"Đứng lại đó, Eysie!"

Theo luật pháp và truyền thống, các Thương gia tự do không mang theo loại vũ khí cá nhân nào mạnh hơn dùi gậy gây mê cầm tay—ngoại trừ những lúc khủng hoảng nghiêm trọng. Thế nhưng phát bắn từ chiếc gậy này vẫn thừa sức gây ra nỗi tê liệt cực kỳ khó chịu trong một khoảng thời gian ngắn, chẳng kém gì những tia năng lượng công phá mạnh hơn. Chỉ riêng lời đe dọa từ nó cũng đủ khiến ba người vừa tiến đến chân cầu thang của tàu Nữ Hoàng phải khựng lại. Họ có thể nhìn thấy chiếc gậy đang được Ali cầm một cách khá hờ hững. Tuy nhiên, đôi mắt của Ali thì chẳng hờ hững chút nào, và các Thương gia Tự do vốn sở hữu danh tiếng khiến những đối thủ thuộc các Tập đoàn lớn phải kiềm chế sự coi thường. Chính bản chất của cuộc đời phiêu bạt đã dạy cho họ những bài học tàn khốc—hoặc là học lấy, hoặc là bỏ mạng.

Cúi nhìn qua vai viên Chợ kỹ sư, Dane nhận ra sự tự tin điềm nhiên của Van Rycke đã thực sự phát huy tác dụng. Họ chỉ mới rời khỏi khu vực thương lượng của người Salariki chưa đầy ba tư giờ. Thế nhưng ngay bên dưới lúc này lại là vị Thuyền trưởng ngực đeo đầy huy hiệu của tàu I-S cùng Chủ hàng của ông ta.

"Tôi muốn nói chuyện với Thuyền trưởng của các người—" viên sĩ quan Eysie gầm gừ.

Ali lộ vẻ thích thú thoáng qua—một nét mặt vốn hay kích động cơn giận dữ tột cùng của người đối diện, như Dane từng biết trước đây khi ánh mắt đánh giá đầy giễu kặc đó từng hướng về phía anh lúc mới vào nghề, thành viên gà mờ nhất trên tàu Nữ Hoàng.

"Nhưng liệu ngài ấy có muốn nói chuyện với các người không?" Kamil đáp trả. "Cứ đứng yên đó đi, Eysie, cho đến khi chúng tôi xác nhận được điều đó."

Đó là tín hiệu để Dane làm nhiệm vụ đưa tin. Anh lùi vào bên trong con tàu và trèo lên thang menuju khu điều hành. Khi đi qua cabin riêng của Thuyền trưởng Jellico, anh nghe thấy tiếng gầm rống bị nén lại của con vật nuôi quái gở của thuyền trưởng—Queex, một con Hoobat, sự kết hợp kinh hoàng giữa cua, vẹt và toad, khoác lớp lông vũ màu xanh lam và luôn chực chờ la gào, phun nước bọt vào bất kỳ ai tiến lại gần. Vì Queex sẽ không hú lên như thế nếu chủ nó có mặt ở đó, Dane tiếp tục đi tới cabin điều khiển, nơi anh tình cờ bước vào một cuộc họp cấp cao giữa Thuyền trưởng, Chủ hàng và Nhân viên định hướng hàng hải.

"Có chuyện gì?" Má trái chằng chịt sẹo súng năng lượng của Jellico giật giật khi ông chát chúa hất câu hỏi thiếu kiên nhẫn về phía người đưa tin.

"Thuyền trưởng bên Eysie đang ở bên dưới, thưa Thuyền trưởng. Cùng với Chủ hàng của ông ta. Họ muốn gặp ngài—"

Miệng Jellico mím chặt thành một đường thẳng, đôi mắt trở nên vô cùng sắc lạnh. Theo bản năng, tay Dane tìm đến báng chiếc gậy gây mê đeo ở thắt lưng. Khi "Ông Già" trưng ra bộ mặt chiến đấu đó—hãy cẩn thận! Lại sắp có chuyện rồi đây, anh tự giủ, thầm đoán xem loại sự cố nào đang chờ đón họ phía trước.

"Ồ, họ muốn thế cơ đấy!" Jellico bắt đầu cất lời rồi nén lại cơn giận dữ mà ông có thể kiềm chế sắt đá mỗi khi cần thiết. "Được rồi, bảo họ cứ đứng yên đó. Van, chúng ta xuống—"

Trong một khoảnh khắc, vị Chủ hàng ngần ngừ, đôi mắt sụp mí trông như buồn ngủ, ông có vẻ chẳng mấy mặn mà với đề xuất đó. Và khi ông gật đầu, dáng vẻ ấy giống như một người sắp sửa thực hiện một nghĩa vụ tẻ nhạt.

"Rõ, thưa Thuyền trưởng." Ông lắc lách thân hình đồ sộ của mình ra khỏi chiếc bàn nhỏ, vuốt lại áo chẽn và chỉnh lại chiếc mũ thật chỉn chu, như thể sắp sửa đại diện cho con tàu Nữ Hoàng đứng trước toàn bộ giới quý tộc trên hành tinh Sargol.

Dane vội vã đi xuống thang, dừng lại bên cạnh Ali. Giờ đến lượt người đàn ông đứng dưới chân cầu thang gầm lên một câu hỏi thiếu kiên nhẫn:

"Sao rồi?" (Đó có phải là từ cửa miệng trong vốn từ vựng của mọi Thuyền trưởng không nhỉ?)

"Cứ đợi đấy," Dane trả lời, chẳng buồn dùng bất kỳ từ ngữ lịch sự nào với viên sĩ quan Eysie. Gần một năm Trái Đất sống trên con tàu Solar Queen đã bơm vào người anh niềm tự hào về lực lượng của chính mình. Một Thương gia Tự do chỉ chịu trách nhiệm trước sĩ quan của mình và không một ai khác trên Trái Đất—hay giữa các vì sao—bất kể các Tập đoàn có dùng bao nhiêu kỷ luật và nghi thức chính thức để phô trương quyền lực đi chăng nữa.

Anh nửa đùa nửa thật chờ đợi các sĩ quan I-S sẽ bỏ đi sau một câu trả lời như vậy. Đối với một Thuyền trưởng Tập đoàn, việc buộc phải chờ đợi sự rảnh rỗi của một Thương gia Tự do chắc chắn là cực kỳ tức giận. Và việc người này đang làm đúng như thế là một dấu hiệu cho thấy phi hành đoàn của tàu Nữ Hoàng có lẽ đang nắm thế thượng phong trong bất kỳ cuộc thương lượng sắp tới nào. Trong lúc đó, toán người Eysie tức tối bên dưới, còn Ali thì tựa lưng vào cửa khoang ra vào huýt sáo, nghịch ngợm chiếc gậy gây mê, còn Dane thì quan sát khu rừng cỏ. Mũi giầy của anh đụng phải một gói nhỏ ngay bên trong mép cửa, anh tò mò nhìn gói đồ rồi nhìn Ali.

"Tiền chuộc mèo," người kia trả lời câu hỏi không thành lời của anh.

"Rốt cuộc là vậy—phí đưa Sinbad trở về. Hôm nay là gì thế?"

"Đường—khoảng một thìa canh full," Chợ kỹ sư trả lời, "và hai viên bi thép màu. Cho đến nay họ vẫn chưa tăng giá với chúng ta. Tôi nghĩ lũ trẻ đang chia đều chiến lợi phẩm, mỗi tối lại có một đứa nhóc mới mang nó về."

Như mọi con tàu của Trái Đất, Solar Queen mang theo một con mèo như một thành viên chính thức quan trọng của phi hành đoàn. Và chú mèo Sinbad béo ậm ừ, trước khi hạ cánh xuống Sargol, chưa bao giờ gây ra bất kỳ rắc rối nào. Nó luôn hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt các loại sâu bọ bất thường lẫn bình thường và những kẻ phá hoại hàng hóa trên tàu một cách nhanh gọn, sạch sẽ và mẫn cán. Và khi cập cảng ở các hành tinh xa lạ, nó chưa bao giờ có ý định đi lang thang.

"Mùi hương của Sargol dường như đã làm nó say đắm, tước đi sự uy nghiêm điềm tĩnh và tính tin cậy của một con mèo trung niên. Giờ đây Sinbad lao ra khỏi tàu Nữ Hoàng ngay khi cửa khoang mở vào buổi sáng sớm, và đến cuối ngày lại được đưa trở về, phản đối bằng cả tiếng gào lẫn móng nanh, bởi một thành viên trong độ tuổi thiếu niên của cư dân bản địa—người đến lượt nhận phần thưởng cố định cho việc giao nộp nó. Chỉ trong vòng ba ngày, đó đã trở thành một giao dịch kinh doanh được chấp nhận, làm hài lòng tất cả mọi người trừ Sinbad.

Tiếng đế ủng kim loại lách cách trên các nấc thang báo hiệu sự xuất hiện của các sĩ quan. Ali và Dane lùi lại phía sau hành lang, để ngỏ lối vào cho Jellico và Van Rycke. Sau đó họ thong thả trở lại để chứng kiến cuộc gặp gỡ với những người Eysie.

Không có lời chào hỏi kéo dài nào giữa hai bên, cũng không có lời mời hiếu khách nào như người ta có thể kỳ vọng giữa những người Trái Đất trên một hành tinh xa lạ cách quê hương cả một phần tư Dải Ngân Hà.

Jellico, với Van Rycke sát bên vai, dừng lại trước khi bước xuống khỏi cầu thang để ba người của Inter-Solar—gồm Thuyền trưởng, Chủ hàng và người hộ tống—dù muốn hay không cũng rơi vào thế bất lợi khi phải ngước nhìn lên một Thuyền trưởng mà họ, với tư cách là thành viên của một trong những Tập đoàn quyền lực, vốn luôn tỏ ra khinh bỉ. Dáng người gầy gộc, săn chắc, gọn gàng của thuyền trưởng tàu Nữ Hoàng tạo ra ấn tượng về một sức mạnh dạn dạn kinh nghiệm được kiểm soát bởi ý chí thép, cũng như khuôn mặt sạm nắng không gian của ông là của một kẻ phiêu lưu đã quen đưa ra những quyết định trong tích tắc—một đánh giá được củng cố bởi vệt sẹo do súng năng lượng kéo dài qua một bên má phẳng.

Van Rycke, chỉ cần thay đổi trang phục một chút, hoàn toàn có thể là một quan chức cấp cao của Tập đoàn—hoặc ít nhất một người quan sát hời hợt sẽ nhận định như vậy, cho đến khi họ chú ý đến đôi mắt đằng sau những mí mắt rủ xuống như buồn ngủ đó, hoặc nhận ra một âm điệu nhất định trong giọng nói thong thả, bình thản của ông. Nhìn vào hai sĩ quan cấp cao của con tàu thương mại tự do, họ là hai mảnh đối lập hoàn toàn—nhưng trong hành động, mỗi người là một nửa của một khối hợp nhất mạnh mẽ như xe lu—điều mà không ít người trong Lực lượng—rải rác khắp nửa tá hành tinh—đã phải trả giá đắt để nhận ra trong quá khứ.

Lúc này, Jellico dập hai gót ủng không gian vào nhau tạo nên một tiếng cạch phô trương, rồi tay ông phẩy lên trước mũ bảo hiểm trong một cử chỉ giống như một anh hùng Tuần tra trong một bộ phim truyền hình Video hơi lỗi thời.

"Jellico, tàu Solar Queen, Thương gia Tự do," ông giới thiệu cộc lốc, rồi nói thêm, "đây là Van Rycke, Chủ hàng của chúng tôi."

Sắc đỏ giận dữ vẫn chưa tan hết trên mặt vị Thuyền trưởng I-S.

"Grange, tàu Dart," ông ta thậm chí còn không buồn chào lại. "Inter-Solar. Kallee, Chủ hàng—" Và ông ta không xướng tên người thứ ba đang đứng chực chờ trong nhóm của mình.

Jellico đứng chờ đợi, và sau một khoảnh khắc im lặng kéo dài, Grange buộc phải nêu rõ mục đích của mình.

"Chúng tôi có thời hạn đến trưa—"

Jellico, hai ngón tay móc vào thắt lưng, chỉ đơn giản đứng chờ. Và dưới ánh nhìn điềm tĩnh của ông, Thuyền trưởng Eysie bắt đầu cảm thấy bối rối.

"Họ cho chúng tôi thời hạn đến giữa trưa," ông ta bắt đầu lại, "để đi đến thống nhất—"

Giọng Jellico cất lên, lạnh lùng xa cách. "Không có lý do gì để 'thống nhất' cả, Grange. Theo đúng luật, tôi có thể đưa ông ra trước Hội đồng Thương mại vì tội xâm phạm địa bàn. Tàu Solar Queen có quyền thương mại duy nhất ở đây. Nếu các ông rời tàu trong một khoảng thời gian hợp lý, tôi có thể bỏ qua. Dù sao thì tôi cũng chẳng muốn phải bay đến tận trạm Tuần tra gần nhất để tố cáo các ông—"

"Ông không thể hy vọng chống lại Inter-Solar đâu. Chúng tôi sẽ đưa ra một lời đề nghị—" Đó là sự xen vào của Kallee, có lẽ vì cấp trên của anh ta không thể tìm được từ ngữ nào đủ sức bùng nổ.

Jellico, người sở trường là những hành động trực diện hơn, lại chuyển sang sự mỉa mai nặng nề. "Mấy người Eysie các ông chắc chắn đã được hướng dẫn rất kỹ càng đấy. Tôi khuyên nên nghiên cứu kỹ Bộ luật hơn một chút—và không phải là những đoạn ký tự nhỏ ở cuối cuộn băng đâu nhé! Chúng tôi chẳng chống lại ai cả. Các ông sẽ tìm thấy giấy đăng ký của chúng tôi cho hành tinh Sargol trên các cuộn băng tại Trung tâm. Và tôi khuyên các ông nên rút lui càng sớm càng tốt—trước khi chúng tôi buộc tội các ông hạ cánh trái phép."

Grange đã lấy lại được sự kiểm soát cảm xúc. "Ở đây chúng ta đang ở khá xa Trung tâm đấy," ông ta nhận xét. Đó là một câu nói thực tế, nhưng nó mang những sắc thái mà họ có thể đánh giá chính xác. Tàu Solar Queen là một Thương gia Tự do, đơn độc trên một thế giới xa lạ. Nhưng tàu I-S có thể đang di chuyển theo đội hình, sẵn sàng triệu tập viện binh, nhân lực và nguồn cung ứng. Dane hít một hơi sâu, những người Eysie chắc chắn phải rất tự tin vào bản thân, không những thế, họ phải thèm muốn những gì Sargol mang lại đến mức sẵn sàng bước ra ngoài vòng pháp luật để đạt được nó.

Thuyền trưởng I-S tiến lên một bước. "Tôi nghĩ giờ chúng ta đã hiểu nhau rồi đấy," ông ta nói, sự tự tin đã quay trở lại.

Van Rycke trả lời ông ta, giọng nói trầm ấm của ông cắt ngang tiếng gió rì rào trong khu rừng cỏ.

"Đề xuất của các ông là gì?"

Có lẽ việc quay trở lại với lời đe dọa ngầm này đã củng cố niềm tin của họ vào sự bất bại của Tập đoàn, sự quả quyết của họ rằng không một kẻ độc lập nào dám đứng lên chống lại uy quyền và sức mạnh của Inter-Solar. Kallee đáp lại:

"Chúng tôi sẽ tiếp quản hợp đồng của các ông, mang lại lợi nhuận cho các ông, và các ông hãy rời đi trước khi người Salariki bị nhầm lẫn về việc họ nên giao dịch với ai—"

"Mức lợi nhuận là bao nhiêu?" Van Rycke xoáy sâu vào vấn đề.

"Ồ," Kallee nhún vai, "cho là mười phần trăm chuyến hàng cuối cùng của Cam đi—"

Jellico cười lớn. "Rộng lượng quá nhỉ, Eysie? Mười phần trăm của một chuyến hàng không thể định giá—băng nhóm trên Limbo đâu có lưu lại hồ sơ về những gì chúng đã cướp phá."

"Chúng tôi không biết ông ta đã chở những gì khi gặp nạn trên Limbo," Kallee nhanh chóng đáp trả. "Chúng tôi sẽ căn cứ lời đề nghị trên những gì ông ta đã vận chuyển đến Axal."

Bây giờ Van Rycke cười khẩy. "Tôi tự hỏi ai đã nghĩ ra cái trò đó nhỉ?" ông hỏi những làn gió thoảng hương thơm. "Kẻ đó chắc hẳn đã tiết kiệm cho Tập đoàn một khoản tín dụng khá lớn bằng cách này hay cách khác đấy. Lời đề nghị thú vị thật—"

Qua sự hài lòng lộ rõ trên ba khuôn mặt bên dưới, những người I-S đã đinh ninh về chiến thắng của mình. Tàu Solar Queen sẽ được bố ban cho một khoản tiền còm cõi, dưới lời đe dọa mơ hồ về sự trả đũa của Tập đoàn, họ sẽ phải rời khỏi Sargol, nhường lại quyền sở hữu thương vụ đá Koros giàu có cho họ—để rồi được cấp trên khen thưởng và đền đáp. Dane thầm đoán, liệu họ đã từng giao dịch với các Thương gia Tự do nào trước đây chưa—ít nhất là với kiểu những kẻ phiêu lưu độc lập như phi hành đoàn trên tàu Solar Queen?

Van Rycke lục lùng trong túi thắt lưng rồi xòe tay ra. Trên lòng bàn tay rộng thùng xình là một đĩa kim loại phẳng. "Rất thú vị—" ông nhắc lại. "Tôi sẽ trân trọng đĩa ghi âm này—"

Cái nhìn thấy đĩa kim loại đó đã xóa sạch mọi sự hài lòng trên khuôn mặt của những người Eysie. Sắc tím giận dữ của Grange lan rộng từ chiếc cổ áo chẽn bó sát lên mặt, Kallee chớp mắt, và bàn tay của người thứ ba vô danh buông thõng xuống chiếc gậy gây mê của anh ta. Một hành động không hề qua mắt được cả Dane lẫn Ali.

"Chúc các ông hạ cánh suôn sẻ," Jellico đưa ra lời chào tạm biệt theo đúng thông lệ của Lực lượng.

"Tốt nhất là các người nên—" Thuyền trưởng Eysie bắt đầu gầm lên giận dữ, nhưng rồi nhìn thấy chiếc đĩa Van Rycke đang cầm—mảnh kim loại và nhựa nhạy cảm đang ghi lại cuộc phỏng vấn này để làm tài liệu tham khảo sau này, ông ta ngậm chặt miệng lại.

"Sao cơ?" Chủ hàng của tàu Nữ Hoàng lịch sự thúc giục. Nhưng Kallee đã nắm lấy tay Thuyền trưởng của mình và kéo Grange rời khỏi con tàu vũ trụ.

"Các ông có thời hạn đến giữa trưa để cất cánh," là lời cảnh báo cuối cùng của Jellico khi ba người mặc đồng phục Tập đoàn bắt đầu đi về phía con đường.

"Tôi không nghĩ họ sẽ làm vậy đâu," ông nói thêm với Van Rycke.

Vị Chủ hàng gật đầu. "Đặt mình vào vị trí của họ thì ông cũng sẽ không làm thế," ông chỉ ra một cách hợp lý. "Mặt khác, họ vừa nhận được một cú sốc mà họ không hề ngờ tới. Đã lâu lắm rồi Grange mới nghe thấy ai đó nói 'không' với ông ta."

"Cú sốc đó rồi cũng sẽ qua đi thôi," sự hoài nghi thường nhật của Jellico về tương lai lại trỗi dậy.

"Cái này," Van Rycke nhét chiếc đĩa trở lại túi, "đã khiến họ chệch hướng vài parsec rồi. Grange không phải là kiểu người thích dùng súng năng lượng giải quyết mọi chuyện. Giả sử Tang Ya thực hiện một chút lắng nghe lén—và biết đâu chúng ta có thể dựng lên một bất ngờ khác nếu Grange cố gắng xin lời khuyên từ ai đó bên ngoài thế giới này. Trong thời gian này, tôi không nghĩ họ sẽ can thiệp vào người Salariki đâu. Họ không muốn phải trả lời những câu hỏi hóc búa nếu chúng ta gọi một tàu Tuần tra đến để hỏi họ. Vì vậy—" ông vươn người và ra hiệu cho Dane, "chúng ta sẽ quay lại làm việc thôi."

Lại bước sau Van Rycke hai bước, Dane rảo bước đến vòng tròn thương mại của các tộc nhân Salariki. Họ cứ như thể mới chỉ bước ra ngoài chừng năm hay sáu phút theo giờ trên tàu, và những người bản địa không hề tỏ ra quan tâm đặc biệt đến sự trở lại của họ. Nhưng Dane nhận ra rằng chỉ có một chiếc ghế trống, một chiếc bàn nghi lễ duy nhất hiện diện. Người Salariki chỉ mong chờ một Thương gia Trái Đất duy nhất tham gia cùng họ.

Những gì diễn ra tiếp theo là một chuỗi nghi thức tẻ nhạt, sự trao đổi những lời xã giao sáo rỗng cùng những lời chúc tụng và chào hỏi vô nghĩa. Không ai đề cập đến đá Koros—hay thậm chí là vỏ cây hương liệu—mà mình sẵn sàng cung cấp cho các thương gia ngoài hành tinh. Không một ai nâng dù chỉ một góc tấm vải thương mại của mình lên, nơi mà nếu họ sẵn sàng giao dịch nghiêm túc, bàn tay ẩn giấu của họ sẽ nắm lấy tay người mua, để chỉ bằng lực ép của các ngón tay, họ có thể đồng ý hoặc không đồng ý về giá cả. Nhưng những buổi họp tẻ nhạt như vậy là một phần của Thương mại và Dane, dành một phần chú ý vào các bài phát biểu và nghi thức "cùng uống", quan sát những người xung quanh bằng một ánh mắt cố gắng đánh giá và phân loại những gì mình nhìn thấy.

Điểm then chốt trong tính cách của người Salariki là sự độc lập cảnh giác. Form chính quyền duy nhất mà họ chấp nhận là tổ chức gia tộc-dòng họ. Những cuộc mối thù máu mủ và đấu xưng hùng chết người giữa các cá nhân và gia tộc là lối sống được chấp nhận, và mọi nam giới đến tuổi trưởng thành đều mang vũ khí và sẵn sàng chiến đấu cho đến khi trở thành "Người phát ngôn cho quá khứ"—khi đã quá già để mang vũ khí ra chiến trường. Do bản chất của cuộc sống chiến đấu của họ, tương đối ít người Salariki sống đến tuổi nghỉ hưu đó. Những liên minh ngắn hạn giữa các gia đình đôi khi xảy ra, thường là khi họ phải đối mặt với một kẻ thù chung lớn hơn cả hai. Nhưng một cuộc tranh cãi giữa các thủ lĩnh, một lời lăng mạ tưởng tượng sẽ xé tan liên minh đó trong tích tắc. Chỉ dưới Tấm khiên Thương mại, bảy gia tộc mới có thể ngồi như thế này mà các chiến binh của họ không lao vào xé xác nhau.

Một giờ trước khi mặt trời lặn, Paft úp ngược ly của mình trên bàn, một động thái được nhanh chóng nối tiếp bởi mọi thủ lĩnh trong vòng tròn. Hội nghị kết thúc trong ngày hôm đó. Và theo như Dane thấy, nó chẳng đạt được kết quả gì—ngoại trừ việc kéo những người Eysie ra ngoài ánh sáng. Traxt Cam đã khám phá ra điều gì để có được hợp đồng thương mại với những sinh vật ngoài hành tinh đầy nghi ngờ này? Trừ khi những người trên tàu Nữ Hoàng tìm ra điều đó, họ có thể tiếp tục nói chuyện cho đến khi hợp đồng hết hạn mà chẳng tiến xa hơn được so với hôm nay.

Từ quá trình huấn luyện, Dane biết rằng đôi khi việc tiếp xúc với một chủng tộc ngoài hành tinh đòi hỏi sự xử lý lâu dài và kiên nhẫn. Nhưng giữa việc học tập và tự mình trải nghiệm tình huống lại là một khoảng cách lớn, và anh nghĩ một cách khá ngậm ngùi rằng mình còn nhiều điều phải học trước khi có thể đối mặt với tình huống như vậy bằng sự kiên nhẫn và bình tĩnh không bao giờ lay chuyển của Van Rycke. Vị Chủ hàng dường như chẳng hề mệt mỏi chút nào sau một ngày lãng phí, và Dane biết rằng Van có lẽ sẽ thức nửa đêm để rà soát lại lần thứ trăm những ghi chép sơ lược của Traxt Cam trong một nỗ lực kiên trì khác nhằm tìm hiểu lý do tại sao và làm thế nào mà Thương gia Tự do kia lại thành công ở nơi mà những người trên tàu Nữ Hoàng đang vấp phải một bức tường đá.

Việc thu hoạch đá Koros, như Dane và tất cả những ai đã được phổ biến thông tin từ hồ sơ của Cam đều biết, là một công việc nguy hiểm. Mặc dù sự thống trị của người Salariki là không thể tranh cãi trên các vùng đất liền của Sargol, nhưng đó lại là một chuyện khác trong thế giới đầm lầy của các vùng biển nông. Ở đó, loài Gorp đang làm chủ lãnh thổ và người ta phải liên tục cảnh giác trước các cuộc tấn công từ trí thông minh bò sát xảo quyệt, quá xa lạ với quy trình tư duy của cả người Salariki lẫn người Trái Đất đến mức không có, hoặc dường như không có điểm tiếp xúc nào khả dĩ. Người ta đi thu thập ngọc Koros sau khi đã cân nhắc giữa tính mạng và lợi nhuận. Và có lẽ người Salariki không thấy bất kỳ lợi nhuận nào trong hoạt động đó. Thế nhưng Traxt Cam đã mang về túi ngọc của mình—bằng cách nào đó ông ta đã đổi lấy được chúng trong thương lượng.

Van Rycke trèo lên cầu thang, vội vã đi vào tàu Nữ Hoàng như thể ông không thể quay lại với các hồ sơ của mình đủ nhanh. Nhưng Dane khựng lại và nhìn lại khu rừng cỏ với một chút bâng khuâng. Theo anh, những giờ sáng sớm này là thời gian tuyệt vời nhất trên Sargol. Ánh sáng vàng óng, những cơn gió đêm vẫn chưa nổi lên. Anh không thích đổi sự tự do của không gian mở lấy sự tù túng của con tàu vũ trụ.

Và khi anh còn đang do dự ở đó, hai thiếu niên trong số cư dân bản địa của Sargol bước ra khỏi rừng. Giữa họ là một chiếc lưới săn, một chiếc lưới hiện đang bao bọc một tù nhân im lặng nhưng ánh mắt đầy tức giận—Sinbad đang được đưa đến để nhận tiền chuộc hàng đêm. Dane đang với tay lấy tiền trả cho những kẻ bắt giữ thì trước sự kinh ngạc thực sự của anh, một trong số chúng tiến lên và chỉ bằng một ngón tay có móng vuốt dài về phía cửa khoang đang mở.

"Vào đi," chú nhóc uốn nắn các từ ngữ trong Ngôn ngữ Thương mại một cách cẩn thận. Và sự ngạc nhiên của Dane chắc hẳn đã hiện rõ trên mặt, vì đứa trẻ tiếp tục lời nói của mình bằng một cái gật đầu mạnh mẽ và đặt một chân lên cầu thang để nhấn mạnh mong muốn của mình.

Đối với một người Salariki, những kẻ liên tục thể hiện niềm tin rằng người Trái Đất và con tàu của họ là một sự xúc phạm đối với cái mũi của tất cả những "người" sống đàng hoàng, việc muốn bước vào con tàu vũ trụ là một sự quay giắt 180 độ đáng kinh ngạc. Nhưng bất kỳ lợi thế nào dù nhỏ đến đâu, có thể mang lại sự hiểu biết gần gũi hơn, đều phải được nắm bắt ngay lập tức.

Dane tiếp nhận con mèo Sinbad đang gầm gừ và ra hiệu, biết rõ hơn là không nên chạm vào chú nhóc. "Đến đây—"

Chỉ có một trong hai tộc nhân trẻ tuổi tuân theo lời mời đó. Đứa còn lại đứng nhìn với đôi mắt mở to, rồi nhanh chóng lẩn mất vào rừng khi bạn nó gọi với theo một lời đề nghị nào đó. Nó không muốn bị sập bẫy.

Dane dẫn đường lên cầu thang, không tỏ ra chú ý đến người Salarik trẻ tuổi, cũng như không thúc giục người kia khi cậu ta khựng lại một lúc lâu ở cửa khoang. Trong đầu, viên Chợ hàng hóa học việc đang sốt sắng rà soát lại danh mục các mặt hàng thương mại chung. Họ mang theo thứ gì có thể làm một món quà phù hợp và hấp dẫn đối với một sinh vật ngoài hành tinh nhỏ tuổi sở hữu tính tò mò đầy triển vọng như vậy? Giá mà anh có thời gian để gọi Van Rycke!

Người Salarik hiện đã ở bên trong hành lang, chiếc mũi phập phồng, đánh giá từng mùi hương trong ngôi nhà xa lạ này. Đột nhiên đầu cậu ta giật mạnh như thể bị ai đó kéo bằng một trong những sợi dây lưới của chính mình. Sự chú ý của cậu ta đã bị thu hút bởi một mùi hương nào đó mà giác quan nhạy bén của cậu ta vừa phát hiện được. Đôi mắt cậu ta gặp mắt Dane như muốn van nài. Nhanh chóng, người Trái Đất gật đầu rồi sải bước dài đuổi theo khi người Salarik lao nhanh xuống các khoang bên dưới của tàu Nữ Hoàng, rõ ràng là để tìm kiếm một thứ gì đó có tầm quan trọng vô cùng lớn.