Tư lệnh Tạ là người Vô Tích, giọng địa phương cực kỳ nặng. Hữu Dũng hồi mới đầu đến làm cảnh vệ cho ông, thường xuyên vì nghe nhầm giọng mà tạo ra những trò cười. Các chiến sĩ cảnh vệ của sở tư lệnh, lúc rảnh rỗi hay đùa giỡn, chính là mô phỏng ngữ điệu của Tư lệnh Tạ. Tư lệnh Tạ mang trọn một bộ dạng thư sinh, vốn nguyên là hiệu trưởng trường trung học huyện, là đảng viên dưới đất. Khi kháng chiến bùng nổ, ông dẫn theo một nhóm người đánh du kích ở vùng này, đội ngũ phát triển rất nhanh. Hữu Dũng tham gia cách mạng, điều không tài nào thông suốt nhất, chính là việc thu biên đám người "Mặt Trắng". Đã bao nhiêu năm trôi qua, Hữu Dũng vẫn cảm thấy Tư lệnh Tạ năm xưa đã đi một nước cờ sai.

Từ sau vụ ám sát Mặt Trắng bất thành, lần đầu tiên Hữu Dũng gặp lại Mặt Trắng là một tháng sau khi Mặt Trắng chấp nhận quy hàng. Khi đó người Nhật đã chú ý đến hòn đảo cô lập này, mấy lần xảy ra xung đột với Mặt Trắng. Đám ô hợp dưới tay Mặt Trắng vốn không coi lính Nhật ra gì, cậy địa hình quen thuộc, đánh nhỏ đánh vặt vài trận. Đến lúc tiếp xúc chính thức, bị súng máy đè bách phát bách trúng, từng tên lập tức ngẩn người ra, thua chạy tả tơi. May mà Tư lệnh Tạ dẫn người đến ứng cứu, Mặt Trắng mới có được con đường sống trong tuyệt cảnh.

Mặt Trắng vì thế mà trốn tránh không dám gặp người, Tư lệnh Tạ phái người đến đàm phán với hắn, bàn bạc xuôi chèo mát mái, phong Mặt Trắng làm đội trưởng tiểu đội bốn. Khi Tư lệnh Tạ dẫn Hữu Dũng đến chỗ Mặt Trắng thị sát, Mặt Trắng đã hồi phục lại nguyên khí, đám ô hợp lại được gom tụ lại với nhau.

Tư lệnh Tạ tự nhiên phải dùng một bộ quy tắc của Đảng Cộng sản để cải tạo đội ngũ của Mặt Trắng. Nhưng đại địch trước mắt, rất nhiều chuyện trong thực tế cũng không lo xuể. Tư lệnh Tạ đặt ra ba điều ước định, Mặt Trắng liền đồng ý ngay, lớn tiếng nói Tư lệnh Tạ đã là ân nhân cứu mạng của hắn, đừng nói là ba điều ước định, cho dù là hàng trăm hàng nghìn ý kiến, cũng tuyệt đối không dám nói một chữ "không".

Mặt Trắng diễn trọn vai cháu chắt trước mặt Tư lệnh Tạ. Hữu Dũng lại một lần nữa trơ mắt bỏ lỡ cơ hội tiễn Mặt Trắng về Tây thiên. Cậu và Tư lệnh Tạ ở đại bản doanh của Mặt Trắng ba ngày, muốn khử Mặt Trắng có thể nói là dễ như trở bàn tay. Đêm hôm đó, Mặt Trắng và Tư lệnh Tạ trò chuyện rất lâu, lúc chuẩn bị đi, Tư lệnh Tạ dặn dò Hữu Dũng tiễn hắn một đoạn.

Đây là lần giao lưu trực tiếp duy nhất giữa Hữu Dũng và Mặt Trắng. Hai người bọn họ một mất một còn, đuổi theo sát phạt, số lần mặt đối mặt thực tế không nhiều lắm. Bỏ lỡ cơ hội lần này thật là đáng tiếc. Dù Hữu Dũng chỉ là một chiến sĩ cảnh vệ bình thường, Mặt Trắng lại bỏ cái oai tiểu đội trưởng mà đối đãi với cậu bằng đủ mọi cách lấy lòng. Đó là một đêm đầy sao, vầng trăng non mảnh khảnh đâm trên bầu trời như một mũi dao nhọn. Gió nhẹ thổi qua, hoa màu xào xạc. Tiếng ếch kêu vang dội, tựa như đang kêu "trả thù, trả thù". Con đường nhỏ ở nông thôn lúc rộng lúc hẹp, Mặt Trắng lúc thì đi song song với cậu, lúc lại vượt lên trước mặt cậu. Bóng tối của thất bại trong lần ám sát Mặt Trắng đầu tiên lại tái hiện trong tâm trí Hữu Dũng, cậu thề rằng lần này nhất định phải ra tay cho thật gọn gàng. Phát súng đầu tiên tất nhiên là nhắm vào đầu, sau đó có thể thong thả bắn hết số đạn còn lại. Hoặc dùng dao găm thì tốt hơn, lặng lẽ từ phía sau lao tới, dứt khoát nhanh gọn, đâm hắn ta thủng trăm ngàn lỗ. Thế gian rộng lớn, nơi nào mà không thể kháng Nhật, chỉ là, chỉ là làm như vậy có chút có lỗi với Tư lệnh Tạ. Sự do dự vừa xuất hiện, cơ hội trong tay Hữu Dũng liền biến mất tăm.

Đám thủ hạ của Mặt Trắng bất ngờ xuất hiện từ bên vệ đường. Bọn chúng chào hỏi Hữu Dũng, rồi vây quanh Mặt Trắng nghênh ngang rời đi.

Nhiều năm sau, vật đổi sao dời, đến phiên Hữu Dũng dẫn người đi truy bắt Mặt Trắng. Mặt Trắng khi đó đã đường cùng mạt lộ, như chó nhà có tang chạy loạn khắp nơi. Nếu không phải vì muốn tóm gọn cả ổ, Hữu Dũng đã sớm bắt Mặt Trắng quy án rồi. Khoảng nửa tháng trời, mọi cử động của Mặt Trắng luôn nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của Hữu Dũng. Đây là trò chơi mèo vờn chuột. Thậm chí Hữu Dũng cũng cảm thấy cái kết cục này quá nực cười, quá bi thảm. Ác giả ác báo, Mặt Trắng đã giết anh trai cậu, hãm hiếp chị dâu cậu, lại đánh gãy một chân vợ cậu, khi Tam Hòa Thượng bị áp giải về nguyên quán công thẩm, toàn bộ người trấn Thái Bình đều cảm thấy tiếc nuối vì không thể tận mắt nhìn thấy cảnh xử bắn Mặt Trắng. Tam Hòa Thượng đã cạo trọc đầu, bị đạn nổ tung bắn thành một vũng bùn loãng, máu tươi văng đi xa biết bao. So sánh ra, cái chết của Mặt Trắng thực sự đã hời cho hắn quá nhiều.

Tư lệnh Tạ cho đến lúc lâm chung mới nhìn rõ bộ mặt thật của Mặt Trắng. Đến khi chết mới đến nơi, mọi thứ đều trở nên quá muộn màng, chẳng còn ích gì nữa. Tư lệnh Tạ sinh thời uy danh lừng lẫy, sau khi chết lại được dựng bia lập truyện, nhưng cái chết của ông quá thảm khốc, quá mờ hồ, quá đau đớn lòng người. Nào ngờ một đời anh hùng, khiến người Nhật nghe tên đã thấy đau đầu và sợ hãi, lại chết một cách không đáng dưới âm mưu ám sát của Mặt Trắng. Khi đó Tân Tứ Quân ở bờ nam sông Trường Giang, hoặc là kéo quân rút lui về phía tây, hoặc là vượt sông hướng lên phía bắc. Người Nhật vì muốn thông suốt hàng hải hạ lưu sông Trường Giang, đã điều động đại quân vây đánh hòn đảo cô lập không nơi nương tựa này.

Đã có tình báo chứng minh, Mặt Trắng và người Nhật đã có sự tiếp xúc. Nếu Tư lệnh Tạ quyết đoán, sử dụng binh lực ưu thế, trước khi người Nhật đại cử tiến công, nhanh chóng giải quyết Mặt Trắng, lịch sử rõ ràng đã mang một diện mạo khác. Thế nhưng Tư lệnh Tạ lại tái phạm cái tính khí anh hùng, ông dẫn thẳng Hữu Dũng xộc thẳng đến chỗ Mặt Trắng, tìm Mặt Trắng để dạy dỗ như dạy con. Sự khinh suất của Tư lệnh Tạ khiến Mặt Trắng sợ hãi đến mức luống cuống tay chân, đối với miếng mồi béo bở dâng đến tận cửa lại không dám ra tay, hắn cẩn thận thề độc trước Tư lệnh Tạ, lại chửi rủa người Nhật một trận tơi bời. Màn diễn xuất quá đà của Mặt Trắng không hề cao tay, Hữu Dũng ngay cái nhìn đầu tiên đã nhìn thấu trò hề của hắn. Lúc ấy bầu không khí giương cung bạt kiếm, đám thủ hạ của Mặt Trắng đều đặt tay lên cán súng, tình thế ngàn cân treo sợi tóc, vô cùng cấp bách, thế nhưng Tư lệnh Tạ vẫn lớn tiếng quát tháo, hoàn toàn không coi đám thổ phỉ này ra gì.

Tư lệnh Tạ từ chỗ Mặt Trắng trở về, lập tức tiến hành chuẩn bị cho trận quyết chiến với người Nhật. Ông quyết định nhử địch vào sâu, bày ra một trận thế phản bao vây. Ông nằm mơ cũng không ngờ rằng, một khi Mặt Trắng đã quyết tâm phản bội, phương án quyết chiến của ông liền mất đi ý nghĩa. Ở khoảnh khắc then chốt cuối cùng, Tư lệnh Tạ thể hiện ra bộ dạng đậm chất thư sinh. Để đổi lấy sự tin tưởng của Mặt Trắng, ông không điều hắn đi đánh trận đầu, mà lại để hắn làm lực lượng dự bị.

Khi Mặt Trắng dẫn theo đám thủ hạ từ phía sau lao tới, nhân mã của Tư lệnh Tạ sụp đổ hoàn toàn. Mũi tên giấu trong tối khó đề phòng, cuộc tập kích kiểu này quá bất ngờ, hơn mười người ở sở tư lệnh hầu như bị bắt sống gần hết. Người Nhật ngồi trên núi xem hổ đấu, sau sự việc chỉ dựa vào một tờ giấy ủy nhiệm trống không, vô cùng nhẹ nhàng chiếm lấy vùng đất hằng ao ước. Cuộc giao dịch này cũng định đoạt trước sự phản bội của Mặt Trắng đối với người Nhật sau này. Vào thời điểm sát nút kết thúc cuộc kháng chiến, thủ đoạn sử dụng cũng gần như y hệt cuộc tập kích đó. Đám thủ hạ của Mặt Trắng đã giết sạch sành sanh những tên lính Nhật bị bắt giữ không còn một mống.

Đội ngũ của Tư lệnh Tạ, vì rắn mất đầu, hẹn nhau đến Tô Bắc để hội sư với lực lượng chủ lực. Tư lệnh Tạ đã trở thành tù nhân, nhưng vẫn không mất đi bản sắc anh hùng, mắng chửi Mặt Trắng không ngớt lời, lại cổ vũ đám thủ hạ của Mặt Trắng vùng lên kháng Nhật. Mặt Trắng nói: "Tư lệnh Tạ, tôi làm thế này cũng là bất đắc dĩ thôi. Ngài là ân nhân cứu mạng của tôi, tôi nào dám bội tín phụ nghĩa. Kẻ nào mà dám đụng đến một sợi lông của ngài, tôi sẽ lột da kẻ đó trước, ngài có tin không?" Tư lệnh Tạ chỉ lạnh lùng cười khinh miệt, không thèm đối thoại với Mặt Trắng. Mặt Trắng lại nói: "Nếu xét về cách làm người, Tư lệnh Tạ, tôi mà không nể phục ngài, tôi chính là viên gạch trên mặt đất này. Có kẻ khuyên tôi giao ngài cho người Nhật, đúng là quá coi thường Mặt Trắng này rồi. Tư lệnh Tạ là người thế nào chứ? Tôi mà lại làm thế... Nói nhảm nhí. Mặt Trắng tôi chính là Mặt Trắng, không phải Mặt Đen. Mấy vị huynh đệ này, tôi giữ lại. Còn Tư lệnh Tạ ngài, tôi phái huynh đệ tiễn ngài đi. Ngài cứ yên tâm, Mặt Trắng tôi cũng được tính là một trang nam nhi, tính mạng an toàn của ngài, cứ giao hết cho huynh đệ tôi bảo đảm." Nói xong, hắn lạnh lùng nhìn móng tay của mình, gẩy gẩy, rồi lại gẩy gẩy.

Hữu Dũng mãi sau này mới biết Tư lệnh Tạ đã chết như thế nào, nhưng kỳ thực mọi người từ lâu đã ý thức được ông chắc chắn phải chết. Lúc Tư lệnh Tạ ngẩng cao đầu ngực ưỡn dâng trào rời đi, bất kỳ ai cũng có thể nhìn thấy trên gương mặt ông một thứ ánh sáng khác thường. Thứ ánh sáng đó khiến người ta kích động, lại càng khiến người ta sợ hãi. Mặt Trắng cung kính tiễn Tư lệnh Tạ rời đi, sau đó lười biếng quay đầu lại, lười biếng nhìn mấy người còn lại, lười biếng suy nghĩ, rồi lại lười biếng nói: "Các người tính sao đây? Không bằng Tư lệnh Tạ nhà người ta, có ơn đại đức với tao, thế còn các người thì sao?" Không ai trả lời, Hữu Dũng nghĩ đến cái chết, trong cảm giác cái chết gần đến mức tưởng chừng chỉ giơ tay lên là có thể chạm tới.

"Tao không làm khó các người, đứa nào muốn về nhà, cút mẹ mày đi, về nhà ôm vợ nuôi con tiếp đi, đứa nào không muốn về, theo tao làm ăn, tao mẹ kiếp đang thiếu người đây, tao tuyệt đối không để các người chịu thiệt đâu, theo tao làm ăn, còn thú vị hơn là đi theo Tư lệnh Tạ nhiều, không tin các người cứ hỏi bọn họ mà xem." Mặt Trắng chỉ tay một lượt, lập tức có kẻ cười đáp: "Chỗ chúng ta đây có gì mà quy tắc chứ, mày mà làm tốt, thấy con ả nào xinh đẹp, cứ nhào vào ôm lấy là xong, chẳng ai quản đâu." Mặt Trắng nghe vậy, vừa cười vừa mắng: "Mẹ kiếp nhà mày chứ."

Tư lệnh Tạ bị hai tên thổ phỉ áp giải lên một con thuyền nhỏ, con thuyền nhỏ hướng ra giữa sông mà chạy. Nước sông cuồn cuộn, gió rất lớn, Tư lệnh Tạ muốn đứng ở mũi thuyền, hai tên thổ phỉ không cho phép, cứ bắt ông phải ngồi ở giữa thuyền. Đột nhiên, một tên thổ phỉ đứng sau lưng Tư lệnh Tạ, giơ chiếc bao tải đã chuẩn bị sẵn từ trước, trùm mạnh lên người Tư lệnh Tạ, tên thổ phỉ còn lại vội vàng trói tay và chân Tư lệnh Tạ lại, rồi buộc thêm hai hòn đá lớn. Trói xong xuôi, quăng hòn đá lớn xuống giữa lòng sông, thuận đà đẩy nhẹ một cái, bậc anh hào một đời Tư lệnh Tạ liền vĩnh viễn chìm xuống đáy sông. Chiếc bao tải nhanh chóng nổi lên mặt nước, hai tên thổ phỉ lặng lẽ nhìn dòng nước sông tĩnh mịch một lúc, rồi chèo thuyền rời đi.