Một Liên minh: Tấn công, Phòng thủ, và Phản công

Smith, chết lặng, nhìn chằm chằm vào cái chân mèo.

Trong chốc lát, anh đờ đẫn không thốt nên lời cũng chẳng thể cử động, rồi như vừa choàng tỉnh khỏi một cơn ác mộng, anh gắng gượng cất tiếng:

"Rốt cuộc thì cậu định làm gì thế?" anh hỏi. "Tôi cho rằng chiếc xe này rồi cũng phải dừng lại, và... và rồi chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

"Tôi không biết mình định làm gì. Bất cứ điều gì tôi làm, sẽ đều là những việc định mệnh đã an bài—cho tôi, cho con mèo đó, và cho cả cô gái kia nữa. Đó là tất cả những gì tôi biết."

Người bạn của anh đưa bàn tay run rẩy lau trán.

"Toàn bộ chuyện này đang trở thành một cơn ác mộng," anh nói giọng không vững. "Tôi có đang tỉnh không vậy? Đây có phải là phố Forty-second không? Brown, giơ mấy ngón tay lên đi, để tôi đoán xem cậu giơ mấy ngón, nếu tôi đoán sai thì coi như tôi đang nằm ngủ trên giường ở nhà và mọi chuyện đều chưa từng xảy ra."

Beekman Brown vỗ vai bạn mình.

"Smithy, cậu cứ bắt một chiếc taxi mà đi đâu đó đi. Nếu tôi không tới thì cậu cứ tự đi đến nhà Carrington... Cậu không phiền khi đi một mình và sắp xếp mọi chuyện với nhà Carrington chứ?"

"Brown, cậu có tin là Hội Chuột Xanh đã kiểm soát cậu không? Có thật không?"

"Tôi không biết và cũng chẳng quan tâm... Smith, tôi hỏi cậu một câu thôi, đã bao giờ cậu thấy một cô gái nào xinh đẹp tuyệt trần như cô gái kia chưa?"

"Beekman, cậu có tin rằng chuyện kỳ quái nào đó sắp xảy ra không? Cậu không nghĩ cô ấy có liên quan gì đến cái trò điên rồ này của cậu đấy chứ?"

"Liên quan gì chứ? Sao lại có thể?"

"Ý tôi là," anh hạ giọng xuống trầm hơn, "làm sao cậu biết được cô gái này, người vốn chẳng buồn để ý đến chúng ta, có thể là một... một... một trong những kẻ thôi miên chuyên nghiệp đầy mánh khóe, những kẻ ép buộc cậu phải đi theo họ, nắm quyền kiểm soát cậu, rồi đem cậu ra triển lãm, bắt cậu ăn khoai tây sống, nến mỡ và đinh ghim trước mặt khán giả."

Anh lén nhìn Brown, người trông chẳng có vẻ gì là lo lắng.

"Tôi chỉ sợ một điều," Smith nói thêm, giọng ủ rũ, "là cậu sẽ tự đưa mình vào các buổi diễn tạp kỹ hoặc xe cảnh sát thôi."

Anh đợi, nhưng Brown không trả lời.

"Ồ, được thôi," anh lạnh lùng nói. "Tôi sẽ bắt taxi quay lại thuyền."

Không có phản ứng nào từ Brown.

"Vậy thì, tạm biệt nhé, anh bạn già" — anh nói với chút cảm xúc.

"Tạm biệt," Beekman Brown nói, giọng xa xăm.

Thực tế, anh thậm chí còn không nhận ra người bạn đồng hành đang vô cùng bực bội của mình đã rời khỏi xe, vì anh đang quá mải mê theo đuổi dòng suy nghĩ tinh tế đầy phấn khích ấy. Nó trêu chọc anh, chế nhạo anh, chẳng dẫn anh tới đâu cả, nhưng luôn lôi kéo anh vào những nỗ lực khơi gợi ký ức mới. Tất cả những chuyện này đã từng xảy ra ở đâu trước đây? Khi nào? Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo — xảy ra một cách tất yếu, như nó đã từng xảy ra, hoặc đáng lẽ đã phải xảy ra, trong một thời đại xa xăm, mờ mịt nào đó khi anh, cái giỏ kia, con mèo đó và chính cô gái có vẻ đẹp ám ảnh này cùng tồn tại trên trái đất — hoặc có lẽ là trên một hành tinh nào đó, trôi dạt ngoài tầm hiểu biết của những kẻ dùng kính thiên văn?

Anh nhìn cô gái, cố gắng xem xét cô một cách khách quan, vì vẻ đẹp trẻ trung của cô bắt đầu làm anh xao xuyến. Rồi mối nghi ngờ lạnh lẽo len lỏi vào; sự quái đản của sự việc làm giảm bớt nhiệt huyết nghiên cứu huyền học của anh. Anh có nên bắt chuyện với cô không?

Chắc chắn, đó là một việc thật kinh khủng — một sự xúc phạm mà sự nghiêm trọng của nó hoàn toàn không thể tha thứ được, ngoại trừ trong hoàn cảnh cấp bách của một nhu cầu nghiên cứu thuần túy khách quan và khoa học về một khía cạnh tinh thần của nhân loại, thứ vốn luôn khiến anh rung động với một sự tò mò sâu sắc nhất.

Anh khoanh tay và bắt đầu bình tĩnh xem xét lại những tình huống đã dẫn anh đến tình trạng hiện tại trên một chuyến xe băng qua phố. Số một, và anh giơ một ngón tay lên:

Như đôi khi vẫn đến với mọi con người bình thường, một ý nghĩ kỳ lạ chợt lóe lên trong đầu anh rằng những gì anh đang nói và làm khi bước ra khỏi ga tàu điện ngầm tại Quảng trường Thời đại, chính là những điều anh đã từng nói và làm, ở đâu đó, trước đây trong những hoàn cảnh tương tự. Đó là khởi đầu.

Số hai, và anh nghiêm túc giơ ngón tay thứ hai lên:

Trước đây, mỗi khi ý nghĩ này đến làm phiền, nó đều tan biến sau một hoặc hai phút, chỉ để lại cho anh cảm giác bất an và không hài lòng.

Lần này nó cứ dai dẳng — xâm lấn, gây khó chịu, khiến anh bực dọc trong những nỗ lực nhớ lại những thứ mà anh không thể hồi tưởng.

Số ba, và anh giơ ngón tay thứ ba lên:

Anh đã bắt đầu nhớ lại! Ngay khi anh hoặc Smith nói hay làm bất cứ điều gì, anh liền nhớ ra mình đã từng nói hoặc làm điều đó ở đâu đó, vào lúc nào đó, hoặc nhớ ra rằng đáng lẽ mình phải làm như vậy.

Số bốn — bốn ngón tay giơ trên không, những ngón tay cứng đờ, quyết tâm:

Anh không chỉ, bằng sự tập trung cao độ của trí nhớ, thành công trong việc nhận ra những điều đã nói và đã làm là những điều đã từng xảy ra trước đây, mà anh chợt nhận ra mình có khả năng tiên đoán, dù mơ hồ, về những sự kiện sắp xảy ra — giống như sự xuất hiện đã được tiên liệu trước của chiếc xe màu đỏ anh đào cùng chiếc mũ, chiếc váy và chiếc giỏ mây.

Giờ đây anh đang giơ bốn ngón tay; anh kiểm tra chúng một cách nghiêm túc, rồi giơ nốt ngón thứ năm lên.

"Mình đây," anh nghĩ, "tỉnh táo, hoàn toàn bình thường, hoàn toàn đáng kính. Tại sao nỗi sợ hãi ngu ngốc về các quy tắc xã hội lại ngăn cản mình hỏi cô gái kia xem cô ấy có biết điều gì có thể làm sáng tỏ hiện tượng tinh thần thú vị này không?... Mình sẽ làm."

Cô gái quay đầu nhẹ; lời nói và nụ cười khách sáo lịch sự đông cứng trên môi anh.

Cô giơ một ngón tay lên; tim Brown đập loạn nhịp. Đó có phải là một dấu hiệu mật mã nào đó mà anh phải nhận ra không? Nhưng cô chỉ đơn giản là đang ra hiệu cho người soát vé, người này nhanh chóng kéo chuông và nâng cái giỏ giúp cô khi cô xuống xe.

Cô cảm ơn ông ta; Brown nghe thấy, và giọng nói trong trẻo ấy bắt đầu vang lên như những tiếng chuông nhỏ văng vẳng bên tai anh, khuấy động những bí ẩn bất tận của ký ức.

Brown cũng xuống xe; đôi chân anh tự ý bước đi, đưa anh băng qua đường, đẩy anh lên một chiếc xe buýt chạy hướng bắc trên đại lộ Lexington, và đưa anh vào ngồi ở hàng ghế sau chỗ cô đã ổn định vị trí cùng chiếc giỏ mây của mình.

Cô dường như đang gặp chút khó khăn với chiếc giỏ mây; những cái chân sáu ngón đầy khẩn khoản cứ liên tục thò ra ngoài; tiếng kêu meo meo mềm mại nài nỉ quyền tự do và quyền theo đuổi hạnh phúc của loài mèo. Vài hành khách mỉm cười.

Rắc rối tăng lên khi chiếc xe lao nhanh về phía bắc; tiếng kêu meo meo trở nên dữ dội hơn; những cú quẫy đạp điên cuồng làm chiếc giỏ rung lắc; nắp giỏ bập bềnh và kêu kẽo kẹt; cô gái đỏ bừng mặt và, cúi sát xuống giỏ, cố gắng dỗ dành con vật đang kiệt sức bên trong.

Ở khu phố bốn mươi, cô xoay xở kiểm soát được tình hình; đến khu phố năm mươi, một cú vùng vẫy dữ dội từ bên trong làm đứt sợi dây buộc nắp giỏ, nhưng cô gái đã kiên cường đè chặt nó xuống.

Đến khu phố sáu mươi, một cơn bão nổ ra trong giỏ; những tiếng gào thét thảm thiết xé toạc không gian; cô gái, đỏ mặt vì xấu hổ và bối rối, ra hiệu cho người soát vé tại phố 64 và bước xuống, kiên cường bám chặt vào cái giỏ, thứ mà dường như đang chứa một chùm pháo đang nổ đanh tách.

Một nữ chính cổ điển trong cơn khốn cùng luôn kêu lớn: "Có ai cứu tôi với?" Brown, người mà đôi chân tự động đã buộc anh phải đi theo, theo bản năng chờ đợi một lời cầu cứu tương tự.

Nó đến một cách bất ngờ; chiếc giỏ đang vùng vẫy thoát khỏi tay cô, nắp bật mở, và một con mèo cực kỳ to lớn, khỏe mạnh và phẫn nộ phóng ra ngoài, cái đuôi to như cái chổi lông gà, rồi chạy vút về phía đông trên phố 64.

Cô gái trong chiếc váy mùa hè và chiếc mũ rơm trắng chạy đuổi theo con mèo. Đôi chân của Brown cũng chạy theo.

Ở giữa ngôi nhà ở góc đông bắc phố 64 và đại lộ Lexington với ngôi nhà tiếp theo trên phố 64, đã và vẫn đang có một khoảng trống được ngăn bằng hàng rào sắt; con mèo lao qua chỗ này, lông dựng đứng, và với một cú nhảy vọt, nó thoát lên những hàng rào phía sau.

"Ôi!" cô gái thở hổn hển.

Rồi đôi chân của Brown làm một việc phi thường — chúng bắt đầu loay hoay, quẫy đạp và leo thoăn thoắt lên hàng rào sắt, nâng Brown qua đó; và giọng nói của Brown, dễ chịu, bình tĩnh, đầy trấn an, cũng bận rộn không kém: "Nếu cô trông chừng giúp tôi cái va-li, tôi nghĩ mình có thể bắt lại con mèo cho cô... Tôi sẽ rất vui lòng được bắt lại con mèo cho cô. Tôi sẽ rất hạnh phúc khi có cơ hội được bắt... phù... phù... con... phù... phù... mèo... của cô!" Và anh nhảy xuống bên trong hàng rào sắt, dừng lại để lấy hơi.

Cô gái tiến đến hàng rào và lo lắng nhìn qua góc của hàng rào phía sau duy nhất mà cô có thể nhìn thấy.

"Thật là một chuyện kinh khủng khi xảy ra!" cô nói với giọng không mấy vững vàng. "Anh thật quá tử tế khi giúp tôi bắt Clarence. Nó hoàn toàn mất bình tĩnh rồi, tội nghiệp con mèo nhỏ! Anh thấy đấy, nó chưa từng đến thành phố trước đây. Tôi... tôi sẽ đau buồn khôn xiết nếu nó bị lạc."

"Nó đã nhảy qua mấy cái hàng rào kia rồi," Brown nói, hơi thở gấp gáp. "Tôi nghĩ tôi nên đuổi theo nó."

"Ồ... anh có phiền không? Tôi sẽ vô cùng biết ơn. Dường như nhờ anh việc này là quá sức rồi."

"Tôi sẽ làm," Brown kiên quyết nói. "Mọi cậu bé ở New York đều đã từng leo hàng rào sau nhà, và tôi mới chỉ ba mươi tuổi thôi."

"Anh thật quá tốt bụng; nhưng... nhưng tôi không biết liệu anh có thể khiến nó đến gần anh không. Clarence rất nhát người lạ."

Brown đã trèo lên hàng rào gỗ. Anh giữ thăng bằng ở đó, ngồi vắt vẻo. Vôi trắng dính đầy lên áo khoác và quần dài của anh.

"Tôi thấy nó rồi," anh nói.

"N-nó đang làm gì thế?"

"Đang ngồi xổm trên một giàn cây cách đây ba khu sân sau." Và Brown nâng tông giọng dỗ dành: "Lại đây nào, Clarence... Clarence... Clarence! Lại đây nào, mèo con... mèo con... mèo con! Mèo ngoan! Clarence đáng yêu!"

"Nó có lại gần không?" cô gái hỏi, nhìn một cách đầy mong đợi qua hàng rào.

"Không," Brown nói. "Có lẽ cô nên gọi thì hơn."

"Lại đây nào, mèo con... mèo con... mèo con!" cô bắt đầu nhẹ nhàng bằng giọng nói trong trẻo, mê hoặc đó, thứ dường như khiến những tiếng chuông bạc nhỏ xíu vang lên trong tai Brown: "Lại đây nào, Clarence yêu quý... bé mèo của riêng Betty!"

"Nếu nó không chịu lại với tiếng gọi đó," Brown nghĩ, "thì nó đúng là đồ ngốc." Và anh nói to: "Nếu cô chỉ cần để nó nhìn thấy cô; nó đang ngồi đằng kia chớp mắt nhìn tôi."

"Anh nghĩ nó sẽ lại gần nếu nhìn thấy tôi chứ?"

"Ai mà không cơ chứ?" Brown nghĩ, và bình tĩnh trả lời: "Tôi nghĩ vậy... Tất nhiên, cô không thể trèo lên đây được."

"Tôi có thể... Nhưng tôi nghĩ không nên... Hơn nữa, tôi chỉ ở cách đây vài căn nhà — số 161 — và tôi có thể đi qua sân sau."

"Nhưng cô đừng cố trèo hàng rào nhé. Hãy bảo người làm làm việc đó; lúc đó chúng ta sẽ kẹp con mèo vào giữa và dồn nó vào góc."

"Nhà tôi không có người làm. Nhà đã đóng cửa cả mùa hè rồi — tất cả đều đã rào lại!"

"Vậy làm sao cô vào được?"

"Tôi có chìa khóa tầng hầm... Tôi nên vào không?"

"Và trèo lên hàng rào ư?"

"Vâng... nếu tôi phải làm... nếu cần thiết để cứu Clarence... Tôi nên làm không?"

"Tại sao tôi không lùa nó vào sân nhà cô nhỉ."

"Nó không biết sân nhà chúng tôi đâu. Nó là mèo quê; nó chưa bao giờ ở thành phố. Tôi định đưa nó theo cùng đến Oyster Bay... Tôi vừa từ chuyến nghỉ cuối tuần ở Stockbridge về, nơi mấy người họ hàng giữ Clarence cho chúng tôi trong khi chúng tôi đi nước ngoài hồi mùa đông... Tôi định ghé qua lấy vài thứ trong nhà trước khi về Oyster Bay... Chẳng phải tình cảnh này thật khốn khổ sao?... Chúng tôi — cả gia đình — đều yêu quý Clarence — và... t-tôi đang rất lo lắng----"

Môi dưới quyến rũ của cô run rẩy, nhưng cô đã kiềm chế được.

"Tôi sẽ bắt được con mèo đó dù có mất cả tháng!" Brown nói. Rồi anh đỏ mặt; anh đã không định nói một cách nồng nhiệt như vậy.

Cô gái cũng đỏ mặt. "Tôi rất biết ơn... Nhưng làm sao----"

"Đợi đã," Brown nói; và, hướng về phía Clarence bằng một giọng dỗ dành ngọt ngào, anh thận trọng bắt đầu bò dọc theo hàng rào về phía con vật không chút phản ứng kia. Một lát sau anh dừng lại, một phần vì sự hợp tác giữa chiếc quần của anh và một chiếc đinh rỉ. Cô gái giờ đã khuất tầm nhìn của anh ở phía bên kia góc tường.

"Cô... à... cô... ơi... Betty!" anh gọi.

"Vâng!"

"Clarence đã rút lui sang một cái sân sau khác rồi."

"Ghét thật đấy!"

"Cô ở cách đây bao xa?"

Cô đọc số nhà, lo lắng nói thêm: "Clarence có đi xa hơn xuống phía dưới dãy nhà không? Ôi, làm ơn, hãy cẩn thận. Làm ơn, đừng đuổi nó qua sân nhà chúng tôi. Nếu anh đợi, tôi... tôi sẽ tự vào nhà và... tôi sẽ xoay xở trèo lên hàng rào."

"Cô sẽ làm hỏng váy của mình mất."

"Tôi không quan tâm đến váy đâu."

"Mấy cái hàng rào này thật là quá quắt! Đầy gai nhọn và đinh... Cô sẽ cẩn thận chứ?"

"Vâng, rất cẩn thận."

"Đinh đều bị gỉ hết rồi. Tôi... tôi c-cực kỳ sợ bệnh uốn ván."

"Vậy thì đừng ở đó một giây nào nữa."

"Ý tôi là... tôi sợ điều đó cho cô."

Có một khoảng lặng; họ không thể nhìn thấy nhau. Tim Brown đập thình thịch.

"Anh thật hào hiệp khi... nghĩ đến tôi," giọng cô vang lên, trầm hơn nhưng rất thân thiện.

"Tôi k-không thể làm khác được," anh ấp úng, và muốn tự đá chính mình vì những lời vừa thốt ra.

Một khoảng lặng khác — lần này lâu hơn. Và rồi:

"Tôi sẽ vào nhà và trèo lên hàng rào... Anh có phiền đợi một chút không?"

"Tôi sẽ đợi ở đây," Beekman Brown nói, "cho đến khi thấy cô." Anh tự nhủ: "Mình đang phát điên nhanh chóng và mình biết điều đó nhưng chẳng quan tâm... Một cô gái... tuyệt vời!"

Trong khi đợi, đôi chân đung đưa, ngồi vắt vẻo trên hàng rào phía sau, anh kiểm tra những vết thương của mình — cẩn thận chạm vào chỗ quần bị rách hình tam giác, kiểm tra những vết trầy xước nhỏ trên quần áo và cơ thể, đội lại chiếc mũ cho chắc chắn trên đầu, và nhìn qua sự đơn điệu của những hàng rào sân sau về phía Clarence. Con mèo nhìn anh với vẻ không tôn trọng, đôi chân thu lại dưới bụng, cái đuôi quấn quanh thân hình được nuôi dưỡng tốt của nó — vỡ mộng, chán chường, không thể tiếp cận.

Một lát sau, qua những thanh gỗ của một sân sau trên phố 65, Brown thấy một cậu bé, rõ ràng là con của người trông coi nhà nào đó, đang nhìn anh chăm chú.

"Này ông chú," nó bắt đầu ngay khi được để ý, "chú bị rách quần vào đinh rồi kìa."

"Cảm ơn," Brown lạnh lùng nói; "cháu có đủ tử tế để lo chuyện của mình không?"

"Cháu chỉ nghĩ là nên báo cho chú thôi," cậu bé nói, đầy thích thú khi nhận ra thông tin đó làm Brown khó chịu. "Rách toang hoác luôn ấy. Đó là những gì chú nhận được khi chơi trên hàng rào sân sau đấy. Chú đáng lẽ phải thấy xấu hổ mới đúng."

Brown giả vờ không nghe thấy và khoanh tay một cách đường hoàng; nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh đứng thẳng người dậy, run lên.

"Thằng nhóc quỷ quái!" anh nói; "nếu mày còn giương cái súng cao su đó lên lần nữa, tao sẽ sang đó và tiêu diệt mày!"

Đúng lúc đó, phía trên đường hàng rào cuối dãy nhà, một chiếc mũ rơm trắng xuất hiện; rồi một khuôn mặt trẻ trung ửng hồng; rồi hai bàn tay nhỏ nhắn, đeo găng đang nắm chặt lấy đỉnh hàng rào.

"Tôi ở đây rồi," cô gọi sang phía anh.

Cậu bé, người đã leo lên đỉnh hàng rào của mình, lập tức tham gia vào cuộc hội thoại:

"Cô gái của chú là nhất đấy, ông chú," nó nhận xét một cách bình phẩm.

"Cháu có định im lặng không hả?" Brown yêu cầu, bắt đầu trèo qua hàng rào.

"Chắc chắn rồi," cậu bé thản nhiên nói.

Và, ngồi xuống vị trí quan sát trên cao của mình, nó bắt đầu hát:

"Yêu đi, cả thế giới là của mình."

Má cô gái càng đỏ hơn; cô nhìn cậu bé một cách đầy khẩn khoản.

"Cậu bé à," cô nói, "nếu cháu chạy đi chơi chỗ khác, cô sẽ cho cháu mười xu."

"Không," tên nhóc khủng bố nói, "cháu muốn xem chú kia và cô bắt con mèo đó cơ."

"Thế này nhé," Brown gợi ý, đầy cảm hứng. "Chú sẽ cho cháu một đô la nếu cháu giúp chúng ta bắt con mèo đó."

"Chơi luôn!" cậu bé nói, nhanh nhảu. "Cháu phải làm gì? Dùng súng cao su này bắn nó à?"

"Không; bỏ cái thứ đó vào túi ngay!" Brown quát lên, gay gắt. "Bây giờ trèo sang phố 64 và đứng chặn chỗ hàng rào sắt đó để con mèo không thể lao ra phố được, và," anh nói thêm, quấn tờ một đô la quanh một chiếc đinh rỉ và ném sang hàng rào, "đây là tiền của cháu."

Cậu bé thoăn thoắt trèo qua, chạy như sóc dọc theo hàng rào ngang, cúi người, leo qua hàng rào sắt và đứng vào vị trí canh gác.

"Này ông chú," nó nói, "nếu con mèo chạy hướng này thì chú và cô phải hét lên như là----"

"Được rồi," Brown ngắt lời, và quay lại phía hình bóng xinh đẹp và đang lo lắng, người hiện đang đứng trên đỉnh hàng rào sân sau của chính mình, nắm chặt lấy một giàn cây tử đằng và dỗ dành Clarence bằng những tiếng gọi nhẹ nhàng và ngọt ngào.

Con mèo, tuy nhiên, hoặc là quá ngu ngốc hoặc quá bối rối nên không phản ứng gì; nó nhìn chằm chằm vào cô chủ, và khi Brown bắt đầu lén lút tiến về phía nó, Clarence đứng dậy, đứng chần chừ một giây đầy cảnh giác, rồi bắt đầu lùi lại.

"Chúng ta kẹp được nó rồi!" Brown gọi lớn. "Nếu cô chuẩn bị sẵn sàng để bắt nó khi tôi lùa nó về phía cô----"

Có một sự xáo trộn hoang dại, một cú lao, một cú nhảy, những móng vuốt cào cấu điên cuồng để tìm điểm bám.

"Bây giờ, cô Betty! Nhanh lên!" Brown hét. "Đừng để nó vượt qua cô."

Cô dang váy ra, nhưng Clarence không biết xấu hổ đã lao thẳng qua giữa cặp mắt cá chân trang trí tinh xảo nhất ở Manhattan.

"Ôi!" cô gái kêu lên trong tuyệt vọng dịu dàng, và vồ hụt; nhưng cô không thể ngăn chặn chuyến bay của Clarence, cô chỉ làm nó chao đảo, trong chốc lát biến nó thành một bánh xe lông xù, xoay vòng giữa không trung, rơi xuống sân nhà cô, bật nảy lên như một quả bóng cao su, và biến mất, với một cú nhảy vọt, vào một khe hở nhỏ trong khối gạch tầng hầm.

"Nó đâu rồi?" Brown hỏi, đang đứng chênh vênh trên hàng rào bên cạnh.

"Anh biết không," cô nói, "chuyện này đang trở nên thật kinh khủng. Nó chui tọt vào tầng hầm nhà chúng tôi rồi."

"Ơ, thế thì ổn chứ nhỉ?" Brown hỏi. "Tất cả những gì cô cần làm là vào trong, xuống tầng hầm và bật đèn ga lên."

"Không có đèn ga đâu."

"Cô dùng đèn điện à?"

"Vâng, nhưng đã bị ngắt ở văn phòng tổng rồi. Nhà đóng cửa cả mùa hè mà, anh biết đấy."

Brown, giữ thăng bằng cẩn thận, đi trên hàng rào ngăn cách như một tay mơ trên dây thăng bằng.

Chiếc mũ xinh xắn của cô hơi lệch một bên; đôi má rực rỡ vì phấn khích và lo lắng. Hoàn toàn quên mất bản thân và vẻ bề ngoài trong sự lo lắng ngày càng tăng cho Clarence đáng yêu, cô ngồi trên hàng rào, vắt vẻo, giữ thăng bằng bằng một tay và tay kia chỉ vào cái lỗ thông gió có lưới sắt mà Clarence đã chui vào.

Một lọn tóc nắng bay ngang qua má đỏ hồng; mảnh mai, năng động, phấn khích đến quên cả bản thân, cô trông như một đứa trẻ tinh nghịch đáng yêu nào đó đang ngồi trên cao đó, mải mê với trò nghịch ngợm.

"Nếu anh nhảy xuống sân nhà tôi," cô nói, "và đặt cái thùng xà phòng đó dựa vào lỗ thông gió, Clarence không thể thoát ra đường đó được!"

Việc đó đã xong trước khi cô dứt lời. Cô gỡ mình ra khỏi đỉnh hàng rào, đu người qua, treo lơ lửng một lúc, rồi nhảy xuống một bồn hoa mềm.

Thở dốc, đầu tóc rối bù, họ đối mặt với nhau trên bãi cỏ. Bộ vest xanh của anh lấm lem vôi trắng; chiếc váy của cô trông thật thảm hại. Cô theo bản năng sờ tìm chiếc mũ, ghim lại một cách liều lĩnh, nhìn đôi găng tay, và bắt đầu nhận ra mình đã làm những gì.

"Tôi... tôi không thể làm khác được," cô ấp úng; "tôi không thể bỏ mặc Clarence trong một thành phố với năm triệu người lạ — hoàn toàn đơn độc — sợ hãi đến mất trí — được sao? Tôi thà... thà bị coi là... bất cứ điều gì còn hơn là t-tàn nhẫn với một con vật không có khả năng tự vệ."

Brown không dám tin tưởng vào bản thân để trả lời. Cô quá xinh đẹp và cảm xúc của anh quá sâu sắc. Vì vậy, anh cúi xuống và cố gắng phủi bụi quần áo bằng lòng bàn tay.

"Tôi rất tiếc," cô nói bằng giọng nhỏ nhẹ. "Quần áo của anh có bị hỏng hoàn toàn không?"

"Ồ, tôi không phiền đâu," anh vui vẻ phản đối, "tôi thực sự không phiền chút nào. Nếu cô chỉ cần cho phép tôi giúp cô dồn con mèo đáng ghét... đáng thương đó vào góc, tôi sẽ vô cùng hạnh phúc."

Cô nói, với khuôn mặt ửng hồng hơn: "Anh thật quá tốt bụng khi nói như vậy... Tôi... tôi thực sự không biết... anh nghĩ chúng ta nên làm gì thì tốt hơn?"

"Giả sử," anh nói, "cô vào tầng hầm, mở cửa hầm rồi gọi. Nó không thể chạy ra đường này được."

Cô gật đầu và bước vào nhà. Vài phút sau, anh nghe thấy tiếng cô gọi, đầy sức thuyết phục đến nỗi anh khó lòng mà không chạy đến bên cô, và tại sao quái quỷ con mèo đó lại không chịu ra thì anh không bao giờ hiểu được.