Jellico và Steen Wilcox chăm chú nghiên cứu mấy dòng ghi chú ngắn ngủi mà Tau kịp viết lại trước khi gục ngã. Nhưng xem ra vị Y sĩ không hề tìm thấy dấu hiệu nào cho thấy con Sinbad là vật trung gian truyền bệnh. Trong khi đó, Thuyền trưởng ra lệnh nhốt con mèo lại. Đây là một nhiệm vụ chẳng hề dễ dàng, bởi Sinbad cứ chực chờ sát cửa kho hàng, sẵn sàng lao vụt ra ngoài mỗi khi có người mở cửa đưa thức ăn vào. Đã có lần nó chạy biến một quãng xa dọc hành lang trước khi Dane kịp dồn nó vào góc rồi tống trả lại nơi giam giữ.

Dane, Ali và Weeks đảm nhận toàn bộ việc chăm sóc bốn bệnh nhân, nhường lại chút nhiệm vụ vận hành tàu ít ỏi cho các sĩ quan cấp cao, còn Rip được giao phụ trách khu vườn thủy canh.

Mura, người phát bệnh đầu tiên, vẫn không có biến chuyển gì. Ông ở trong trạng thái bán mê Bán tỉnh, đút thức ăn vào miệng thì nuốt nhưng hoàn toàn không phản ứng với môi trường xung quanh. Kosti, Tau và Van Rycke cũng rơi vào tình trạng y hệt. Mỗi sáng, những người còn khỏe mạnh vẫn tiến hành kiểm tra lẫn nhau xem có ai xuất hiện triệu chứng mới hay không. Khi thấy hai ngày trôi qua mà không có thêm ai gục xuống, trong lòng họ lại dấy lên một tia hy vọng mong mong.

Thế nhưng tia hy vọng ấy đã vụt tắt khi Ali mang đến tin xấu: Stotz không thể tỉnh dậy và có lẽ đã phát bệnh trong ca ngủ. Lại thêm một bệnh nhân bất động được thêm vào danh sách, và họ vẫn chẳng thu thập được chút thông tin nào về phương thức lây nhiễm. Điểm duy nhất họ có thể loại trừ là con Sinbad, vì con mèo đã bị nhốt kín trong suốt khoảng thời gian Stotz nhiễm bệnh.

Weeks, Ali và Dane, dù tiếp xúc liên tục với các bệnh nhân và dù Dane từng nhiều lần bế bồng Sinbad, vẫn hoàn toàn miễn nhiễm. Dane không ít lần ngẫm nghĩ rằng thực tế này hẳn phải mang một ý nghĩa quan trọng nào đó — giá như có ai đó sở hữu kiến thức y học như Tau ở đây để nghiên cứu. Theo lẽ thường, họ phải là những người dễ bị lây nhất, nhưng thực tế lại xảy ra điều ngược lại. Wilcox đã cẩn thận ghi lại chi tiết này vào tập dữ liệu họ đang lưu trữ.

Mọi chuyện dần trở thành một cuộc canh chừng lẫn nhau, ai nấy đều thầm nín thở chờ đợi gục ngã tiếp theo. Bởi vậy, họ không hề ngạc nhiên khi Tang Ya lảo đảo bước vào phòng ăn, gương mặt tái mét và co quắp vì đau đớn. Rip và Dane vội dìu anh về cabin trước khi anh mất hoàn toàn ý thức. Nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi ngất đi, tất cả những gì họ khai thác được từ anh chỉ là đầu anh đang đau như vỡ tung và anh không thể chịu đựng nổi nữa. Nhìn thân thể buông thõng của đồng đội, hai người nhìn nhau bằng ánh mắt ảm đạm.

“Sáu người rồi,” Ali nhận xét, “còn sáu người nữa. Cậu thấy trong người thế nào?”

“Mệt, chỉ thế thôi. Điều tớ không hiểu là một khi đã rơi vào trạng thái mê man này, họ cứ nằm yên như vậy. Không tệ đi, cũng chẳng sốt — trông cứ như thể họ đang ở trong một dạng ngủ đông giảm nhẹ ấy!”

“Tang sao rồi?” Rip đứng từ ngoài hành lang hỏi vọng vào.

“Vẫn triệu chứng cũ,” Ali đáp. “Nó ngủ rồi. Cậu có thấy đau ở đâu không, bồ tèo?”

Rip lắc đầu. “Khỏe như vắng bóng thiên tai. Tớ thật sự không hiểu. Tại sao nó lại quật ngã Tang, người thậm chí chẳng xuống mặt đất mấy — trong khi các cậu thì vẫn không sao...?”

Dane nhăn mặt. “Nếu có câu trả lời cho điều đó, có lẽ chúng ta đã biết nguyên do của toàn bộ chuyện này rồi...”

Ánh mắt Ali nheo lại. Anh nhìn chằm chằm vào Kỹ thuật viên Truyền tin đang mê man như thể chẳng nhìn thấy thân thể nằm dốc ấy nữa. “Tớ thắc mắc liệu có phải chúng ta đã được ‘ướp muối’ rồi không...” anh chậm rãi nói.

“Cái gì cơ?” Dane gặng hỏi.

“Này, ba đứa mình — cùng với Weeks — đã uống thứ rượu của người Salariki, đúng không? Và chúng ta...”

“Đã nôn mửa cuồng hống như đám gà mồ côi ở Kim Tinh sau đó,” Rip gật đầu thừa nhận.

Một tia sáng lóe lên trong đầu. “Ý cậu là...” Dane bắt đầu hiểu ra.

“Ra là vậy!” Rip thốt lên đầy kinh ngạc.

“Rất có thể đấy,” Ali nói. “Cậu có nhớ làm cách nào những người định cư trên Camblyne giúp đàn gia súc Trái Đất của họ sống sót qua năm đầu tiên không? Họ cho chúng ăn muối trộn với cỏ fansel. Kết quả là đàn gia súc không hề bị sốt cỏ fansel khi thả ra đồng cỏ vào mùa khô. Được rồi, có thể chúng ta đã nạp lượng ‘muối’ của mình qua thức uống đó. Cỏ hỗn hợp muối khiến gia súc ốm mệt tơi tả khi bị nhét vào họng, nhưng sau khi hồi phục, chúng lại miễn dịch với cơn sốt. Và giờ chẳng ai trên Camblyne mua gia súc chưa qua 'ướp muối' nữa.”

“Nghe cũng hợp lý đấy,” Rip thừa nhận. “Nhưng làm sao chúng ta chứng minh được điều đó?”

Gương mặt Ali lại sa sầm xuống. “Có lẽ là bằng phương pháp loại trừ,” anh u ám đáp. “Nếu chúng ta vẫn đứng vững còn tất cả những người khác đều gục xuống — thì đó chính là bằng chứng.”

“Nhưng chúng ta phải làm được điều gì đó chứ...” Shannon phản đối.

“Làm bằng cách nào?” Cặp lông mày mảnh của Ali nhướn lên. “Cậu có sẵn một gallon rượu Salariki trên tàu để đem chia cho mọi người chắc? Chúng ta đâu biết trong đó có những gì. Mà cũng chưa chắc giả thuyết này đã đúng.”

Tất cả bọn họ đều đã qua huấn luyện sơ cứu và y tế phòng ngừa cơ bản, nhưng những thử nghiệm phòng thí nghiệm chuyên sâu hơn lại vượt quá tầm hiểu biết và kỹ năng của họ. Giá như Tau còn tỉnh táo, có lẽ ông đã có thể lần theo manh mối này và lập lại trật tự trong tình cảnh hỗn loạn đang bao trùm lên con Solar Queen. Thế nhưng, dù họ đã báo cáo giả thuyết này với Thuyền trưởng, Jellico cũng đành bó tay. Nếu bốn người từng chia sẻ chén rượu hữu nghị tai hại đó thực sự miễn nhiễm với tai họa đang treo trên đầu con tàu, thì họ cũng chẳng có cách nào để tìm ra lý do tại sao hay bằng cách nào.

Thời gian trên tàu dần trở nên vô nghĩa. Và họ cũng chẳng ngạc nhiên khi Steen Wilcox trượt khỏi ghế ngồi trước máy tính — để rồi được đưa đi nghỉ theo một quy trình đã trở nên quen thuộc. Ngoại trừ bốn người trẻ tuổi, chỉ còn Jellico chống chọi lại được căn bệnh truyền nhiễm, ông thay phiên chăm sóc cho những người nằm bất động. Tình trạng của các bệnh nhân không có gì thay đổi. Họ không tỉnh lại mà cũng chẳng chuyển biến xấu đi khi từng giờ, rồi từng ngày trôi qua. Nhưng mỗi đơn vị thời gian vụt mất lại đưa họ đến gần hơn với nguy cơ lớn hơn. Sớm hay muộn họ cũng phải thực hiện cú chuyển tiếp thoát khỏi Không gian Nhảy để vào hệ sao, và việc thoát khỏi không gian uốn cong là điều mà ngay cả một phi công lão luyện cũng không hề xem nhẹ. Gương mặt tròn trịa của Rip gầy rộc đi dưới cái nhìn của mọi người. Jellico vẫn đang gồng mình làm việc. Nhưng nếu Thuyền trưởng gục xuống, toàn bộ trách nhiệm thực hiện cú thoát nhảy sẽ đè nặng lên vai Shannon. Chỉ một sai sót nhỏ bằng hạt cát cũng sẽ kết án họ vào cảnh lang thang vô vọng giữa không gian — có lẽ là mãi mãi.

Dane và Ali san sẻ mọi công việc cho Rip, chỉ để anh gắn chặt mình vào chiếc ghế của Wilcox trước hệ thống máy tính. Anh rà đi rà lại các dữ liệu lộ trình mà Sĩ quan Định hướng đã thiết lập. Và Thuyền trưởng Jellico, với hốc mắt sâu hoắm u tối, liên tục kiểm tra và tái kiểm tra.

Khi thời khắc quyết định đến, Ali trực dưới phòng máy cùng với Weeks túc trực bên cạnh để hỗ trợ những cần điều khiển mà vị Kỹ sư quyền trưởng không với tới được. Còn Dane, sau khi đã chắc chắn toàn bộ bệnh nhân được cố định an toàn trong dây đai chống va đập, liền đi lên cabin điều khiển, ngồi vào vị trí của Tang Ya để vượt qua giai đoạn chuyển tiếp.

Giọng Rip khàn đặc như tiếng quạ kêu khi đọc to các dữ liệu. Dù đã học qua lý thuyết cơ bản, Dane vẫn hoàn toàn choáng ngợp trước khi Shannon đọc xong tập tọa độ đầu tiên. Nhưng Jellico vẫn đáp lời, đôi bàn tay lướt nhanh trên bảng điều khiển của phi công.

“Chuẩn bị thoát nhảy—” Tiếng hô khàn khàn truyền xuống phòng máy, nơi Ali đang đảm nhận vị trí của Stotz.

“Động cơ đã sẵn sàng!” Tiếng đáp trả vang lên, mỏng dảnh sau quãng đường dài truyền từ sâu trong lòng con tàu.

“Không-năm-chín—” Đó là tiếng của Jellico.

Dane đột nhiên thấy mình không đành lòng chứng kiến. Anh nhắm chặt mắt, gồng mình chống lại cảm giác chóng mặt chao đảo của cú thoát nhảy. Thời khắc đó đến, và anh thấy mình quay mòng mòng một cách kinh hoàng qua vùng không gian bất ổn. Rồi anh lại thấy mình đang ngồi trên chiếc ghế thắt dây an toàn của Kỹ thuật viên Truyền tin, nhìn về phía Rip.

Những vệt mồ hôi chảy dài trên gương mặt ngăm đen của Shannon. Một mảng ướt sẫm làm tối đi chiếc áo chẽn giữa hai bả vai anh, mảng ướt mà phải dùng cả hai bàn tay của Dane mới che hết được.

Trong một khoảnh khắc, anh không ngẩng đầu nhìn vào màn hình hiển thị — nơi sẽ cho anh biết họ có thành công hay không. Nhưng khi anh nhìn lên, các chòm sao quen thuộc đã tạo nên những hình mẫu mà họ biết rõ. Họ đã ra ngoài — và không bị lệch quá xa so với lộ trình Wilcox đã vạch ra. Dù vẫn còn chặng đường di chuyển trong hệ sao phải hoàn thành, nhưng cú thoát nhảy đã ở lại phía sau. Rip trút một tiếng thở dài sâu thắt rồi gục đầu vào hai bàn tay.

Với một nhịp đập sợ hãi trong tim, Dane tháo dây an toàn và vội vã lao về phía anh. Khi anh chộp lấy vai Shannon, đầu của học viên Định hướng rũ xuống một cách yếu ớt. Có phải Rip cũng đã gục ngã vì căn bệnh? Nhưng người kia chỉ rì rầm và mở mắt ra.

“Cậu có bị đau đầu không?” Dane lay mạnh người anh.

“Đau đầu? Không—” Giọng Rip vang lên ngáy ngủ. “Chỉ là buồn ngủ... buồn ngủ quá...”

Anh có vẻ không hề đau đớn. Nhưng bàn tay Dane vẫn run rẩy khi xốc người kia ra khỏi ghế, nửa dìu nửa bế anh về cabin, vừa đi vừa cầu nguyện rằng đó chỉ là sự kiệt sức chứ không phải căn bệnh quái ác. Con tàu giờ đây đã chuyển sang chế độ tự động cho đến khi Jellico thiết lập lộ trình mới với tư cách phi công—

Dane đặt Rip nằm xuống giường và cởi chiếc áo chẽn của anh ra. Gương mặt góc cạnh của người đang ngủ trông nhợt nhạt trên chiếc gối bọt biển, và anh rúc sâu vào sự mềm mại ấy như một đứa trẻ khi xoay người co quắp lại. Nhưng làn da của anh vẫn sạch sẽ — đó là một giấc ngủ thật sự chứ không phải dịch bệnh đã quật ngã anh.

Thúc giục bởi một bốc đồng, Dane quay trở lại cabin điều khiển. Anh không phải là một sĩ quan lái tàu kinh nghiệm, nhưng có lẽ anh có thể phụ giúp Thuyền trưởng điều gì đó trong lúc Rip đã kiệt sức, có thể là trong nhiều giờ tới.

Jellico đang khom lưng trước chiếc máy tính nhỏ hơn, nạp băng điều khiển vào khe cắm. Gương mặt ông giống như một hộp sọ được bao bọc bởi một lớp da mỏng, các đoạn xương nhô lên sắc lẹm ở hàm, mũi và hốc mắt.

“Shannon gục rồi à?” Giọng ông chỉ còn là một tiếng thì thào yếu ớt so với chất giọng uy lực thường ngày, ông thậm chí không quay đầu lại.

“Anh ấy chỉ bị kiệt sức thôi, thưa Thuyền trưởng,” Dane vội vã trấn an. “Không có dấu vết bệnh trên người anh ấy.”

“Khi cậu ấy tỉnh lại, hãy bảo cậu ấy là tọa độ đã được nhập xong,” Jellico thì thầm. “Nhắc cậu ấy kiểm tra lại lộ trình trong mười giờ nữa—”

“Nhưng, thưa Thuyền trưởng—” Lời phản đối của Dane khựng lại khi anh chứng kiến Thuyền trưởng chật vật đứng dậy, tự kéo mình lên bằng đôi bàn tay run rẩy. Khi Thorson vươn người về phía trước để đỡ lấy ông, một trong hai bàn tay đó đã cào xé cổ áo chẽn, giật đứt phần niêm phong—

Không cần thêm một lời giải thích nào nữa — mảng ban đỏ rực hiện rõ trên chiếc cổ ròng rã mồ hôi của Jellico. Ông vẫn đứng vững, chống lại những làn sóng đau đớn bằng ý chí thuần túy. Rồi Dane lao đến xóc lấy ông, dìu ông rời xa chiếc máy tính, hy vọng anh có thể giữ cho ông bước đi cho đến khi tới được cabin của Jellico.

Bằng cách nào đó họ đã hoàn thành chặng đường ấy, và đón chào họ là những tiếng kêu chói tai gắt gỏng từ con Hoobat. Trong sự tức giận, Dane đập mạnh vào chiếc lồng, làm nó đung đung lắc và dập tắt tiếng kêu của sinh vật đang nhìn anh bằng đôi mắt tròn xoe u ám khi anh đặt Thuyền trưởng lên giường.

Chỉ còn bốn người trong số họ đứng vững, Dane nghĩ một cách ảm đạm khi rời khỏi cabin. Nếu Rip tỉnh lại kịp lúc, họ có thể hạ cánh — hơi thở của Dane nghẹn lại khi anh buộc mình phải đối mặt với thực tế rằng Shannon có thể đã nhiễm bệnh, rằng trọng trách đưa con Queen hạ cánh có thể sẽ đổ lên đầu anh. Và hạ cánh ở đâu? Trạm kiểm dịch của Trái Đất là Thành phố Luna trên Mặt Trăng. Nhưng nếu họ phát tín hiệu xin hạ cánh ở đó — nếu họ mô tả những gì đã xảy ra, họ có thể sẽ đối mặt với cái chết với tư cách là một con tàu mang mầm bệnh.

Mệt mỏi, anh bước xuống cabin phòng ăn và phát hiện Weeks cùng Ali đã ở đó từ trước. Họ không ngẩng đầu lên khi anh bước vào.

“Sếp bự bị rồi,” anh báo cáo.

“Còn Rip?” Ali hỏi dồn.

“Đang ngủ. Anh ấy ngất đi rồi—”

“Cái gì!” Weeks xoay người lại.

“Kiệt sức thôi,” Dane đính chính. “Thuyền trưởng đã nạp băng lái tàu trước khi bỏ cuộc.”

“Vậy là... giờ chúng ta còn ba người,” Ali nhận xét. “Chúng ta sẽ hạ cánh ở đâu — Thành phố Luna à?”

“Nếu họ cho phép,” Dane ám chỉ đến kịch bản tồi tệ nhất.

“Nhưng họ bắt buộc phải cho chúng ta hạ cánh chứ!” Weeks thốt lên. “Chúng ta đâu thể cứ lang thang ngoài này mãi—”

“Chuyện đó từng xảy ra rồi,” Ali nhắc nhở tàn nhẫn, và điều đó làm Weeks câm nín.

“Sếp bự có thiết lập tọa độ Luna không?” Sau một hồi im lặng dài, Ali hỏi.

“Tớ không kiểm tra,” Dane thú nhận. “Lúc đó ông ấy sắp gục rồi nên tớ phải dìu ông ấy về giường ngay.”

“Có lẽ biết điều đó sẽ tốt hơn đấy.” Học viên Kỹ sư đứng dậy, chuyển động của anh thiếu đi sự linh hoạt đàn hồi vốn có. Khi anh leo lên phòng điều khiển, cả hai người còn lại đều bước theo.

Những ngón tay mảnh khảnh của Ali lướt trên hàng phím và trên màn hình nhỏ gắn trên máy tính xuất hiện một dãy chữ số. Dane cầm quyển sổ lộ trình gốc lên, đọc ghi chú và chớp mắt ngạc nhiên.

“Không phải Luna à?” Ali hỏi.

“Không. Nhưng tớ không hiểu. Tọa độ này hẳn phải thuộc về một nơi nào đó trong vành đai tiểu hành tinh.”

Đôi môi Ali giãn ra thành một nụ cười gượng gạo. “Sếp bự cừ thật, ông ấy vẫn giữ được sự tỉnh táo ngay cả sau khi bị con vi trùng cắn!”

“Nhưng tại sao chúng ta lại đến vành đai tiểu hành tinh?” Weeks hỏi một cách khá hợp lý. “Ở Thành phố Luna có các Y sĩ — họ có thể giúp chúng ta mà—”

“Họ có thể xử lý các căn bệnh đã biết,” Ali chỉ ra. “Nhưng còn Bộ Luật thì sao?”

Weeks buông mình xuống vị trí của Kỹ thuật viên Truyền tin như thể sự cứng cỏi đã biến mất khỏi đôi chân mảnh khảnh nhưng vững chãi của anh. “Họ sẽ không làm thế đâu...” anh phản đối, nhưng ánh mắt anh phản bội rằng anh biết họ có thể — họ hoàn toàn có thể.

“Ồ, không sao? Hãy đối mặt với thực tế đi, anh bạn,” Ali cất giọng gần như dữ dội. “Chúng ta đến từ một hành tinh vùng biên giới, chúng ta là một con tàu mang mầm dịch—”

Anh không cần phải nhấn mạnh điều đó nữa. Tất cả họ đều biết quá rõ mối nguy hiểm mà họ đang phải đối mặt.

“Vẫn chưa có ai chết cả,” Weeks cố gắng tìm một kẽ hở trong tấm lưới đang bủa vằn quanh họ.

“Và cũng chưa có ai hồi phục,” Ali dập tắt tia hy vọng đó. “Chúng ta không biết nó là cái gì, lây nhiễm ra sao — chẳng biết gì về nó cả. Đưa ra một báo cáo nói như vậy xem, cậu biết chuyện gì sẽ xảy ra rồi đấy — đúng không?”

Họ không chắc chắn về từng chi tiết, nhưng họ có thể đoán được.

“Nên tớ mới nói,” Ali tiếp tục, “Sếp bự đã đúng khi đặt chúng ta vào lộ trình né tránh. Nếu chúng ta có thể trốn tránh cho đến khi thực sự biết chuyện gì đang xảy ra, chúng ta sẽ có cơ hội thương lượng với giới chức trách Luna khi hạ cánh—”

Cuối cùng, họ quyết định không can thiệp vào lộ trình Thuyền trưởng đã thiết lập. Lộ trình này sẽ đưa họ đến rìa của nền văn minh Thái Dương Hệ, nhưng cho họ một cơ hội chiến đấu để giải quyết vấn đề trước khi phải báo cáo với chính quyền. Trong thời gian đó, họ chăm sóc các bệnh nhân, để Rip ngủ, và quan sát nhau với sự chú ý tuyệt vọng nhưng giấu kín, sẵn sàng cho người tiếp theo gục xuống. Tuy nhiên, dù đôi lúc mệt mỏi đến mức đờ đẫn, họ vẫn duy trì được sức khỏe tương đối tốt. Thời gian đang chứng minh rằng dự đoán của họ là đúng — họ bằng cách nào đó đã được tiêm phòng chống lại vi khuẩn hoặc vi-rút đang tấn công con tàu.

Rip ngủ liền một mạch hai mươi tư giờ theo giờ tàu, rồi bước vào cabin phòng ăn trong trạng thái đói cồn cào để nạp thức ăn và cập nhật tin tức. Anh từ chối hùa theo góc nhìn u ám đang bao trùm về tương lai. Thay vào đó, anh tin chắc rằng việc sự miễn dịch của họ được chứng minh sẽ là một điểm tựa để thương lượng với các quan chức y tế ở Luna, và anh háo hức muốn thay đổi lộ trình thẳng tới trạm kiểm dịch. Chỉ có những lời tranh luận dồn dập từ ba người còn lại mới khiến anh miễn cưỡng đồng ý trì hoãn trong một thời gian ngắn.

Và họ sớm nhận ra mình phải biết ơn sự nhìn xa trông rộng của Thuyền trưởng Jellico đến nhường nào ngay trong ngày hôm sau. Ali đang ở bàn truyền tin, cố gắng bắt sóng tin tức Thái Dương Hệ. Khi tín hiệu báo động đỏ lóe lên khắp tàu, nó đã thúc giục những người khác vội vã lao lên cabin điều khiển. Những tiếng chít chít mã hóa được khuếch đại khi Ali bật bộ thu hết công suất, rồi được dịch ra khi anh nhấn nút thứ hai.

“Lặp lại, lặp lại, lặp lại. Tàu Thương hồ Tự do, Solar Queen, Đăng ký Trái Đất 65-724910-Jk, nghi vấn là tàu dịch bệnh — cất cánh từ hành tinh nhiễm bệnh. Báo động né tránh — báo động né tránh — báo cáo về con tàu này cho Trạm Luna. Tàu Solar Queen đến từ hành tinh nhiễm bệnh — cần né tránh và báo cáo.” Cùng một thông điệp được lặp lại ba lần trước khi biến mất khỏi sóng điện đài.

Bốn người trong cabin điều khiển nhìn nhau bàng hoàng.

“Nhưng,” Dane phá tan sự im lặng, “sao họ biết được? Chúng ta đâu có phát báo cáo...”

“Đám I-S!” Ali đã có sẵn câu trả lời. “Con tàu I-S đó hẳn cũng gặp rắc rối tương tự và đã báo cáo về Công ty của nó. Chúng sẽ gộp cả chúng ta vào báo cáo và tin rằng chúng ta cũng bị nhiễm bệnh — hoặc dễ dàng thuyết phục chính quyền tin vào điều đó.”

“Tớ thắc mắc đấy,” đôi mắt Rip nheo lại thành hai khe hẹp khi anh dựa lưng vào tường. “Hãy nhìn vào sự thật xem. Con tàu Khảo sát đã vẽ bản đồ Sargol — họ đã ở trên mặt đất ở đó khoảng ba bốn tháng. Thế mà họ vẫn cấp chứng nhận an toàn và đưa nó ra đấu giá quyền thương mại. Sau đó Cam mua lại quyền đó — ông ấy đã thực hiện ít nhất hai chuyến đi trước khi bị bắn hạ trên Limbo. Chẳng có căn bệnh truyền nhiễm nào làm phiền ông ấy hay đội Khảo sát...”

“Nhưng cậu phải công nhận là nó đã quật ngã chúng ta,” Weeks phản đối.

“Đúng, và tàu của I-S đã có thể lường trước điều đó — báo cáo về chúng ta trước khi chúng ta thoát khỏi Không gian Nhảy. Nghe cứ như thể họ đã dự đoán từ trước rằng chúng ta sẽ mang theo dịch bệnh ấy nhỉ?” Shannon muốn tìm hiểu kỹ hơn.

“Cài bẫy sao?” Ali nhíu mày nhìn vào các dãy phím điều khiển. “Nhưng bằng cách nào — đâu có người I-S nào lên tàu — cũng chẳng có người Salarik nào, ngoại trừ con mèo nhỏ đã cho chúng ta thấy chúng nghĩ gì về cỏ mèo.”

Rip nhún vai. “Làm sao tớ biết được họ đã làm...” anh đang bắt đầu nói thì Dane ngắt lời:

“Nếu họ không biết về sự miễn dịch của chúng ta, con Queen có thể sẽ mãi ở trong Không gian Nhảy và không bao giờ thoát ra — vì chẳng còn ai sống sót để thực hiện cú thoát nhảy.”

“Chính xác. Nhưng phòng trường hợp có ai đó vẫn đứng vững và đưa tàu trở về, họ đã chuẩn bị sẵn một màn kịch che đậy. Nếu không ai lên tiếng phản đối, Sargol sẽ bị xóa khỏi bản đồ vì nhiễm bệnh, I-S chỉ cần ngồi chờ một hai năm rồi xúc tiến một cuộc điều tra trước Hội đồng. Dữ liệu của Khảo sát được đưa ra — không ghi nhận dịch bệnh nào. Thế là họ gửi một Tàu Dò thám Cảnh sát tới. Mọi thứ đều ổn — vậy ra nguyên nhân không phải do hành tinh — mà là do con tàu Thương hồ Tự do bẩn thỉu đó. Và con tàu đó đã bị loại bỏ. I-S lấy được mối buôn Koros một cách hoàn toàn hợp pháp và gọn gàng, còn chúng ta thì không còn ở đây để làm phiền họ nữa! Gọn gàng như một cú quăng lưới của người Salariki — và siết chặt lấy cổ tất cả chúng ta, các bạn tôi ạ!”

“Vậy giờ chúng ta phải làm gì?” Weeks muốn biết.

“Chúng ta tiếp tục đi theo lộ trình của Sếp bự, trốn vào vành đai tiểu hành tinh cho đến khi có thể suy nghĩ kỹ càng và tìm ra lối thoát. Nhưng nếu I-S đã tặng chúng ta món quà này, thì dấu vết về nguồn gốc của nó chắc chắn vẫn còn trên tàu. Và nếu chúng ta tìm ra nó — thì khi đó chúng ta sẽ có điểm bắt đầu.”

“Mura gục trước — rồi đến Karl. Chẳng có điểm chung nào cả,” vấn đề cũ lại đối mặt với Dane lần thứ một trăm.

“Không. Nhưng,” Ali đứng dậy khỏi bàn truyền tin. “Tớ đề xuất một cuộc tìm kiếm thực sự, đầu tiên là phòng của Frank, sau đó là phòng của Karl. Một cuộc dọn dẹp quy mô cho đến tận những bức tường trụi trần trong cabin của họ. Các cậu có tham gia không?”

“Chàng trai bay, chúng tớ đi trước cậu đấy!” Rip đóng góp, tay đã đặt lên tấm bảng cửa. “Cho đến tận những bức tường trụi trần luôn.”