Xét về khoảng cách và thời gian, cuộc đi bộ vất vả trên địa hình hiểm trở của tiểu hành tinh trong những bộ bộ giáp nặng trịch ấy chẳng kéo dài bao lâu, nhưng tính theo từng nhịp đập liên hồi nơi lồng ngực, Dane cảm thấy nó dài lênh láng. Bên ngoài khoang khóa khí của xóm cầu chẳng có lấy một dấu hiệu của sự sống, những kẻ trực chiến tại đó cũng chẳng hề có ý định bước ra trợ giúp.

"Mấy người nghĩ chúng mình biến hình rồi chắc?" Giọng nói vô hình của Ali vang lên lách cách qua tai nghe mũ bảo hiểm.

"Có khi ước được biến hình thật đấy," Dane không cưỡng lại được ham muốn đáp trả.

Rip đã tiến sát đến cửa khoang khóa khí. Cánh tay bọc giáp cồng kềnh của anh đang vươn về phía thanh điều khiển thì thiết bị liên lạc trong cả ba chiếc mũ cùng vang lên một lời hạch hỏi:

"Danh tính!" Mệnh lệnh đanh thép chứa đựng sự sắc bén đủ để cảnh báo họ rằng hợp tác là thượng sách.

"Shannon—Phó thuyền trưởng tàu Polestar," Rip cung cấp thông tin theo quy định. "Chúng tôi yêu cầu quyền trợ giúp khẩn cấp—"

Nhưng liệu họ có nhận được quyền đó không? Dane tự hỏi. Một tiếng cạch vang vọng bên tai. Cánh cửa kim loại đang chuyển động dưới tay Rip. Ít nhất thì những kẻ bên trong đã mở khóa. Dane bước nhanh hơn để bắt kịp người dẫn đầu.

Cả ba người từ tàu Solar Queen chen chúc qua cửa khoang khóa khí, nhìn nó sập lại và đóng kín phía sau, đứng chờ đợi khoảnh khắc có thể trút bỏ bộ giáp để bước vào vòm cầu. Tương quan lực lượng chưa chắc đã quá bất lợi, đây chỉ là một trạm nhỏ, cùng lắm chỉ chứa khoảng bốn đặc phái viên. Họ đã quá quen thuộc với kiến trúc cơ bản của những trạm này nên biết rõ phải làm gì. Ali sẽ hướng về phòng liên lạc để tiếp quản nếu xảy ra sự cố. Dane và Rip đảm nhận việc khống chế những kẻ chống đối ở khu vực chính. Tuy nhiên, họ vẫn hy vọng may mắn sẽ đứng về phía mình, giúp họ dựng lên một câu chuyện êm xui để tránh đụng độ trực tiếp với người của Tập đoàn.

Đồng hồ đo trên tường chỉ mức an toàn, họ liền tháo các chốt bảo vệ của bộ giáp. Dựa mấy cỗ máy cồng kềnh vào tường khi cánh cửa trong của khoang khóa khí trượt mở, họ bước vào lãnh địa của Tập đoàn.

Là những Thương nhân Tự do, họ có lợi thế là mặc áo chẽn đồng phục giống nhau—không có huy hiệu Tập đoàn nào làm lộ con tàu hay danh tính của họ. Bởi vậy, con tàu thon dài như mũi kim đậu phía sau hoàn toàn có thể là "Polestar" chứ không phải chiếc "Solar Queen" tai tiếng. Thế nhưng, khi bước qua khoang khóa khí bên trong, mỗi người đều khẽ nhích thắt lưng để bao súng gây mê lui về gần tầm tay hơn. Dù thứ vũ khí đó trông vô hại, ở cự ly gần, tác dụng tuy tạm thời của nó vẫn rất được việc. Và vì đã chuẩn bị sẵn cho tình huống xấu nhất, họ có thể chiếm chút ưu thế nếu xảy ra giao tranh.

Một nhân viên Tập đoàn, áo chẽn cũ kỹ phanh ngực cẩu thả để lộ chiếc cổ dày nọng, đang đứng chờ họ. Đầu gã không đội mũ bảo hiểm, mái tóc điểm bạc, gương mặt sạm nắng thô ráp với phần quai hàm bẩm sinh lộn xộn những râu rậm rạp, chứng tỏ gã đã bỏ qua khoản kem cạo râu nhiều ngày nay. Đó là hạ sĩ của một tàu vũ trụ nào đó đã giải nghệ để sống nốt những năm cuối đời trước khi nghỉ hưu ở cái vị trí hữu danh vô thực này—một kẻ đang nhanh chóng tha hóa khỏi các tiêu chuẩn cá nhân từng phải duy trì trên tàu. Thế nhưng gã không hoàn toàn béo ục ịch hay ỉa ả, ánh mắt gã dò xét họ chứa đựng sự đánh giá vô cùng khôn ngoan.

"Có chuyện gì?" Gã cất giọng cộc lốc, chẳng buồn chào hỏi. "Các người không báo danh tính khi tiến vào."

"Hệ thống liên lạc hỏng rồi," Rip đáp gọn lốc không kém. "Chúng tôi cần thủy sinh khẩn cấp—"

"Lần đầu tiên tôi nghe nói hệ thống liên lạc lại nối liền cắm rễ với đám cỏ đấy," hai tay gã nhân viên Tập đoàn chống hông—ngay sát một thứ khiến mắt Dane phải nheo lại. Kẻ này đang mang một khẩu súng bắn tia nhiệt! Đó có thể là trang bị tiêu chuẩn cho đặc phái viên trạm trên một tiểu hành tinh hẻo lánh—nhưng cậu không tin lắm. Và có lẽ gã ta cũng rút súng rất nhanh nữa.

"Thiết bị liên lạc gặp sự cố khác," Rip đáp ngay lập tức. "Kỹ thuật viên của chúng tôi đang sửa. Nhưng toàn bộ hệ thống thủy sinh hỏng hết rồi. Chúng tôi phải xả bỏ và nạp mới. Sẽ gửi ông một giấy nợ ghi nhận tại Trái Đất để thanh toán."

Gã nhân viên Tập đoàn tiếp tục chặn ngang lối vào trạm. "Đây là khu vực riêng—tài sản của Tập đoàn Inter-Solar. Mấy người nên tìm đến trạm Tuần tra—họ mới phục vụ đám Thương nhân Tự do các người."

"Chúng tôi ghé vào trạm Tập đoàn gần nhất ngay khi phát hiện mình bị nhiễm khuẩn," Rip lên tiếng với vẻ kiên nhẫn giả tạo. "Luật quy định như vậy, ông biết rõ mà. Ông phải cung cấp hàng và nhận giấy nợ—"

"Làm sao tôi biết cái giấy nợ của mấy người có giá trị hơn tấm phim ghi nó?" gã nhân viên vặn lại một cách hợp lý.

"Được rồi," Rip nhún vai. "Nếu ông muốn làm khó nhau, chúng tôi sẽ thả một phần hàng hóa xuống để cấn trừ hóa đơn."

"Không phải ở bãi này." Kẻ kia lắc đầu. "Tôi sẽ phát tín hiệu kiểm tra giấy nợ của mấy người trước."

Gã đã nắm đằng đao rồi, Dane cay đắng nghĩ. Vận may của họ đã cạn sạch. Bởi vì hành động gã sắp làm là điều họ không dám phản đối. Đó là bước đi mà bất kỳ đặc phái viên khôn ngoan nào cũng sẽ thực hiện trong hoàn cảnh này. Và nếu họ đúng là những người như họ tự nhận, họ phải vui vẻ đồng ý để gã phát tín hiệu giấy nợ về đại bản doanh Tập đoàn Inter-Solar để đối chiếu và phê duyệt trước khi nhận hàng thủy sinh.

Nhưng Rip chỉ tỏ ra đành chịu một cách nhẹ nhàng. "Ông là Kỹ thuật viên Liên lạc à? Thiết bị của ông đâu? Tôi sẽ lập văn bản ngay nếu ông muốn làm theo cách đó."

Chưa biết liệu sự sẵn sàng hợp tác của họ có xua tan bớt sự nghi ngờ của gã nhân viên hay không, gã thả lỏng đôi chút, đảo mắt nhìn họ một lượt nữa rồi mới quay gót. "Đi hướng này."

Họ bám theo gã xuống hành lang hẹp, Rip bám sát gót, những người khác theo sau.

"Trạm hẻo lánh nhỉ," Rip bình luận. "Tôi cứ nghĩ mấy anh bạn ở đây lâu chắc hóa điên vì không gian mất."

Kẻ kia hừ một tiếng. "Chúng tôi không phải lũ mê mẩn vì sao. Với lại tiền công đủ cho một đợt trực ba tháng. Họ sẽ đưa chúng tôi về Trái Đất nghỉ phép trước khi chúng tôi bắt đầu nói chuyện với mấy Hồn ma Không gian."

"Ở đây mỗi đợt có bao nhiêu người?" Rip chèn câu hỏi vào một cách bâng quơ.

"Đủ để vận hành nơi này—và không đủ để giúp các người dọn dẹp cái xẻng của mình đâu," gã trả lời cộc lốc. "Mọi việc xả hàng đều do các người tự làm. Trên con tàu kích thước đó có đủ người để xoay xở—"

Rip cười lớn. "Tôi đâu dại gì nhờ một người của Tập đoàn làm việc chân tay thực sự," anh đáp trả. "Chúng tôi thừa biết về dân Tập đoàn các người mà—"

Nhưng gã nhân viên không hề nổi giận trước lời mỉa mai đó. Thay vào đó, gã đẩy một tấm vách ngăn và họ nhìn vào phòng liên lạc, nơi một gã khác mặc áo chẽn Tập đoàn Inter-Solar đang uể uả trực ca—theo luật là ca trực 24 giờ chia làm ba kíp.

"Mấy gã Thương nhân Tự do này muốn phát tín hiệu yêu cầu xác nhận giấy nợ," kẻ dẫn đường thông báo với kỹ thuật viên. Gã kia, có chút hứng thú, đảo mắt nhìn họ một lượt dò xét trước khi đẩy một chiếc bút ghi về phía Rip.

"Của ông tất đấy—sóng sạch đấy," gã thông báo.

Ali đứng tựa lưng vào tường còn Dane vẫn nán lại ở cửa ra vào. Cả hai đều tập trung chú ý vào tay trái của Rip. Chỉ cần anh ra tín hiệu đã hội ý! Ngón tay họ móc hờ vào thắt lưng, chỉ cách bao súng gây mê chừng một inch.

Bằng tay phải, Rip chộp lấy chiếc bút ghi trong khi Kỹ thuật viên Liên lạc xoay nửa người để điều chỉnh các núm vặn, cầm micro lên định gọi về đại bản doanh Tập đoàn.

Ngón trỏ tay trái của Rip bật mạnh qua ngón tay cái tạo thành một vòng tròn. Súng của Ali thậm chí còn chưa rời khỏi thắt lưng, nó chĩa lên và luồng sóng làm tê liệt vô hình từ đó nhắm thẳng vào gã kỹ thuật viên đang ngồi. Cùng lúc đó, Dane bắn gã nhân viên đã dẫn đường cho họ. Kẻ này chỉ kịp úp úp một tiếng ngạc nhiên, tay gã đặt vào khẩu súng bắn tia nhiệt khi gối gã khuỵu xuống rồi buông xuôi trên sàn. Gã kỹ thuật viên gục xuống bàn điều khiển như thể cơn buồn ngủ vừa bất ngờ ập đến ngay tại vị trí làm việc.

Rip bước qua phòng và ngắt công tắc mở dải sóng phát thanh. Trong khi đó, Ali với sự giúp đỡ của Dane đã nhanh chóng và gọn gàng trói chặt hai kẻ của Tập đoàn bằng chính thắt lưng của họ.

"Ở đây phải có ít nhất ba người," Rip đứng đợi ở cửa. "Chúng ta phải khống chế toàn bộ bọn họ trước khi bắt tay vào việc."

Tuy nhiên, bên trong vòm cầu rộng lớn, trải dài trên các tầng bên dưới lớp vỏ ngoài của tiểu hành tinh, lại chẳng phải nơi dễ dàng tìm kiếm. Một kẻ thù nếu được cảnh báo về sự xâm nhập có thể dễ dàng đi trước nhóm của con tàu Solar Queen, thong thả do thám họ hoặc giăng bẫy chờ sẵn. Cuối cùng, vì sợ lãng phí thời gian, họ đành hài lòng với việc khóa chặt các cửa hành lang dẫn xuống các tầng dưới, chuẩn bị đột nhập vào kho khoang mà họ đã phát hiện trong quá trình tìm kiếm.

Nguồn cung cấp thủy sinh dự phòng khẩn cấp chủ yếu bao gồm tảo có thể lưu trữ trong các bình chứa và nhanh chóng đưa vào sử dụng—vì các loại cây hiện tại trên tàu Solar Queen mất nhiều thời gian hơn để phát triển ngay cả khi dùng phương pháp kích thích. Dane tự nguyện ở lại bên trong trạm Tập đoàn và tập hợp các bình chứa cần thiết tại khoang khóa khí, trong khi hai người kia, với nhiều kinh nghiệm hơn, quay trở lại tàu vũ trụ để xả bỏ thủy sinh cũ và chuẩn bị chuyển đổi nguồn hàng.

Thế nhưng, khi Rip và Ali rời đi, tập sự Bán hàng trẻ tuổi bắt đầu cảm thấy vòm cầu này giống như một nơi có ma. Cậu lấy các bình chứa sealed ra khỏi kệ lưu trữ, đặt chúng lên một chiếc xe đẩy tay nhỏ, đẩy đến chân cầu thang, sau đó leo lên tầng trên, mỗi lần vác theo hai xi-lanh.

Tiếng vi vu của luồng khí lưu thông qua các hành lang hẹp tạo thành một tiếng rì rào không ngắt, nhưng cậu nhận ra mình đang chăm chú nghe ngóng một thứ khác, một tiếng bước chân không phải của chính mình, tiếng vần sột soạt tố giác của quần áo cọ vào tường—cho đến cả một tiếng thì thầm. Và hết lần này đến lần khác, cậu đột ngột dừng lại để lắng nghe—chắc chắn rằng một manh mối nhỏ nhất của âm thanh như vậy đã lọt vào tai mình. Cậu đã xếp hàng được một tá bình chứa thì tín hiệu chào mừng cất lên qua thiết bị liên lạc trên mũ bảo hiểm dfield của cậu. Việc chuyển các xi-lanh vào khoang khóa, bước ra ngoài, rồi mở cửa ngoài không mất nhiều thời gian. Nhưng trong lúc chờ đợi, cậu vẫn lắng nghe một âm thanh không tới—dấu hiệu cho thấy ai đó ngoài cậu ra đang tự do đi lại quanh trạm.

Không biết chính xác cần bao nhiêu lon cung cấp, cậu tiếp tục công việc chuyển toàn bộ những gì có trên kệ lưu trữ lên hành lang trên và khoang khóa. Nhưng cậu vẫn còn khoảng nửa tá bình nữa chưa chuyển xong thì Rip gửi một tin nhắn báo rằng anh đang quay lại.

Trút bỏ bộ giáp áp suất, Tập sự Đỉnh giới nhẹ nhàng bước vào hành lang, nhìn dãy bình chứa rồi lắc đầu.

"Chúng ta không cần tất cả chừng này đâu. Không, cứ để đấy—" anh nói thêm khi Dane thở dài định nhấc hai bình lên để mang trả lại. "Có việc này quan trọng hơn lúc này đấy—" Anh rẽ vào hành lang phụ dẫn đến phòng liên lạc.

Cả hai gã nhân viên Tập đoàn đều đã tỉnh. Gã Kỹ thuật viên Liên lạc có vẻ chấp nhận dây trói một cách bình thản. Gã nằm yên, lưng áp sát sàn, đăm chiêu nhìn lên trần nhà. Nhưng gã nhân viên kia lại bò lê được nửa gian phòng và Rip phải vội vã dừng lại để tránh dẫm phải gã.

Shannon cúi xuống, móc ngón tay vào áo chẽn của kẻ đó, kéo gã trở lại trong khi gã bất lực nhắm vào họ bằng những lời lẽ xối xả nhất—và KHÔNG PHẢI Ngôn ngữ Thương mại—mà Dane từng được nghe. Rip đợi gã bắt đầu hụt hơi rồi mới xen vào bằng giọng nói trầm ấm dễ chịu của mình.

"Ồ, dĩ nhiên rồi, chúng tôi là tất cả những thứ đó đấy. Nhưng thời gian không chờ đợi ai đâu, người của Tập đoàn ạ, và tôi muốn vài câu trả lời có thể có ý nghĩa với các ông đấy. Đầu tiên—khi nào đợt thay ca của các ông đến?"

Điều đó lại khiến gã nhân viên bùng nổ lần nữa. Và những nhận xét của gã—đã được biên tập—là không một kẻ Thương nhân Tự do nào có thể moi được bất kỳ thông tin nào từ gã cả!

Nhưng chính người đồng cảnh ngộ của gã—gã Kỹ thuật viên Liên lạc—mới đoán ra lý do đằng sau câu hỏi của Rip.

"Thôi đi!" gã khuyên kẻ kia. "Họ chỉ đang rủ lòng thương thôi. Tôi đoán," gã nói chèn qua tiếng chửi rủa của gã nhân viên kia với Rip, "rằng các ông đang lo lắng về việc bỏ mặc chúng tôi ở đây đúng không?"

Rip gật đầu. "Dù ông nghĩ sao về chúng tôi," anh đáp, "Chúng tôi không phải lũ ngoài vòng pháp luật bị Trạm Tuần tra truy nã—"

"Không, các ông chỉ bước ra từ một con tàu dịch bệnh thôi," gã Kỹ thuật viên nhận xét thản nhiên. Và lời nói của gã khiến gã đồng nghiệp câm nín. "Solar Queen?"

"Các ông nhận được cảnh báo xua đuổi rồi à?"

"Ai mà không nhận được chứ? Các ông thực sự có dịch bệnh trên tàu sao?" Ý nghĩ đó có vẻ không làm gã Kỹ thuật viên quá hoảng sợ. Nhưng kẻ đồng hành của gã đột nhiên nhích cái thân bị trói ra xa khỏi những Thương nhân Tự do, gương mặt gã biểu lộ những cảm xúc hỗn độn—hầu hết là sợ hãi.

"Chúng tôi có một thứ gì đó—có lẽ là bị hạ độc," Rip đứng thẳng người. "Có thể chuyển lời tới sếp của các ông rằng chúng tôi biết điều đó. Bây giờ hãy nói cho tôi về đợt thay ca của các ông đi. Khi nào nó đến?"

"Chỉ sau khi chúng tôi bước vào quỹ đạo dài nếu các ông để chúng tôi lại thế này. Mặt khác," kẻ kia nói thêm một cách lạnh lùng, "tôi không thấy các ông có thể làm khác được. Chúng tôi vẫn còn những thứ đó—" gã dùng cằm chỉ về phía thiết bị liên lạc.

"Sau một vài chỉnh sửa," Rip sửa lại. Phần lớn thiết bị liên lạc nằm trong một hộp kín mà họ sẽ cần một khẩu súng cắt tia nhiệt mới mở được. Nhưng anh có thể và đã phá hủy các phần lộ ra bên ngoài. Gã kỹ thuật viên đứng nhìn sự phá hoại này đã thốt ra ít nhất hai cụm từ mà gã bạn đồng hành chưa từng dùng. Nhưng khi Rip hoàn thành, gã lại trở lại vẻ điềm tĩnh vốn có.

"Bây giờ," Rip rút súng gây mê ra. "Nghỉ ngơi một chút và khi các ông thức dậy, tất cả sẽ chỉ là một cơn ác mộng thôi." Anh cẩn thận chiếu chùm tia vào từng người đưa họ vào giấc ngủ rồi giúp Dane tháo bỏ dây trói cho họ. Nhưng trước khi rời khỏi phòng, anh đặt lên máy ghi âm tờ giấy nợ cho số vật tư họ đã lấy. Con tàu Queen không hề ăn trộm—theo luật pháp, nó vẫn còn bóng dáng của một số quyền lợi.

Bọc mình trong bộ giáp, họ băng qua vùng đá thô ráp để về tàu. Và tại đó, xung quanh các vây tàu, đã đóng băng thành những cái gai giòn tan là một đống thực vật chằng chịt—kết quả giàu có của nhiều năm thu thập.

"Anh có tìm thấy gì không?" Dane hỏi khi họ vòng qua đống hỗn độn đó trên đường đến thang leo.

Giọng Rip vang lại qua thiết bị liên lạc của mũ bảo hiểm. "Không có gì chúng ta biết cách giải thích. Tôi ước Frank hoặc Craig có cơ hội kiểm tra. Chúng tôi đã chụp ảnh ba chiều mọi thứ trước khi xả bỏ. Có lẽ họ có thể học được điều gì đó từ những bức ảnh này khi—"

Giọng anh nhỏ dần, để lại từ "khi" đó vang vọng trong tâm trí cả hai. Đó là một từ "khi" vô cùng quan trọng. Khi nào thì quản gia hoặc Bác sĩ mới phục hồi đủ để xem những bức ảnh ba chiều đó? Hay từ "khi" đó thực chất lại là một từ "nếu" đầy điềm báo xấu?

Trở lại tàu Queen, một lần nữa được niêm phong để chuẩn bị phóng, họ về vị trí của mình. Dane suy đoán về tuyến đường Rip đã thiết lập—liệu họ sẽ chỉ lang thang quanh hệ thống với hy vọng thoát khỏi sự chú ý cho đến khi giải quyết được vấn đề của mình? Hay Shannon đã có một cảng định sẵn trong đầu? Cậu không có thời gian để hỏi trước khi tàu cất cánh. Nhưng một khi đã bay vào không trung, cậu mới lên tiếng hỏi câu hỏi của mình.

Gương mặt Rip nghiêm nghị. "Thật lòng mà nói—" anh bắt đầu rồi ngập ngừng một lúc lâu trước khi nói thêm, "Tôi không biết. Nếu chúng ta chỉ có thể giúp Thuyền trưởng hoặc Craig đứng vững trở lại—"

"Có một điều này," Ali xuất hiện để gia nhập với họ, "Sinbad đã quay lại khu thủy sinh rồi. Sáng nay anh không thể kéo nó vào cửa được đâu. Đó không phải là một bằng chứng tốt lắm—"

Không, không phải, nhưng họ bấu víu vào đó như một sự ủng hộ cho những hành động của mình trong vài giờ qua. Con mèo vốn tỏ ra chán ghét rõ rệt với sự hiện diện của những người bị bệnh, và sau đó là khu thủy sinh, giờ đây đã hài lòng ghé thăm nơi này như thể một thứ tai họa mà nó cảm nhận được ở đó đã được làm sạch cùng với việc xả bỏ khu vườn. Họ vẫn chưa giải mã được bí ẩn của mình nhưng một manh mối khác đã rơi vào tay họ.

Nhưng giờ đây việc chăm sóc người bệnh đã chiếm mất nhiều giờ và Rip nhấn mạnh rằng phải duy trì một ca trực bên máy liên lạc—lắng nghe tin tức có thể liên quan đến tàu Queen. Họ đã làm rất tốt việc bịt miệng trạm Tập đoàn, vì họ đã ở trong không trung gần sáu giờ trước khi tin tức về cuộc đột kích của họ được phát sóng đến trạm Tuần tra gần nhất.

Ali cười lớn. "Đã bảo rồi mà, chúng ta sẽ trở thành hải tặc," anh nói khi nghe bản tường thuật về cuộc đổ bộ của họ xuống trạm Tập đoàn. "Mặc dù tôi không thấy tất cả những màn đấu súng bằng tia nhiệt mà họ đang phát điên lên đâu. Mấy người sẽ nghĩ chúng ta đã đánh một trận lớn ở đó mất!"

Weeks gầm gừ. "Lũ Tập đoàn đang cố làm cho nó trông hoành tráng đấy. Muốn biến chúng ta thành những kẻ ngoài vòng pháp luật—"

Nhưng Rip không chia sẻ sự thích thú chung trước sự th bị đặt thái quá của bản báo cáo từ không trung. "Tôi thấy họ không nói gì về tờ giấy nợ chúng ta để lại."

Nụ cười chua chát của Ali cong lên. "Anh kỳ vọng họ sẽ nói sao? Lũ Tập đoàn nghĩ họ đã tóm được chúng ta ở vây đuôi rồi—tại sao họ phải cho chúng ta hưởng bất kỳ sự nghi ngờ nào chứ? Chúng ta đã vứt bỏ tất cả các bộ kích xả phía sau trong đợt cất cánh này rồi, và đừng quên điều đó, các bạn tôi."

Weeks trông bối rối. "Nhưng tôi tưởng anh nói chúng ta có thể làm việc này một cách hợp pháp," anh ta cầu cứu Rip. "Nếu chúng ta bị Trạm Tuần tra truy nã như những kẻ ngoài vòng pháp luật—"

"Họ không thể làm gì chúng ta hơn những gì họ có thể làm vì chạy một con tàu dịch bệnh," Ali chỉ ra. "Cả hai đều sẽ khiến chúng ta bị bắn nổ nếu vô tình rơi vào sai vectơ lúc này. Vậy—chúng ta làm gì đây?"

"Chúng ta tìm hiểu xem dịch bệnh thực sự là gì," Dane nói và ghi nhận từng từ của câu nói đó.

"Bằng cách nào?" Ali truy hỏi. "Thông qua một số phép thuật của Craig à?"

Dane buộc phải trả lời bằng sự thật. "Tôi chưa biết—nhưng đó là cơ hội duy nhất của chúng ta."

Rip dụi mắt mệt mỏi. "Đừng nghĩ là tôi không đồng ý—nhưng chúng ta bắt đầu từ đâu đây? Chúng ta đã lục soát phòng của Frank và Kosti rồi—chúng ta đã dọn sạch khu thủy sinh—"

"Những bức ảnh ba chiều của khu thủy sinh—anh đã kiểm tra chúng chưa?" Dane phản công.

Không nói một lời, Ali đứng dậy rời khỏi cabin. Anh quay lại với một cuộn phim siêu nhỏ. Lắp nó vào máy chiếu lớn, anh lấy nét lên tường và bật nút.

Họ đang nhìn vào khu thủy sinh—chiều dài của không gian được ghi lại chính xác đến mức hình như họ có thể bước thẳng vào đó. Sắc xanh của cây cối tươi tắn và sống động đến mức Dane cảm thấy cậu có thể vươn tay ra ngắt một chiếc lá. Từng inch một, cậu kiểm tra các hàng cây đó, tìm kiếm một thứ gì đó không đúng trật tự, không có quyền ở đó.

Góc quay toàn cảnh của khu thủy sinh ban đầu hòa vào một loạt các nhóm phân đoạn. Trong sự im lặng, họ tập trung nghiên cứu nó, sử dụng tất cả kiến thức tri thức của mình để cố gắng phát hiện ra thứ mà mỗi người đều chắc chắn phải có ở đâu đó. Nhưng tất cả họ đều bị hạn chế bởi sự thiếu hiểu biết sâu sắc về khu vườn.

"Khoan đã!" Giọng Weeks cất lên. "Góc bên trái—đó!" Bàn tay chỉ của anh ta ngắt quãng và đổ bóng lên phần anh ta đang gây sự chú ý cho họ. Ali nhảy đến máy chiếu và nhanh chóng điều chỉnh.

Các loài cây gấp bốn năm lần kích thước thực tế phát sáng xanh lục trên tường. Những gì Weeks bắt gặp thì giờ đây tất cả họ đều thấy—những chiếc lá xơ xác, những cành cây bị tước sạch.

"Bị cắn!" Dane đưa ra câu trả lời.

Chỉ có một loài cây duy nhất bị tàn phá như vậy. Các giống khác trong cùng một dải không hề có dấu hiệu bị quấy rối. Nhưng tất cả các cây thuộc loại đó đều có ít nhất một cành bị tước sạch và hai cây gần như chỉ còn là bộ khung.

"Sâu bệnh!" Rip nói.

"Nhưng Sinbad," Dane bắt đầu phản đối trước khi ký ức về những hành động kỳ lạ của con mèo trong vài tuần qua ngăn cậu lại. Sinbad đã bỏ sót, kẻ săn mồi từng giữ cho con tàu Queen sạch bóng những sinh vật ngoài hành tinh kỳ dị xâm nhập vào tàu cùng với hàng hóa theo thời gian, đã không tấn công thứ tàn phá các loài cây thủy sinh. Hoặc nếu nó có làm vậy, nó đã không mang xác của những kẻ bị tiêu diệt đến trình cho bất kỳ thuyền viên nào theo thói quen thường lệ.

"Có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng có được một thứ gì đó," Ali quan sát và ai đó đã lặp lại điều đó bằng một tiếng thở dài nhẹ nhõm từ sâu thẳm trái tim.