"—và thế là chúng tôi hạ cánh xuống đây, thưa ngài," Rip kết thúc bản báo cáo bằng một giọng bình thản thản nhiên, chẳng khác nào đang thuật lại một chuyến hành trình hết sức bình thường—chẳng hạn như giữa Cảng Trái Đất và Thành phố Mặt Trăng, một chuyến đi vô sự với những kiện hàng tẻ nhạt.

Thủy thủ đoàn tàu Solar Queen, ngoại trừ Tau, đều tụ họp trong một phòng họp thuộc Đại bản doanh Tuần tra rộng lớn. Vì căn phòng này trông giống một phòng hội nghị thoải mái, Dane đoán rằng vị thế của họ lúc này chắc đã cao hơn mức những kẻ ngoài vòng pháp luật bị Tuần tra phát lệnh truy nã. Nhưng cậu cũng tin chắc rằng nếu họ thử bước chân ra khỏi tòa nhà, nỗ lực đó chắc chắn sẽ thất bại.

Van Rycke ngồi lỳ trên chiếc ghế đã chọn, các ngón tay đan vào nhau đặt trên cái bụng bệ vệ. Lão ngồi điềm nhiên chẳng khác gì Thuyền trưởng trong lúc Rip điểm lại những phiêu lưu của họ từ khi tất cả bị gục ngã bởi căn bệnh. Dù những người nghe khác tỏ ra quan tâm đến câu chuyện, các sĩ quan cấp cao vẫn không đưa ra bình luận nào. Lúc này, Jellico quay sang Quản lý Hàng hóa của mình.

"Mày thấy sao, Van?"

"Chuyện đã rồi thì cũng đã rồi—"

Nỗi hân hoan của Dane biến mất như thể bị một trận bão Sargol cuốn phăng đi. Quản lý Hàng hóa không tán thành. Vậy là hẳn phải có một cách khác để đạt được mục đích của họ—một cách mà những thành viên trẻ tuổi trong thủy thủ đoàn vì quá thiếu kinh nghiệm hoặc quá đần độn nên không nhận ra—

"Nếu hôm nay chúng ta cất cánh, may ra chúng ta mới kịp hạn hợp đồng vận chuyển."

Dane giật mình. Ra là vậy! Đó chính là điều họ đã lãng quên trong suốt những nỗ lực vật lộn nhằm tìm kiếm sự trợ giúp. Chẳng có chút hy vọng nào để tàu cất cánh trong hôm nay—và có lẽ là cả nhiều ngày tới—hoặc không bao giờ, nếu vụ án chống lại họ. Như vậy họ đã vi phạm hợp đồng—và Hội đồng sẽ sờ gáy họ vì điều đó. Dane rùng mình bên trong. Cậu có thể cố gắng chống lại lực lượng Tuần tra—vốn dĩ luôn có một chút ganh đua ngầm giữa các Thương nhân Tự do và cảnh sát vũ trụ. Nhưng bạn không thể nào bật lại Hội đồng—nếu muốn giữ giấy phép và tiếp tục kiếm sống ngoài không gian. Một hợp đồng bị phá vỡ có thể cắt đứt duyên nợ của một người với các vì sao mãi mãi. Thuyền trưởng Jellico trông vô cùng ảm đạm trước lời nhắc nhở đó.

"Lũ Liên Hành Tinh sẽ chực chờ nhảy vào ngay. Tôi muốn biết tại sao chúng lại chắc chắn là chúng ta mang mầm bệnh trên tàu đến thế—"

Van Rycke khịt mũi. "Tôi có thể cho ông năm câu trả lời cho câu hỏi đó—một là chúng có thể đã biết sự hấp dẫn của đám sinh vật đó đối với thứ gỗ kia, và việc chúng ta bốc lô hàng đó lên tàu sẽ dẫn đến kết quả rất dễ đoán—hoặc hai là chúng đã cố tình gài đám đó vào tàu chúng ta thông qua người Salariki... Nhưng chúng ta sẽ không bao giờ chứng minh được. Thực tế là chúng sẽ giật lấy hợp đồng Sargol trừ khi—" Lão dừng khựng lại, nhìn chằm chằm vào khoảng tường giữa Rip và Dane. Và người phụ tá biết rằng Van đang nảy ra một ý tưởng mới. Những ý tưởng của Van không bao giờ là thứ có thể coi thường, và Jellico lúc này cũng không làm phiền Quản lý Hàng hóa bằng những câu hỏi.

Rip là người lên tiếng tiếp theo, hướng thẳng về phía Thuyền trưởng. "Ngài có biết họ định làm gì với chúng ta không, thưa ngài?"

Thuyền trưởng Jellico cằn nhằn, khóe miệng nhếch lên một nụ cười giễu cợt khi đáp: "Theo ý tôi thì lúc này họ đang bận cộng dồn danh sách những tội lỗi mà bốn đứa mấy người đã phạm phải—có khi họ phải cho chiếc máy tính HG lớn hoạt động hết công suất để giải bài toán này đấy. Kết quả vẫn chưa ra đâu. Chúng ta đã giao cho họ nhật trình bay tự động, và điều đó hẳn sẽ cho họ thêm nhiều thứ để suy ngẫm."

Dane tự hỏi không biết các chuyên gia sẽ nghĩ gì về bản ghi cơ học vài tuần qua của tàu Queen—đoạn ghi lại cảnh họ hạ cánh xuống Vùng Cháy Lớn chắc hẳn sẽ gây ra đôi chút kinh ngạc. Van Rycke đứng dậy và đi về phía cửa phòng họp. Cửa mở ra từ bên ngoài nhanh đến mức Dane chắc chắn rằng họ luôn bị giám sát liên tục.

"Chuyện thương mại," Quản lý Hàng hóa gắt lên, "thỏa thuận hợp đồng. Dẫn tôi đến một buồng liên lạc cách âm!"

Hợp đồng có thể không linh thiêng đối với Lực lượng Bảo vệ như đối với ngành Thương mại, nhưng Thương mại có quyền lực của riêng mình, và vì Van Rycke—một người đứng ngoài vô tội trong những rắc rối của tàu Queen—không thể bị buộc tội danh nào về mặt pháp lý, lão đã được hộ tống ra khỏi phòng. Nhưng tấm bảng cửa liền phong tỏa lại sau lưng lão, nhốt những người còn lại bên trong cùng lời cảnh báo không lời rằng họ không phải là những người tự do. Jellico ngửa người tựa vào ghế và vươn vai. Nhiều năm tri kỷ đã dạy cho ông biết rằng Quản lý Hàng hóa của ông không chỉ đáng tin cậy trong việc buôn bán và chăm sóc hàng hóa thực tế, mà còn có thể nghĩ cách gỡ gạc cho họ khỏi một số rắc rối không thể giải quyết bằng các phương pháp hành động trực tiếp của chính ông. Hành động trực tiếp đã được áp dụng cho vấn đề hiện tại của họ—giờ đây phần còn lại phụ thuộc vào Van, và ông sẵn sàng giao toàn bộ trách nhiệm.

Nhưng họ không bị bỏ lại một mình lâu. Cánh cửa lại mở ra lần nữa để đón các nhân viên Tuần tra cấp sao. Không ai trong số các Thương nhân Tự do đứng dậy. Với tư cách là thành viên của một Ngành khác, họ coi mình ngang hàng. Và họ luôn tự hào riêng rằng lợi ích của văn minh Ngân hà, vốn được đại diện bởi sắc phục đen và bạc, thường đi sau chứ không đi trước những chiếc áo chẽn màu nâu tiến vào các vùng không gian mới của vũ trụ.

Dẫu vậy, Rip, Ali, Dane và Weeks đã trả lời đầy đủ nhất có thể trước cơn mưa câu hỏi dồn dập dội xuống họ. Họ giải thích chi tiết chuyến thăm Trạm Sinh thái, việc hạ cánh xuống Vùng Cháy Lớn, và vụ bắt cóc Hovan. Cảm giác bướng bỉnh rằng mình đúng của Dane càng lúc càng tăng lên để chống lại cuộc thẩm vấn. Trong cùng một hoàn cảnh như vậy, vị Chỉ huy đó—vị Sĩ quan Không đoàn đó—vị Trinh sát Cấp cao đó—những người hiện đang ngồi ở kia—sẽ hành xử thế nào? Và mỗi khi họ ám chỉ rằng hành động của cậu trong vụ việc là bất hợp pháp, cậu lại đĩnh đạc cứng cựa hơn.

Chắc chắn rồi, phải có luật pháp và trật tự ngoài Vành Ranh—và càng chắc chắn hơn là nó phải bao bọc và bảo vệ sự sống trên các hành tinh êm đềm ở các hệ thống bên trong. Cậu không phủ nhận rằng trên Limbo, riêng cậu đã rất vui khi thấy Lực lượng Tuần tra mở đường máu đánh vào đại bản doanh của lũ cướp biển lẩn nấp trên thế giới bán sơn địa đó. Và cậu không bao giờ coi thường những người lính ngoài chiến trường. Nhưng giống như tất cả các Thương nhân Tự do, cậu chịu ảnh hưởng bởi niềm tin rằng luật pháp do Tuần tra thực thi quá thường xuyên thiên vị tài sản và quyền lực của các Công ty lớn, rằng luật pháp có thể bị bóp méo và Lực lượng Tuần tra bị lợi dụng để thúc đẩy các hành động dù hợp pháp nhưng bản chất lại bất công với những ai không có tiền để theo đuổi kiện tụng tại các tòa án Hội đồng xa xôi. Giống như lúc này, cậu chắc chắn rằng lũ Liên Hành Tinh đang dùng mọi ảnh hưởng có thể để gây áp lực chống lại người của tàu Queen. Mà Liên Hành Tinh thì lại có vô số ảnh hưởng.

Vào cuối buổi thẩm vấn gian khổ, các lời khai của họ được đọc lại từ băng ghi âm và họ đã ấn tay điểm chỉ xác nhận. Dane băn khoăn không biết đây là lời khai hay là bản tự thú. Có lẽ trong những bản báo cáo trung thực này, họ vừa tự ký tên đưa mình vào các mỏ khai thác trên Mặt Trăng. Chỉ có điều không có động thái nào giải họ đi và ghi án. Và khi Weeks ấn ngón tay cái vào cuối cuộn băng, Thuyền trưởng Jellico liền can thiệp. Ông nhìn đồng hồ.

"Đã mười giờ rồi," ông nhận xét. "Người của tôi cần nghỉ ngơi, và tất cả chúng tôi đều muốn ăn. Các ông đã xong việc với chúng tôi chưa?"

Viên Chỉ huy là người đại diện phát ngôn cho nhóm bên kia. "Các ông phải tiếp tục ở lại khu cách ly, Thuyền trưởng. Tàu của ông vẫn chưa được thông quan cảng. Nhưng các ông sẽ được xếp chỗ ở—"

Một lần nữa họ lại được dẫn qua những hành lang trống trải để đến một phân khu khác thuộc Đại bản doanh Tuần tra ngổn ngang. Không có cửa sổ nào nhìn ra thế giới bên ngoài, nhưng ở đó có giường tầng và một hốc ăn nhỏ. Ali, Dane và Rip lên giường nằm, quan tâm đến giấc ngủ hơn là đồ ăn. Và điều cuối cùng mà người học việc quản lý hàng hóa nhớ được là hình ảnh Jellico đang nói chuyện say sưa với Steen Wilcox trong khi cả hai cùng nhấp những cốc cà phê Trái Đất chính hiệu bốc khói nghi ngút.

Nhưng sau khi đã ngủ vùi mười hai tiếng đồng hồ, cả ba bắt đầu bồn chồn với sự giam cầm này. Không ai đến gần họ và Van Rycke vẫn chưa quay lại. Thực tế đó được thủy thủ đoàn bấu víu vào như một tia hy vọng. Ở đâu đó, Quản lý Hàng hóa hẳn đang chiến đấu cho trận chiến của họ. Và toàn bộ kho kiến thức Thương mại đồ xộ của Van, cùng tài năng lách luật và ngã giá khôn ngoan được dốc ra vì họ, nhất định sẽ giành lại cho họ một vài sự nhượng bộ.

Bác sĩ Tau bước vào, dẫn theo Hovan. Cả hai trông đều mệt mỏi nhưng tràn đầy vẻ chiến thắng. Và báo cáo của họ chẳng khác nào một mũi tiêm tăng lực cho những thương nhân đang lo âu.

"Chúng ta đã nhét gạch vào họng chúng nó rồi," Tau tuyên bố. "Chúng phải thừa nhận rằng đó là do mấy con bọ độc chứ không phải dịch bệnh. Nhân tiện," anh cười khẩy với Jellico rồi nhìn quanh đầy kỳ vọng, "Van đâu rồi? Việc này thuộc thẩm quyền của lão đây. Chúng ta sắp hốt bạc từ mấy con bọ mà lũ trẻ đã tống vào ngăn đông lạnh đấy. Phòng Thí nghiệm Trái Đất đang chào giá mua chúng. Tôi bảo họ gặp Van—lão có thể thu xếp thỏa thuận tốt nhất cho chúng ta. Lão đâu rồi?"

"Đã đi lo chuyện hợp đồng của chúng ta rồi," Jellico báo cáo. "Còn tin tức về tình trạng của chúng ta hiện giờ thì sao?"

"À, họ phải xóa bỏ tên chúng ta khỏi danh sách tàu nhiễm bệnh. Ngoài ra—chúng ta đang là tin nóng hổi đấy. Có khoảng hai mươi phóng viên truyền hình đang lượn lờ ngoài các văn phòng cố gắng xâm nhập để bảo chúng ta phát sóng trực tiếp. Có vẻ như lũ trẻ ở đây," anh hất ngón tay cái về phía ba người học việc, "đã gây ra một sự kiện lớn. Một cuộc xâm lược liên hành tinh cũng chẳng thể là tin tức lớn hơn được! Chuyện giật gân tràn ngập khắp nơi. Tôi đã lên sóng truyền hình hai lần rồi và họ đang cố ký hợp đồng với Hovan gần như liên tục—"

Vị Bác sĩ đến từ vùng biên giới gật đầu. "Họ muốn tôi xuất hiện trong một chương trình kéo dài ba tuần," ông cười khẩy. "Tôi được mời tham gia chương trình 'Những anh hùng của Tuyến đường sao' và hai chương trình đố vui. Còn cậu, tên tội phạm trẻ tuổi," ông quay sang Dane, "cậu sẽ là con mồi ngon cho khoảng ba mạng lưới truyền hình đấy. Có vẻ như hình ảnh cậu lên sóng rất ăn ảnh," ông thốt ra câu cuối như thể đó là một lời cáo buộc khiến Dane nhấp nhổm không yên. "Dù sao thì cậu cũng đã làm nên chuyện với cú chơi ngông của mình. Và Thuyền trưởng này, có ba người muốn mua con Hoobat của ông đấy. Tôi đoán họ đang lên kế hoạch diễn lại cảnh nó bắt mấy con sâu bọ đó. Nên ông cứ chuẩn bị tinh thần đi—"

Dane cố hình dung ra một cảnh tượng mà cậu chia sẻ vị trí nhân vật chính với Queex và rùng mình. Tất cả những gì cậu muốn lúc này là thoát khỏi Trái Đất để đến một thế giới yên bình, giản dị, không phức tạp, nơi mọi vấn đề có thể được giải quyết bằng một gậy gây mê hoặc một súng bắn tia và màn hình truyền hình là thứ không hề tồn tại.

Sau khi nghe về những gì đang chờ đón họ bên ngoài, các thành viên tàu Queen lại cảm thấy hài lòng hơn khi được giam trong khu cách ly. Nhưng khi thời gian trôi qua mà Quản lý Hàng hóa vẫn không trở lại, sự lo âu của họ lại trỗi dậy. Giờ đây họ khá chắc chắn rằng bất kỳ hình phạt nào mà Tuần tra hay Cảnh sát Trái Đất áp đặt sẽ không quá khắc nghiệt. Nhưng một hợp đồng bị phá vỡ lại là một chuyện khác nghiêm trọng hơn nhiều—một vấn đề có thể khiến họ bị cấm bay hiệu quả hơn bất kỳ quy định nào của các cơ quan thực thi pháp luật. Jellico bắt đầu đi qua đi lại trong phòng, trong khi Tang và Wilcox, những người đã bắt đầu một ván cờ bốn chiều, liên tục đi sai nước, còn Stotz thì đăm chiêu nhìn vào tường, hình như quá chìm đắm trong những suy nghĩ u ám của riêng mình nên không buồn đứng dậy khỏi bàn ăn ở hốc phòng.

Dù thời gian đã không còn nhiều ý nghĩa đối với họ ngoài việc là một lời nhắc nhở gây gắt về thất bại chắc chắn của thương vụ Sargol, họ vẫn đếm từng giờ bước sang ngày giam giữ thứ hai trước khi Van Rycke cuối cùng cũng xuất hiện. Quản lý Hàng hóa lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng lão không hề có dấu hiệu bối rối. Thực ra khi bước vào, lão còn đang lẩm nhẩm một giai điệu mà lão tự cho là một bài hát đang thịnh hành.

Jellico không hỏi câu nào, ông chỉ nhìn viên sĩ quan tin cậy của mình với một bên lông mày nhướng lên đầy hóm hỉnh. Nhưng những người khác đã vây quanh. Rõ ràng là Van Rycke đang rất hài lòng với chính mình. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là bằng một cách thần kỳ nào đó, lão đã hạ cánh thành công chuyến phiêu lưu của họ, rằng bằng cách nào đó lão đã tranh luận đưa tàu Queen thoát khỏi nguy hiểm đến một vị trí mà lão có thể kiểm soát được tình hình.

Lão dừng lại ngay trong cửa và nhìn Dane, Ali và Rip với vẻ nghiêm khắc giả tạo. "Mấy đứa là những thằng nhóc ngoan cố lắm đấy," lão nói với họ bằng một cú lắc đầu và kéo dài giọng. "Mỗi đứa bị giáng mười bậc trong danh sách rồi."

Điều đó chắc chắn sẽ đẩy cậu xuống nấc thang cuối cùng một lần nữa, Dane tính toán nhanh. Hoặc thậm chí còn thấp hơn—dù cậu không hiểu làm sao mình có thể rơi xuống thấp hơn cấp bậc cậu nắm giữ khi được phân công. Tuy nhiên, cậu thấy tin này mang lại niềm vui thay vì thất vọng. So với một án phạt u ám tại các mỏ trên Mặt Trăng, việc bị giáng cấp như vậy hoàn toàn chẳng là gì và cậu biết rằng Van Rycke đang báo tin xấu nhất trước.

"Mấy đứa cũng bị tước toàn bộ tiền lương cho chuyến đi này," Quản lý Hàng hóa nói tiếp. Nhưng Jellico ngắt lời.

"Tiền phạt của Hội đồng à?"

Thấy Quản lý Hàng hóa gật đầu, Jellico nói thêm: "Tàu sẽ trả khoản đó."

"Tôi cũng bảo họ thế," Van Rycke đồng tình. "Tàu Queen bị cấm cất cánh khỏi Trái Đất trong mười năm mặt trời—"

Họ cũng có thể chịu đựng được điều đó. Những Thương nhân Tự do khác có khi cả tư thế kỷ mới quay lại cảng nhà một lần. Điều đó nhẹ nhàng hơn nhiều so với những gì họ mong đợi đến mức án phạt được đón nhận bằng một tiếng thở dài nhẹ nhõm đồng thanh.

"Không có kỳ nghỉ trên Trái Đất—"

Được thôi—không nghỉ phép. Sau những trải nghiệm gần đây, họ không còn mê mẩn Cảng Trái Đất đến mức muốn nán lại khu vực xung quanh nó lâu hơn mức bắt buộc.

"Chúng ta mất hợp đồng Sargol—"

Điều đó thật sự đau đớn. Nhưng họ đã chấp nhận thực tế đó kể từ giờ phút họ nhận ra rằng mình không thể quay trở lại hành tinh ngát hương thơm kia.

"Vào tay Liên Hành Tinh à?" Wilcox đặt câu hỏi quan trọng.

Van Rycke mỉm cười rạng rỡ, như thể tổn thất mà lão vừa tuyên bố bằng cách nào đó lại là một thắng lợi. "Không—vào tay Liên Minh!"

"Liên Minh?" Thuyền trưởng nhắc lại và sự ngơ ngác của ông được lặp lại khắp vòng tròn. Làm sao đối thủ cạnh tranh chính của Liên Hành Tinh lại nhảy vào được?

"Chúng ta đã giao kèo với Liên Minh," Van Rycke thông báo cho họ. "Tôi không đời nào để Liên Hành Tinh đút túi trên tổn thất của chúng ta. Thế nên tôi đã đến gặp Vickers ở Liên Minh và trình bày tình hình. Hắn hiểu rằng chúng ta có mối quan hệ vững chắc với người Salariki còn lũ Liên Hành Tinh thì không. Và cơ hội để chĩa súng bắn thẳng vào đuôi Liên Hành Tinh chính là điều hắn đang chờ đợi. Lô hàng sẽ được chuyển đến cho các tư tế bão vào ngày mai trên một tuần dương hạm nhẹ—nó sẽ đến đúng giờ."

Phải rồi, một tuần dương hạm nhẹ, một trong những con tàu tốc độ cao do các Công ty lớn duy trì, có thể thực hiện chuyến nhảy không gian đến Sargol với một khoảng thời gian dư dả nhỏ. Stotz gật đầu tán thưởng giải pháp thực tế này.

"Tôi sẽ đi cùng chuyến đó—" Điều đó khiến tất cả họ giật phắt người. Việc Van Rycke rời khỏi tàu Queen—đó là điều không thể tưởng tượng nổi giống như việc Thuyền trưởng Jellico đột nhiên tuyên bố rằng ông sắp giải nghệ để trở thành một nông dân trồng tảo bẹ.

"Chỉ một chuyến này thôi," Quản lý Hàng hóa vội vã trấn an họ. "Tôi sẽ dàn xếp mối quan hệ giữa họ với các tư tế bão và bàn giao để lũ Liên Hành Tinh bị ra rìa—"

Thuyền trưởng Jellico ngắt lời tại điểm đó. "Ý mày là Liên Minh đang mua lại hợp đồng của chúng ta—chứ không chỉ tiếp quản thôi sao? Loại thỏa thuận gì vậy—"

Nhưng Van Rycke, nụ cười rạng rỡ kéo dài trên khuôn mặt béo tròn của lão, đang gật đầu đồng ý. "Họ đang tiếp quản hợp đồng và vị trí của chúng ta với người Salariki."

"Đổi lấy cái gì?" Steen Wilcox hỏi thay cho tất cả.

"Đổi lấy hai mươi lăm ngàn tín dụng và một tuyến vận chuyển thư giữa Xecho và Trewsworld—những hành tinh vùng biên giới. Chúng đủ xa Trái Đất để lách luật cấm vận. Lực lượng Tuần tra sẽ hộ tống chúng ta ra ngoài và giám sát để chúng ta bắt tay vào việc như những phi hành gia ngoan ngoãn. Chúng ta sẽ có hai năm chạy tuyến đường êm đềm, nhẹ nhàng với mức lương cố định. Sau đó, khi tất cả các đấng quyền năng trên cao đã quên mất chúng ta, chúng ta có thể quay lại các tuyến thương mại."

"Còn tiền lương?" "Thư hạng nhất hay hạng hai?" "Khi nào chúng ta xuất phát?"

"Lương tiêu chuẩn sau khi hoàn thành mỗi chuyến đi—theo mức của Hội đồng," lão trả lời theo thứ tự. "Thư hạng nhất, hạng hai và hạng ba—bất cứ thứ gì có niêm phong của chính phủ, mà ở những vùng đó thì nó có thể là bất cứ thứ gì! Và các người sẽ xuất phát ngay khi đến được Xecho để tiếp quản thay cho tàu trinh sát của Liên Minh đang duy trì tuyến đường."

"Trong khi mày đi Sargol—" Jellico nhận xét.

"Trong khi tôi thực hiện một chuyến đi đến Sargol. Mọi người có thể thiếu tôi mà," lão đặt một bàn tay lớn lên vai Dane và siết nhẹ bờ vai cậu. "Xét thấy các cấp dưới của chúng ta đã giúp kéo chúng ta ra khỏi rắc rối lần này, chúng ta có thể tin tưởng chúng thêm một phân so với trước đây. Dù sao thì—Quản lý Hàng hóa trên một tuyến đường thư về cơ bản là một công việc rảnh rỗi ngồi gãi ngón tay là cùng. Và ông có thể tin tưởng Thorson về khoản xếp hàng—đó là một điều mà nó thực sự biết." Cái kết thúc đầy nghi vấn này khiến Dane tự hỏi không biết mình vừa được khen ngợi hay bị cảnh báo. "Tôi sẽ quay lại tàu trước khi mọi người kịp nhận ra thôi—Liên Minh sẽ chuyển tôi đến Trewsworld trong chuyến đi thứ hai của các ông và tôi sẽ hội quân ở đó. Lần này chúng ta sẽ không phải lo lắng trong một thời gian. Chẳng có gì có thể xảy ra trên một tuyến đường vận chuyển thư đâu." Lão lắc đầu nhìn ba thành viên trẻ tuổi nhất của thủy thủ đoàn. "Mấy đứa sắp sửa có một khoảng thời gian cực kỳ tẻ nhạt đấy—và thế cũng đáng đời lắm. Cho mấy đứa cơ hội học hỏi công việc để khi đến kỳ tái phân công có thể gỡ lại vài bậc vừa bị giáng. Giờ thì," lão bắt đầu nhanh nhẩu bước ra cửa, "tôi sẽ chuyển sang tuần dương hạm của Liên Minh. Tôi đoán là mọi người không muốn gặp mấy người bên truyền hình đâu nhỉ?"

Trước sự đồng ý vội vã của họ về điều đó, lão cười lớn. "Chà, Tuần tra cũng không muốn bên truyền hình rao hò về việc 'chính quyền cửa quyền bịt miệng tin tức' đâu, nên khoảng một tiếng nữa các ông sẽ được thả ra bằng cửa sau. Họ đã đặt tàu Queen vào giá đỡ và một chiếc xe trượt mặt đất sẽ đưa các ông đến chỗ nó. Các ông sẽ thấy nó đã được bảo dưỡng sẵn sàng cho chuyến cất cánh đến Thành phố Mặt Trăng. Các ông có thể trang bị lại ở đó để đi vào không gian sâu. Nói thật thì các ông rời khỏi hành tinh càng sớm thì tất cả các cấp càng mừng—cả ở đây lẫn trên Hội đồng. Sẽ tốt hơn cho chúng ta nếu đi đứng khẽ khàng một thời gian và để họ quên đi rằng tàu Solar Queen cùng thủy thủ đoàn gàn dở của nó từng tồn tại. Dù riêng lẻ hay cùng nhau, các người cũng đã vặn vẹo—hoặc ít nhất là bẻ cong—một nửa số luật trong sách vở rồi và họ chỉ muốn tống chúng ta ra khỏi đầu cho xong."

Thuyền trưởng Jellico đứng dậy. "Họ chẳng nôn nóng nhìn chúng ta đi hơn là chúng ta muốn rời khỏi đây đâu. Mày lại gỡ gạc cho chúng ta một lần nữa rồi, Van, và chúng ta thật may mắn khi thoát khỏi vụ này dễ dàng như thế—"

Van Rycke đảo mắt nhìn lên trần nhà. "Ông sẽ không bao giờ biết mình may mắn thế nào đâu! Hãy mừng là Liên Minh ghét những khoảng không gian mà Liên Hành Tinh đi qua. Chúng ta đã có thể dùng điều đó làm lợi thế cho mình. Cho mấy gã khổng lồ lao vào cắn xé nhau là chúng sẽ ngừng quấy rầy chúng ta—một nguyên lý đơn giản nhưng hiệu quả. Dù sao thì giờ đây chúng ta đã được an bài trong sự ẩn dật an lành và bình yên. Tạ ơn Hương hồn của Không gian Tự do, hầu như chẳng có rắc rối nào mà người ta có thể vướng vào trên một tuyến đường bưu chính an toàn và lành mạnh cả!"

Nhưng Quản lý Hàng hóa Van Rycke, mặc dù hiểu rõ tàu Solar Queen và tính khí của thủy thủ đoàn trên tàu, đã quá đỗi lạc quan một cách thái quá khi đưa ra tuyên bố nhấn mạnh đó.