Vì Mura đang bị cách ly trong phòng y tế của tàu, việc lục soát và dọn sạch cabin của ông tương đối đơn giản. Thế nhưng, dù Rip và Dane đã lục xới từng xăng-ti-mét, họ chẳng tìm thấy điều gì bất thường—thực ra, ngoại trừ một nhánh củi nhỏ của loài gỗ đỏ Sargol nằm trên bàn làm việc của người quản gia. Ông đang gọt dũa nó để gắn vào một trong những mô hình cảnh tiên thu nhỏ của mình, vốn sẽ được vĩnh viễn niêm phong trong một bong bóng nhựa tổng hợp. Dane xoay nhẹ nhánh gỗ trên đầu ngón tay. Vì đây là manh mối duy nhất liên quan đến hành tinh ngát hương kia, anh không khỏi cảm thấy nó mang một ý nghĩa quan trọng nào đó.
Nhờ Kosti chưa từng tỏ ra hứng thú với nhánh gỗ này, hơn nữa chính anh và Weeks cũng từng cầm nắm nó thoải mái trước khi uống chén rượu hữu nghị của Graft mà chẳng gặp vấn đề gì, nên nguyên nhân không thể xuất phát từ đây. Dane đặt cành cây nhỏ trở lại bàn làm việc rồi đậy nắp bảo vệ các dụng cụ tinh xảo lại—hoàn toàn không nhận ra rằng, phải mãi nhiều ngày sau anh mới biết lúc ấy mình đã ở gần đáp án cho vấn đề của họ đến mức nào.
Sau hai tiếng đồng hồ đảo lộn từng đồ đạc của quản gia, bò trườn trên sàn tàu và leo trèo kiểm tra những bức tường trống trơn, họ chẳng thu hoạch được gì. Rip mệt mỏi ngồi xuống gờ giường đã bị lột sạch ga nệm.
"Còn khu thủy canh—Frank đã dành rất nhiều thời gian ở đó—rồi kho hàng nữa," anh giơ từng ngón tay ra đếm các địa điểm. "Cả nhà bếp lẫn phòng ăn."
Đó là tất cả những nơi gói gọn thế giới của Mura. Họ có thể lục soát kho hàng, nhà bếp và phòng ăn—nhưng nếu can thiệp vào khu thủy canh, nguồn cung cấp không khí của họ sẽ bị đe dọa. Chính vì lý do đó, cả hai bất ngờ nhìn nhau với vẻ nghi vấn kinh ngạc.
"Nơi hoàn hảo nhất để gài cấy thứ gì đó!" Dane lên tiếng trước.
Rip cắn chặt môi dưới. Khu thủy canh—nếu thứ gì đó được cấy vào đó, họ sẽ không thể nhổ tận gốc trừ khi đáp xuống một trảng không cảng và tháo dỡ toàn bộ khu vực.
"Xam xỉn và độc ác thật—" Đôi môi linh hoạt của Rip mím chặt lại. "Nhưng làm sao chúng làm được?"
Dane cũng không hiểu nổi chúng đã ra tay bằng cách nào. Ngoài thủy thủ đoàn của tàu Queen, không một ai khác bước chân lên tàu trong suốt thời gian họ ở Sargol, ngoại trừ gã người Salarik trẻ tuổi. Liệu gã nhãi ranh đó có mang theo thứ gì không? Nhưng anh và Mura đã ở bên gã từng giây từng phút khi gã ở trong khu thủy canh. Theo ký ức của Dane, gã nhãi chưa từng chạm vào bất cứ thứ gì và chỉ ở đó vài khoảnh khắc. Hơn nữa, chuyện đó xảy ra trước cả buổi yến tiệc...
Rip đứng dậy. "Chúng ta không thể tháo dỡ khu thủy canh khi đang ở ngoài vũ trụ," anh điềm tĩnh chỉ ra điều hiển nhiên ấy.
Dane lập tức có câu trả lời: "Thế thì chúng ta phải đáp xuống một hành tinh thôi!"
"Cậu đã nghe lời cảnh báo cấm bến rồi đấy. Nếu chúng ta cố thử—"
"Vậy còn một Trạm cấp cứu thì sao?"
Rip đứng khựng lại, đôi bàn tay to lớn khóa chặt vào khóa thắt lưng. Rồi chẳng nói thêm lời nào, anh bước ra khỏi cabin, rảo bước dồn dập leo lên thang dẫn về phía cabin của Thuyền trưởng để tìm mớ hồ sơ dữ liệu do Jellico lưu giữ. Đó là một cơ hội vô cùng mong manh—nhưng vẫn tốt hơn là chẳng có gì.
Dane chen chân vào khoảng không gian chật hẹp ngay sau lưng Rip và thấy anh đang chọn lọc các băng định vị thiên văn. Có những trạm E-Stat (Trạm cấp cứu) nằm rải rác giữa các tiểu hành tinh—những điểm tựa mà giới thăm dò hoặc các thương nhân nhỏ gặp nạn bất ngờ có thể liên lạc để xin nhu yếu phẩm hoặc sửa chữa. Các Tập đoàn lớn duy trì trạm riêng của họ, còn Lực lượng Tuần tra cũng có vài trạm dành cho những tàu tự do.
"Không dùng trạm của Lực lượng Tuần tra—"
Rip nở một nụ cười gượng gạo. "Tôi vẫn chưa điên đến mức ấy đâu," anh nhận xét. Anh đưa một cuộn băng vào máy đọc trên bàn Thuyền trưởng. Trong chiếc lồng ngay trên đầu anh, con Hoobat màu xanh lam đang ngồi chồm hăm chăm chú nhìn—lần đầu tiên kể từ khi Dane nhớ được, nó không hề tỏ ra tức giận bằng những tiếng rít kỳ quái hay trò phun mưa bọt cuồng loạn.
"Trạm E-Stat A-54 của Tuần tra—" máy đọc phát ra tiếng rít. Rip nhấn một phím, sợi dây kêu lách cách chuyển sang mục tiếp theo. "Trạm E-Stat của Liên minh—" Lại một cú nhấn và tiếng lách cách. "Trạm E-Stat A-55 của Tuần tra—" nhấn-lách cách. "Inter-Solar—" lần này tay Rip không bấm phím nữa và tiếng rít tiếp tục—"Tọa độ—" Rip với lấy chiếc bút thép rồi ghi nhanh dãy số.
"Phải đối chiếu tọa độ này với hành trình hiện tại của chúng ta—"
"Nhưng đó là trạm của I-S mà," Dane định lên tiếng, rồi anh bật cười khi nhận ra sự hợp lý đầy mỉa mai của nước đi này. Họ không đời nào dám hạ cánh con tàu Queen xuống bất kỳ Trạm Tuần tra nào. Nhưng một trạm của Tập đoàn chỉ có hai hoặc ba nhân viên trực, lại chẳng đề phòng ai ngoài người của chính mình—hơn nữa, I-S giờ đây đang nợ họ một sự trợ giúp!
"Có thể sẽ có rắc rối đấy," anh nói, dù bản thân chẳng hề hối tiếc nếu điều đó xảy ra. Nếu lũ Eysie phải chịu trách nhiệm cho tình cảnh khốn cùng hiện tại của con tàu Queen, anh sẵn sàng nghênh đón rắc rối—loại rắc rối cho phép anh giáng nắm đấm vào bản mặt giễu cợt của một gã Eysie nào đó.
"Tới đâu hay tới đó," Rip ôm dãy số bước về phía cabin điều khiển. Anh cẩn thận bấm chuỗi tọa độ vào máy tính đường bay và theo dõi quá trình so sánh với hành trình mà Jellico đã thiết lập trước khi gục ngã.
"Tốt rồi," anh bình luận khi kết quả hiển thị trên màn hình. "Chúng ta có thể tới đó mà không tốn quá nhiều nhiên liệu—"
"Tới đâu cơ?" Đó là giọng của Ali vừa đi lục soát phòng của Kosti lên. "Chẳng có gì," anh ta báo cáo ngắn gọn những gì tìm thấy ở đó rồi quay lại câu hỏi trước. "Tới đâu cơ?"
Dane nhanh chóng tóm tắt nghi vấn của họ—rằng gốc rễ rắc rối nằm ở khu thủy canh, và họ cần phải dọn sạch khu vực đó rồi trưng dụng vật tư cấp cứu tại trạm E-Stat của I-S.
"Nghe có vẻ ổn đấy. Nhưng cậu có biết họ xử lý cướp biển thế nào không?" Chàng học việc kỹ sư đặt câu hỏi.
Luật không gian thuộc lĩnh vực chuyên môn của Dane, anh trả lời ngay không cần suy nghĩ: "Bất kỳ con tàu nào trong tình trạng khẩn cấp," anh học thuộc lòng vanh vách, "đều có quyền yêu cầu nhu yếu phẩm từ trạm E-Stat gần nhất—và thanh toán chi phí sau khi chuyến đi kết thúc."
"Điều đó áp dụng cho Trạm cấp cứu của Lực lượng Tuần tra. Trạm của các Tập đoàn là tài sản tư nhân."
"Nhưng," Dane đắc thắng chỉ ra, "luật đâu có ghi rõ như thế—trong luật chẳng có điều khoản nào phân biệt giữa trạm E-Stat của Tập đoàn và trạm của Tuần tra cả—"
"Cậu ấy nói đúng đấy," Rip đồng tình. "Đạo luật đó được soạn thảo từ thời chỉ có Lực lượng Tuần tra mới có các trạm như vậy. Sau này các Tập đoàn mới lập trạm để trốn thuế—Cậu nhớ chứ? Về mặt pháp lý, chúng ta hoàn toàn đúng."
"Trừ khi mớ nhân viên trực trạm hô hoán lên," Ali bổ sung. "Ôi, đừng nhìn tớ bằng ánh mắt đó, Rip. Tớ không có ý can ngăn đâu, nhưng tớ chỉ muốn các cậu chuẩn bị tinh thần cho viễn cảnh một tuần dương hạm bám sát đuôi tàu chúng ta và giã pháo ngút trời coi chúng ta như cướp biển. Nếu cậu muốn chơi xỏ lũ Eysie, tớ ủng hộ hai tay. Đã định vị được trạm nào của chúng chưa?"
Rip chỉ vào các con số trên máy tính. "Nó đây rồi. Chúng ta có thể hạ cánh trong khoảng năm giờ nữa theo giờ trên tàu. Mất bao lâu để dọn sạch khu thủy canh và lắp đặt lại?"
"Sao tớ biết được?" Giọng Ali có vẻ bực bội. "Tớ chỉ có thể duy trì oxy cho các khu sinh hoạt trong khoảng hai giờ. Còn tùy thuộc vào tốc độ thao tác của chúng ta. Chưa bắt tay vào làm thì chưa nói trước được điều gì."
Anh ta bước ra phía hành lang rồi ngoái đầu nói thêm: "Các cậu sẽ phải trả lời tín hiệu gọi từ bộ đàm liên lạc đấy—đã tính đến chuyện đó chưa?"
"Cần gì phải thế?" Rip hỏi lại. "Cứ coi như thiết bị liên lạc đang hỏng nên chúng ta mới phải ghé vào. Họ sẽ không ngờ tới rắc rối, còn chúng ta thì đã chuẩn bị sẵn—chúng ta nắm thế chủ động."
Nhưng Ali vẫn giữ nguyên góc nhìn bi quan cố hữu về tương lai. "Được rồi—vậy là chúng ta hạ cánh, lăm lăm súng năng lượng trong tay rồi chiếm lấy trạm. Và họ kịp phát đi một tiếng rít nhỏ báo cho Lực lượng Tuần tra. Chà, đời tuy ngắn nhưng thú vị đấy. Và chắc chắn chúng ta sẽ được lên sóng trên tất cả các kênh Video khi lao đi giữa làn tên lửa khạc lửa. Chẳng có gì tuyệt hơn một chút kịch tính để phá tan sự tẻ nhạt thường nhật của một chuyến hành trình."
"Chúng ta đâu đến mức phải làm thế—" Dane phản đối, "ý tớ là hạ cánh với vũ khí lăm lăm?"
Ali trố mắt nhìn anh, còn Rip, trước sự ngạc nhiên của Dane, lại không hề phủ nhận ngay ý nghĩ đó.
"Chắc chắn phải mang theo gậy gây mê rồi," chàng học việc định vị thiên văn lên tiếng sau một hồi im lặng. "Chúng ta phải chuẩn bị cho khoảnh khắc họ phát hiện ra thân phận thật của chúng ta. Và không thể tái thiết lập khu thủy canh chỉ trong vài phút, nhất là khi phải duy trì oxy cho những người còn lại. Nếu có thể ngắt không khí và làm việc trong bộ đồ không gian thì nhanh hơn nhiều—chúng ta có thể xả sạch mọi thứ trước khi hạ cánh rồi gom vật tư vào ngay. Nhưng làm theo cách này thì phải làm từng phần. Rắc rối xảy ra hay không hoàn toàn phụ thuộc vào mớ nhân viên trực trạm."
"Tốt nhất là lấy đồ không gian ra ngay từ bây giờ," Ali bồi thêm vào nhận định tình hình của Rip. "Nếu chúng ta hạ cánh rồi lao ra ngoài trong bộ đồ không gian ngay lập tức, câu chuyện về những du hành vũ trụ lâm nạn tội nghiệp sẽ càng thêm thuyết phục—"
Dù có gậy gây mê hay không, Dane tự thầm nghĩ, toàn bộ kế hoạch này đều bùng lên từ sự tuyệt vọng. Tất cả phụ thuộc vào việc ai đang trực trạm E-Stat và các Thương nhân Tự do có thể thao tác nhanh đến mức nào ngay khi con tàu Queen chạm vây xuống mặt đất.
"Vô hiệu hóa hệ thống liên lạc của họ," Ali tiếp tục lên kế hoạch. "Làm điều đó trước tiên, rồi chúng ta sẽ không phải lo có kẻ gọi Lực lượng Tuần tra đến."
Rip vươn người. Lần đầu tiên sau nhiều giờ, anh dường như đã trở lại với vẻ điềm tĩnh thường ngày. "May mà trên con tàu này có người chăm xem phim truyền hình Video—Ali, cậu có thể phổ biến cho chúng tớ mọi chiêu trò mới nhất của cướp biển vũ trụ. Chẳng có điều gì hoang đường đến mức không thể đem ra áp dụng vào một lúc nào đó trong cái sự nghiệp đầy sóng gió này cả."
Anh liếc qua bảng điều khiển trước khi hạ tay ấn xuống một phím đơn nằm tách biệt với các nút bấm khác. "Tạo chút không khí sống động cho kịch bản nào," anh nhận xét.
Dane hiểu ngay. Rip vừa bật tín hiệu cấp cứu ở mũi tàu Queen. Khi hạ cánh xuống trảng dừng của Trạm, con tàu sẽ giương cao một lá cờ báo hiệu nguy hiểm. Chỉ xếp sau thứ đèn tử thần mờ nhạt—vốn chỉ được bật khi một con tàu tuyệt vọng không còn hy vọng cập bến—tín hiệu này là điều mà mọi dân du hành vũ trụ đều kinh sợ khi phải phát đi. Nhưng đó vẫn chưa phải là đèn tử thần—ít nhất là chưa phải lúc này đối với Queen.
Cùng nhau làm việc, họ mang các bộ đồ vũ trụ ra và chuẩn bị sẵn ở cửa khoang. Sau đó Weeks và Dane quay lại công việc chăm sóc những người đang bất tỉnh, trong khi Rip và Ali chuẩn bị cho quá trình hạ cánh.
Những người nằm mê mệt vẫn không có gì thay đổi. Còn trong cabin của Jellico, ngay cả Queex dường như cũng bị ảnh hưởng bởi tình cảnh của chủ nhân. Thay vì chào đón Dane bằng thái độ giận dữ thường lệ, con Hoobat nằm im lìm trên sàn lồng, móng vuốt trên bấu chặt vào hai sợi dây thép, đôi mắt lồi chằm chằm nhìn ra phòng với vẻ thông thái đầy hiểm độc. Nó thậm chí chẳng buồn phun mưa bọt khi Dane đi qua bên dưới chỗ ở của nó để đút chút súp loãng cho bệnh nhân.
Về phần Sinbad, chú mèo đã rút lui về cabin của Dane và kiên quyết không rời khỏi lãnh địa mình đã chọn. Nó dùng cả răng lẫn móng vuốt chống trả trong lần duy nhất Dane cố đưa nó trở lại văn phòng của Van Rycke cùng chiếc võng riêng ở đó. Về sau, chàng học việc hàng hóa không tìm cách đuổi nó đi nữa—nhìn thân hình xám mập mạp cuộn tròn trên chiếc giường gập mà anh hiếm khi có cơ hội dùng tới đem lại một sự an ủi lạ kỳ.
Tạm thời xong xuôi công việc chăm sóc bệnh nhân, Dane mạo hiểm bước vào khu thủy canh. Anh đã quen thuộc với việc chăm sóc trái tim sống còn này—nơi cung cấp không khí cho toàn bộ con tàu. Nhưng việc trang bị lại một khu thủy canh lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Trong những năm làm học viên, anh đã ít nhất hai lần tham gia chương trình như vậy như một phần của khóa huấn luyện cơ bản. Nhưng khi đó họ có nguồn vật tư vô hạn và công việc diễn ra dưới áp lực không gì lớn hơn lời chỉ bảo của các huấn luyện viên. Còn giờ đây, mọi chuyện phức tạp và nguy hiểm hơn nhiều—
Anh chậm rãi đi dọc lối đi giữa những dải cây xanh tươi. Cây cối từ khắp Ngân hà, được trồng để tái tạo không khí—cũng như cung cấp các sản phẩm phụ như rau củ quả tươi—chất đầy hai bên. Mùi hương dịu ngọt của sức sống xanh ngắt tỏa ra nồng nạt. Nhưng làm sao bốn người đang trực ca lúc này có thể phân biệt được đâu là cây cối vốn có, đâu là thứ mới bị đưa vào? Và liệu họ có thể chắc chắn đã có thứ gì đó bị cấy vào hay không?
Dane đứng đó, ánh mắt tìm kiếm qua những hàng cây xanh—một sự pha trộn đủ sắc độ xanh, từ màu xanh quen thuộc của đồng ruộng Trái Đất đến những sắc xanh được nhuộm bởi ánh mặt trời của các thế giới khác—cố tìm ra một ngọn cây kỳ lạ đến mức dễ dàng nhận biết. Chỉ có Mura, người hiểu rõ khu vườn này như chính cabin của mình, mới có thể phân biệt được. Họ đành phải vứt bỏ tất cả và cầu may thôi—
Bất chợt, anh nhận ra một chuyển động nhẹ giữa những luống cây—sự rung rẩy của thân cành, sự run rẩy của tán lá. Sự hiện diện của anh khi đi qua đã kích thích một loài cây nhạy cảm. Một sinh vật dạng dương xỉ mỏng manh như ren đang thu các sống lá lại thành những hình tròn. Anh không nên ở lại—làm xáo trộn sự bình yên của khu thủy canh. Nhưng điều đó giờ đây chẳng còn nhiều ý nghĩa—chỉ trong vài giờ nữa, toàn bộ sự tươi tốt này sẽ bị ném ra ngoài không gian để chết, và họ sẽ phải phụ thuộc vào bình oxy nén cùng các bể tảo. Thật đáng tiếc—khu thủy canh là sự đúc kết biết bao thời gian và công sức của Mura, còn Tau cũng có những cây dược liệu đang trồng ở đây mà ông đã theo dõi từ lâu.
Khi Dane đóng cửa lại sau lưng, nhìn dải dương xỉ cuộn tròn đánh dấu bước chân mình đi qua, anh nghe thấy một tiếng sột soạt mơ hồ, âm thanh như thể một làn gió vừa quét qua căn phòng xanh bên trong. Trí tưởng tượng vốn là tài sản của một Thương nhân (khi nó được giữ trong tầm kiểm soát) thì thầm rằng mớ cây cối bên trong đã đoán ra—Tự nhíu mày trước sự đa cảm của chính mình, Dane sải bước dọc hành lang và leo lên cabin điều khiển để kiểm tra cùng Rip.
Chàng học việc định vị thiên văn có những nỗi lo riêng. Điều khiển con tàu Queen hạ cánh xuống bãi đáp chật hẹp của một trạm E-Stat—mà không có chùm tia dẫn đường—bởi nếu liên lạc với Trạm, họ sẽ phải lộ việc bộ đàm vẫn hoạt động và phải trả lời hàng đống câu hỏi—là một thử thách khiến ngay cả phi công kỳ cựu cũng phải căng thẳng. Vậy mà Rip lúc này đang ngồi ở vị trí Thuyền trưởng, đôi bàn tay rộng mở đặt trên gờ bảng điều khiển chờ đợi. Bên dưới phòng máy, Ali đã thế chỗ Stotz, sẵn sàng kích hoạt hoặc ngắt tên lửa theo lệnh. Tất nhiên cả hai đều vào Ngành trước anh vài năm, Dane biết rõ. Nhưng anh không khỏi kinh ngạc trước khả năng gánh vác trách nhiệm nhanh chóng của họ, và tự hỏi liệu bản thân có bao giờ đạt tới mức độ tự tin ấy—ký ức anh lại quay về với sai lầm tồi tệ mà mình từng mắc phải trên Sargol.
Tiếng gông cảnh báo vang lên sắc lẹm, ánh đèn đỏ lóe sáng trên bảng điều khiển. Hệ thống tự động đã tắt, kể từ đây trở đi hoàn toàn phụ thuộc vào thao tác của Rip. Dane thắt dây an toàn tại bàn liên lạc đang im lìm, và một khoảnh khắc sau anh giật bắn mình khi thiết bị phát ra những từ ngữ được dịch từ mã không gian.
"Xác nhận danh tính—xác nhận danh tính—Trạm E-Stat của I-S gọi tàu vũ trụ—xác nhận danh tính—"
Yêu cầu dồn dập đến mức ngón tay Dane đã chạm vào phím trả lời trước khi anh kịp nhớ ra và rụt tay lại, giấu hai bàn tay vào đùi.
"Xác nhận danh tính—" giọng nói vô cảm của máy dịch vang lên đều đều trên đầu họ.
Đôi bàn tay của Rip lướt trên bảng điều khiển, thao tác các nút bấm với độ chính xác của một nhạc sĩ đang sáng tạo nên một kiệt tác giao hưởng. Và con tàu Queen như sống dậy, từng lớp vỏ thép kiên cố rung lên bần bật khi bước vào quá trình hạ cánh.
Dane quan sát qua màn hình hiển thị. Tiểu hành tinh E-Stat có kích thước vừa phải, nhưng trong mắt họ, nó chỉ là một hạt bụi trần ảm đạm, nham nhở đang trôi dạt giữa khoảng không bao la vô tận.
"Xác nhận danh tính—" tiếng rít vô cảm ngày càng cao giọng.
Rip mím chặt môi, nhanh chóng thực hiện các phép tính. Dane nhận ra rằng, dù Jellico là Thuyền trưởng, Rip hoàn toàn đủ năng lực để nối nghiệp ông.
Sự im lặng bất ngờ bao trùm cabin—yêu cầu gọi đã dừng lại. Mớ nhân viên bên dưới hẳn đã nhận ra con tàu với tín hiệu cấp cứu rực sáng ở mũi sẽ không đưa ra lời đáp. Dane nhận thấy lúc này mình không thể rời mắt khỏi đôi bàn tay của Rip đang miệt mài với công việc, chúng lấp đầy toàn bộ tầm mắt anh.
Anh biết Shannon đang vắt cạn từng chút kỹ năng và kiến thức để điều chỉnh con tàu vào vị trí có thể dùng tên lửa đuôi hạ cánh xuống mặt đá cháy xém của bãi đáp trạm E-Stat. Có thể đó không phải là một cú hạ cánh êm ái như Jellico từng làm. Nhưng họ đã làm được. Tay Rip thả lỏng, vết mồ hôi đẫm ướt lại hiện lên sau lưng áo. Anh vẫn ngồi nguyên tại chỗ, không hề nhúc nhích.
"Đã an toàn—" giọng Ali từ bên dưới vọng lên.
Dane tháo dây an toàn đứng dậy, nhìn Shannon chờ lệnh. Kế hoạch này là do Rip vạch ra và họ sẽ thực hiện nó. Rồi một cảm xúc thôi thúc anh vinh danh người xứng đáng. Anh chạm nhẹ vào bờ vai đang hơi khom xuống phía trước.
"Cú hạ cánh tuyệt vời đấy, anh bạn! Đáp gọn cả bốn vây luôn!"
Rip ngước lên, nụ cười rạng rỡ khiến anh trở lại dáng vẻ thường ngày. "Đáng lẽ phải ghi hình lại cảnh này để nộp cho Hội đồng khi tớ thi nâng cấp."
Dane cũng mỉm cười đáp lại: "Tệ thật, chúng ta lại không có ai ngoài đó cầm máy quay ba chiều."
"Nhiều khả năng nó sẽ trở thành bằng chứng tại phiên tòa xử chúng ta tội cướp biển thì có—" lời họ nói hẳn đã lọt qua bộ đàm nội bộ đến tai Ali, bởi câu đáp tạt gáo nước lạnh của anh ta vang lên, nhắc nhở họ lý do tại sao họ lại hạ cánh xuống đây. "Chúng ta xuất phát chưa?"
"Kiểm tra trước đã," Rip nói vào micro.
Dane nhìn vào màn hình hiển thị. Nổi bật trên nền đá lởm chởm như những chiếc răng nhọn là vòm mái tròn của khu nhà trạm E-Stat—mà Dane biết hơn ba phần tư cấu trúc của nó nằm trong phần lòng đất được đào sâu bên dưới thế giới tí hon này. Nhưng một chùm sáng từ vòm mái đã chiếu thẳng vào con tàu Queen vừa đáp xuống. Họ đã không thể đánh úp khi mớ nhân viên trực trạm còn chưa kịp phòng bị.
Họ đi một vòng quanh tàu, kiểm tra từng người đang trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Ali đã chuẩn bị sẵn các bình oxy nhân tạo—họ phải thao tác cực nhanh một khi bắt tay vào công việc dọn dẹp và trang bị lại khu thủy canh.
"Hy vọng cậu đã chuẩn bị sẵn một câu chuyện bịa thật hay," anh ta nhận xét khi ba người kia tập hợp lại bên cửa khoang để mặc bộ đồ vũ trụ giúp họ băng qua bề mặt không không khí, không nhiệt độ của tiểu hành tinh.
"Khu thủy canh của chúng ta bị nhiễm độc," Dane nói.
"Chỉ cần nhìn qua mớ cây cối chúng ta vứt ra là họ biết ngay cậu nói dối. Họ sẽ không tin câu chuyện đó mà không điều tra đâu."
Dane cảm thấy tự ái. Ali nghĩ anh ngu ngốc đến thế sao? "Nếu giờ cậu vào đó nhìn thử một cái, chính cậu cũng sẽ tin đấy," anh vặn lại.
"Cậu đã làm gì?" Ali tỏ ra thực sự hứng thú.
"Ném một lon lacoil đun nóng vào một mảng lớn. Cây cối đang héo rụi nhanh chóng thành từng vạt lớn rồi."
Rip bật cười thành tiếng. "Lacoil cũ kỹ muôn năm. Cậu uống nó, rửa bằng nó, và giờ thì dùng nó để vứt bỏ khu Thủy canh. Có khi chúng ta nên gửi lời tri ân đặc biệt cho công ty sản xuất để họ làm quảng cáo, rồi lấy tiền thưởng khi về tới Trái Đất. Được rồi—Weeks," anh nói với người đàn ông nhỏ thó, "cậu hãy lắng nghe qua bộ đàm—nó đã được chỉnh cùng tần số với thiết bị ở mũ bảo hiểm của chúng tôi. Chúng tôi sẽ chui vào mấy bộ đồ cồng kềnh này và xem có thể vắt ra bao nhiêu giọt nước mắt của lũ Eysie bằng câu chuyện vô cùng đáng thương của mình."
Họ chui vào những bộ đồ giáp cồng kềnh, vụng về rồi nén người trong cửa khoang khi Weeks sập cửa cách ly sau lưng và kích hoạt mở cửa ngoài. Bề mặt tiểu hành tinh hiện ra trước mắt họ, vẫn còn vương vết nhiệt do cú hạ cánh tạo ra, và được rọi sáng bởi chùm đèn từ vòm mái trạm.
"Chẳng thấy ai vội vã chạy ra với bộ đồ cứu thương và cứu trợ nhỉ," giọng Rip vang lên trong tai nghe của Dane. "Họ làm ăn hơi trễ nải đấy chứ?"
Trễ nải—hay là lũ Eysie đã nhận ra con tàu Queen và đang chuẩn bị một màn đón tiếp mà những thủy thủ còn sót lại không thể nào chống đỡ nổi? Trong thâm tâm rất muốn được ở một nơi nào khác, Dane lèo xuống thang theo sau Rip, cả hai đều bị chùm sáng bất dịch từ vòm mái của Trạm chiếu rọi vào người.
