Khi đã viết xong, anh chọn ra mấy đồng bạc rồi đưa cả tiền và tờ giấy vàng cho Sacharissa.

“Ở đây tối quá. Cô làm ơn đọc to giúp tôi xem tôi viết đã rõ nghĩa chưa nhé?” anh hỏi.

“Vâng, tất nhiên rồi,” Sacharissa đáp; và cô đọc:

BÀ DELANCY COURLAND,

Tuxedo.

Tôi đang bị kẹt trong cái thang máy ngớ ngẩn ở số 1008-1/2 Đại lộ số Năm. Nếu đến năm mới mà tôi chưa xuất hiện thì cô biết tại sao rồi đấy. Hãy cẩn thận đừng để cánh nhà báo biết chuyện này.

KILLIAN VAN K. VANDERDYNK.

Sacharissa đỏ bừng mặt. “Tôi không thể gửi bức điện này,” cô nói.

“Tại sao không?” chàng trai trẻ gặng hỏi, giọng đầy cáu kỉnh.

“Vì thưa ông Vanderdynk, cha tôi, anh rể tôi, chị gái đã lập gia đình của tôi cùng ba cô em gái đều đang được mong đợi tại nhà Courland. Ông hãy thử tưởng tượng xem bức điện này sẽ gây ra chuyện gì cho họ!”

“Vậy thì gạch bỏ tên đường và số nhà đi,” anh nói; “chỉ cần ghi là tôi đang bị kẹt trong một cái thang máy lạ là được.”

Cô làm theo, bấm chuông, và một người hầu đến nhận bức điện mang đi.

“Giờ thì,” người thừa kế của Hoàng thân nhiếp chính vùng Manhattan nói, “vẫn còn hai cách khả thi nữa. Một là cô gọi cho trụ sở cảnh sát xin trợ giúp; hai là yêu cầu hỗ trợ từ trụ sở cứu hỏa.”

“Nếu tôi làm vậy,” cô nói, “chẳng phải báo chí sẽ biết sao?”

“Cô nói hoàn toàn đúng,” anh tán thành.

Lúc này, cô đã kéo ghế đến sát tấm lưới mạ vàng, hai tay tựa lên đó, cô có thể nhìn xuống khoang thang máy nơi chàng thiếu gia nhà Vanderdynk đang ngồi trên một chiếc ghế kiểu Louis XV mảnh khảnh.

“Tôi không biết phải diễn tả thế nào cho đủ sự áy náy của mình,” cô nói. “Liệu có việc gì tôi có thể làm để... để cải thiện tình cảnh bị giam cầm của ông không?”

Anh nhìn cô với vẻ bối rối.

“Cô không thực sự định để tôi ở đây đến tận sau năm mới đấy chứ?” anh hỏi.

“Tôi không thấy ông còn cách nào khác. Hình như chẳng ai chịu làm việc cho đến tận sau năm mới cả.”

“Ngồi trong cái lồng này—hai ngày một đêm!”

“Có lẽ tốt hơn là tôi nên gọi cảnh sát.”

“Không, không! Đợi đã. Tôi bảo cô thế này nhé. Hãy bảo cái anh Ferdinand kia đi một vòng quanh thành phố. Nếu anh ta tìm đủ lâu và đủ kỹ, chắc chắn sẽ tìm được thợ sửa ống nước, thợ khóa hay ai đó đến đây.”

Cô bấm chuông gọi Ferdinand; họ cùng nhau dặn dò anh ta, rồi anh ta đi, hứa sẽ mang đến cứu viện dưới một hình thức nào đó.

Lời hứa ấy khiến chàng trai trẻ phấn chấn hơn và làm phẳng đi những nếp nhăn lo âu giữa đôi lông mày thẳng tắp của Sacharissa.

“Tôi cho rằng,” cô nói, “ông sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho người hầu của tôi vì chuyện này—hoặc là cho cả tôi nữa.”

Anh cười. “Dù sao đi nữa,” anh thừa nhận, “chuyện này cũng khá buồn cười.”

“Tôi không tin là ông thấy nó buồn cười.”

“Có, tôi thấy thế thật.”

“Chẳng phải ông muốn đi Tuxedo sao?”

“Tôi ấy à!” Anh nhìn lên khuôn mặt xinh đẹp của Sacharissa. “Tôi đã từng muốn đi—vài phút trước.”

“Và giờ khi không đi được nữa, triết lý của ông lại dạy rằng ông không muốn đi nữa sao?”

Họ cười với nhau đầy thân thiện.

“Có lẽ đó là triết lý của tôi,” anh nói, “nhưng... thực tình tôi không bận tâm lắm đâu... Tôi thậm chí không chắc là mình có còn muốn đi hay không nữa... Thực ra, giờ nghĩ lại thì, tại sao tôi phải muốn đến Tuxedo chứ? Thật ngớ ngẩn khi muốn đến Tuxedo trong khi New York lại quyến rũ đến thế.”

“Ông có biết không,” cô trầm ngâm nói, “tôi cũng đi đến kết luận y hệt như vậy.”

“Khi nào?”

“Sáng nay.”

“Trướ-trước khi cô... tôi....”

“Ồ, vâng,” cô nói khá vội vàng, “trước khi ông đến....”

Cô ngập ngừng, mặt đỏ bừng vì bối rối. Thật là một điều nực cười khi nói ra như vậy! Cái gì đã xui khiến lưỡi cô lỡ lời ám chỉ một điều vô lý đến thế chứ?

Cô nói, nghiêm nghị, mặt càng đỏ hơn: “Sáng nay tôi đứng bên cửa sổ, suy nghĩ, và nảy ra ý nghĩ rằng tôi không muốn đi Tuxedo nữa.... Còn ông, ông thay đổi ý định từ khi nào?”

“Vài phút trướ... nghĩa là... chà, thực ra tôi chưa bao giờ thực sự muốn đi cả. Ở lại thành phố vui hơn chứ. Cô không nghĩ vậy sao? Trời xanh, tuyết trắng—ừm—và tất cả những thứ đó nữa?”

“Vâng,” cô đáp, “hôm nay ở trong thành phố thật sự rất tuyệt vời.”

Anh gật đầu đồng tình, rồi vẻ mặt lộ vẻ chán nản.

“Có lẽ cô muốn ra ngoài?” anh nói.

“Tôi ư? Ồ, không.... Ánh nắng trên tuyết không tốt cho mắt đâu; ông không nghĩ vậy sao?”

“Rất không tốt.... Tôi vô cùng xin lỗi vì đã gây cho cô quá nhiều rắc rối.”

“Tôi không bận tâm đâu—thật đấy. Ước gì tôi có thể làm điều gì đó cho ông.”

“Cô đang làm rồi đấy.”

“Tôi ư?”

“Vâng; cô đang đối xử với tôi rất tử tế. Tôi sợ rằng cô cảm thấy mình có nghĩa vụ phải ở trong nhà và....”

“Thật lòng là không. Tôi vốn không định ra ngoài.”

Cô nhoài người lại gần hơn và nhìn qua các song sắt: “Ông có chắc là mình cảm thấy thoải mái không?”

“Tôi cảm thấy như một con thú trong vườn bách thú vậy!”

Cô cười. “Điều đó làm tôi nhớ ra,” cô nói, “ông đã ăn trưa chưa?”

Hình như anh chưa ăn, sau một hồi từ chối đầy lịch sự, cô bèn bấm chuông gọi Sparks.

Khi khay thức ăn được mang đến, sự ngon miệng của cô cũng quay trở lại; khăn ăn và đĩa được chuyển qua tấm lưới cho anh, và trong khi dùng bữa, anh ở trong lồng, cô ngồi sát bên các song sắt, họ bắt đầu trò chuyện, trao đổi thông tin về những người quen chung mà họ từng mong đợi sẽ gặp tại nhà Delancy Courland.

“Vậy nên ông thấy đấy,” cô nói, “nếu sáng nay tôi không đổi ý về việc đến Tuxedo thì giờ này ông đã không ở đây. Và tôi cũng vậy.... Và chúng ta sẽ không bao giờ được—ăn trưa cùng nhau.”

“Điều đó cũng chẳng thay đổi được gì,” anh mỉm cười nói. “Nếu cô không bị ốm thì cô đã đến Tuxedo rồi, và tôi lẽ ra đã gặp cô ở đó.”

“Vậy thì, dù tôi có làm gì đi nữa cũng chẳng tạo ra khác biệt nào,” cô trầm tư đồng ý, “vì kiểu gì chúng ta cũng định mệnh phải gặp nhau mà.”

Anh vẫn đứng sát tấm lưới, và vì cô đang ngồi, đầu anh ngang tầm với đầu cô.

“Có vẻ như,” anh cười nói, “chúng ta dù thế nào cũng bị định mệnh sắp đặt để gặp nhau. Với tôi thì đây đúng là trường hợp của Định mệnh.”

Cô khẽ giật mình: “Ông vừa nói gì cơ?”

“Tôi nói rằng có vẻ như Số phận đã định sẵn là chúng ta phải gặp nhau, dù thế nào đi nữa. Cô không nghĩ vậy sao?”

Cô im lặng.

Anh vui vẻ nói thêm: “Tôi chưa bao giờ sợ Số phận cả.”

“Ông có muốn đọc—một cuốn sách—hay gì đó không?” cô hỏi, nhận ra một sự gượng gạo mới xuất hiện trong giọng nói của mình.

“Tôi nghĩ là mình không nhìn rõ để đọc trong này.... Cô—đi đâu à?”

“Tôi—cần phải đi.” Cảm thấy bực mình vì câu trả lời yếu ớt, vô nghĩa của mình, cô thấy mình đang bước dọc theo hành lang, hướng về một nơi chẳng cụ thể nào cả. Cô đột ngột quay lại.

“Ông có muốn một cuốn sách không?” cô lặp lại.

“Ồ, tôi quên mất là cô không nhìn thấy để đọc. Nhưng có lẽ cô muốn hút thuốc.”

“Ông sắp đi đâu à?”

“Tôi—không phiền nếu cô hút thuốc đâu.”

Anh châm một điếu thuốc; cô nhìn anh với vẻ lưỡng lự.

“Cô đừng nghĩ đến chuyện ở lại đây,” anh nói. Ngay lập tức cô ngồi xuống.

“Tôi cho là mình nên cố gắng làm ông khuây khỏa—cho đến khi Ferdinand quay lại với người thợ sửa ống nước,” cô nói.

Anh phản đối: “Tôi không thể nghĩ đến chuyện đòi hỏi cô nhiều như vậy.”

“Dù sao thì đó cũng là bổn phận của tôi,” cô khăng khăng. “Tôi nên làm vậy.”

“Tại sao?”

“Vì ông đang ở dưới mái nhà của tôi—với tư cách là một vị khách.”

“Xin cô đừng nghĩ----”

“Nhưng tôi thực sự không phiền mà! Nếu có bất cứ việc gì tôi có thể làm để giúp ông dễ chịu hơn trong cảnh bị giam cầm này----”

“Nó rất dễ chịu. Tôi khá thích khi ở đây.”

“Ông thật tử tế khi nói như vậy.”

“Tôi nói thật lòng đấy.”

“Sao ông có thể nói thật lòng được chứ?”

“Tôi không biết, nhưng tôi thấy vậy.” Vì quá nghiêm túc, họ đã tiến lại gần các song sắt; cô đứng đó với hai tay tựa lên tấm lưới, nhìn vào trong; anh cũng ở tư thế tương tự, nhìn ra ngoài.

Anh nói: “Tôi cảm thấy mình như một cư dân ở Bronx vậy, và tôi khá ngạc nhiên là cô chưa ném cho tôi vài hạt lạc đấy.”

Cô cười, lấy hộp sô-cô-la của mình ra, rồi nghiêm túc bắt đầu: “Nếu Ferdinand không tìm được ai thì tôi e là ông sẽ phải ở lại đây ăn tối mất.”

“Viễn cảnh đó,” anh nói, “không khó chịu chút nào. Cô biết đấy, khi người ta đã quen với cái lồng của mình rồi thì việc được thả ra đôi khi lại khá là nhàm chán.”

Họ nếm thử những viên sô-cô-la, cô ngồi sát cạnh chiếc lồng, và vì cái hộp không lọt qua song sắt nên cô buộc phải đưa từng viên cho anh.

“Tôi tự hỏi,” cô trầm ngâm, “liệu Ferdinand sớm tìm được thợ sửa ống nước không nhỉ?”

Anh nhún vai.

Cô cúi cái đầu đáng yêu xuống, chọn một viên sô-cô-la rồi đưa cho anh.

“Ông không thấy sốt ruột lắm sao?” cô hỏi.

“Cũng không—đến mức đó.”

Ánh mắt họ chạm nhau và cô vội vàng nói:

“Tôi chắc là ông phải thấy vô cùng tức giận với tất cả mọi người trong ngôi nhà này. Tôi—tôi nghĩ ông thật tử tế khi cư xử vui vẻ như vậy.”

“Thực ra mà nói,” anh bảo, “tôi cảm thấy vui vẻ như chưa từng vui vẻ đến thế trong đời.”

“Bị nhốt trong cái lồng?”

“Chính xác.”

“Nó có thể rơi xuống bất cứ lúc nào đấy....” Ý nghĩ đó là một điều mới mẻ đối với cả hai. Cô nhoài người về phía trước đầy kinh ngạc. “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó!” cô thốt lên. “Ông không nghĩ là có khả năng nó sẽ rơi xuống chứ?”

Anh nhìn vào đôi mắt xám đầy kinh ngạc đang nhìn anh chăm chú. Cái miệng xinh xắn khẽ run lên—chỉ một chút thôi—hoặc anh nghĩ là nó đã run.

“Không,” anh đáp, giọng hơi lạc đi, “tôi không tin là nó sẽ rơi đâu.”

“Có lẽ ông không nên di chuyển nhiều trong đó. Hãy cẩn thận, tôi cầu xin ông đấy. Ông sẽ cẩn thận chứ, ông Vanderdynk?”

“Xin cô đừng để chuyện đó làm cô bận tâm,” anh nói, bước tới gần cô đầy bốc đồng.

“Ồ, đừng, đừng di chuyển!” cô kêu lên. “Ông thực sự phải giữ nguyên vị trí đấy. Ông hứa với tôi là sẽ ngồi yên nhé?”

“Tôi sẽ hứa với cô bất cứ điều gì,” anh nói, giọng hơi phấn khích.

Cả hai dường như không để ý rằng anh đã hơi quá đà.

Cô kéo chiếc ghế sát vào tấm lưới hết mức có thể rồi dựa người vào đó.

“Ông sẽ giữ vững tinh thần chứ?” cô hỏi đầy lo lắng.

“Tất nhiên rồi. Nhân tiện, từ đây xuống tầng hầm sâu bao nhiêu vậy?”

Cô tái mặt đi trong chốc lát, rồi đáp:

“Tôi nghĩ tôi nên đi gọi cảnh sát thôi.”

“Không! Ngàn lần không! Tôi không thể chịu nổi chuyện đó.”

“Nhưng cái thang máy có thể—rơi xuống trước khi----”

“Chết một cách đàng hoàng còn hơn là bị lôi lên mặt báo.... Tôi không hề nghĩ là cái thứ này sẽ rơi.... Dù sao đi nữa, nó cũng đáng,” anh nói thêm, khá mơ hồ.

“Đáng—cái gì cơ?” cô hỏi, nhìn vào đôi mắt nâu đầy cuốn hút của anh.

“Đáng để ở đây,” anh nói, nhìn vào đôi mắt xám đầy mê hoặc của cô.

Sau một khoảng lặng đáng kinh ngạc, cô bình tĩnh nói: “Ông hứa với tôi là sẽ không di chuyển hay làm rung lắc thang máy cho đến khi tôi quay lại chứ?”

“Cô sẽ không đi lâu lắm đâu, đúng không?”

“Không—lâu đâu,” cô đáp khẽ.

Cô bước vào thư viện, dừng lại ở giữa phòng, hai tay đan vào nhau sau lưng. Trái tim cô đập thình thịch như tiếng búa máy.

“Mình cứ đối mặt với nó thôi,” cô tự nhủ; “anh ấy là—người đàn ông thu hút nhất mà mình từng thấy.... Mình—mình không biết có chuyện gì nữa,” cô tự hỏi đầy tội nghiệp.... “nếu đó là cái máy mà William làm ra thì mình cũng chẳng giúp gì được; mình không còn quan tâm nữa; mình ước----”

Một tiếng nứt sắc lẻm vang lên từ phía hành lang khiến cô vội vã chạy ra đó, mặt tái mét và sợ hãi.

“Có cái gì đó vừa gãy ở đâu rồi,” chàng trai trẻ giải thích với vẻ bất cần giả tạo, “một mảnh gỗ không quan trọng nào đó vừa sứt ra và cái thứ này trượt xuống khoảng một hai phân.”

“O-ông có nghĩ----”

“Không, tôi không nghĩ vậy. Nhưng thật tốt biết bao khi cô quan tâm đến tôi.”

“Q-quan tâm? Tất nhiên là tôi hơi sợ rồi.... Ai cũng thế thôi.... Ồ, tôi ước gì ông đã ra ngoài và a-an toàn tuyệt đối.” “Nếu tôi nghĩ rằng cô thực sự có thể quan tâm đến số phận của một người như tôi----”

Các giác quan quý tộc của Killian Van K. Vanderdynk bắt đầu quay cuồng; anh nắm lấy các song sắt, mu bàn tay anh lướt qua tay cô, và khoảnh khắc tiếp xúc đó đã gửi một luồng điện chạy thẳng qua người hậu duệ của dòng dõi lừng lẫy kia.

Cô ngồi xuống đột ngột; một màu hồng tinh tế lan tỏa, nhuộm đỏ khuôn mặt cô.

Cả hai không ai nói gì. Một vệt nắng rực rỡ dài rơi ngang hành lang, chạm vào rìa tóc cô làm nó lấp lánh như đồng đỏ rực lửa. Đôi môi nhạy cảm im lặng, đôi mắt, rất nghiêm túc, thỉnh thoảng lại ngước lên, rồi lại hạ xuống, đầy suy tư, nhìn những ngón tay đang đan vào nhau trên đầu gối cô.

Chuyện này có thể xảy ra sao? Làm sao có thể xảy ra được chứ?—với một người đàn ông mà cô chưa từng có cơ hội gặp mặt trước đây—với một người đàn ông mà cô mới chỉ nhìn thấy lần đầu tiên trong đời cách đây khoảng một giờ! Những chuyện như thế không xảy ra ngoài đời thực, trừ trong các truyện ngắn. Chẳng có logic hay sự đứng đắn thông thường nào ở đây cả. Liệu cô còn chút ý thức bình thường nào còn sót lại hay không?

Cô ngước mắt lên nhìn người thừa kế của nhà Vanderdynk.

Tất nhiên bất cứ ai cũng có thể thấy anh đặc biệt thu hút—rằng anh có một vẻ gì đó không thể định nghĩa được mà hiếm khi, nếu không muốn nói là không bao giờ, thấy ngoài tiểu thuyết hay những bức vẽ của ông Gibson—có lẽ nó hoàn toàn chỉ giới hạn trong đó thôi—ngoại trừ trường hợp rất hiếm hoi này.

Đôi mắt Sacharissa hạ xuống.

Một tình tiết bất thường khác đang thu hút sự chú ý của cô, đó là sự hoàn hảo về thể chất khá đáng kinh ngạc của anh dường như đi đôi với một phong thái lịch thiệp không kém phần hoàn hảo, và một lòng dũng cảm siêu phàm trước sự hủy diệt, điều mà----

Sacharissa nâng đôi mắt xám lên.

Anh đứng đó, lơ lửng trên vực thẳm, hút một điếu thuốc, dũng cảm ép mình vào một thái độ vô tư lự, trong khi tầng hầm đang há miệng chờ đợi anh! Máy móc hay không máy móc, làm sao cô gái nào có thể nhìn một sự tự chủ kỳ diệu như vậy mà không rung động? Cô không thể. Một người phụ nữ sẽ cảm thấy vô cùng hồi hộp trước cảnh tượng như vậy là điều tự nhiên—và cái máy của William Destyn chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả—chẳng liên quan chút nào! Tâm lý học, ma quỷ học hay bất cứ thứ gì, kể cả dây hay không dây cũng vậy. Cô thích anh, thẳng thắn mà nói là thế. Ai mà không thích chứ? Cô lo sợ cho anh, một cách tuyệt vọng. Ai mà không lo chứ? Cô----

“Rắc!”

“Ồ—chuyện gì vậy!” cô kêu lên, lao đến phía tấm lưới.

“Tôi không biết,” anh nói, hơi tái mặt. “Cái thứ cũ kỹ này dường như—đang trượt xuống.”

“Nó đang sụp xuống!”

“Một—chút thôi—tôi nghĩ vậy----”

“Ông Vanderdynk! Tôi phải gọi cảnh sát----”

“Rắc—rắc!” tiếng thang máy vang lên, rơi xuống một hai phân.

Với một tiếng kêu nghẹn ngào, cô nắm lấy tay anh qua các song sắt, như thể muốn giữ anh lại bằng sức mạnh của chính mình.

“Cô điên rồi sao?” anh gắt lên, đẩy tay cô ra. “Cẩn thận! Nếu nó rơi xuống, cô sẽ bị gãy tay đấy!”

“Tôi—tôi không quan tâm!” cô thở hổn hển. “Tôi không thể để----”

“Rắc!” Nhưng thang máy lại khựng lại.

“Tôi sẽ gọi cảnh sát!” cô hét lên.

“Báo chí có thể sẽ chế giễu cô đấy.”

“Có phải vì tôi mà anh sợ không? Ồ, ông Vanderdynk! Tôi còn quan tâm gì đến sự chế giễu so với—với----”

Thang máy đã lún sâu trong trục đến mức giờ đây cô phải quỳ xuống và đặt đầu sát sàn nhà để nhìn thấy anh.

“Tôi chỉ mất một phút ở điện thoại thôi,” cô nói. “Hãy giữ vững tinh thần; tôi đang nghĩ về ông từng phút từng giây đây.”

“C-cô cho phép tôi nói một lời chứ?” anh lắp bắp.

“Ồ, gì vậy? Nhanh lên, tôi cầu xin ông.”

“Chỉ là lời tạm biệt—trong trường hợp cái thứ này rơi xuống. Tôi có thể nói không?”

“V-vâng—vâng! Nhưng nói nhanh lên.”

“Và nếu cuối cùng nó không rơi, cô sẽ không giận về những gì tôi sắp nói chứ?”

“K-không. Ồ, lạy Chúa, nhanh lên!”

“Vậy thì—cô là người phụ nữ ngọt ngào nhất thế gian!... Tạm biệt—Sacharissa—yêu dấu.”

Cô bật dậy, choáng váng, và cùng lúc đó một tiếng nứt vỡ và vỡ vụn kinh hoàng vang lên từ phía trục thang máy, và chiếc thang máy chìm nghỉm khỏi tầm mắt.

Mất sức, cô loạng choạng dựa người vào tay vịn trong một giây, rồi quay lại chạy xuống lầu, đôi tai căng ra nghe tiếng đổ sụp kinh hoàng từ bên dưới.

Không có tiếng sụp, không có tiếng va đập. Khi cô tới được chiếu nghỉ phòng khách, trước sự kinh ngạc của cô, một chiếc thang máy được chiếu sáng bình thường từ từ trượt xuống, dừng lại, và các tấm lưới tự động mở ra lặng lẽ.

Khi Killian Van K. Vanderdynk lách người bước ra khỏi thang máy, thần kinh của Sacharissa suy sụp; của anh cũng vậy, dường như tan rã; và họ đứng đó một lúc, nương tựa vào nhau, trong khoảng thời gian đó, những giọt nước mắt không quen thuộc rơi từ đôi mắt xám, và những lời nói không quen thuộc, thốt ra ngập ngừng, đã trấn an cô; và, vì hoàn toàn không quen với những chuyện như thế, họ chợt thấy mình đang ngồi trong một góc xa của phòng khách, vẫn cố gắng trấn an nhau với những bàn tay đan chặt.

Họ không nói gì một cách kiên trì đến mức những phút lặng im rung động thành hàng giờ; qua các khung cửa sổ, ánh hoàng hôn đỏ rực gửi một xúc tu rực rỡ vào phòng, tìm kiếm họ trong bóng tối.

Ánh sáng ấy rơi, ấm áp, ngang qua chiếc cổ đang ngước lên của cô, trong ánh sáng lờ mờ.

Vì đầu cô đang tựa vào vai anh; đầu anh cúi xuống, những nụ hôn đặt lên đôi bàn tay trắng ngần đang bị nghiền nát một cách đầy hương thơm giữa đôi bàn tay anh.

Một ngôi sao ló dạng và nhìn họ đầy kinh ngạc; chẳng bao lâu sau, bầu trời đã đầy ắp những vì sao nhỏ, tất cả đều nhìn họ qua cửa sổ.

Người hầu gái của cô gõ cửa, vội vàng lùi lại rồi chạy biến, tâm trí rối bời. Sau đó Ferdinand đến cùng một thợ sửa ống nước.

Lát sau người quản gia tới. Họ không để ý đến ông ta cho đến khi ông ta đánh bạo ho khan và thông báo đã đến giờ ăn tối.

Những sự gián đoạn đó rất khó chịu, đặc biệt là khi cô bị gọi ra điện thoại để nói chuyện với cha mình.

“Có chuyện gì vậy, cha?” cô hỏi đầy thiếu kiên nhẫn.

“Con có sao không đấy?”

“Ồ, vâng,” cô đáp, đầy hờ hững; “chúng con vẫn ổn, cha ạ. Tạm biệt cha.”

“Chúng con? 'Chúng con' là đứa quỷ nào?”

“Ông Vanderdynk và con. Chúng con đang đón người hầu gái của con và cùng nhau xuống Tuxedo tối nay. Con đang vội đây.”

“Cái gì!!!”

“Ồ, không sao đâu cha. Đây, Killian, làm ơn giải thích mọi chuyện với cha con.”

Vanderdynk buông tay cô ra và nhấc ống nghe như thể nó là một sợi dây điện đang có dòng điện chạy qua.

“Ông Carr đó phải không ạ?” anh bắt đầu—rồi dừng lại, đứng nghe, người cứng đờ, bối rối, đỏ mặt tía tai khi sự hoạt ngôn của cha cô tăng dần. Rồi, không một lời, anh gác máy.

“Mọi chuyện ổn chứ?” cô bình tĩnh hỏi. “Cha con có—sôi nổi lắm không?”

Chàng trai nói: “Tôi thà quay lại cái thang máy đó còn hơn là phải đến Tuxedo.... Nhưng—tôi đang chuẩn bị đi đây.”

“Con cũng vậy,” con gái của Bushwyck Carr nói, đặt cả hai tay lên vai người yêu.... “Ông ấy thực sự rất—sôi nổi chứ?”

“Rất.”

Điện thoại lại đổ chuông dữ dội.

Anh cúi đầu; cô ngước mặt lên và anh hôn cô.

Một lúc sau, tiếng ồn ào của điện thoại làm họ khó chịu, và họ chậm rãi rời khỏi nơi đó để không còn nghe thấy tiếng chuông nữa.