nhưng hãy thú nhận đi rằng tôi đã nói đúng: ông đã nhầm to khi quả quyết rằng mình đã tóm được kẻ lang thang mặc áo cừu lộn ngược.

Tên quỷ giả dạng này tao sẽ tống giam hắn để làm gương cho kẻ khác. Chúng sẽ phải học cho biết thế nào là uy quyền. Ai đã bổ nhiệm lý trưởng, nếu không phải là Sa hoàng? Rồi chúng ta sẽ xử lý nốt lũ còn lại. Tao không quên chuyện đám khốn kiếp ấy từng lùa cả một đàn lợn vào vườn nhà tao, ăn sạch cả bắp cải lẫn dưa chuột; tao cũng chẳng quên chuyện lũ con hoang ấy từ chối đập lúa mạch đen giúp tao. Tao không quên—quỷ tha ma bắt chúng đi! Trước tiên chúng ta phải tìm ra xem tên khốn mặc áo da cừu này thực chất là kẻ nào.

Dù thế nào thì hắn cũng là một tay ranh mãnh,</q lão nhà đoan nhận xét, kẻ mà suốt cả cuộc trò chuyện có đôi má phồng lên vì khói thuốc chẳng khác nào cỗ đại bác vây thành, và đôi môi mỗi khi rút tẩu ra lại như muốn tóe lửa.

Trong khi đó, họ đã tiến đến một ngôi nhà nhỏ đổ nát. Sự tò mò của họ đã dâng lên đến cực điểm và họ xúm quanh cửa. Viên thông lý rút chìa khóa ra định vặn ổ khóa, nhưng nó không khớp; đó là chìa khóa vali của hắn. Sự thiếu kiên nhẫn của những kẻ đứng xem càng lúc càng tăng. Hắn thọc tay vào chiếc túi rộng của chiếc quần sọc sặc sỡ, uốn lưng, cào cào chân xuống đất, rủa xả vài câu và cuối cùng reo lên đầy đắc thắng: Tôi tìm ra rồi!

Nghe vậy, trái tim của những người hùng chúng ta đập mạnh đến nỗi tiếng chìa khóa vặn trong ổ khóa hầu như chẳng thể nghe thấy. Cuối cùng cánh cửa cũng mở ra, và lý trưởng tái mét mặt mày như tờ giấy. Lão nhà đoan cảm thấy một luồng lạnh toát chạy dọc sống lưng, tóc gáy dựng cả lên. Nỗi sợ hãi và kinh hoàng hằn rõ trên khuôn mặt viên thông lý; các ủy viên hội đồng làng thì suýt ngã quỵ xuống đất và không tài nào khép lại được cái miệng đang há hốc. Hiện ra trước mắt họ chính là người em dâu của lý trưởng!

Mụ ta cũng ngạc nhiên không kém gì họ, nhưng rồi cũng nhanh chóng trấn tĩnh lại và có cử động như muốn tiến về phía họ.

Đứng lại!Các ngài ơi, có quỷ Satan nhúng tay vào chuyện này rồi! ông nói tiếp. Mau mang lửa tới đây! Đừng tiếc cái chòi này nữa! Châm lửa đốt trụi nó đi để ngay cả một mẩu xương mụ phù thủy cũng không còn lại.

Khoan đã nào, bạn tôi!Tóc ông đã bạc trắng rồi mà sao đầu óc chẳng thông minh mấy; lửa thường thì làm sao đốt nổi phù thủy. Chỉ có lửa trong tẩu thuốc mới trị được hắn thôi. Cứ để tôi lo cho.</q Nói đoạn, lão trút vài giọt tàn thuốc đang đỏ hồng từ tẩu xuống một bó rơm rồi bắt đầu quạt cho ngọn lửa bùng lên.

Sự tuyệt vọng đã trao cho người phụ nữ bất hạnh sự dũng cảm; mụ bắt đầu cất cao giọng van xin.

Khoan đã nào, bạn tôi! Biết đâu chúng ta lại đang rước họa vào thân một cách oan uổng ấy chứ. Nhỡ đâu ả ta thực ra không phải là phù thủy thì sao!Nếu kẻ đang ngồi trong đó tuyên bố sẵn sàng làm dấu thánh giá, thì ả ta chắc chắn không phải là con cháu của quỷ dữ.

Đề xuất đó được chấp thuận. Nghe đây, hỡi quỷ Satan!Nếu ngươi hứa không di chuyển, chúng ta sẽ mở cửa.

Cánh cửa được mở tung.

Làm dấu thánh giá đi mau!</q lý trưởng quát, vừa đảo mắt tìm một chỗ trú ẩn an toàn phòng khi có sự cố.

Người em dâu làm dấu thánh giá.

Quỷ tha ma bắt! Thích thực là cô đấy à, em dâu!

Con ma nào đã kéo mày chui vào cái xó xỉnh này thế, bạn hiền?</q viên thông lý hỏi.

Em dâu lý trưởng nức nở kể lại chuyện đám bạo loạn đã túm lấy mụ ngoài đường như thế nào, và bất chấp sự kháng cự của mụ, đã đẩy mụ qua một khung cửa sổ lớn vào căn chòi rồi đóng sập các tấm chớp bên ngoài lại. Viên thông lý nhìn kỹ và phát hiện ra chiếc chốt của tấm chớp đã bị cạy tung, và nó được giữ cố định bằng một thanh gỗ chắn ngang ở bên ngoài.

Anh đúng là một gã quỷ một mắt khốn kiếp!Tôi biết thừa mưu mô của anh rồi; anh mừng rỡ khi chớp được cơ hội tống giam tôi vào đây để có dịp chạy theo con ả váy vóc kia, để chẳng ai nhìn thấy một lão già tóc bạc đang tự biến mình thành trò hề. Anh tưởng tôi không biết chuyện anh đã trò chuyện những gì với Hanna tối nay chắc? Ồ, tôi biết hết đấy nhé. Anh còn khuya mới lừa nổi tôi, đồ đần độn to xác ạ! Tôi đã nhẫn nhịn đủ lâu rồi, nhưng đến nước này thì đừng có trách nếu——

Mụ giơ nắm đấm đe dọa, đoạn quay người rảo cẳng chạy biến đi, để lại lý trưởng trong trạng thái ngớ người hoàn toàn.

Chắc chắn có bàn tay của quỷ quái nhúng vào đây rồi!</q ông ta thầm nghĩ, vừa gãi gãi cái đầu hói trơ trụi.

Chúng tôi tóm được hắn rồi đây!</q hai ủy viên hội đồng hớt hải chạy tới báo tin.

Các anh tóm được ai cơ chứ?</q lý trưởng hỏi.

Con quỷ mặc áo da cừu ấy.

Lôi cổ hắn lại đây mau!Các anh điên rồi à? Đây chính là tên Kalenik say xỉn cơ mà!

Đích thị là tà thuật rồi! Rõ ràng hắn đã nằm gọn trong tay chúng tôi mà, thưa ngài danh dự!Lũ khốn ấy cứ chạy lung tung ở mấy con hẻm nhỏ, nhảy múa và làm những trò hề—quỷ tha ma bắt chúng đi! Không hiểu sao chúng tôi lại tóm được gã này thay vì gã kia nữa, có trời mới biết nổi!

Dựa trên thẩm quyền của ta, và của toàn thể hội đồng làng,ta ra lệnh bắt giữ cho bằng hết những tên cướp cùng đám thanh niên lang thang khác xuất hiện trên đường phố, rồi áp giải chúng đến trước mặt ta để xử lý.

Xin ngài lượng thứ cho chúng tôi, thưa ngài danh dự,Nếu ngài được mục kích những khuôn mặt gớm ghiếc của bọn chúng; xin chúa phạt chúng tôi nếu từ khi sinh ra và chịu phép bão-táp cho đến giờ mà có ai từng chứng kiến những sinh thể dị hợm như thế. Lũ quỷ ấy có khi làm người ta sợ phát bệnh mất thôi.

Để tao dạy cho các ngươi thế nào là sợ hãi! Các ngươi dám kháng lệnh hả? Chắc chắn các ngươi đang đồng lõa với chúng rồi! Đồ phản loạn! Thế này là nghĩa lý gì hả? Gì chứ? Các ngươi bao che cho cướp bóc và giết người đấy phỏng! Các ngươi!—Tao sẽ đi bẩm báo quan ủy viên. Đi ngay lập tức cho tao, có nghe thấy không; bay đi như chim ấy. Tao sẽ—các ngươi sẽ——

Cả bọn lập tức tản đi theo những hướng khác nhau.