Dane Thorson, học viên quản lý hàng hóa của tàu Solar Queen – con tàu du hành vũ trụ thuộc lực lượng Thương nhân Tự do Ngân hà, đăng ký tại Terra – đang đứng giữa phòng tắm chật hẹp của tàu. Bên cạnh anh, Rip Shannon, trợ lý định hướng vũ trụ và là người đi trước Dane khoảng bốn năm trong Ngành Thương mại, đang quết những vệt cao thơm nồng lên vùng da giữa hai bả vai hơi nhô ra của anh. Căn buồng nhỏ sực nức hương gia vị nồng nàn; Rip hít hà một cách khoái cảm.

"Chú em chắc chắn sẽ là gã Terran thơm tho nhất từng đặt chân lên đất Sargol đấy," giọng nói trầm khàn của anh kết thúc bằng một tiếng cười khì sảng khoái.

Dane khịt mũi, ngoái cổ qua một bên vai để đánh giá tiến độ.

"Nhờ ơn Ngành Thương mại cả đấy!" Lời cảm thán của anh thoáng vẻ ngượng ngùng. "Trát kỹ vào nhé—thứ này được cho là sẽ giữ mùi trong nhiều giờ liền. Mong là đúng thế. Theo lời Van thì lũ Salariki đó có thể nói sưng cả tai người ta mà chẳng có lấy một câu đáng nghe. Thế mà chúng ta vẫn phải ngồi chịu trận cho đến khi vắt ra được một câu trả lời dứt khoát từ chúng. Phù!" Anh lắc đầu. Trong không gian chật hẹp thế này, cái mùi hương dù dễ chịu đến mấy cũng trở nên quá nồng nặc. "Chúng ta lại cứ phải chọn đúng cái thế giới kiểu này cơ chứ—"

Những ngón tay ngăm đen của Rip ngừng chuyển động xoay tròn. "Dane," anh cảnh báo, "đừng có bàn lùi về chuyến làm ăn này. Chúng ta trúng mối hời rồi, rồi sẽ ngập trong tiền thôi—nếu mọi chuyện êm đẹp—"

Thế nhưng, một cách ương bướng, Dane vẫn giữ góc nhìn ảm đạm hơn về tương lai trước mắt. "Nếu," anh nhắc lại. "Có cả một thiên hà những từ 'nếu' trong cái thương vụ Sargol này. Anh thong dong kê gối nằm khểnh thì nói làm gì—anh đâu có phải chạy ngược chạy xuôi với cái mùi như cái xưởng gia vị trước khi hỏi được giờ giấc từ đám dân bản địa!"

Rip đặt hũ kem xuống. "Mỗi nơi một tập tục," anh nhại lại câu khẩu hiệu cũ kỹ của Ngành. "Hãy mừng là thế giới này còn dễ thích nghi đấy. Tôi còn biết mấy nơi tệ hơn nhiều—Rồi," anh kết thúc buổi mát-xa bằng một cú đập đét vào lưng Dane. "Chú em được bôi đều rồi đấy. Đỡ quá, chú em không có thân hình đồ sộ như Van. Ông ấy phải mất cả giờ đồng hồ mới bôi xong kem—dù đã có Frank phụ một tay. Quần áo của chú chắc cũng được hấp hương sẵn sàng rồi đấy—"

Anh mở chiếc tủ âm tường kín khít, vốn được thiết kế để tiệt trùng quần áo có nguy cơ nhiễm vi sinh vật có hại cho người Terran. Một làn hơi nước thơm ngát cùng hương vị nồng nàn ấy tỏa ra cuồn cuộn.

Dane cẩn trọng kéo bộ đồng phục Thương mại ra. Lớp vải lụa màu nâu ẩm ướt áp vào da thịt khi anh mặc đồ. May mắn là Sargol khá ấm áp. Sáng nay, khi bước chân lên vùng đất ửng đỏ màu hồng ngọc này, không được để lại bất kỳ dấu vết tích tụ nào về nguồn gốc ngoài hành tinh của anh làm phật lòng chiếc mũi nhạy cảm của lũ Salariki. Anh tự nhủ rồi mình cũng sẽ quen với quy trình này thôi. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên anh trải qua cái nghi lễ này. Nhưng anh không thể xua tan nỗi niềm tin thầm kín rằng tất cả những chuyện này thật ngớ ngẩn. Có điều, những gì Rip chỉ ra là sự thật—người ta phải thích nghi với tập tục của chủng tộc ngoài hành tinh, bằng không thì đừng mong buôn bán gì cả. Ở những thế giới khác, có thể anh đã phải làm những việc còn gây tổn hại nghiêm trọng hơn nhiều đến lòng tự trọng thầm kín—điều mà ít ai nghi ngờ lại tồn tại trong thân hình cao kều, gầy còm của anh.

"Phù—ra ngoài trời giùm cái ông tướng—!" Ali Kamil, học viên Kỹ sư, nhăn nhó khuôn mặt quá đỗi thanh tú của mình tỏ vẻ cực kỳ tởm lợm, vừa vẫy tay ra hiệu cho Dane đi qua trước mặt anh ở hành lang.

Vì lòng thương hại đối với khứu giác của các đồng đội, Dane vội vã tiến về phía cửa khoang nối liền với cầu dẫn đang buộc chặt tàu Solar Queen vào bề mặt Sargol. Nhưng đến đó anh dừng lại, chờ Van Rycke, Quản lý hàng hóa của con tàu du hành và là cấp trên trực tiếp của anh. Trời còn sớm, giờ đây khi đã thoát khỏi không gian tù túng của con tàu, những luồng gió sáng sớm trong lành tạt qua người anh, rì rào lướt qua rừng cỏ xanh lam bạt ngàn phía xa, cuốn đi phần lớn sự bực bội chốc lát trong anh.

Khu vực này của Sargol không có núi—những nơi cao nhất chỉ là các ngọn đồi tròn trịa phủ kín lớp cỏ cao tới mười feet vốn bao phủ khắp các đồng bằng. Từ các cửa sổ quan sát của tàu Solar Queen, người ta có thể ngắm nhìn những sóng cỏ dạt dào liên tục, khiến hành tinh này trông như được khoác lên mình một tấm thảm lấp lánh, trôi chảy. Về phía tây là biển—những vùng nước nông bị chia cắt bởi vô số chuỗi đảo đến mức chúng giống một dải hồ nước mặn hơn. Và chính những thứ nằm trong các vùng biển đó đã hấp dẫn tàu Solar Queen đến với Sargol.

Dù theo đúng lý, phát hiện này thuộc về một Thương nhân khác—Traxt Cam—người đã đấu thầu quyền thương mại trên Sargol với hy vọng kiếm được một khối tài sản kế xù—hoặc ít nhất là thu hồi vốn cùng một chút lợi nhuận—từ ngành buôn nước hoa, bằng cách xuất khẩu những sản phẩm thơm nhất của hành tinh ngát hương này. Nhưng vừa đặt chân lên Sargol, ông ta đã phát hiện ra đá Koros—một loại đá quý hoàn toàn mới—mà chỉ cần một nắm mang ra giao dịch công khai tại một trung tâm thương mại ở các hành tinh nội khu đã đủ gây ra một cuộc náo loạn giữa các thương nhân đá quý. Cam đang trên đường trở thành một trong những đại gia của Ngành Thương mại thì bất ngờ bị vướng vào tấm lưới độc hại của bọn cướp biển Limbo và bỏ mạng.

Chính vì crew tàu Solar Queen cũng từng vô tình sập bẫy tại Limbo, và đã đóng vai trò quyết định trong việc triệt phá căn cứ quỷ quái đó, họ đã đòi quyền thương mại của Traxt Cam làm phần thưởng vì không có người thừa kế hợp pháp. Và thế là họ có mặt ở đây, trên hành tinh Sargol, lấy những ghi chép Cam để lại làm kim chỉ nam, cùng mọi tri thức về loài Salariki mà họ có thể nhồi nhét vào đầu.

Dane ngồi xuống cuối cầu dẫn, hai chân đặt lên mặt đất Sargol—lớp đất mỏng màu đỏ lấp lánh những mảnh kim nhung. Anh không nghi ngờ gì việc mình đang bị những đôi mắt ẩn nấp theo dõi, nhưng anh cố không tỏ ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mình biết điều đó. Những người Salariki trưởng thành luôn giữ thái độ xa cách và hoàn toàn thờ ơ đối với các Thương nhân, nhưng lũ trẻ thì lại tò mò đúng như sự khinh khỉnh của người lớn. Có lẽ đó là một hướng tiếp cận. Dane cân nhắc ý nghĩ đó.

Van Rycke và Thuyền trưởng Jellico đã tiến hành những cuộc đàm phán đầu tiên—và quá trình này kéo dài gần như cả ngày—kết quả thu về hoàn toàn là số không. Trong các cuộc tiếp xúc với người ngoài hành tinh, giống loài Salariki có tổ tiên thuộc họ mèo này tỏ ra vô cùng nghi lễ, cảnh giác và hoàn toàn biệt lập. Nhưng Cam bằng cách nào đó đã tiếp cận được chúng—nếu không thì ông ta đã chẳng thể trở về từ chuyến đi đầu tiên với một túi đá Koros. Chỉ có điều, trong số các tài liệu thu hồi được trên Limbo, ông ta hoàn toàn không để lại bất kỳ manh mốt nào về cách mình đã đập tan sự kháng cự mua bán của dân bản địa. Thật là bế tắc. Nhưng kiên nhẫn phải là bản tính của mọi Thương nhân, và Dane đặt trọn niềm tin vào Van. Sớm muộn gì vị Quản lý hàng hóa cũng sẽ tìm ra chiếc chìa khóa để mở lòng người Salariki.

Như thể suy nghĩ của Dane đã triệu hồi ông, Van Rycke, với chiếc áo chui đầu ngát hương được cài kín nếp đến tận cổ bò một cách chỉn chu khác thường, đầu đội chiếc mũ trên mái tóc bạch kim, sải bước xuống cầu dẫn, tỏa ra những luồng hương thơm nức theo từng chuyển động. Ông hít hà một hơi mạnh mẽ khi tiến lại gần cấp dưới của mình rồi gật đầu hài lòng.

"Vậy là chú em đã thoa kem sẵn sàng rồi đấy—"

"Thuyền trưởng có đi cùng chúng ta không, thưa sếp?"

Van Rycke lắc đầu. "Đây là việc của chúng ta. Kiên nhẫn, cậu con trai, kiên nhẫn—" Ông dẫn đường đi qua một rào cỏ thưa ở phía bên kia khoảng sân hạ cánh cháy xém, bước vào một con đường đất được nện chặt.

Một lần nữa Dane lại cảm nhận được những ánh mắt, biết rằng họ đang bị theo dõi. Nhưng không một người Salarik nào bước ra khỏi chỗ nấp. Ít nhất thì họ chẳng có gì phải sợ về một cuộc tấn công. Các Thương nhân được miễn trừ, là điều cấm kỵ không được xâm phạm, và các trạm thương mại được dựng lên dưới lá chắn hòa bình kim cương trắng—một nền hòa bình được đảm bảo bằng lời thề máu của mọi thủ lĩnh tộc trong vùng. Ngay cả giữa những cuộc thù kình giữa các tộc, những kẻ thù sinh tử vẫn gặp nhau trong hòa khí dưới lá chắn đó và sẽ không tuốt dao móng k claws chống lại nhau trong bán kính hai dặm thuộc phạm vi bảo vệ của nó.

Những khu rừng cỏ sột soạt lộ liễu, nhưng người Terran không biểu lộ chút hứng thú nào đối với những kẻ đang rình mò mình. Một con côn trùng với đôi cánh bằng gạc xanh lá cây rực rỡ tách ra khỏi thân cây cỏ và vỗ cánh bay trước mặt các Thương nhân như thể một sứ giả chính thức. Từ lớp đất đỏ bị đế bốt của họ giẫm nát bốc lên một mùi hăng nồng chiến đấu với mùi hương họ mang theo trên người. Dane nuốt nước bọt ba bốn lần và hy vọng rằng cấp trên không nhận ra dấu hiệu khó chịu đó của mình. Mặc dù Van Rycke, bất chấp vẻ bề ngoài ngơ ngác nhân từ và sự cởi mở vô tư, lại nhận ra tất cả mọi thứ, dù là nhỏ nhặt nhất, có thể ảnh hưởng đến những cuộc đàm phán tinh tế của Ngành Thương mại Ngân hà. Ông đã không thể vươn tới vị trí Quản lý hàng hóa kỳ cựu như hiện tại nếu bỏ qua bất kỳ chi tiết nào. Bây giờ ông đưa ra một mệnh lệnh:

"Uống một viên cân bằng đi—"

Dane với tay lấy chiếc túi bên thắt lưng, mặt đỏ bừng, trong lòng quyết tâm hừng hực rằng bất kể các mùi hương có xung đột thế nào quanh mình hôm nay, anh cũng sẽ không để nó làm ảnh hưởng. Anh nuốt viên thuốc nhỏ mà Y sĩ Tau đã chuẩn bị cho những thử thách kiểu này và cố gắng tập trung tâm trí vào công việc sắp tới. Nếu như có bất kỳ công việc nào—hay lại một ngày dài nữa bị lãng phí vào những bài phát biểu xã giao về sự tôn trọng lẫn nhau, những lời chót lưỡi đầu môi về Ngành Thương mại cùng những lợi ích rõ ràng của nó?

"Huuuuu—" Tiếng hú vừa giống như tiếng khóc than, vừa như một lời cảnh báo ngạo mạn, vang lên dọc theo con đường phía sau họ.

Bước chân của Van Rycke không hề thay đổi. Ông không ngoái đầu lại, không biểu lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mình đã nghe thấy tiếng tù và báo hiệu cho một thủ lĩnh tộc. Và ông tiếp tục giữ đúng chính giữa con đường, Dane đi sau một bước về phía bên trái theo đúng quy định dành cho cấp bậc thấp hơn của mình.

"Huuu—" tiếng nổ ra từ cổ họng của một người Salarik được lựa chọn đặc biệt nhờ dũng khí của lồng ngực giờ đây kèm theo tiếng dậm chân rầm rộ của nhiều người. Những người Terran không ngoái lại nhìn cũng không dạt ra khỏi trung tâm con đường, bước chân của họ cũng không hề nhanh hơn.

Điều đó cũng đúng quy cách, Dane biết vậy. Đối với những tộc nhân Salariki vốn coi trọng thứ bậc, bạn không bao giờ nhường đường trừ khi bạn muốn thừa nhận sự yếu thế của mình ngay lập tức—và nếu bạn làm điều đó vì một sơ suất trong lời nói hay hành động, thì chẳng còn ích gì khi cố gắng thương lượng mặt đối mặt với các thủ lĩnh của họ nữa.

"Huuu—!" Tiếng nổ phía sau biến thành một tiếng thét khi đoàn người mà nó tháo chạy rẽ qua đoạn khúc khuỷu trên con đường để nhìn thấy hai Thương nhân hoàn toàn phớt lờ họ. Dane khao khát có thể quay đầu lại, vừa đủ để xem họ đang cản đường vị chúa tể địa phương nào.

"Houu—" giờ đây trong tiếng hú có một nốt nhạc nghi vấn và tiếng dậm chân nặng nề đang chậm lại. Đoàn người của tộc đã nhìn thấy họ, đang ngần ngại về sự khôn ngoan khi cố gắng đẩy họ sang một bên.

Van Rycke vẫn đều đặn tiến về phía trước và Dane bước theo nhịp độ của ông. Họ có thể không sở hữu một sứ giả có lồng ngực bằng da để dọn đường cho mình, nhưng họ thể hiện mọi dấu hiệu cho thấy mình có quyền chiếm giữ bao nhiêu khoảng trống trên đường tùy thích. Và sự điềm tĩnh không chút nao núng đó đã có tác dụng đối với những kẻ phía sau. Tiếng dậm chân chậm lại thành bước đi dạo, một bước đi giữ khoảng cách cẩn thận phía sau hai người Terran. Nó đã có hiệu quả—người Salariki—hoặc những người Salariki này—đang chấp nhận họ theo đúng giá trị mà họ tự định ra—một điềm tốt cho công việc trong ngày. Tinh thần của Dane phấn chấn lên, nhưng anh cố nắn các nét mặt mình thành một tấm mặt nạ gỗ đá như của cấp trên. Dù sao thì đây cũng chỉ là một chiến thắng rất nhỏ và họ còn mười hoặc mười hai giờ diễn tập lịch sự, và ẩn nấp, phía trước.

Con tàu Solar Queen đã hạ cánh càng gần trung tâm thương mại được đánh dấu trên bản đồ riêng của Traxt Cam càng tốt và những người Terran giờ đây còn năm phút đi bộ nữa, ở giữa đường, phía trước vị thủ lĩnh hẳn đang sôi máu bên trong trước sự hiện diện của họ, trước khi họ bước ra khoảng trống chứa công trình hình tròn, không mái che vốn phục vụ người Salariki trong vùng như một khu chợ và một nơi gặp gỡ chung cho các cuộc đàm phán đình chiến và hàn gắn các liên minh tộc tư nhân. Đứng thẳng trên một cây cọc ở giữa, vượt cao lên trên những tàu lá đung đưa của các cây cỏ, là cây cọc mang lá chắn thương mại không chỉ hứa hẹn hòa bình cho những ai đứng dưới nó, mà còn là nơi trú ẩn ba ngày cho bất kỳ kẻ thù kình hay tay đấu kềm nào giành được nó và đặt tay lên ngọn cờ phong hóa của nó.

Họ không phải là những người đầu tiên đến, đó cũng là một điều tốt. Tụ tập thành những nhóm nhỏ quanh tường của nơi hội đồng là các tùy tùng cá nhân, các chiến binh trung thành, và những người họ hàng trẻ tuổi của ít nhất bốn hoặc năm thủ lĩnh tộc. Nhưng, Dane nhận ra ngay lập tức, không có một chiếc kiệu rèm hay một con orgel cưỡi nào được nhìn thấy. Không một ai thuộc phần nữ giới của loài Salariki xuất hiện. Họ cũng sẽ không đến cho đến khi hiệp ước thương mại cuối cùng được ký kết và thiết lập bởi cha, chồng, hoặc con trai của họ.

Với sự tự tin của một người là chủ trong tộc của mình, Van Rycke, không biểu lộ chút hứng thú nào đối với đám đông người Salariki cấp thấp đang di chuyển, bước thẳng đến cửa của khu vực quây kín. Hai hoặc ba chiến binh trẻ tuổi đứng dậy, những chiếc áo khoác rực rỡ của họ xòe ra như những đôi cánh dang rộng. Nhưng khi Van Rycke thậm chí không thèm nhướng mi về phía họ, họ không có động thái nào cản đường ông.

Như những chiến binh, Dane nghĩ, cố gắng nghiên cứu các mẫu vật trước mặt bằng một cái nhìn hoàn toàn khách quan, người Salariki là một lực lượng ấn tượng. Chiều cao trung bình của họ gần sáu feet, nguồn gốc họ mèo xa xưa của họ chỉ thể hiện ở những dấu vết nhỏ nhặt. Móng tay và móng chân của người Salarik đều có thể co rút lại, da của ông màu xám, mái tóc dày của ông, gần với kết cấu của lông thú mịn, kéo dài xuống xương sống và dọc theo bên ngoài của đôi tay và đôi chân cơ bắp, có màu vàng hung, xám xanh hoặc trắng. Trong mắt người Terran, những khuôn mặt rộng, giờ đây đều quay về hướng họ, thiếu đi biểu cảm có thể đọc được. Đôi mắt lớn và đặt hơi chếch trong hộp sọ, có màu cam đỏ giật mình hoặc xanh lục-lam ngọc bích rực rỡ. Họ mặc những chiếc váy quấn thắt lưng bằng vải nhuộm màu rực rỡ với những chiếc đai lưng rộng tạo thành những chiếc áo corset quanh vòng eo mảnh khảnh của họ, từ đó lấp lánh những chuôi dao móng claws nạm ngọc, việc sở hữu chúng chứng minh sự trưởng thành của họ. Những chiếc áo khoác sặc sỡ như các trang phục khác của họ rủ xuống thành những nếp dơi từ vai họ và mỗi một người đều di chuyển trong một làn mây nước hoa vô hình.

Rực rỡ như cuộc tụ họp của các chiến binh bên ngoài, cuộc tập hợp của các thủ lĩnh tộc và các quan chức cấp cao của họ bên trong nơi hội đồng là một sự bùng nổ của màu sắc—và mùi hương. Các thủ lĩnh được an tọa trên những chiếc ghế đẩu bằng gỗ, mỗi người có một chiếc bàn nhỏ trước mặt, trên đó đặt một chiếc cốc mang biểu tượng tộc của riêng mình, một dải vải có hoa văn gấp lại—"lá chắn thương mại" của ông—và một chiếc hộp nạm ngọc chứa chất cao thơm ông sẽ dùng để bồi bổ trong suốt thử thách của cuộc hội đàm.

Một làn gió làm đung đưa các vạt đai lưng và giật mạnh các áo khoác, ngoài ra cuộc hội họp hoàn toàn tĩnh lặng và uy nghiêm đến đáng sợ. Vẫn không đưa ra bất kỳ lời chào hỏi công khai nào, Van Rycke bước sang một chiếc ghế đẩu và chiếc bàn đứng hơi tách biệt và ngồi xuống. Dane thực hiện hành động được yêu cầu ở anh. Trước mặt cấp trên của mình, anh bày ra một chiếc bình bỏ túi bằng nhựa, màu sắc của nó sống động dưới ánh mặt trời như những viên đá quý cắt thô mà người Salariki phô trương, một chiếc khăn tay bằng lụa mịn, và cuối cùng là một chai muối hít ngửi của người Terran do Y sĩ Tau cung cấp như một chất phục hồi cần thiết sau nhiều giờ kết hợp giữa thuật hùng biện của người Salariki và nước hoa của người Salariki. Sau khi đã làm xong nhiệm vụ của một tùy tùng, Dane được tự do ngồi xuống, khoanh chân trên mặt đất phía sau sếp của mình, như những người con, người thừa kế và các cố vấn khác đã tập hợp phía sau các chúa tể của họ.

Vị thủ lĩnh mà họ đã làm chậm trễ chuyến đi bước vào sau họ và Dane thấy đó là Fashdor—một sự may mắn khác—vì tộc đó là một tộc nhỏ và vị thủ lĩnh có ít ảnh hưởng. Nếu họ làm chậm trễ Halfer hay Paft như vậy thì câu chuyện có thể đã hoàn toàn khác.

Fashdor đã an tọa tại vị trí của mình, đồ đạc của ông được bày ra, và Dane, đếm một cách không kín đáo, chắc chắn rằng hội đồng giờ đây đã đầy đủ. Bảy tộc mà Traxt Cam ghi chép lại chia nhau lãnh thổ bờ biển và có bảy thủ lĩnh ở đây—cho thấy tầm quan trọng của cuộc họp này vì một số tộc này ngoài bán kính của hòa bình lá chắn, hẳn đang chiến đấu trong một cuộc thù kình máu mủ tàn khốc ngay tại thời điểm đó. Đúng vậy, bảy người đã có mặt ở đây. Thế nhưng vẫn còn một chiếc ghế đẩu duy nhất, ngay đối diện qua vòng tròn từ chỗ Van Rycke. Một chiếc ghế đẩu trống—ai là kẻ đến muộn?

Câu hỏi đó đã được trả lời ngay khi nó lóe lên trong đầu Dane. Nhưng không có chúa tể Salariki nào bước qua cánh cửa. Sự tự chủ của Dane giữ anh ở nguyên vị trí, ngay cả sau khi anh hiểu được ý nghĩa của huy hiệu được thêu trên áo chui đầu của kẻ mới đến. Thương nhân—và không chỉ là một Thương nhân mà là một người của Công ty! Nhưng tại sao—và làm thế nào? Các Công ty chỉ đi theo những mồi lớn—đây là một hành tinh được mở ra cho các Thương nhân Tự do, những kẻ độc lập của các đường bay vì sao. Theo luật pháp và quyền hạn, không người của Công ty nào có chỗ ở đây. Trừ khi—đằng sau một khuôn mặt mà Dane cố giữ không biểu cảm như của Van, các suy nghĩ của anh đua nhau chạy. Traxt Cam với tư cách là một Thương nhân Tự do đã đấu thầu quyền khai thác Sargol khi sản phẩm xuất khẩu duy nhất của nó được coi là nước hoa—một ngành thương mại nhỏ, không quan trọng đối với các Công ty. Và rồi các viên đá Koros được tìm thấy và tầm quan trọng của Sargol hẳn đã bùng nổ xa đến mức các ông lớn có thể nhìn thấy. Họ có lẽ đã biết về cái chết của Traxt Cam ngay khi báo cáo của Lực lượng Tuần tra về Limbo được gửi đến Trụ sở chính. Các Công ty đều duy trì các dịch vụ thông tin và tình báo riêng của họ. Và, với việc Traxt Cam chết mà không có người thừa kế, họ đã nhìn thấy cơ hội của mình và nhảy vào. Chỉ có điều, răng Dane nghiến chặt, họ chẳng có lấy một cơ hội nhỏ nào bây giờ. Về mặt pháp lý chỉ có một Thương nhân trên Sargol và đó là con tàu Solar Queen, Thuyền trưởng Jellico có các hồ sơ do Lực lượng Tuần tra ký để chứng minh điều đó. Và tất cả những gì người của Inter-Solar này sẽ làm bây giờ là cúi đầu rút lui và thử săn trộm ở nơi khác.

Nhưng người của I-S dường như không vội vã đi theo con đường duy nhất có thể đó. Hắn đang ngồi xuống với vẻ trang nghiêm ngạo mạn trên chiếc ghế đẩu trống đó, và một người trẻ tuổi hơn trong bộ đồng phục I-S đang đặt trước mặt hắn cùng một loại thiết bị mà Dane đã đưa ra cho Van Rycke. Quản lý hàng hóa của tàu Solar Queen không biểu lộ sự ngạc nhiên nào, nếu như sự xuất hiện của kẻ I-S đó là như vậy đối với ông.

Một trong những chiến binh trẻ tuổi trong đoàn tùy tùng của Paft đứng dậy và vỗ hai tay vào nhau với một tiếng vỗ vang vọng khắp cuộc tụ họp tĩnh lặng với sức mạnh của một phát bắn đạn rắn cổ xưa. Một người Salarik, mặc trang phục phong phú của các cấp cao hơn, nhưng cũng đeo chiếc vòng cổ ép buộc đối với một tù binh bị bắt trong chiến đấu, đi vào khu vực quây kín mang theo một chiếc bình bằng cả hai tay. Được dẫn đầu bởi con trai của Paft, anh ta đi quanh cuộc tụ họp rót một chất lỏng màu tím từ chiếc bình của mình vào chiếc cốc trước mặt mỗi thủ lĩnh, một chiếc cốc mà những người thừa kế của Paft nếm thử một cách lễ nghi trước khi nó được trình lên vị thủ lĩnh tộc đến thăm. Khi họ dừng lại trước Van Rycke, vị quý tộc Salarik chạm vào bên cạnh chiếc bình nhựa như một dấu hiệu. Người ta công nhận rằng những người ngoài hành tinh phải cẩn trọng trong việc nếm thử các sản phẩm địa phương và khi họ tham gia vào Việc Nhận Cốc Hòa Bình Đầu Tiên, họ làm điều đó một cách mang tính biểu trưng.

Paft nâng cốc của mình lên, cử chỉ của ông được mọi người xung quanh vòng tròn nhại lại. Bằng thứ ngôn ngữ thô ráp của chủng tộc mình, ông nhắc lại một công thức cổ xưa đến mức ít người Salariki ngày nay có thể dịch được những từ ngữ nhịp nhàng đó. Họ uống và cuộc họp chính thức được mở ra.

Nhưng chính một người Salarik cao tuổi ngồi bên phải Halfer, một người không đeo dao móng claws và chiếc áo khoác màu vàng dusky cùng đai lưng của ông tạo nên một nốt nhạc trầm lặng giữa sự lộng lẫy của các đồng loại, là người lên tiếng trước, sử dụng thứ Tiếng lóng Thương mại lách cách mà dân tộc ông đã học được từ Cam.

"Dưới màu trắng," ông chỉ vào lá chắn ở trên cao, "chúng ta tập hợp để nghe nhiều điều. Nhưng giờ đây có hai chiếc lưỡi đến để nói nơi mà trước đây chỉ có một người cha của một tộc. Hãy nói cho chúng ta biết, những kẻ ngoài hành tinh, ai trong số các người chúng ta phải lắng nghe sự thật bây giờ?" Ông nhìn từ Van Rycke sang đại diện của I-S.

Quản lý hàng hóa từ tàu Queen không trả lời. Ông chằm chằm nhìn qua vòng tròn vào người của Công ty. Dane háo hức chờ đợi. Kẻ I-S sẽ nói gì với điều đó?

Nhưng gã đó lại có một câu trả lời, sẵn sàng và chờ đợi. "Đúng vậy, thưa các cha của các tộc, ở đây có hai tiếng nói, nơi mà theo đúng lý và tập tục chỉ nên có một. Nhưng đây là một vấn đề có thể được quyết định giữa chúng tôi. Xin hãy cho phép chúng tôi rút khỏi tầm mắt của các vị và nói chuyện riêng với nhau. Sau đó kẻ trở lại với các vị sẽ là tiếng nói chân thật và sẽ không còn sự chia rẽ nào nữa—"

Chính Paft là người ngắt lời trước khi người phát ngôn của Halfer kịp trả lời.

"Sẽ tốt hơn nếu các người nói chuyện với nhau trước khi đến với chúng ta. Vậy thì hãy đi đi cho đến khi bóng của lá chắn không còn nữa, sau đó hãy trở lại đây và nói sự thật. Chúng ta không chờ đợi theo sở thích của những kẻ ngoài hành tinh—"

Một tiếng rì rào chấp thuận nhận xét cay đắng đó. "Cho đến khi bóng của lá chắn không còn nữa." Họ có thời gian cho đến giữa trưa. Van Rycke đứng dậy và Dane thu gom đồ đạc của sếp mình. Với cùng một sự vượt trội so với xung quanh như ông đã thể hiện khi bước vào, vị Quản lý hàng hóa rời khỏi khu vực quây kín, những kẻ I-S đi theo sau. Nhưng họ đã ra khỏi khoảng trống, ra đến con đường trở lại tàu Queen trước khi hai người từ Công ty đuổi kịp họ.

"Thuyền trưởng Grange sẽ gặp ông ngay lập tức—" Quản lý hàng hóa của I-S bắt đầu nói thì Van Rycke đón nhận hắn bằng một cái nhìn trừng phạt đè bẹp.

"Nếu những kẻ săn trộm các người có điều gì muốn nói—các người hãy nói điều đó tại tàu Queen và với Thuyền trưởng Jellico," ông tuyên bố một cách thẳng thừng và bước tiếp.

Phía trên chiếc cổ áo chui đầu chật hẹp, khuôn mặt của kẻ kia đỏ bừng lên, răng hắn lóe lên khi cắn môi dưới như thể để cưỡng ép kiềm chế một câu trả lời mà hắn khao khát muốn đưa ra. Trong một giây hắn ngần ngại rồi biến mất xuống một lối đi phụ cùng với trợ lý của mình. Van Rycke đã đi được một phần tư quãng đường trở lại con tàu trước khi ông lên tiếng.

"Tôi cứ tưởng mọi chuyện quá dễ dàng," ông lẩm bẩm. "Bây giờ chúng ta gặp rắc rối rồi—có lẽ là lên tận các tên lửa luôn! Bởi Đuôi Gai của Exol, đây chắc chắn không phải là ngày may mắn của chúng ta!" Ông đẩy nhanh bước tiến cho đến khi họ gần như chạy lon ton.