Tiếng "lách cách" vang lên cùng mặt số rực sáng bên dưới bảng điều khiển như một lời cảnh báo: từ vị trí hiện tại, họ đã hoàn toàn bị cách ly khỏi thế giới trù phú bên ngoài, chẳng khác nào đang dõi theo một khung cảnh trên Sao Hỏa hay Sargol. Nếu bước qua lớp vỏ bảo vệ của phi thuyền để tiến vào thế giới xanh tươi rậm rạp ấy, án tử sẽ lập tức tuyên xuống đầu họ, chẳng khác gì đang đứng trước họng súng phun lửa của Lực lượng Tuần tra ngoài cửa sập. Không ai có thể thoát khỏi dòng bức xạ đó—nó vẩn đục trong từng hơi thở, đâm xuyên qua từng thớ thịt. Vậy mà vùng hoang dã kia vẫn cứ đâm chồi nẩy lộc, như cất lời vẫy gọi.

— Đột biến... — Rip trầm ngâm. — Chút nữa thì quên, Tau mà nhìn thấy cảnh này chắc phát cuồng lên mất!

Việc nhắc đến vị Y sĩ khiến họ quay trở lại với sự cố đã buộc phi thuyền phải đáp xuống nơi này. Dane tựa lưng vào bức tường nghiêng nghiêng trong khoang cabin.

— Chúng ta bắt buộc phải có Y sĩ...

Rip gật đầu, mắt vẫn không rời khỏi màn hình.

— Liệu có bọc chắn cho một chiếc phi cơ nhỏ được không? — Cậu học việc Ngành Hàng tiếp tục gặng hỏi.

— Ý hay đấy! Ali chắc chắn biết cách... — Rip với lấy micro đàm thoại nội bộ. — Báo cáo Động cơ!

— Mấy người vẫn còn sống đấy à? — Giọng Ali vang lên đầy gay gắt. — Đến lúc phải liên lạc rồi đấy. Chúng ta đang ở đâu? Ý tôi là ngoài cái khoản nghiêng ngả vì cú hạ cánh vụng về như tân binh ra ấy.

— Ngay trong Vùng Cháy Lớn. Bổ túc lên khoang trên đi. Chờ đã—Weeks sao rồi?

— Nó đang đau đầu như búa bổ, nhưng chưa đến mức ngất xỉu. Có vẻ khả năng miễn dịch của nó vẫn còn tác dụng phần nào. Tôi vừa cho nó uống mấy viên giảm đau rồi tống về giường nằm nghỉ rồi. Vậy là chúng ta qua được cửa ải này rồi chứ...?

Có lẽ Ali đã rời vị trí để lên hội quân, vì khi Rip đáp vào micro: "Cũng tạm gọi là vậy," thì không còn tiếng phản hồi nào nữa.

Tiếng đế ủng kim loại va vào thang sắt rộn ràng báo hiệu Ali đã tới bốt điều khiển. Anh dành ra một khoảng ngắn để quan sát thế giới bên ngoài và chấp nhận kết quả từ máy đo bức xạ, trước khi Rip cất lời thay cho thắc mắc của Dane:

— Liệu chúng ta có thể gia cố vỏ chắn cho một chiếc phi cơ nhỏ đủ để băng qua vùng đó không? Tớ không thể cất cánh con tàu Queen rồi lại hạ cánh nó thêm lần nữa đâu...

— Tôi biết là cậu không làm được! — Quyền Kỹ sư trưởng ngắt lời. — Có thể cậu đưa được nó rời khỏi hành tinh này, nhưng khi cố hạ cánh lần nữa thì suýt soát nổ tung đấy. Nhiên liệu đâu có vô hạn—dù mấy gã phi công các người lúc nào cũng nghĩ thế. Còn chiếc phi cơ nhỏ ư? Chà, chúng ta vẫn còn vài lớp lót tên lửa dự phòng. Nhưng để gò nắn rồi lắp ráp lại đống đó thì gian nan lắm đấy. Nói thật nhé, gã phi công nào liều mạng lái nó tốt nhất nên mặc giáp vào rồi cầu nguyện cho to lên trước khi cất cánh. Dù sao thì cứ thử xem... — Anh nhíu mày, tâm trí đã bắt đầu cuốn vào bài toán thuộc chuyên môn của mình.

Thế là, giữa những giấc ngủ chợp mắt ngắn ngủi, những bữa ăn vội vã và khoảng thời gian dành để chăm sóc các bệnh nhân đang mê mản, Rip và Dane trở thành những trợ thủ đắc lực dưới sự chỉ đạo từ bộ óc cùng tri thức chuyên môn của Ali. Weeks cũng gạt bỏ cơn đau dữ dội nhất, dù còn than yếu, anh vẫn lảo đảo quay lại ca trực để hỗ trợ mọi người.

Chiếc phi cơ—vốn là một chiếc trượt khí dành cho ba người cùng nhu cầu nhu yếu phẩm trong các chuyến thám hiểm hành tinh lạ—trước tiên bị tháo sạch mọi chi tiết không cần thiết, cho đến khi những gì còn lại chẳng nhỉnh hơn cái ghế lái và bộ động cơ là bao. Sau đó, họ dốc sức dựng lên một lớp chắn bằng hợp kim cản bức xạ cực kỳ bền vững, vốn dùng để lót ống phun tên lửa. Lúc này họ mới trầm ồ thán phục tầm nhìn xa của Stotz khi mang theo vô số phụ tùng và dụng cụ dự phòng đến vậy. Đó là một công việc đôi lúc khiến họ nản lòng, còn Ali thì phải cuống cuồng ứng biến, thực hiện những điều chỉnh cơ khí kỳ quặc. Nhưng ngay cả khi hoàn thành, anh vẫn chưa thực sự hài lòng.

— Nó bay được, — anh thừa nhận. — Và đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm rồi. Nhưng mọi sự phụ thuộc vào việc nó phải bay bao xa qua cái vùng 'nóng' đó. Chúng ta sẽ nhắm hướng nào đây?

Rip đã ngụp lặn với tấm bản đồ Trái Đất—một mảnh bản đồ nhỏ cậu tìm thấy trong đĩa ghi hình du lịch dùng để giải trí cho phi hành đoàn.

— Vùng Cháy Lớn bao phủ ba phần tư lục địa này. Chẳng có lý do gì để đi về phía bắc—vùng tàn phá kéo dài tận mảng Bắc Cực. Tớ nghĩ nên hướng về phía tây—ở đó có vài khu định cư ven biển và chúng ta cần tiếp cận một vùng biên giới. Nào, chốt lại thế này nhé...? Tớ sẽ lái phi cơ, tìm Y sĩ rồi đưa ông ta về đây?

Dane lập tức ngắt lời:

— Chọn lại tuyến đường đi! Cậu phải ở lại đây. Nếu con tàu Queen bắt buộc phải cất cánh, cậu là người duy nhất có thể đưa nó rời khỏi hành tinh này. Ali cũng vậy. Tớ thì chịu, không thể ngồi ghế lái hay ghế kỹ sư để chịu đựng lực đẩy lúc cất cánh được. Mơ đi. Còn Weeks thì nằm trong danh sách bệnh binh rồi. Thế nên tớ là ứng viên duy nhất cho vụ đi săn Y sĩ này—

Họ đành phải chấp nhận phương án đó. Mình chẳng phải anh hùng gì cho cam, Dane tự thầm nghĩ khi đưa mắt nhìn quanh khoang cabin của mình lần cuối vào sáng sớm hôm sau. Căn phòng nhỏ bé, thô sơ và trống trải này chưa bao giờ trông mời gọi hay an toàn đến thế. Phải, chẳng phải anh hùng gì, đây chỉ là chuyện suy xét theo lý trí thông thường. Và dù cho trí tưởng tượng của anh—cái trí tưởng tượng giấu kín mà hiếm đồng đội nào nhận ra—đang co rúm lại trước thử thách phía trước, anh cũng chẳng hề có ý định để nó nhụt chí.

Bộ đồ phi hành không gian vốn đã cồng kềnh và vụng về trên tiểu hành tinh E-Stat trong điều kiện trọng lực yếu, giờ đây lại càng nhân đôi sự vướng víu khi di chuyển trên Trái Đất. Dù vậy, anh vẫn trèo vào trong với sự trợ giúp của Rip, trong khi Ali buộc bộ đồ thứ hai bên dưới ghế ngồi—sẵn sàng để mặc cho người mà Dane phải đưa về. Trước khi đóng mũ bảo hiểm lại, Rip trao cho anh lệnh cuối cùng, kèm theo một trang bị ngoài dự kiến. Nhìn thấy vật đó, Dane mới hiểu tình thế nguy cấp đến mức nào trong mắt Shannon. Bởi chỉ trong hoàn cảnh sinh tử, vị Trợ lý Định hướng mới dùng đến chìa khóa riêng của Jellico, mở tủ vũ khí cấm và lấy ra khẩu súng bắn tia đó.

— Nếu cần—dùng cái này đi— — Gương mặt Rip vô cùng trầm trọng.

Ali đứng dậy sau khi đã chằng buộc xong bộ đồ phụ.

— Xong xuôi rồi—

Anh quay lại hành lang, nhường chỗ cho Dane bước ra với những tiếng kim loại va lạch cạch rồi tự xếp mình ngồi sau bảng điều khiển. Khi thấy anh đã vào vị trí, cửa sập bên trong khép lại, để mặc anh trơ trọi trong khoang cất cánh.

Tấm tường bên ngoài phi thuyền trượt ra chậm đến phát điên. Đôi bàn tay vướng víu trong cặp găng tay kim loại cồng kềnh, Dane thắt chặt hai dây an toàn quanh người. Rồi chiếc phi cơ trần trụi nhích sang bên trái—tiến ra luồng ánh sáng chói lọi của ngày mới, một luồng sáng quá đỗi rực rỡ dù đã nhìn qua kính chắn bảo vệ của mũ bảo hiểm.

Trong vài khoảnh khắc nguy hiểm, chiếc máy trượt cọt kẹt hạ xuống bằng cần trục hạ cánh, chiếc máy đo cảnh báo trên bảng điều khiển xoay mòng mòng những dải màu điên rồ khi cố ghi nhận mức bức xạ. Một tiếng xóc nảy vang lên khi nó chạm vào mặt đất cháy xém ngay chân vây của tàu Queen.

Dane ấn nút giải phóng, nhìn những sợi dây cáp giật ngược lên và cửa sập phía trên sập mạnh khép kín. Sau đó, anh nhấn ga điều khiển. Do dùng quá nhiều lực, chiếc xe lao vút lên không trung, xé rách một khoảng rộng qua dải lá cây chằng chịt—may mắn là khá mỏng—trước khi anh làm chủ được tay lái.

Nhờ đó, anh có thể giữ thăng bằng và lao về phía tây, mặt trời mới mọc ở sau lưng, biển xanh chết chóc trải dài bên dưới, và đâu đó xa xôi phía trước là hứa hẹn mong manh về một vùng đất sạch sẽ, không còn bức xạ, nơi cất giữ sự trợ giúp mà họ đang khắc khoải kiếm tìm.

Hết dặm này đến dặm khác của khu rừng rậm xanh tươi lướt qua bên dưới chiếc phi cơ, và thứ ánh sáng nhấp nháy từ máy đo vẫn liên tục ghi nhận một vùng đất không dành cho loài người. Ngay cả với những trang bị dùng ở các hành tinh xa xôi nhằm bảo vệ cái khung xương con người vốn được dân không gian coi là khá dẻo dai, cũng chẳng lực lượng mặt đất nào dám hy vọng tự mình khám phá vùng hoang dã đó. Bay lượn phía trên nó, dù được cách ly cẩn thận đến đâu, Dane vẫn biết mình đang đứng trước nguy cơ phơi nhiễm vô cùng nguy hiểm. Nếu vùng đất nhiễm độc này kéo dài hơn một ngàn dặm, mối nguy của anh sẽ không còn là giả thiết nữa—mà đã trở thành sự thật hiển nhiên.

Anh chỉ có vài chỉ dẫn mơ hồ từ mẩu bản đồ mà Rip tìm thấy. Về phía tây—anh chẳng rõ bao xa—có một dải bờ biển kéo dài, đủ xa vùng đất bị tàn phá bởi bức xạ để cho phép các khu định cư nhỏ tồn tại. Qua nhiều thế hệ, dân số Trái Đất, vốn đã suy giảm nặng nề bởi các cuộc chiến tranh hạt nhân, rồi lại bị vắt kiệt bởi cuộc thám hiểm và khai phá thuộc địa ở Thái Dương Hệ rồi tới Dải Ngân Hà, đã liên tục sụt giảm. Nhưng trong vòng một trăm năm trở lại đây, nó đã bắt đầu đà tăng trưởng trở lại. Những người giải nghệ trở về từ không gian đang quay lại hành tinh mẹ để sống nốt những năm tháng còn lại. Mật độ dân số thưa thớt ở quê cha đất tổ đã chạm vào bản năng gốc rậy nào đó của con cháu những người khai hoang phương xa khi quay về thăm quê, khiến họ quyết định ở lại. Và giờ đây, các khu định cư của nhân loại đang trên đà vươn rộng, lan tỏa từ các vùng trù phú không bị hoại tử bởi những cuộc chiến cổ xưa.

Trời đã về chiều khi Dane nhận ra thảm xanh bên dưới chiếc phi cơ bắt đầu xuất hiện những khoảng trống—những vệt đứt đoạn nhỏ trong thảm thực vật đã biến thành những khoảng đá hoang vu rộng lớn. Anh dành một mắt để canh chừng máy đo; luồng sáng cảnh báo từng gần như chiếu liên tục khi anh rời phi thuyền giờ đã chuyển thành những nhịp nhấp nháy có khoảng dừng rõ rệt. Vùng đất bên dưới đang nguội dần—có lẽ anh đã vượt qua đoạn đường tồi tệ nhất. Nhưng trong chuyến hành trình đó, anh và chiếc phi cơ đã bị nhiễm độc đến mức nào? Ali đã nghĩ ra một phương pháp bảo vệ cho bộ đồ trống mà vị Y sĩ sẽ mặc—liệu nó có phát huy tác dụng? Có quá nhiều dấu hỏi u ám đang chờ đợi trong tương lai gần.

Những vệt cây đột biến giờ chỉ còn là những mảng cằn cỗi, úa vàng lẻ tẻ. Nếu con người chỉ mới xâm nhập đến nông nổi này trong Vùng Cháy, hiểu biết của họ về những gì nằm bên trong chắc chắn sẽ hoàn toàn sai lệch. Khung cảnh hoang tàn ảm đạm này thừa sức nhụt chí bất kỳ ai có ý định khám phá.

Giờ đây, nhịp nhấp nháy của máy đo đã chậm lại hẳn, cách nhau nhiều giây giữa mỗi lần phát sáng. Nguội đi rồi ư...? Nó đang hạ nhiệt rất nhanh! Anh ước gì mình có một bộ đàm. Do nhiễu sóng trong Vùng Cháy, anh đã để nó lại—nhưng nếu có nó lúc này, biết đâu anh đã định vị được khu định cư nào đó. Giờ việc còn lại chỉ là tìm ra bờ biển, và dùng nó làm cột mốc để bay về phía nam, hướng tới trung tâm của văn minh hiện đại.

Anh chẳng lập kế hoạch hành động cụ thể nào—toàn bộ phi vụ này phải dựa vào sự ứng biến linh hoạt. Và với tư cách là một Thương nhân Tự do, hành động bộc phát theo tình huống chính là phương châm sống bắt buộc. Nơi biên giới xa xôi của Dải Ngân Hà, nơi những phi thuyền tự do vạch ra những tuyến đường liên sao, tư duy nhanh nhạy cùng khả năng thay đổi kế hoạch trong chớp mắt cũng quan trọng chẳng kém gì kỹ năng ngắm bắn súng laser. Và thực tế đã chứng minh muôn lần rằng cái lưỡi—cùng bộ óc đằng sau nó—nhiều khi còn tàn khốc hơn cả một khẩu súng phun lửa.

Mặt trời giờ đây đã rọi thẳng vào mặt Dane và anh đã nhìn thấy những mảng đất lành lặn với thảm thực vật nguyên bản—thay thế cho vùng rừng rậm 'nóng' giờ đã lùi xa hàng dặm đằng sau. Đêm đó, anh cắm trại bên rìa một đồng cỏ thô ráp, nơi máy đo không còn nhấp nháy cảnh báo nữa, và anh có thể trút bỏ bộ giáp để ngủ dưới bầu trời sao, đón luồng không khí tươi mát của đầu mùa hè mơn trớn trên má, hương thơm của cỏ cây lành lặn thế chỗ cho mùi khô khốc trên phi thuyền cùng hương thơm nồng nàn mê đắm của Sargol.

Anh nằm ngửa, lưng áp sát vào lòng đất mẹ mà anh thực sự thuộc về, ngước nhìn lên vòm trời đêm thăm thẳm. Thật khó để kết nối những chấm sáng băng giá xa xôi đang tạo thành những chòm sao quen thuộc trên đầu với những mặt trời mà tia sáng của chúng đã nhuộm nâu làn da anh. Mặt trời của Sargol—thứ ánh sáng mờ nhạt ban cho cõi Limbo chết chóc—hay mặt trời nơi Naxos, cảng Ngân Hà đầu tiên của anh, dùng để nuôi sống hoa màu. Anh không thể chỉ ra chúng—bằng mắt thường thậm chí còn chẳng rõ liệu có thể nhìn thấy chúng từ Trái Đất hay không. Những mặt trời xa lạ, đỏ, cam, xanh lục, trắng—vậy mà ở đây tất cả đều giống nhau—chỉ là những điểm sáng lấp lánh.

Rạng sáng mai anh phải tiếp tục lên đường. Anh quay mặt đi khỏi bầu trời, làn cỏ xanh của Trái Đất thật mềm mại dưới má anh. Thế nhưng, trừ khi ngày mai hoặc ngày kia anh thành công—bằng không anh có thể sẽ chẳng bao giờ còn quyền được cảm nhận làn cỏ ấy nữa. Dane kiên quyết xua tan ý nghĩ đó khỏi đầu, cố tập trung vào điều gì đó êm dịu hơn để mang lại giấc ngủ mà anh bắt buộc phải có trước khi đi tiếp. Và cuối cùng anh đã ngủ, một giấc sâu không mộng mị, như thể cái chạm của lòng đất Trái Đất chính là chất an thần mà thần kinh đang căng như dây đàn của anh cần đến.

Anh tỉnh dậy trước khi mặt trời mọc, người mỏi tẻo và lạnh ngắt. Sự khô ráo của lúc hừng đông mang lại chút ánh sáng mờ mờ và đâu đó có tiếng chim hót líu lo. Trong khu rừng 'nóng' cũng từng có chim—hoặc những sinh vật mà tổ tiên xa xưa của chúng là chim. Liệu chúng có cất tiếng hát cất lời chào bình minh như thế này không?

Dane kiểm tra chiếc phi cơ bằng chiếc máy đo nhỏ của mình và thở phào nhẹ nhõm khi thấy họ đã làm rất tốt việc gia cố dưới sự giám sát của Ali. Một khi bộ đồ anh từng mặc đã được cất gọn, anh có thể ngồi ở khoang điều khiển một cách an toàn và thoải mái. Cảm giác trút bỏ được cái tù túng bằng kim loại đó thật dễ chịu làm sao.

Lần này anh cất cánh một cách dễ dàng, vị mặn của lương khô tổng hợp vẫn còn đọng trên đầu lưỡi khi anh nhai một viên nén. Sự tự tin của anh cũng nâng lên cùng chiếc phi cơ. Hôm nay chính là ngày đó, bằng cách nào đó anh biết chắc như vậy. Anh nhất định sẽ tìm thấy thứ mình cần.

Chưa đầy hai giờ sau khi mặt trời mọc, anh đã thấy nó. Một ngôi làng với cụm chừng năm mươi căn nhà trải dài theo đất liền. Anh lướt qua nó rồi hạ chiếc phi cơ xuống một hốc cát được bao bọc bởi những vách đá nhấp nhô, tiếng sóng vỗ rì rào cách đó vài thước, nơi anh có thể tương đối yên tâm về một chỗ trốn an toàn.

Được rồi, anh đã tìm thấy một ngôi làng. Giờ thì sao đây? Một Y sĩ—Một kẻ lạ mặt xuất hiện trên con đường dẫn vào thị trấn, lại khoác trên mình bộ đồng phục đặc trưng của Ngành Thương mại, chỉ có nước kích động sự nghi ngờ và dẫn đến bị tố giác. Anh phải lên kế hoạch ngay—

Dane cởi cúc áo tunic. Theo lẽ thường, anh cũng nên tháo cả đôi ủng không gian ra nữa. Nhưng có lẽ anh có thể dùng chúng để làm lá chắn cho câu chuyện của mình. Anh giấu khẩu súng bắn tia vào cạp quần. Rạch một hai đường trên áo lót, cắt một vết nông bằng con dao đi rừng rồi để máu chảy ra lem luốc. Anh không thể tự nhìn mình để đánh giá hiệu quả tổng thể, nhưng đành hy vọng là nó trông đủ thuyết phục.

Cơ hội thử tài diễn xuất của anh đến sớm hơn dự kiến. May mắn là anh đã trèo ra khỏi cồn cát ẩn nấp trước khi bị phát hiện bởi cậu bé đang vừa đi vừa huýt sáo dọc đường, vai vác cần câu, tay xách chiếc giỏ. Dane tạo một nét mặt mà anh cho là sẽ thể hiện sự mệt mỏi, đau đớn và bàng hoàng, rồi lảo đảo bước về phía trước như thể khi nhìn thấy cậu bé đang tiến lại gần, anh cũng đã nhìn thấy hy vọng sống.

— Cứu... với—! — Có lẽ chính sự phấn khích đã khiến tiếng thốt của anh mang một âm thanh khàn khàn đầy thuyết phục.

Cần câu và giỏ cá rơi tõm xuống đất khi cậu bé, sau một hồi ngơ ngác chực kinh ngạc, vội vã lao về phía trước.

— Có chuyện gì thế ạ! — Đôi mắt cậu bé chăm chăm nhìn vào đôi ủng không gian và cậu thêm vào một tiếng "ngài" mang đầy sự ngưỡng mộ như thần idols.

— Thuyền cứu hộ... — Dane ngoắc tay về hướng biển tổng quát. — Y sĩ... phải gặp Y sĩ gấp—

— Vâng, thưa ngài, — tiếng Trái Đất chuẩn của cậu bé nghe thật êm tai. — Ngài có đi được không nếu cháu dìu ngài?

Dane cố gắng gật đầu yếu ớt, nhưng khéo léo để không tựa quá mạnh vào người hướng dẫn đang sốc sắng giúp đỡ mình.

— Y sĩ là bố cháu đấy, thưa ngài. Nhà cháu ngay dưới con dốc này—căn nhà thứ ba. Bố cháu vẫn chưa đi đâu—hôm nay bố cháu định đi kiểm tra khu vực phía bắc—

Dane cảm thấy một làn sóng chán ghét dâng lên trước vai diễn mà anh bắt buộc phải đóng. Khi hình dung về vị Y sĩ mà mình phải bắt cóc để phục vụ cho tàu Queen lúc lâm nguy, anh không ngờ mình lại phải bắt cóc một người đã có gia đình. Chỉ có suy nghĩ rằng mình có bộ đồ phụ, và rằng anh đã thực hiện chuyến đi ra ngoài mà không gặp phơi nhiễm nguy hiểm, mới tiếp thêm quyết tâm cho anh hoàn thành kế hoạch.

Khi họ đi ra đến cuối con đường dài duy nhất nối liền các căn nhà trong làng, Dane ngạc nhiên khi thấy nơi này vắng vẻ đến thế. Nhưng vì không nằm trong vai diễn của một nạn nhân đang bàng hoàng để hỏi han, anh đành giữ im lặng. Chính cậu bé hướng dẫn nhỏ tuổi đã tự nguyện cung cấp thông tin anh cần.

— Hầu hết mọi người đều ra biển với đội tàu rồi. Đang có đợt cá lưng đỏ—

Dane hiểu ra ngay. Dạo gần đây, loài 'cá lưng đỏ' ở phía bắc đã trở thành một món ăn xa xỉ phẩm được ưa chuộng trên bàn ăn của người Trái Đất. Nếu một đàn cá xuất hiện ở vùng lân cận thì chẳng có gì lạ khi ngôi làng này giờ đây vắng bóng người vì đội tàu đã ra khơi để đánh bắt loài cá quý hiếm nhưng cực kỳ thơm ngon đó.

— Vào đây, thưa ngài— — Dane thấy mình được dẫn đến một ngôi nhà bên tay phải. — Ngài làm bên Ngành Thương mại ạ—?

Anh giật mình đè nén cảm xúc, việc cởi bỏ chiếc áo tunic đồng phục chẳng giúp ích được mấy cho việc cải trang. Anh nghĩ, mỉa mai một chút, nếu bây giờ mình có thể giơ ra cái huy hiệu I-S để làm đảo lộn hoàn toàn tình thế thì tốt biết mấy. Nhưng anh trả lời bằng một phần sự thật và không thèm giải thích thêm.

— Đúng vậy—

Cậu bé mặt đỏ bừng vì phấn khích. — Cháu đang cố thi vào Y sĩ Ngành Thương mại đấy, — cậu bộc bạch. — Cháu đã qua kỳ thi Định hướng tháng trước rồi. Nhưng cháu vẫn phải thi vòng tâm lý Sơ bộ nữa—

Một ký ức lóe lên trong đầu Dane. Cách đây không nhiều tháng, không phải kỳ thi tâm lý Sơ bộ, mà chính chiếc máy lớn ở Trung tâm Phân công đã tự ý quyết định tương lai của anh, xếp anh vào phi hành đoàn của tàu Solar Queen như một con tàu nơi khả năng, kiến thức và tiềm năng của anh có thể cống hiến tốt nhất cho Ngành. Vào thời điểm đó, anh đã bất bình, thậm chí hơi xấu hổ vì bị đẩy sang một chiếc phi thuyền Thương mại Tự do trong khi Artur Sands cùng các bạn học khác từ Trung tâm Huấn luyện lại giành được các vị trí ở các Công ty lớn. Giờ đây anh mới biết rằng mình sẽ không đổi một cái ốc vít nhỏ nhất và gỉ sét nhất của tàu Solar Queen lấy chiếc phi thuyền trinh sát mới tinh nào của I-S hay Tập đoàn. Và cậu bé từ ngôi làng biên giới này có thể chính là bản thân anh của năm năm trước. Mặc dù anh chưa từng biết đến một gia đình hay mái nhà thực sự, khi phải lăn lộn vào Trung tâm Huấn luyện từ một trong những Trại trẻ mồ côi.

— Chúc cậu may mắn! — Anh nói chân thành và khuôn mặt cậu bé lại càng đỏ hơn.

— Cảm ơn ngài. Ở đây này—Phòng điều trị của bố cháu có cửa này nữa—

Dane để mặc mình được dìu vào phòng điều trị và ngồi xuống một chiếc ghế trong khi cậu bé vội vã chạy đi tìm vị Y sĩ. Bàn tay của người Thương nhân mò tìm báng súng bắn tia đang giấu kín. Đây là công việc anh phải làm—công việc anh đã tự nguyện nhận—và không có đường lui. Nhưng khuôn mặt anh có một nét diễn cay đắng khi rút khẩu súng bắn tia ra và chuẩn bị chĩa vào cánh cửa bên trong. Hoặc—trí óc anh nảy ra một ý tưởng khác— liệu anh có thể đưa vị Y sĩ ra khỏi làng một cách an toàn không? Một câu chuyện về một người khác bị thương nặng—có lẽ bị kẹt trong xác một chiếc thuyền cứu hộ—Anh có thể thử cách đó. Anh nhét khẩu súng bắn tia trở lại vào bên trong chiếc áo lót rách rưới của mình, hy vọng chỗ gồ lên sẽ không bị chú ý.

— Con trai tôi nói—

Dane ngước nhìn lên. Người đàn ông bước qua cánh cửa bên trong đang ở độ tuổi trung niên, mảnh khảnh, gầy gò, với vẻ ngoài cương nghị, tinh tế. Ông gần như có thể là anh trai của Tau. Ông bước qua phòng với bước chân nhanh nhẹn và tiến lại đứng trước mặt Dane, bàn tay đưa ra định kéo mẩu vải máu me che ngực người Thương nhân. Nhưng Dane lùi lại né tránh sự kiểm tra đó.

— Đồng đội của tôi, — anh nói. — Ở đằng kia—bị kẹt bên trong— — anh hất tay về phía nam. — Cần cứu giúp—

Vị Y sĩ nhíu mày. — Hầu hết đàn ông đều ra biển với đội tàu rồi. Jorge, — ông nói với cậu bé đã đi theo mình, — đi gọi Lex và Hartog đến đây. Đây này, — ông cố đẩy Dane ngồi trở lại ghế khi người Thương nhân đứng dậy, — để tôi xem vết cắt đó nào—

Dane lắc đầu. — Không có thời gian đâu, thưa ngài. Đồng đội của tôi bị thương nặng lắm. Bác sĩ đi cùng tôi được không?

— Dĩ nhiên rồi. — Vị Y sĩ với lấy hộp cấp cứu trên kệ phía sau. — Cậu đi nổi không?

— Được chứ, — Dane mừng rỡ. Kế hoạch sắp thành công rồi! Anh có thể dụ vị Y sĩ rời khỏi ngôi làng. Một khi ra đến những tảng đá trên đường bờ biển, anh có thể rút súng bắn tia và dồn người đàn ông này về phía chiếc phi cơ. Mắn mắn rốt cuộc vẫn mỉm cười với anh!