Bàn về những sự kiện khoa học nhất định tiếp nối chuyến trăng mật của William và Ethelinda.

Sacharissa ngồi vào ghế chủ tọa. Nàng chẳng biết gì về quy tắc nghị sự; em gái nàng, Ethelinda, vốn đã yên bề gia thất, cũng chẳng khá hơn, và cả gã anh rể mới gia nhập gia đình, William Augustus Destyn, cũng vậy.

"Cuộc họp bắt đầu," Sacharissa tuyên bố, và gã anh rể miễn cưỡng buông tay vợ mới cưới ra—chỉ giữ lại đúng một ngón tay.

"Thưa cô chủ tịch," gã bắt đầu, rồi đứng dậy.

Vị chủ tịch gật đầu ra hiệu và cắn một miếng sô-cô-la.

"Tôi đề nghị hội của chúng ta lấy tên là The Green Mouse, Limited."

"Tại sao lại là 'hữu hạn'?" Sacharissa hỏi.

"Tại sao lại không chứ?" cô em gái đáp lại một cách nồng nhiệt.

"Chà, ý chàng trai của em là 'hữu hạn' nghĩa là thế nào?"

"Em cho là," Linda nói, "ý anh ấy là nó sẽ là giới hạn cuối cùng. Phải không, William?"

"Chắc chắn rồi," Destyn nghiêm nghị đáp; và đề xuất được thông qua.

"Rissa thân yêu!"

Vị chủ tịch thản nhiên ra hiệu cho cô em gái.

"Tôi đề nghị mục tiêu của hội là làm cho các thành viên trở nên thật, thật giàu có."

Đề xuất được thông qua; Linda nhặt một mảnh giấy lên và bắt đầu tính toán khả năng mua một chiếc xe du lịch mới.

Rồi Destyn đứng dậy; vị chủ tịch gật đầu với gã rồi tựa người ra sau, lấy đầu bút chì gõ nhịp điệu lên hàm răng trắng như tuyết của mình.

Gã bắt đầu bằng giọng điệu dễ chịu, thoải mái, mắt nhìn sang người vợ xinh đẹp của mình:

"Em biết đấy, cưng à--và Sacharissa, ngồi đằng kia, cũng biết đấy--rằng trong quá trình thực hiện các thí nghiệm kinh tế liên quan đến quỹ Tín thác Vô tuyến của cha em, anh đã vô tình khám phá ra cách tận dụng những luồng điện từ hoàn toàn mới lạ với tính chất phi thường."

Vẻ mặt Sacharissa lộ rõ vẻ hoài nghi; Linda dõi theo chồng mình với sự ngưỡng mộ chân thành.

"Những luồng điện từ mới mẻ và chưa từng được nghi ngờ này," Destyn khiêm tốn nói tiếp, "không phải là điện học mà là tâm linh học. Tuy nhiên, cũng giống như các luồng sóng vô tuyến, dòng chảy của chúng bao bọc lấy trái đất vĩnh hằng. Anh tin rằng những luồng điện từ này bắt nguồn từ lực lượng bí ẩn vĩ đại mà chúng ta gọi là định mệnh, hay tiền định, vì không có cái tên nào hay hơn. Và anh tin chắc rằng bằng cách bắt được một trong những luồng này, ta có thể kết nối nhân cách tiềm thức của hai người khác giới, những người mà mặc dù đã được định sẵn cho nhau từ thuở hồng hoang, nhưng qua nhiều kiếp luân hồi, đến nay vẫn chưa đạt được sự viên mãn cuối cùng--là hôn nhân!--mục đích của sự tạo hóa dành cho họ."

"Bill thân yêu," Linda thở dài, "anh giải thích về sự vô tận mới tinh tế làm sao."

"Nhảm nhí!" Sacharissa nói; "nói tiếp đi, William."

"Chỉ vậy thôi," Destyn nói. "Chúng ta đã đồng ý góp mỗi người một ngàn đô la để anh thí nghiệm. Anh đã hoàn thiện thiết bị rồi--nó đây này."

Gã rút từ túi áo ghi-lê ra một chiếc hộp đựng trang sức nhỏ, phẳng và lấy ra một cỗ máy tinh xảo trông giống như phần nội thất phức tạp của một chiếc đồng hồ.

"Giờ đây," gã nói, "với cỗ máy nhỏ xíu này giấu trong túi áo ghi-lê, anh có thể tiến lại gần bất kỳ người đàn ông nào, vặn một con ốc giống như núm chỉnh giờ, và mở bộ thu vi mô ra. Tất cả những sự phát tiết tâm linh từ công dân không chút nghi ngờ đó sẽ chảy vào bộ thu. Cỗ máy đã được nạp điện tích dương. Sau đó, anh đi dạo lại gần một người đàn ông nào đó, đặt thiết bị lên bàn--giống như thế này--chạm vào một cái đòn bẩy. Em có thấy sợi dây tóc Rosium kia cuộn lại như một chiếc xúc tu không? Nó đang tìm kiếm, đang dò dẫm luồng tâm linh âm vô hình để mang theo thông điệp của nó."

"Đến ai?" Sacharissa hỏi.

"Đến nhân cách tiềm thức của người phụ nữ duy nhất mà họ được tạo ra để dành cho, người phụ nữ duy nhất trên trái đất có nhân cách tâm linh hòa hợp để đón nhận lời chào vô tuyến đó và phản hồi lại."

"Làm sao anh biết cô ấy có phản hồi hay không?" Sacharissa hỏi, đầy hoài nghi. Gã chỉ tay vào sợi dây tóc Rosium:

"Anh theo dõi cái đó. Ngay khoảnh khắc luồng tâm linh chạm đến và đánh thức cô ấy, tách!--một điểm sáng rực rỡ màu xanh lam tí hon xuất hiện ở đầu xúc tu. Thế là xong; giao tiếp tâm linh đã được thiết lập. Và người đàn ông đó cùng người phụ nữ đó, dù họ có ở bất cứ đâu trên trái đất, chắc chắn, không thể lay chuyển, sẽ bị thu hút về phía nhau, ngay cả từ những góc xa xôi nhất của thế giới, để hoàn thành mục đích mà họ đã được định sẵn từ thuở bình minh của thời gian."

Một sự im lặng nửa kính cẩn bao trùm; Linda nhìn cỗ máy giống như món trang sức nhỏ với một cái rùng mình nhẹ; Sacharissa nhún đôi vai trẻ trung của mình.

"Có bao nhiêu phần trong số này," nàng nói, "là lý thuyết và bao nhiêu là thực tế?--vì, William, anh luôn là một kẻ có tâm hồn thi sĩ đấy."

"Anh không biết. Một tháng trước, anh đã thử nghiệm trên người đầy tớ của cha em, và chỉ một tuần sau anh ta đã kết hôn với một cô hầu phòng hoàn toàn xa lạ."

"Ồ, dù sao thì họ cũng làm những chuyện như thế mà," Sacharissa nhận xét, rồi nói thêm, vẫn chưa bị thuyết phục: "Cái xúc tu đó có lóe sáng màu xanh không?"

"Chắc chắn là có," Destyn nói.

Linda lẩm bẩm: "Em tin vào nó. Hãy phát hành cổ phiếu đi."

"Phát hành cổ phiếu là một chuyện," Destyn nói, "còn khiến mọi người mua nó lại là chuyện khác. Em và anh có thể tin vào Green Mouse, Limited, nhưng phần còn lại của thế giới luôn nằm ngoài phạm vi Mississippi đấy."

"Điều cần làm," Linda nói, "là chứng minh lý thuyết của anh bằng cách thực hành trên mọi người. Họ có thể không thích ý tưởng này, nhưng khi được kết hôn một cách hạnh phúc và bất ngờ, họ sẽ biết ơn đến mức mua cổ phiếu cho xem."

"Hoặc viết lời chứng thực cho chúng ta," Sacharissa nói thêm, "rằng hạnh phúc của họ hoàn toàn là nhờ vào một liều thuốc Green Mouse, Limited."

"Đừng có cợt nhả," Linda nói. "Hãy nghĩ xem phát minh của William có ý nghĩa gì đối với thế giới! Hãy nghĩ về thời gian mà nó sẽ tiết kiệm cho những chàng trai trẻ đang theo đuổi sai đối tượng! Hãy nghĩ về những rắc rối được giải quyết--không còn nghi ngờ, không còn rụt rè, không còn do dự, không còn suy đoán, không còn sự phản đối từ cha mẹ."

"Bất kỳ khách hàng nào của chúng ta," Destyn nói thêm, "đều có thể được chuyển ngay lập tức sang một luồng tâm linh cá nhân để chốt hạ cô gái duy nhất trên đời này. Các lễ đính hôn sẽ trở nên thừa thãi; hai người đó chỉ đơn giản là không thể rời xa nhau được."

"Nếu điều đó là thật," Sacharissa nhận xét, "thì thật khó chịu vô cùng. Chẳng còn gì thú vị nữa. Tuy nhiên," nàng nói thêm, mỉm cười, "em không tin vào lý thuyết hay cỗ máy của anh đâu, William. Cần nhiều hơn sự kết hợp đó mới khiến em kết hôn với bất kỳ ai."

"Vậy là chúng ta không phát hành cổ phiếu sao?" Linda hỏi. "Em thực sự cần rất nhiều thứ mới mẻ và đắt đỏ."

"Trước hết, chúng ta phải thử nghiệm thêm một chút nữa đã," Destyn nói.

Sacharissa cười: "Anh bịt mắt em lại, đưa cho em một cây bút chì và đặt cuốn Sổ tay Xã hội trước mặt em. Tên nào em đánh dấu thì anh sẽ thử nghiệm với người đó."

"Đừng đánh dấu bất kỳ ai trong số bạn bè của chúng ta nhé," Linda bắt đầu.

"Làm sao em biết mình sẽ chọn ai cơ chứ. Công bằng cho tất cả mọi người mà. Nào; hai người có hứa sẽ tuân theo không?"

Họ hứa một cách đầy nghi ngại.

"Vậy em cũng thế," Sacharissa nói. "Nhanh lên và bịt mắt em lại đi, ai đó. Xe buýt sẽ đến trong nửa giờ nữa, và anh biết cha cư xử thế nào khi phải chờ đợi rồi đấy."

Linda dùng khăn tay bịt mắt nàng, đưa cho nàng một cây bút chì và ngồi lên tay ghế, dõi theo cây bút chì đang lơ lửng trên các trang của cuốn Sổ tay Xã hội mà cô em gái đang giở một cách ngẫu nhiên.

"Trang này," Sacharissa tuyên bố, "và cái tên này!" nàng đánh dấu bằng một nét gạch nhanh.

Linda thốt lên một tiếng kêu nghẹn ngào và định ngăn cây bút chì lại; nhưng ngón tay đang di chuyển đã viết xuống rồi.

"Em đã chọn ai vậy?" cô gái hỏi, giật chiếc khăn tay khỏi mắt mình. "Chị đang lên cơn gì vậy, Linda?"

Và, khi nhìn vào trang giấy, nàng thấy mình đã đánh dấu chính tên mình.

"Chúng ta phải thử lại lần nữa," Destyn vội vã nói. "Cái đó không tính. Bịt mắt con bé đi, Linda."

"Nhưng--như vậy sẽ không công bằng," Sacharissa nói, lưỡng lự không biết nên coi đó là nghiêm túc hay bật cười. "Chúng ta đều đã hứa rồi mà, anh biết đấy. Em nên tuân thủ những gì mình đã làm."

"Đừng ngớ ngẩn nữa," Linda nói, chuẩn bị chiếc khăn tay và đặt nó lên trán em gái mình.

Sacharissa đẩy nó ra. "Em không thể nuốt lời, ngay cả với chính mình," nàng nói, cười lớn. "Em không sợ cỗ máy đó đâu."

"Ý em là em sẵn sàng chấp nhận những rủi ro ngớ ngẩn ư?" Linda hỏi, đầy lo lắng. "Chị tin vào cỗ máy của William bất kể em có tin hay không. Và chị không muốn bất kỳ ai trong gia đình bị đem ra làm thí nghiệm."

"Nếu em đã sẵn sàng thử nghiệm nó trên người khác thì thật hèn nhát nếu bây giờ em rút lui," Sacharissa nói, gượng cười; vì sự nghiêm túc của Destyn và Linda đang bắt đầu khiến nàng cảm thấy hơi không thoải mái.

"Trừ khi em muốn kết hôn với ai đó sớm, nếu không thì em đừng mạo hiểm," Destyn nói, nghiêm nghị.

"Em--em không đặc biệt muốn kết hôn với ai lúc này, phải không cưng?" Linda hỏi. "Không," cô em gái đáp, đầy khinh miệt.

Một sự im lặng bao trùm; Sacharissa, cảm thấy bất an, cắn môi dưới và ngồi nhìn cỗ máy kỳ quái.

Nàng là một cô gái cao ráo, hình dáng xinh xắn, một trong những cô gái có đôi chân dài, bàn chân và cổ chân thon thả, tinh tế.

Kiểu con gái đó, khi lại sở hữu thêm một mái tóc hạt dẻ dày, khuôn miệng ngọt ngào và đôi mắt xám, thì chắc chắn sẽ gây ra rắc rối.

Và nàng ngồi đó, một đầu gối vắt lên đầu gối kia, bàn chân thon đung đưa, đôi lông mày bối rối hơi nhíu lại.

"Em không thấy cách nào vinh dự để thoát khỏi chuyện này cả," nàng kiên quyết nói. "Em đã nói là em sẽ tuân thủ bài kiểm tra bịt mắt mà."

"Khi chúng ta hứa, chúng ta đã không nghĩ đến bản thân mình," Ethelinda nhấn mạnh.

"Điều đó không giải phóng chúng ta đâu," cô em gái theo tư tưởng Thanh giáo đáp lại.

"Tại sao?" Linda chất vấn. "Ví dụ, giả sử bút chì của em đánh dấu tên William thì sao! Điều đó sẽ là vô--vô đạo đức đấy!"

"Vậy sao?" Sacharissa hỏi, hướng đôi mắt xám trung thực của mình về phía người anh rể.

"Anh không tin là vậy đâu," gã nói; "anh sẽ chỉ lại được kết nối vào luồng tâm linh của Linda lần nữa thôi." Và gã mỉm cười với vợ mình.

Sacharissa ngồi suy tư và nghiêm túc, đung đưa bàn chân.

"Chà," cuối cùng nàng nói, "em thà đối mặt với nó ngay bây giờ còn hơn. Nếu cái thiết bị này có gì đó thật sự, chúng ta sẽ sớm biết thôi. Bật bộ thu của anh lên đi, Billy."

"Ôi," Linda khóc lóc kêu lên, "đừng làm thế, William!"

"Bật nó lên đi," Sacharissa lặp lại. "Em sẽ không hèn nhát mà nuốt lời với chính mình đâu, cả hai người đều biết điều đó! Nếu em phải trải qua sự ngớ ngẩn của tình yêu và hôn nhân thì em cũng nên biết 'chàng khỉ' đó là ai.... Dù sao đi nữa, em không thực sự tin vào cái thứ này.... Em không thể tin vào nó.... Hơn nữa, em có tư duy và ý chí của riêng mình, và em nghĩ rằng cần nhiều hơn là những thí nghiệm tâm linh nghiệp dư để thay đổi cả hai thứ đó. Tiếp tục đi, Billy."

"Em nói thật đấy à?" gã hỏi, thầm hài lòng.

"Chắc chắn rồi," với vẻ thờ ơ kiêu kỳ tuyệt vời. Và nàng đứng dậy, đối diện với thiết bị.

Destyn nhìn vợ mình. Gã đang chết mê chết mệt muốn thử nó.

"Will!" cô thốt lên, "giả sử chúng ta không thích vị hôn phu tiềm năng của Rissa thì sao! Giả sử cha không thích anh ta thì sao!"

"Có lẽ mọi người sẽ thích cậu ta cũng như anh thích cậu ta vậy," cô em gái nói một cách thách thức. "Willy, thôi làm vẻ mặt sợ hãi với vợ anh đi và khởi động cái máy quỷ quái của anh đi!"

Một tiếng tách đanh gọn vang lên, một tia sáng từ bộ máy đồng hồ đang chuyển động, một tiếng búng, và mọi việc đã hoàn tất.

"Bây giờ, về mặt lý thuyết, anh đã đóng chai luồng tâm linh của em rồi phải không?" nàng hỏi đầy vẻ coi thường. Nhưng môi nàng run lên một chút.

Gã gật đầu, nhìn nàng rất nghiêm túc.

"Và bây giờ anh sẽ chuyển em sang luồng tâm linh của quý ông bí ẩn này?"

"Đừng để anh ấy làm thế!" Linda nài nỉ. "Billy thân yêu, sao anh có thể làm vậy khi chẳng ai có lấy một chút ý niệm nào về việc kẻ đó sẽ là ai!"

"Tiếp tục đi!" cô em gái ngắt lời, che giấu sự lo lắng dưới một nụ cười hờ hững.

Tách! Cái xúc tu bằng Rosium lấp lánh, run rẩy vọt lên, rung động vài giây như một sợi chỉ bạc. Đột nhiên, đầu nó lóe lên một tia sáng chói màu xanh lam.

"Ôi trời! Ôi trời! Anh ấy kia rồi!" Linda kêu lên, đầy phấn khích. "Rissy! Rissy, em gái nhỏ, em đã làm gì thế này?"

"Chẳng có gì cả," nàng nói, nín thở. "Em không tin cái tia sáng đó có ý nghĩa gì đâu. Em không cảm thấy khác biệt chút nào cả--không một chút nào. Em cảm thấy hoàn toàn khỏe mạnh và hoàn toàn bình tĩnh. Em không yêu ai cả và em sẽ không yêu ai đâu--cho đến khi em muốn, và điều đó có lẽ sẽ chẳng bao giờ xảy ra."

Tuy nhiên, nàng cho phép chị gái ôm mình và dỗ dành. Thật kỳ lạ là nàng cảm thấy mình vô cùng trẻ trung và thiếu kinh nghiệm. Nàng thấy dễ chịu khi được chăm sóc, an ủi và vỗ về, và trong vài phút, nàng im lặng chịu đựng sự lo lắng và bất an của Linda. Tuy nhiên, một lúc sau, nàng cảm thấy xấu hổ.

"Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu, Linda," nàng nói, mơ màng nhìn lên trần nhà; "đừng lo lắng, chị yêu; em sẽ thoát khỏi gã khỉ gió đó thôi."

"Nếu không có gì xảy ra," Destyn nhận xét, cất thiết bị vào túi, "thì Green Mouse, Limited sẽ giải thể mà không có nợ nần cũng chẳng có tài sản, và sẽ chẳng có hàng tỷ đô la nào cho em, cho anh hay cho bất cứ ai cả."

"William," vợ gã nói, "anh đặt ham muốn tiền bạc thấp hèn lên trên cả hạnh phúc tinh thần của em vợ mình sao?"

"Không, cưng à, tất nhiên là không rồi."

"Vậy thì anh và em tốt hơn nên cầu nguyện cho sự phá sản tức thì của Green Mouse đi."

Chồng cô nói, "Tất nhiên rồi," không chút hào hứng, và nhìn ra ngoài cửa sổ. "Tuy nhiên," gã nói thêm, "anh đã có một cuộc hôn nhân hạnh phúc. Anh luôn ủng hộ tiếng chuông đám cưới. Sacharissa cũng sẽ thích nó thôi. Anh không hiểu sao em và anh lại không thể là những người lạc quan nhiệt thành về cuộc sống hôn nhân; anh không thấy lý do gì mà chúng ta lại không cầu nguyện cho cuộc hôn nhân sớm của Sacharissa."

"William!"

"Vâng, cưng."

"Anh đang đặt tiền bạc lên trên hạnh phúc của em gái em đấy!"

"Nhưng trong trường hợp của em ấy, anh không hiểu sao chúng ta không thể cân nhắc cả hai một cách đầy lương tâm."

Linda liếc nhìn người chồng thực dụng của mình một cái đầy bi kịch, đẩy em gái ra, đứng dậy và bỏ đi. Destyn hối lỗi vội vã đuổi theo; một cánh cửa đằng xa đóng sầm lại đầy ồn ào; tất cả các yếu tố đã hội tụ cho cuộc cãi vã đầu tiên đầy hạnh phúc của đôi vợ chồng mới cưới.

"Nhảm nhí," Sacharissa nói, đi về phía cửa sổ, đôi bàn tay mảnh khảnh đan hờ sau lưng.