Những người săn gorp tản ra đi thành từng nhóm gia đình qua khu rừng cỏ. Dân Trái Đất nhận ra rằng chuyến đi này đã ép các phe phái trong vùng phải tạm thời gác lại bất hòa, bởi sự xuất hiện của đại diện đến từ nhiều tộc khác chứ không chỉ riêng gia tộc Paft. Tất cả người Salariki đều còn trẻ, các nhóm xôn xao bàn tán đầy hào hứng. Rõ ràng cuộc săn quy mô lớn này không chỉ là dịp trả thù kẻ thù kiếp xà, mà còn là một sự kiện thể thao mang lại uy danh lớn.

Rừng cỏ bắt đầu thưa dần, để lộ những khoảng trống rải rác giữa các cụm cây, rồi chuyển thành những nhóm cây mọc rải rác. Đoàn người mà dân Trái Đất nhập cùng đi dọc theo một con đường mòn phủ đầy những bụi xỉu đỏ ngà cao đến đầu gối. Hầu hết người Salariki đều mang theo đuốc chưa thắp, có người bó bốn đến năm chiếc lại với nhau, như thể việc đi săn gorp bắt buộc phải diễn ra lúc đêm xuống. Phải đến muộn buổi chiều, khi vượt qua một ngọn đồi thấp, họ mới nhìn thấy một trong những vùng biển của hành tinh Sargol.

Mặt nước mang sắc xám kim loại xỉn màu, bị chia cắt bởi những vệt quệt màu tím sẫm như thể một họa sĩ vừa quết ngẫu hứng những nhát cọ lên đó. Bãi cát đỏ mịn điểm xuyết những vảy vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời kéo dài tận mép sóng đang uể ả vỗ vào đường cong bờ biển. Xa hơn, những hòn đảo nhấp nhô thành từng hàng nối tiếp nhau—trên đỉnh phủ đầy rừng cỏ rù quyến trong gió biển.

Họ bước ra bãi biển nơi một mảng màu tím chạm vào bờ. Dane nhận ra mảng màu này để lại một lớp bọt nhầy trên cát. Dân Trái Đất tiến sát ra mép nước. Ở những chỗ không có mảng tím, họ có thể nhìn lờ mờ xuống đáy biển đục ngầu, nhưng lớp bọt nhầy đã che phủ những dải bờ biển dài cùng những gợn sóng ngoài xa, khiến Dane tự hỏi liệu gorp có dùng nó làm lớp ngụy trang bảo vệ hay không.

Lúc này, người Salariki chưa có động thái nào tiến ra vùng biển sắp là săn trường của họ. Thay vào đó, những thành viên trẻ nhất trong đoàn, có những thiếu niên chưa đến tuổi được đeo dao móng vuốt trưởng thành, tản ra dọc bờ biển và cần mẫn nhặt nhạnh đống củi trôi dạt mang về chất thành đống trên cát. Dane vừa quan sát vừa bắt gặp một thanh gỗ nhẵn bóng. Anh chỉ cho Weeks xem khúc gỗ hình trụ tròn xoe vì bị sóng bào mòn.

Mắt người thợ máy sáng lên, anh cúi xuống nhặt nó. Trái với những cành củi khô thuộc loài cây cỏ, khúc gỗ này lại là một thứ hoàn toàn khác. Giữa đống củi bạc màu, nó nổi bật rực rỡ như một ngọn lửa với màu đỏ tươi gay gắt. Weeks xoay khúc gỗ trên tay, trìu mến miết ngón tay theo từng đường vân hoàn hảo. Ngay cả ở dạng thô sơ này, nó đã sở hữu một vẻ đẹp mê hồn. Anh chặn một người Salariki vừa ôm một bó củi khác đi tới.

"Cái này là gì?" Anh ấp úng hỏi bằng Ngôn ngữ Thương mại.

Gã bản địa thờ ơ nhìn cành cây. "Gỗ tansil," gã đáp. "Mọc trên mấy hòn đảo—" Gã khua tay mơ hồ chỉ về một khoảng biển rộng phía tây rồi vội vã bước đi.

Weeks tự mình lần theo đường thủy triều để tìm kiếm thêm, Dane bước theo sau. Sau một tư tiếng, khi tiếng gọi giục họ quay lại chỗ đống lửa vừa thắp, hai người đã nhặt được khoảng mười mảnh gỗ tansil. Những chiến lợi phẩm thu được gồm một khúc dài ba feet đường kính chừng bốn inch, cho đến những cành nhỏ chỉ bằng chiếc bút viết steelo—nhưng tất cả đều bóng ngời với sắc đỏ rực rỡ như lửa. Weeks buộc gộp chúng lại rồi mới gia nhập nhóm, nơi Groft đang giải thích kỹ thuật săn gorp cho dân Trái Đất nghe.

Cách đó chừng hai trăm feet, một rặng đá ngầm thường xuyên bị sóng phủ kín và bám đầy bọt nhầy màu tím đâm chéo ra biển, tạo thành một đê chắn sóng tự nhiên. Đó chính là điểm tấn công. Nhưng trước hết, phải loại bỏ lớp màng màu tím để sinh vật trên bờ và dưới biển có thể giáp mặt bình đẳng.