Chuột Xanh (The Green Mouse) giờ đây đã thống trị cả đất nước; toàn bộ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ bận rộn với chuyện kết hôn. Tại tòa nhà văn phòng chính vĩ đại trên Đại lộ Madison, và tại hàng ngàn văn phòng chi nhánh trên khắp Liên bang, những cỗ máy Destyn-Carr đang hoạt động hết công suất; một quốc gia cuồng yêu đang được thắp sáng bởi những tia lửa của chúng.

Các cơ quan cấp giấy phép kết hôn gần như bị đẩy vào tình trạng đình trệ vì cơn sốt hôn nhân bất ngờ này; các giáo sĩ kiệt sức, chuông nhà thờ rung đến mòn cả tiếng, California và Florida báo cáo không còn thu hoạch cam vì toàn bộ hoa cam đã bị trưng dụng cho các cô dâu; thiếu hụt trầm trọng nhẫn kim cương, đồng hồ du lịch, kẹp gắp măng tây; và việc đầu cơ gạo do một ông trùm công nghiệp vô lương tâm thực hiện đã tạo ra một sự hoảng loạn chỉ có thể sánh bằng một vụ đảo chính khủng khiếp hơn trong thị trường giày hơi cũ.

Cả nước Mỹ đổ xô đi kết hôn; từ Seattle đến Key West, các tuyến đường sắt bị tắc nghẽn bởi những đoàn đưa dâu; một tiếng rì rầm mênh mông của lễ hội vang vọng từ Cổng Vàng (Golden Gate) đến Đảo Thống đốc (Governor's Island), từ Niagara đến Vịnh Mexico. Ở Thành phố New York, tiếng ồn ào không dứt; suốt cả ngày chuông nhà thờ đổ dồn, suốt cả ngày tiếng bánh xe của những cỗ xe sang trọng và xe thuê vang vọng trên mặt đường nhựa. Một phóng viên của tờ Tribune đứng trên đỉnh tòa tháp New York Life suốt cả tuần, ngấu nghiến những chiếc bánh sandwich xà lách trộn và đọc sách của Marie Corelli, và trong suốt khoảng thời gian đó, theo lời khai của anh ta, "chưa một giây nào đôi tai rộng lớn của anh được yên tĩnh khỏi những giai điệu gần hoặc xa của bản Hành khúc Đám cưới."

Và trên tất cả, với sự ban phước đầy tán đồng, bao trùm lấy là nụ cười rộng lớn của vị chính khách vĩ đại nhất và nụ cười tuyệt vời của vị chính khách có cái miệng rộng nhất--hai người này, theo nghĩa bóng, tay trong tay, bay lơ lửng trên cao phía trên người dân của họ, ban phát những lời chúc tụng đầy khích lệ cho mọi cô dâu.

Một sự tăng vọt khủng khiếp về giá trị bắt đầu xuất hiện; những người mới kết hôn cần nhà ở; các kiến trúc sư bị thúc ép đến chết; những người xây dựng, nhà kinh doanh bất động sản, môi giới, không thể xử lý nổi khối lượng công việc khổng lồ mà những chú rể thiếu kiên nhẫn ném vào họ.

Sau đó, nắm lấy cơ hội, một con quái vật không thể diễn tả bằng lời đã thâu tóm toàn bộ sản lượng xe đẩy em bé trong mười năm tới. Những tội lỗi của Standard Oil bị lãng quên trước mối đe dọa của một thảm họa quốc gia như thế; các hội mẹ bỉm sữa được tổ chức; sự phấn khích trở nên tột độ; một trăm ngàn cô dâu tràn vào văn phòng Bộ trưởng Tư pháp, nhưng tất cả những gì ông ta có thể nghĩ ra để nói là: "Ba mươi thế kỷ đang nhìn xuống các bạn!"

Những tình cảm mơ hồ này khiến cả nước hoang mang. Người dân hiểu rằng Chính phủ có ý tốt, nhưng họ cũng nhận ra rằng thời điểm hàng triệu chiếc xe đẩy em bé cần thiết trên khắp Hoa Kỳ sẽ không còn xa nữa. Và họ không còn do dự.

Trên khắp Liên bang, các hội chợ và chợ phiên được tổ chức để quyên góp quỹ cho một nhà máy quốc gia vĩ đại chuyên sản xuất xe đẩy. Lo sợ, phía các Tập đoàn cố gắng bán tháo; phụ nữ quân phiệt, hoàn toàn bị kích động, khinh miệt sự thỏa hiệp. Ở mọi thành phố, thị trấn và làng mạc của quốc gia, các buổi giải trí được tổ chức, tiền được quyên góp cho nhà máy xe đẩy bình dân vĩ đại.

Sự kiện được lên kế hoạch cho Oyster Bay đặc biệt rực rỡ--một lễ hội dưới nước tại Đảo Center với các màn hoạt cảnh, pháo hoa và đủ loại hình chiếu sáng.

Được trấn an bởi thái độ tuyệt vời của phụ nữ Mỹ, giới kinh doanh đã gạt bỏ nỗi lo về sự sụp đổ của tập đoàn xe đẩy và bắt đầu phục hồi sau cú sốc đó rất nhanh chóng. Cổ phiếu tăng giá, biến động, và đột ngột vọt lên như pháo hoa; và làn sóng thịnh vượng được mong đợi từ lâu đã tràn ngập cả nước. Trên đỉnh của làn sóng đó, thần Cupid cưỡi lên, cung tên đã vứt bỏ, tay phải giơ cao một cỗ máy Destyn-Carr.

Vì trật tự cũ của vạn vật đã qua đi; những nghi ngờ và nỗi sợ hãi kiểu cũ về việc tán tỉnh giờ đây thực tế là thừa thãi.

Bất cứ ai trên đời giờ đây đều có thể mua một tấm vé và hoàn toàn chắc chắn rằng người mà mình tình cờ kết hôn sẽ là người phù hợp--người mà định mệnh đã an bài.

Tuy nhiên, kỳ lạ thay, vẫn còn đó, lác đác đây đó, một vài người trẻ ở Hoa Kỳ không hề có mong muốn được cỗ máy Destyn-Carr lo liệu một cách an toàn.

Liệu trong họ có tồn tại bản năng thể thao nào đó, khiến cho sự rủi ro trở nên hấp dẫn, hay có lẽ, một niềm tin rằng Định mệnh rất nhân từ, thì không cần phải bàn cãi. Sự thật vẫn là có một số rất ít những người trẻ tuổi đến tuổi kết hôn không muốn biết trước số phận của mình sẽ ra sao.

Một trong những kẻ phản động không thể cải tạo đó là Flavilla. Nhìn thấy cả gia đình mình kết hôn bằng máy móc là quá đủ đối với cô; chứng kiến niềm hạnh phúc trọn vẹn và tập thể như vậy trở nên hơi ngấy. Sự hoàn hảo có thể bị làm quá; một vết nứt trên cây đàn luýt sẽ làm giảm bớt sự đơn điệu du dương, và khi những âm thanh chói tai không còn gây cười, người ta luôn có thể mang nhạc cụ đi sửa hoặc mua một chiếc đàn banjo.

"Điều con muốn," cô nói, phớt lờ những lời can ngăn của gia đình, "là một cơ hội để phạm sai lầm. Ba hoặc bốn chàng trai tử tế đã nghĩ rằng họ yêu con, và con sẽ không đánh đổi bất cứ thứ gì để lấy... trải nghiệm đó. Hoặc," cô nói thêm một cách ngây thơ, "để đổi lấy cơ hội rằng một ngày nào đó ba hoặc bốn chàng trai dễ chịu khác cũng có thể nghĩ rằng họ yêu con. Người ta học hỏi bằng cách phạm sai lầm--một cách rất dễ chịu."

Gia đình cô ngồi thành một hàng đầy thiện chí và khuyên bảo cô--bốn người chị đã kết hôn, bốn người anh rể hạnh phúc, bà mẹ kế hấp dẫn, cha cô. Cô lắc mái đầu xinh đẹp và tiếp tục khâu bộ trang phục cô sẽ mặc tại Lễ hội Venice và Hội chợ Xe đẩy Oyster Bay.

"Không," cô nói, xâu kim và khéo léo khâu một chiếc vảy lấp lánh màu bạc lên chiếc váy nàng tiên cá đang đặt trên đầu gối mình, "con sẽ chấp nhận rủi ro với đàn ông. Yêu một người không dành cho mình, khiến anh ta yêu mình, và sống hạnh phúc đầy thách thức mãi mãi về sau, còn thú vị hơn nhiều so với việc để một cỗ máy cũ kỹ kinh khủng định đoạt cả đời mình."

"Nhưng con đang lãng phí thời gian, con yêu," bà mẹ kế dịu dàng giải thích.

"Ồ, không đâu. Con đã đính hôn ba lần và con rất thích điều đó. Đó đâu phải là lãng phí thời gian, phải không? Và điều đó thật vui! Anh ấy nghĩ anh ấy đang yêu và mình nghĩ mình đang yêu, và hai người có khoảng thời gian rất dễ chịu bên nhau cho đến khi phát hiện ra mình đang say nắng người khác. Và rồi bạn nhận ra mình đã nhầm lẫn và bạn nói rằng bạn luôn muốn anh ấy là một người bạn, và rồi bạn lại bắt đầu lại từ đầu với một chàng trai hoàn toàn mới----"

"Flavilla!"

"Dạ, Cha."

"Con hoàn toàn hư hỏng rồi sao!"

"Hư hỏng? Tại sao? Mọi người đều cư xử như con trước khi cha và William phát minh ra cỗ máy kinh khủng của cha. Mọi người trên thế giới đều kết hôn một cách may rủi, sau khi đã đính hôn với nhiều chàng trai thú vị khác nhau. Và con không hề hư hỏng; con chỉ đủ cổ hủ để chấp nhận rủi ro thôi. Xin hãy để con được như vậy."

Gia đình nhìn cô một cách buồn bã. Trong niềm hạnh phúc hòa quyện của mình, họ than phiền sự miễn cưỡng của cô khi bước vào nơi mà hạnh phúc hoàn hảo được đảm bảo.

Việc cô chọn vai diễn và trang phục cho các màn hoạt cảnh dưới nước của Câu lạc bộ Seawanhaka cũng bị họ phản đối; vì cô đã chọn đại diện cho một nhân vật giờ đây đã thừa thãi và lỗi thời--nàng Lorelei, kẻ đã dụ dỗ các du thuyền thủ Teuton đi đến chỗ diệt vong bằng tiếng hát của mình vài thế kỷ trước. Và điều đó, trong thời đại này, thật nực cười, bởi vì, được trang bị bởi một chuyến thăm đến cỗ máy Destyn-Carr gần nhất, không một thủy thủ trẻ yếu đuối nào lại quan tâm đến việc một nàng Lorelei có thể làm gì; và cô ấy có thể hát đến rụng cả đầu và chải tóc mình đến hói cả da đầu trước khi bất kỳ thủy thủ nào đã được tiêm chủng Destyn-Carr bị dụ dỗ nhảy xuống biển.

Nhưng Flavilla bướng bỉnh khăng khăng với bộ trang phục có vảy và đuôi cá của mình. Khi đến lượt cô, một chiếc đèn rọi trên nhà câu lạc bộ sẽ chiếu sáng chiếc phao và làm lộ diện cô, đang chải mái tóc vàng bằng một chiếc lược vàng và hát hò như những Nghệ sĩ Âm nhạc.

"Và," cô thầm nghĩ, "nếu trên trái đất đầy máy móc này còn sót lại một chàng trai xứng đáng với sự cân nhắc của mình, thì tôi sẽ không ngạc nhiên lắm nếu anh ta nhảy ùm xuống từ cầu tàu của Câu lạc bộ Du thuyền và yêu cầu tôi làm của anh ấy. Và tôi rất có khả năng sẽ lắng nghe lời đề nghị của anh ta."

Vì vậy, với hy vọng thầm kín về tình tiết thú vị này--nhưng không đưa ra bất kỳ lý do nào như vậy cho gia đình đang phản đối mình--cô kiên quyết chống lại mọi nỗ lực nhằm tước đoạt vảy cá, chiếc lược vàng và vai diễn của cô trong lễ hội dưới nước sắp tới. Và giờ thì các chương trình đã được in và đã quá muộn để họ can thiệp.

Cô đứng dậy, đưa chiếc áo có vây lấp lánh ra, thứ trông như một con cá xẹp lép dưới ánh nắng.

"Xong rồi," cô nói. "Giờ con sẽ đi đâu đó một mình để tập dượt."

"Dưới nước sao?" cha cô hỏi một cách lo lắng.

"Chắc chắn rồi."

Vì Flavilla là một vận động viên bơi lội cừ khôi nên không ai có thể phản đối. Sau đó, một người hầu gái đi xuống cầu tàu, cất bữa trưa, bình nước và trang phục vào chiếc ca nô. Sau đó, chính Flavilla đi xuống mép nước, đầu không đội mũ, tay áo xắn cao, thăng bằng chiếc mái chèo trên vai.

Khi mái chèo lóe lên và chiếc ca nô nhảy múa trên làn nước lấp lánh của Vịnh Oyster, Flavilla ngân nga bài hát tiếng Đức cũ kỹ mà cô sắp hát trong vai Lorelei, và hướng về phía Northport.

"Việc cần làm," cô tự nhủ, "là tìm một cái vịnh nhỏ, nhiều cây cối nơi mình có thể thay trang phục một cách an toàn và tập dượt. Mình phải biết liệu mình có thể bơi trong cái thứ này không--và liệu mình có thể hát khi đang bơi xung quanh không. Mình nghĩ thế sẽ hiệu quả hơn là chỉ ngồi trên phao, hát và chải tóc qua tất cả những đoạn đó."

Chiếc ca nô nhảy múa trên mặt nước, mái chèo lấp lánh, nhúng xuống, quét ra phía sau, và lại lóe sáng. Flavilla rất, rất hạnh phúc mà không vì lý do cụ thể nào, đó là loại hạnh phúc tốt nhất trên trái đất.

Có một dải đất cát chắn ngang đường hàng hải trực tiếp giữa vùng nước thiêng liêng của Vịnh Oyster và những dòng lũ trần tục gột rửa bờ sỏi của Northport.

"Mình sẽ kéo thuyền qua," Flavilla nghĩ, cho ca nô lên bãi. Sau đó, nhìn quanh dải cát cô độc có rừng bao bọc, cô nhận ra ngay rằng mình không cần tìm kiếm sự cô lập ở đâu xa hơn nữa.

Trước hết, cô kéo chiếc ca nô vào trong rừng, rồi nhanh chóng cởi bỏ quần áo và mặc bộ đồ vảy nàng tiên cá, ôm sát người cô đến tận cổ đẹp như chính làn da của cô vậy.

Việc di chuyển trên cạn khá khó khăn đối với cô vì đôi chân bị bọc trong cái đuôi cá, nhưng, chộp lấy lược và gương, cô xoay xở trườn xuống mép nước.

Một vài tảng đá ấm nắng nhô lên cách bờ một khoảng; với một cú trườn cuối cùng đầy mạnh mẽ, Flavilla lao mình xuống và bơi về phía những tảng đá, tay cầm lược và gương.

Đuôi cá và phụ kiện làm cô vướng víu, nhưng cô là kiểu người bơi lội không hề bận tâm đến những chuyện vặt vãnh đó; và sau một lúc, cô kéo mình lên khỏi mặt biển, và, thở hổn hển, lấp lánh, óng ánh, gục xuống một tảng đá phẳng dưới ánh nắng. Từ đó, cô quan sát kỹ xung quanh.

Chắc chắn không ai có thể nhìn thấy cô ở đây. Cũng sẽ không có ai làm phiền cô, vì tuyến đường hàng hải nằm ở rất xa phía ngoài, về phía bắc. Xung quanh toàn là rừng; nơi này gần như bị đất liền bao bọc, ngoại trừ nơi xa xôi qua cửa sông, một đường chân trời xanh mờ ảo lấp lánh theo hướng chung của New England.

Vì vậy, khi đã lấy lại đủ hơi thở, cô xõa mái tóc nâu vàng rực rỡ, ngồi dậy trên tảng đá, hướng cái mũi xinh xắn lên bầu trời, và tuôn ra những giai điệu.

Khi hát bản ballad cũ kỹ đáng chán của người Teuton, cô chải tóc một cách mạnh mẽ, và thỉnh thoảng lại soi gương ngắm nhìn các nét mặt của mình.

Ich weiss nicht was soll es bedeuten

Dass ich so traurig bin----

cô hát một cách hạnh phúc, cẩn thận nghiên cứu các động tác của mình và vui vẻ vẫy cái đuôi.

Cô có một giọng hát rất đáng yêu đã được trau chuốt tốn kém. Một hai chú chim nhỏ chăm chú lắng nghe một lúc, rồi bắt đầu cất tiếng giúp cô.

Trên hiên nhà gỗ của mình, không xa Northport, đứng một chàng trai có vẻ ngoài dễ nhìn, mặc quần ống túm và đôi chân cân đối bất thường. Hai tay anh đút trong túi, đôi mắt sau cặp kính hướng mơ màng lên bầu trời. Ai đó phía bên kia màn rừng đang hát rất hay, và anh thích nó--lúc đầu.

Tuy nhiên, khi người ca sĩ bí ẩn đã hát bài Lorelei suốt một giờ đồng hồ, liên tục, không ngừng nghỉ, một vẻ ngạc nhiên dần phát triển thành sự kinh ngạc đầy bất an trên những đường nét thanh tú và hấp dẫn khác thường trên khuôn mặt anh.

"Cô gái đó, dù là ai, hát cũng được đấy," anh suy nghĩ, "nhưng tại sao trên đời cô ta lại cứ hát đi hát lại đúng một thứ cũ rích đó?"

Anh nhìn vào dải rừng, nhưng không thấy người hát đâu. Anh lắng nghe; cô ta vẫn tiếp tục hát bài Lorelei.

"Không thể là máy hát được," anh lập luận. "Không người tỉnh táo nào lại chịu đựng nổi một giờ đồng hồ nghe cái bài hát ngớ ngẩn đó. Cũng không người tỉnh táo nào lại hát nó suốt một giờ cả."

Bồn chồn, anh nhấc cặp ống nhòm hàng hải lên, đeo qua vai, đi lên ngọn đồi phía sau ngôi nhà gỗ, chọn một cái cây đầy hứa hẹn, và trèo lên.

Sải bước trên một cành cây cao, vị chúa tể của Northport nhìn chăm chú qua hàng cây. Có cái gì đó lấp lánh ngoài kia, có cái gì đó di chuyển, tỏa sáng trên một tảng đá nửa chìm nửa nổi. Anh điều chỉnh cặp ống nhòm hàng hải và nheo mắt nhìn qua đó.

"Lạy chúa!" anh lắp bắp, đánh rơi chúng; và suýt nữa cũng rơi theo cặp ống nhòm xuống đất.

Làm thế nào anh xuống đất an toàn, anh cũng không biết nữa. "Hoặc là mình điên rồi," anh hét lớn, "hoặc là có một--một nàng tiên cá ngoài kia, và mình sẽ tìm ra trước khi họ tống mình vào nhà thương điên!"

Có một chiếc thuyền to bè ở bến của anh; anh chạy đến bờ trong một loạt những bước nhảy dài, điên cuồng, nhảy lên thuyền, tháo dây, cắm sâu cả hai mái chèo xuống nước, và thực sự lao thuyền về phía trước, khiến nó nhảy chồm lên, chòng chành, lướt đi và xáo trộn, như một con gà bị ném xuống nước.

"Thật khủng khiếp," anh rên rỉ. "Nếu mình không nhìn thấy những gì mình nghĩ mình đã thấy, mình sẽ ăn chiếc mũ của mình; nếu mình đã nhìn thấy những gì mình chắc chắn mình đã thấy, mình còn điên hơn cả gã thợ làm mũ!"

Càng lúc càng gần, được anh nghe rõ mồn một trên tiếng chèo quẫy nước điên cuồng, bài hát Lorelei của cô nghe nguy hiểm đến mức ngọt ngào và trong trẻo.

"Ôi, thôi chết!" anh rên rỉ; "nó thật khủng khiếp giống như chuyện thật vậy; và ở đây mình lại lao đầu vào, như họ thường làm trong những cuốn truyện..."

Anh chộp được một con cua khiến mình ngã lăn thành một đường cong duyên dáng vào mũi thuyền, nơi anh nằm thở dốc để lấy lại hơi. Sau đó, mũi thuyền của anh cày vào dải đất cát; anh loạng choạng đứng dậy, nhảy ra, và chạy bán sống bán chết vào vành đai cây cối che khuất người ca sĩ. Tốc độ và dáng chạy gợi nhớ đến vẻ duyên dáng không tốn sức của loài chuột túi; khi gặp những khúc gỗ và rãnh sâu, anh phóng lên một cách hùng tráng, bay vào không gian, hạ cánh với một loạt những cú nảy nhẹ, đưa anh đến phía bên kia khu rừng.

Và ở đó, những gì anh nhìn thấy, những gì anh nghe thấy, gần như làm anh tê liệt. Chân run rẩy, anh đưa một bàn tay run run lên dụi đôi mắt hoài nghi; với lòng dũng cảm của sự tuyệt vọng, anh véo mình một cái đau đớn. Sau đó, trong sáu mươi giây kinh hoàng, anh nhắm mắt lại và ép chặt cả hai tay lên tai. Nhưng khi anh buông tay ra và mở đôi mắt đầy khiếp sợ, giai điệu quyến rũ tuyệt vời, theo gió từ mặt nước thổi tới, làm anh rùng mình đến từng thớ thịt; ánh mắt hoang dại của anh rơi vào một hình dáng lấp lánh đằng xa--cánh tay trắng muốt, mái tóc vàng, đuôi cá, thân hình mảnh mai lấp lánh với những chiếc vảy bạc.

Tiếng sóng vỗ rì rào trên bờ sỏi lọt vào tai anh; gió muối mặn mòi tràn trong cổ họng. Anh thấy mặt trời lóe lên trên chiếc lược vàng và gương, khi những ngón tay trắng như tuyết mơn trớn những lọn tóc tuyệt đẹp của cô; bài hát của cô bay ngọt ngào ra biển khi gió đổi chiều.

Một sự bình tĩnh khủng khiếp ập đến với anh.

"Thật thú vị," anh nói thành tiếng.

Một làn sóng kinh hoàng đến buồn nôn quét qua anh, nhưng anh đứng thẳng dậy, ưỡn vai.

"Mình cứ phải đối mặt với thực tế," anh nói, "rằng mình, Henry Kingsbury, ở Pebble Point, Northport, L.I., và gần đây vẫn còn tỉnh táo, giờ đây, ngay khoảnh khắc này, đang nhìn thấy một--một nàng tiên cá ở eo biển Long Island!"

Anh rùng mình; nhưng anh là người hoàn toàn can đảm. Răng có thể đánh vào nhau, đầu gối có thể run lên, tủy có thể lạnh buốt; không gì trên đời hay ở Long Island có thể làm Henry Kingsbury, người ở Pebble Point, hoàn toàn hoảng loạn.

Sự kìm hãm bản thân trong bất kỳ cuộc khủng hoảng thực sự nào của anh không bao giờ mất đi; bộ máy điều khiển tâm trí của anh không bao giờ hỏng. Một lần nữa, đôi môi tái nhợt của anh lại cử động:

"Việc--cần--làm," anh nói rất chậm rãi và có chủ ý, "là bơi ra ngoài và--và chạm vào nó. Nếu nó tan biến vào hư vô, có lẽ mình sẽ cảm thấy khá hơn----"

Anh bắt đầu cởi áo khoác, cổ áo và giày, buộc mình phải nói chuyện một cách bình tĩnh suốt lúc đó.

"Việc cần làm," anh tiếp tục một cách vô hồn, "là bơi ra đó và nhìn kỹ nó. Tất nhiên, nó không thực sự ở đó. Còn việc chết đuối--nó thực sự không quan trọng.... Giữa sự sống chúng ta đang ở Long Island.... Và, nếu nó ở đó--mình c-c-có thể b-b-bắt nó cho sở thú B-B-Bronx----"

Lý trí lung lay; tuy nhiên nó hồi phục lại khi anh lao mình xuống vùng nước lấp lánh[*] của Vịnh Oyster và bơi ra, im lặng như một con rái cá biển hướng về hình dáng lung linh trên những tảng đá đỏ.

* Vùng nước lấp lánh hoặc Vùng nước thiêng liêng.

Flavilla đang tập dượt hết sức lực; cổ họng trắng ngần của cô sưng lên theo điệu nhạc mà cô tuôn ra với bầu trời và biển cả; những ngón tay xinh xắn đùa nghịch với những nếp tóc vàng óng; chiếc gương cầm tay mạ vàng lóe sáng, cô khẽ đánh nhịp bằng cái đuôi của mình.

Cô nhập tâm, nghiêm túc vào tinh thần của nàng tiên cá mà cô đang đóng đến mức, đôi lúc, cô gần như ước một ngư dân nào đó có thể xuất hiện--chỉ để xem liệu anh ta có thực sự nhảy xuống biển vì cô không.

Tuy nhiên, táo bạo như những suy nghĩ lang thang của cô có thể, cô hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần để thấy một cái đầu người, bóng bẩy bởi nước biển, trồi lên từ những đám cỏ dại nổi gần như ngay dưới chân cô.

"Trời đất," cô nói yếu ớt, và định đứng dậy. Nhưng chiếc đuôi cá đã trói buộc cô.

"Cô có thật không!" Kingsbury thở hổn hển.

"V-vâng.... Còn anh?"

"Lạy chúa!" anh vừa hét vừa nức nở, "cô là người phải không?"

"R-rất là người. Còn anh?"

Anh bám lấy tảng đá đầy cỏ dại và kéo mình lên. Trong một khoảnh khắc, anh nằm thở gấp, nước nhỏ giọt từ quần áo sũng nước của mình. Một lần, anh chạm nhẹ vào cái đuôi cá lấp lánh nằm trên tảng đá bên cạnh mình. Nó rung rinh, nhưng kim và chỉ đã làm việc ở đó; anh hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra lần nữa, cô đang nhìn quanh một nơi thích hợp để lao mình xuống vịnh; thực tế, cô đã bắt đầu trườn về phía mặt nước; tiếng cọ xát của những chiếc vảy làm anh tỉnh giấc, và anh ngồi dậy.

"Tôi nghe thấy tiếng hát," anh nói một cách mơ màng, "và tôi trèo lên cây và thấy--cô! Cô có trách tôi vì đã cố gắng kiểm chứng một thứ như cô không?"

"Anh tưởng tôi là thật sao?"

"Tôi tưởng rằng tôi tưởng mình thấy một thứ có thật."

Cô nhìn anh đầy hy vọng.

"Nói cho tôi biết, tiếng hát của tôi có buộc anh phải bơi ra đây không?"

"Tôi không biết cái gì đã buộc tôi."

"Nhưng--anh đã bị buộc?"

"Tôi--có vẻ là vậy----"

"Ồ!" Đỏ mặt, phấn khích, cười khúc khích, cô đan hai tay dưới cằm và nhìn anh.

"Nghĩ mà xem," cô nói khẽ, "rằng anh đã tin tôi là một nàng tiên cá thực sự, và vẻ đẹp cùng tiếng hát của tôi thực sự đã dụ dỗ anh đến tảng đá của tôi! Thật thú vị phải không?"

Anh nhìn cô, rồi đỏ mặt:

"Vâng, đúng vậy," anh nói.

Đôi tay vẫn đan chặt dưới chiếc cằm tròn trịa, cô quan sát anh với sự thích thú tột độ. Anh đang ở thế bất lợi; vẻ ngoài bóng bẩy, sũng nước của một người đàn ông vừa bơi lên không làm anh trông đẹp nhất.

Nhưng anh có một sức hút sâu sắc hơn đối với Flavilla; giai điệu và sự đáng yêu của cô đã thực sự dụ dỗ anh băng qua mặt nước đến nơi nguy hiểm của những tảng đá của cô; con người này, sinh vật đàn ông này, dường như, theo một nghĩa nào đó, là của cô.

"Làm ơn chải tóc lại đi," cô nói, đưa cho anh chiếc lược và gương của mình.

"Tóc tôi ư?"

"Tất nhiên. Tôi muốn ngắm nhìn anh."

Anh nghĩ yêu cầu của cô khá kỳ lạ, nhưng anh ngồi dậy và với sự trợ giúp của chiếc gương, cạo đi phần tóc ướt, rẽ ngôi giữa và chải khéo léo thành hai cánh nhỏ tinh nghịch của thần Mercury. Sau đó, lục lọi trong túi quần sũng nước của mình, anh rút ra một cặp kính pince-nez sang trọng, đeo vào, rồi nhìn lên cô.

"Ồ!" cô thốt lên, với một hơi thở gấp, "anh thật hấp dẫn!"

Đến lúc đó, anh đỏ mặt một cách đáng yêu.

Tựa trên một cánh tay trần xinh đẹp, mái tóc óng ả tụ lại trên má, cô tiếp tục quan sát anh với sự tán thành vui vẻ, đôi khi làm anh ngọ nguậy bên trong, đôi khi gần như làm anh say đắm.

"Nghĩ mà xem," cô thì thầm, "rằng tôi đã dụ anh ra đây!"

"Tôi đang nghĩ về điều đó," anh nói.

Cô nghiêng đầu sang một bên, kiểm tra anh với sự tán thành thẳng thắn nhất.

"Tôi tự hỏi," cô nói, "tên anh là gì. Tôi là Flavilla Carr."

"Không phải một trong bộ ba nhà Carr đấy chứ!"

"Vâng--nhưng," cô nói thêm nhanh chóng, "tôi chưa kết hôn. Anh đã kết hôn chưa?"

"Ồ, không, không, không!" anh nói vội vã. "Tôi là Henry Kingsbury, ở Pebble Point, Northport----"

"Chủ sở hữu của chiếc Sappho xinh đẹp nhưng bấp bênh? Ôi, nói cho tôi biết, anh có phải là người đã bị lật thuyền nhiều lần ở eo biển Long Island không? Vì tôi--tôi ngưỡng mộ một người đàn ông có đủ can đảm để tiếp tục bị lật thuyền mỗi ngày hoặc hai ngày một lần."

"Vậy thì," anh nói, "cô có thể yên tâm ngưỡng mộ tôi, vì tôi chính là thủy thủ du thuyền đó, người đã rơi khỏi chiếc Sappho nhiều lần hơn cả Hiệp sĩ Trắng rơi khỏi ngựa của mình."

"Tôi--tôi thực sự ngưỡng mộ anh!" cô thốt lên đầy phấn khích.

"Tất nhiên, cô kh-không có ý đó," anh lắp bắp, cố gắng mỉm cười.

"Có--gần như vậy. Nói cho tôi biết, anh--tôi biết anh không giống những người đàn ông khác! Anh chưa bao giờ có bất cứ điều gì liên quan đến một cỗ máy Destyn-Carr, phải không?"

"Chưa bao giờ!"

"Tôi cũng vậy.... Và vì vậy anh không yêu ai--có phải không?"

"Không."

"Tôi cũng không. Ồ, tôi rất vui vì anh và tôi đã chờ đợi, và không đính hôn với ai đó bằng máy móc.... Tôi tự hỏi anh được định sẵn cho ai."

"Không ai cả--bằng máy móc."

Cô vỗ tay. "Tôi cũng vậy. Thật quá ngu ngốc, phải không? Tôi không muốn kết hôn với người mà tôi đáng lẽ phải kết hôn. Tôi thà chấp nhận rủi ro với một người đàn ông thu hút tôi và người mà tôi bị thu hút.... Ngày xưa--trước khi mọi người kết hôn bằng máy móc--có một điều gì đó không hoàn toàn không xứng đáng khi trở thành một nàng tiên cá, phải không?... Thật hoàn toàn thú vị khi nghĩ đến cảnh anh nhìn thấy tôi ở đây trên những tảng đá, và sau đó lập tức lao vào những con sóng và xé toạc một con đường đầy bọt trắng đến nơi có thể đã là sự diệt vong!"

Gương mặt đỏ bừng, phấn khích của cô giữa những lọn tóc chụm lại nhìn thẳng vào mặt anh.

"Đó là sự diệt vong," anh nói. Giọng nói của chính anh nghe thật lạ lẫm với anh. "Sự diệt vong hoàn toàn đối với sự bình yên trong tâm trí tôi," anh nói lại lần nữa.

"Anh--không nghĩ là anh yêu tôi đấy chứ?" cô hỏi. "Đó sẽ là một điểm kết--quá hoàn hảo.... Có phải không?" cô tò mò hỏi.

"Tôi--nghĩ vậy."

"Anh--có biết chắc không?" Anh dũng cảm nhìn cô: "Có."

Cô dang cả hai tay ra một cách vui sướng, rồi cười lớn:

"Ồ, điều kỳ diệu! Nó quá hoàn hảo, quá đẹp đẽ! Anh thực sự yêu tôi sao? Có phải không? Anh có chắc không?"

"Có.... Em sẽ cố gắng yêu anh chứ?"

"Chà, anh biết đấy các nàng tiên cá không quan tâm đến mọi người.... Tôi đã đính hôn hai hoặc ba lần rồi.... Tôi không ngại đính hôn với anh đâu."

"Em không thể quan tâm đến anh sao, Flavilla?"

"Ồ, có chứ. Tôi có quan tâm.... Làm ơn đừng chạm vào tôi; tôi thà không. Tất nhiên, anh biết đấy, tôi không thể thực sự yêu anh nhanh như vậy trừ khi tôi đã bị đưa vào một trong những cỗ máy Destyn-Carr đó. Anh biết điều đó, phải không? Nhưng," cô nói thêm một cách thẳng thắn, "tôi không muốn để anh rời xa tôi. Tôi--tôi cảm thấy giống như một người có trái tim nhân hậu trên đường phố khi bị một con mèo lạc bám theo----"

"Cái gì!"

"Ồ, tôi không có ý gì khó chịu--thật lòng là không. Anh biết người ta cảm thấy dịu dàng thế nào khi một con mèo hoang tội nghiệp chạy theo mình----"

Anh đứng dậy, giận sôi người.

"Anh bị xúc phạm sao?" cô hỏi một cách buồn bã. "Khi tôi không có ý gì ngoài việc trái tim tôi--vốn khá dễ bị tác động--cảm thấy rất ấm áp và dịu dàng đối với người đàn ông đã bơi theo tôi.... Anh không thể hiểu được sao, làm ơn? Nghe này, chúng ta mới chỉ đính hôn được một phút, và đây đã là cuộc cãi vã đầu tiên của chúng ta. Anh có thể tự thấy điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta kết hôn."

"Dù sao thì nó cũng sẽ không phải là hạnh phúc do máy móc tạo ra," anh nói.

Điều đó có vẻ làm cô quan tâm; cô kiểm tra anh một cách nghiêm túc.

"Hơn nữa," anh nói thêm, "tôi nghĩ em mong muốn chấp nhận rủi ro kiểu thể thao?"

"Tôi--có."

"Và tôi nghĩ em không muốn kết hôn với người mà em đáng lẽ phải kết hôn."

"Điều đó--đúng."

"Vậy thì chắc chắn em không nên kết hôn với tôi--nhưng, em sẽ chứ?"

"Làm sao tôi có thể khi tôi không--yêu anh."

"Em không yêu anh vì em không nên yêu trong mối quan hệ ngắn ngủi như vậy.... Nhưng em sẽ yêu anh chứ, Flavilla?"

Cô nhìn anh trong im lặng, ngồi rất yên, mái tóc sáng che đi đôi má, cái đuôi cá cong lên sát bên người cô.

"Em sẽ chứ?"

"Tôi không biết," cô nói yếu ớt.

"Hãy thử xem."

"Tôi--đang đây."

"Để anh giúp em nhé?"

Rõ ràng là cô đã nhìn anh đủ lâu; ánh mắt cô cụp xuống; những ngón tay trắng của cô ngắt những quả rong biển. Cánh tay anh vòng quanh cô; không gì lay động ngoài trái tim cô.

"Để anh giúp em yêu anh nhé?" anh thì thầm.

"Không--tôi--không cần giúp nữa." Cô ngẩng đầu lên.

"Việc này thật quá--quá sai trái," cô lắp bắp, "đến mức tôi nghĩ nó hẳn phải là đúng.... Anh có thực sự yêu tôi không?... Đừng hôn tôi nếu anh làm thế.... Giờ tôi tin anh rồi.... Nâng tôi lên; tôi không thể đi lại trong cái đuôi cá này.... Giờ thả tôi xuống nước đi, làm ơn."

Anh nâng cô lên, đi đến mép nước, cúi xuống và đặt cô xuống biển. Trong chớp mắt, cô đã lao từ vòng tay anh ra ngoài những con sóng, lấp lánh, xoay chuyển như một con cá hồi bạc.

"Anh có đến không?" cô gọi với lại.

Anh không nhúc nhích. Cô bơi một vòng và tiến lại gần tảng đá. Sau một hồi im lặng rất dài, rất dài, cô giơ cả hai tay lên; anh cúi xuống. Sau đó, rất chậm rãi, cô kéo anh xuống nước.

"Tôi khá chắc chắn," cô nói, khi họ cùng ngồi ăn trưa trên dải cát chia cắt Vịnh Northport với Vùng nước lấp lánh của Vịnh Oyster, "rằng anh và tôi được định sẵn nhiều rắc rối khi kết hôn; nhưng tôi yêu anh nhiều đến nỗi tôi không quan tâm."

"Tôi cũng vậy," anh nói; "em có muốn ăn thêm một chiếc sandwich không?"

Và, vì còn trẻ và khỏe mạnh, cô cầm lấy nó, và cắn một miếng, mỉm cười đáng yêu với người yêu của mình.