May mắn thay, con đường dẫn ra khỏi thị trấn hẻo lánh lại quanh co khúc khuỷu, nên chỉ trong thoáng chốc họ đã khuất khỏi tầm mắt mọi người. Dane dừng lại như thể nhịp bước quá nhanh so với sức chịu đựng của một người đang mang thương tích. Bác sĩ chìa tay định đỡ, nhưng vội thu về ngay khi nhìn thấy khẩu súng xuất hiện trên tay Dane.

"Cái—?" Mồm ông ta ngậm chặt lại, quai hàm bạnh ra căng thẳng.

"Bước đi trước tôi," giọng Dane trầm thấp nhưng đanh thép. "Băng qua gờ đá bên trái kia, ông sẽ thấy một chỗ có thể leo xuống mặt biển. Đi đi!"

"Tôi đồ rằng mình không nên hỏi lý do nhỉ?"

"Lúc này thì không. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Di chuyển mau!"

Vị Bác sĩ nén lại sự ngạc nhiên và chấp hành mệnh lệnh mà không tranh cãi thêm. Chỉ đến khi họ đứng cạnh chiếc phi thuyền lượn và ông nhìn thấy những bộ giáp, đôi mắt ông mới mở to kinh ngạc:

"Vùng Đốt Lớn!"

"Phải, và tôi đang đường cùng rồi—"

"Chắc chắn là vậy—hoặc cậu bị điên rồi—" Vị Bác sĩ đăm đăm nhìn Dane một lúc lâu rồi lắc đầu. "Có chuyện gì thế? Một con tàu dịch bệnh sao?"

Dane cắn môi. Người này quá đỗi tinh tường. Nhưng anh không hỏi vì sao ông lại đoán xuất thần đến thế. Thay vào đó, anh chỉ tay về bộ giáp mà Ali đã buộc dưới ghế ngồi của phi thuyền lượn. "Mặc vào đi, nhanh lên!"

Vị Bác sĩ xoa tay lên cằm. "Tôi nghĩ nếu mình không làm, cậu có lẽ đủ liều lĩnh để dùng tới cái thứ cậu đang chĩa vào tôi một cách kịch tính hóa thế đâu," ông nhận xét bằng giọng điệu trò chuyện bình thản.

"Tôi sẽ không giết ông. Nhưng một vết bỏng từ súng năng lượng—"

"Thì đau đớn phết đấy. Đương nhiên rồi, tôi biết chứ, chàng trai trẻ. Và," ông đột nhiên nhún vai, đặt hộp dụng cụ xuống và bắt đầu mặc giáp. "Tôi cũng chẳng nghi ngờ gì việc cậu sẽ đánh xỉu tôi rồi tống lên tàu nếu tôi nói không đâu. Được rồi—"

Mặc giáp xong xuôi, ông ngồi vào vị trí theo hướng dẫn của Dane, rồi người Thương nhân cẩn thận gia cố thêm bằng cách buộc chặt hai cánh tay bọc kim loại của vị Bác sĩ vào người trước khi chui vào bộ giáp bảo hộ của chính mình. Giờ đây, họ chỉ có thể giao tiếp bằng thị giác qua kính nhìn trên mũ bảo hiểm.

Dane kích hoạt bộ điều khiển và họ bay vút lên khỏi lòng hốc đá cát, vừa lúc một nhóm gồm hai người đàn ông và một cậu bé vội vã chạy dọc theo đỉnh vách đá—Jorge cùng cứu viện đã đến quá muộn. Phi thuyền lượn xoắn ốc bay lên dưới ánh mặt trời, Dane băn khoăn không biết bao lâu nữa hành động bạo ngược này mới bị báo cáo về căn cứ Cảnh sát Hành tinh gần nhất. Nhưng liệu có tuần dương hạm Cảnh sát nào đủ gan gút theo đuổi anh vào tận Vùng Đốt Lớn? Anh hy vọng bức xạ sẽ khiến họ chùn bước.

Không cần phải định vị. "Bộ nhớ" của phi thuyền lượn sẽ đưa họ về lại tàu Nữ Hoàng. Dane tự hỏi người đồng hành im lặng của mình đang nghĩ gì. Vị Bác sĩ đã chấp nhận trận bắt cóc này ngoan ngoãn đến mức sự êm thấm của chuyến ra đi lại khiến Dane bồn chồn. Phải chăng người kia đang chờ đợi tàu truy đuổi? Hay việc thám hiểm Vùng Đốt Lớn từ các làng ven biển vốn rộng rãi hơn so với báo cáo chính thức?

Anh tăng tốc độ phi thuyền lượn lên mức tối đa và trút được phần nào gánh nặng khi thấy mặt đất bên dưới giờ đã là vùng hoang vu đồi đá giáp ranh khu vực tàn phá. Thân hình bọc kim loại ngồi chung ghế với anh vẫn không nhúc nhích, nhưng giờ đây cái đầu hình bọt khí quay sang như thể vị Bác sĩ đang chú tâm quan sát mặt đất vùn vụt trôi qua bên dưới.

Đèn của máy đo bức xạ bắt đầu chớp nháy, Dane nhận ra khi màn đêm buông xuống họ vẫn sẽ còn lênh đênh trên không. Nhưng cho đến nay anh vẫn chưa phát hiện sự truy đuổi nào. Một lần nữa anh lại ước mình có thể dùng đài truyền tin—chỉ có điều ở đây bức xạ sẽ vây kín âm thanh bằng tiếng gầm rú liên tục.

Những mảng thực vật biến dị do bức xạ bắt đầu xuất hiện, và đường nét cơ thể căng thẳng của vị Bác sĩ cho thấy đây là điều hoàn toàn mới lạ với ông. Chiều tà dần buông khi các mảng thực vật hợp lại, trải rộng thành khởi đầu của một khu rừng rậm, trong khi máy đo phát ra ánh sáng gần như liên tục. Khi đêm đen bao trùm, họ không hề bị sập vào bóng tối—bởi bên dưới, cây cối, dây leo chằng chịt và bụi rậm tự phát ra ánh huỳnh quang nhạt nhòa, độc hại, phô bày độc tính bằng những quầng sáng xanh lam. Đôi khi những vùng tích tụ tạo thành một lõi sáng nhịp nhàng, phóng những ngón tay cảnh báo về phía chiếc phi thuyền lượn đang lao qua.

Trời đã gần điểm giữa đêm khi Dane nhìn thấy ánh sáng khác, thứ ánh sáng hồng đỏ nhấp nháy xuyên qua quầng xám xanh hãi hùng với lời hứa hẹn tự nhiên và ấm áp, dù cho mục đích ban đầu của nó hoàn toàn khác. Tàu Nữ Hoàng đã đáp xuống đất với đèn báo nạn vẫn bật mà không ai nhớ tắt. Giờ đây chúng đóng vai trò như hải đăng dẫn đường cho phi thuyền lượn về bến.

Dane hạ chiếc phi thuyền trần rụi xuống mặt đất tàn phá, càng gần vị trí anh từng cất cánh càng tốt. Giờ thì—giá mà những người trên tàu vũ trụ hành động đủ nhanh—!

Nhưng anh không cần phải lo lắng, sự trở lại của anh đã được dự đoán trước. Phía trên, phần mạn cong của tàu phồng ra khi cửa khoang mở rộng. Các sợi cáp thả xuống để kẹp khóa từ tính vào phi thuyền lượn. Bấy giờ họ lại lơ lửng trên không, được kéo ngược lên để nép vào mạn tàu. Ngay khi cửa ngoài của khoang chứa phi thuyền đóng lại, Dane cởi bỏ dây buộc đang khống chế người đồng hành. Vị Bác sĩ đứng dậy, có phần vụng về như bất kỳ ai mới mặc giáp vũ trụ lần đầu.

Nắp khoang trong mở ra, Dane xua tù nhân của mình vào gian nhỏ dùng làm khu vực khử trùng. Cuối cùng khi cởi bỏ được bộ giáp, họ qua thêm một cửa khoang dã chiến nữa để ra hành lang chính của tàu Nữ Hoàng, nơi Rip và Ali đang đứng đợi, gương mặt mệt mỏi của họ bừng sáng khi nhìn thấy vị Bác sĩ.

Chính vị Bác sĩ là người lên tiếng trước. "Đây là một con tàu dịch bệnh—"

Rip lắc đầu. "Không phải đâu, thưa ông. Và chính ông sẽ là người giúp chúng tôi chứng minh điều đó."

Người đàn ông dựa lưng vào tường, mặt không chút cảm xúc. "Các cậu chọn một cách khá thô bạo để cầu xin sự giúp đỡ đấy."

Rip tiếp tục: "Đó là cách duy nhất chúng tôi còn lại. Tôi sẽ thẳng thắn, chúng tôi đang bị Lực lượng Cảnh giới Báo động Đỏ."

Đôi mắt tinh anh của vị Bác sĩ đảo qua từng gương mặt trẻ tuổi hốc hác. "Các cậu nhìn không giống những tên tội phạm liều mạng," ông nhận xét. "Đây là toàn bộ thủy thủ đoàn của các cậu sao?"

"Tất cả những người còn lại đều trông cậy vào ông. Nghĩa là—nếu ông chấp nhận công việc này—" Vai Rip hơi sụp xuống.

"Các cậu đâu có để lại cho tôi nhiều lựa chọn, đúng không? Nếu trên tàu có bệnh nhân, tôi bị ràng buộc bởi Lời thề—dù các cậu có bị Báo động Đỏ hay không. Có chuyện gì thế?"

Họ đưa ông xuống phòng thí nghiệm của Tau và kể lại câu chuyện. Từ chỗ hơi hoài nghi, nét mặt ông chuyển sang chăm chú thích thú và yêu cầu được xem, trước tiên là các bệnh nhân, sau đó là những sinh vật gây hại đang được giam trong ngăn đông lạnh. Đâu đó giữa chừng, Dane bị cơn kiệt sức đánh gục—một phần là do sự giải tỏa căng thẳng—nên đã về cabin và leo lên giường giật lại chỗ từ con mèo Sinbad uể uả, để rồi khi anh nằm xuống, con mèo lại gừ gừ bò ngược trở lại.

Và khi tỉnh dậy, cơ thể lẫn tinh thần đều như được hồi sinh, anh thấy một tàu Nữ Hoàng hoàn toàn mới, một con tàu mà giờ đây niềm hy vọng và sự tự tin đã làm chủ.

"Hovan đã tìm ra rồi!" Rip hân hoan nói với anh. "Đúng là chất độc từ móng vuốt của mấy con quỷ nhỏ đó! Một chất ma túy—gây ra một số tác động của giấc ngủ sâu. Thực ra—nó có thể có ứng dụng y học. Ông ấy đang rất hào hứng—"

"Được rồi," Dane gạt đi thông tin mà trong hoàn cảnh khác—với hứa hẹn về một cơ hội thương mại tương lai—sẽ làm anh cuốn hút, để hỏi một câu mà vào lúc này có vẻ thiết thực hơn nhiều. "Ông ấy có thể giúp người của chúng ta đứng dậy được không?"

Sự hào hứng của Rip dịu đi đôi chút. "Không thể ngay lập tức. Ông ấy đã tiêm cho tất cả họ rồi. Nhưng ông ấy nghĩ họ phải ngủ cho hết tác dụng của thuốc."

"Và chúng ta không hề biết việc đó sẽ mất bao lâu," Ali góp lời.

Thời gian—lần đầu tiên sau nhiều ngày Dane bị giật mình bởi điều đó—thời gian! Nhờ sự huấn luyện của mình, một thực tế mà anh đã quên mất trong những tuần lo âu vừa qua giờ đây hiện lên trong trí óc—bản hợp đồng của họ với các tư tế bão. Ngay cả khi họ có thể tự minh bạch khỏi cáo buộc dịch bệnh, ngay cả khi những người còn lại trong thủy thủ đoàn nhanh chóng phục hồi sức khỏe, anh chắc chắn rằng họ không thể hy vọng trở lại Sargol với số hàng hóa đã hứa, số tiền trả cho chuyến hàng đó đã nằm trên tàu Nữ Hoàng. Họ sẽ thất hứa và không còn hy vọng giữ được quyền thương mại trên hành tinh đó—nếu không muốn nói là bị đưa vào danh sách đen vì vi phạm hợp đồng. Liên-Hành-Tinh sẽ có thể nhảy vào thu dọn sạch sẽ và có lẽ họ chẳng bao giờ chứng minh được Công ty đứng sau những tai họa của mình—dù người của tàu Nữ Hoàng sẽ luôn tin chắc điều đó là sự thật.

"Chúng ta sắp vi phạm hợp đồng rồi—" anh nói thành lời và điều đó làm hai người kia chấn động, đánh tan phần nào sự tự tin của họ.

"Vậy thì sao?" Rip hỏi Ali.

Quyền Kỹ sư trưởng gật đầu. "Chúng ta có đủ nhiên liệu để cất cánh từ đây và có lẽ đáp xuống Cảng Trái Đất—nếu chúng ta cẩn trọng và cắt giảm các hướng chuyển động. Chúng ta không thể cất cánh từ đó nếu không tiếp nhiên liệu—và dĩ nhiên Lực lượng Cảnh giới sẽ ngồi khoanh tay nhìn chúng ta làm điều đó chắc—khi chúng ta đang bị Báo động! Không, hãy dẹp bỏ mọi kế hoạch trở lại Sargol trong thời hạn hợp đồng đi. Thorson nói đúng—đi đường đó là chúng ta tắt đài!"

Rip buông xuôi người trên ghế. "Vậy ra mấy gã Liên-Hành-Tinh rốt cuộc lại thắng thế sao?"

"Theo tớ thấy," Dane xen vào, "chúng ta hãy giải quyết từng việc một. Có thể chúng ta phải tranh luận về việc vi phạm hợp đồng trước Hội đồng. Nhưng trước tiên chúng ta phải thoát khỏi cái án Báo động Đỏ của Cảnh giới đã. Mọi người có ý tưởng gì về việc chúng ta sẽ xử lý chuyện đó thế nào chưa?"

"Hovan đứng về phía chúng ta. Thực ra nếu chúng ta để ông ấy giữ mấy con bọ đó để nghiên cứu, ông ấy sẽ ủng hộ chúng ta tới cùng. Ông ấy có thể tuyên thệ cấp cho chúng ta chứng nhận sức khỏe sạch sẽ trước Trung tâm Kiểm soát Y tế."

"Điều đó có giá trị bao nhiêu sau khi chúng ta đã vi phạm tất cả các quy định của họ?" Ali muốn biết. "Nếu chúng ta đầu thú bây giờ, chúng ta sẽ không có nhiều cơ hội đâu, bất kể Hovan có tuyên thệ điều gì hay không. Hovan là bác sĩ vùng biên giới—tớ không nói ông ấy không phải là thành viên có uy tín của hiệp hội—nhưng ông ấy không có xếp hạng sao hàng đầu. Và với bọn Liên-Hành-Tinh cùng Lực lượng Cảnh giới đè trên cổ, chúng ta sẽ cần nhiều hơn là lời nói của một bác sĩ—"

Nhưng Rip nhìn từ Kamil bi quan sang Dane. Bây giờ anh hỏi một câu mà hơn một nửa đã là lời khẳng định.

"Cậu đã nghĩ ra điều gì rồi đúng không?"

Tập sự Thương nhân sửa lại: "Tớ nhớ ra một chuyện. Mọi người có nhớ chi tiết Van đã dùng ở Limbo khi Lực lượng Cảnh giới cố gạt chúng ta khỏi quyền lợi ở đó sau khi họ tiếp quản sào huyệt ngoài vòng pháp luật không?"

Ali mất kiên nhẫn. "Ông ấy đe dọa sẽ nói chuyện với bên Truyền hình và phát sóng—kể cho mọi người nghe về những con tàu bị đắm do thiết bị của Người Tiền Nhượng để lại nằm ngổn ngang đầy kho báu. Nhưng điều đó thì liên quan gì đến chúng ta lúc này—? Chúng ta đã đổi quyền lợi ở Limbo để lấy quyền độc quyền còn lại của Cam trên Sargol rồi—dù nó chẳng mang lại cho chúng ta nhiều lợi lộc gì—"

"Truyền hình," Dane nắm lấy điểm quan trọng, "Van đã dọa công khai thông tin làm bẽ mặt Lực lượng Cảnh giới và ông ấy hoàn toàn hợp pháp về mặt lý luận. Giờ chúng ta đang ở ngoài vòng pháp luật—nhưng sự chú ý của công chúng có thể lại giúp ích. Có bao nhiêu người dưới Trái Đất biết về luật bất thành văn về việc gây chiến công khai với các con tàu dịch bệnh? Có bao nhiêu người không phải là dân không gian biết rằng chúng ta có thể bị đẩy vào mặt trời và thiêu rụi một cách hợp pháp mà không có bất kỳ cơ hội nào để chứng minh mình vô tội trước việc mang một căn bệnh mới? Nếu chúng ta có thể nói to và rõ ràng với công chúng rộng rãi, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội được lắng nghe một cách công bằng—"

"Ngay từ trạm phát sóng của Cảng Trái Đất chứ gì?" Ali mỉa mai.

"Tại sao lại không?"

Sự im lặng bao trùm cabin khi hai người kia nghiền ngẫm điều đó, và anh lại phá tan nó:

"Chúng ta đã đáp xuống đây khi chưa ai từng làm điều đó trước đây."

Bằng một ngón tay trỏ màu nâu, Rip vạch một mẫu hình nào đó chỉ mình anh biết trên mặt bàn. Ali đăm đăm nhìn vào bức tường đối diện như thể đó là một dải máy móc anh phải làm chủ.

"Chuyện này nghe có vẻ đủ điên rồ để thành công đấy—" Kamil bình luận nhỏ nhẹ. "Hoặc có lẽ chúng ta đã ở ngoài không gian quá lâu và những Kẻ Thì Thầm đã thầm thì vào tai chúng ta. Thế nào hả Rip, cậu có thể đáp chúng ta xuống đủ gần Khối Trung tâm ở đó không?"

"Chúng ta có thể thử bất cứ điều gì một lần. Nhưng chúng ta có thể làm tan tành bà lão này khi đưa bà ấy vào. Có dải sân đáp giữa các khung phóng của các Công ty và Trung tâm—. Ở đó trống trải và chúng ta có thể phát tín hiệu E khi hạ cánh để khiến họ phải tránh xa khu vực đó. Nhưng tớ sẽ không thử trừ khi đó là giải pháp cuối cùng."

Dane nhận ra rằng sau tuyên bố làm nản lòng đó, Rip tiến thẳng đến các cuộn băng ghi chép của Jellico và lục ra cuộn liên quan đến Cảng Trái Đất cùng hướng dẫn hạ cánh cho đô thị của những con tàu sao đó. Hạ cánh không xin phép ở đó chắc chắn sẽ mang lại cho họ sự chú ý của công chúng—và việc chiếm lấy đài phát thanh Truyền hình để kể câu chuyện của mình sẽ cho phép họ không chỉ được toàn thế giới mà cả toàn hệ thống lắng nghe. Tin tức từ Cảng Trái Đất được phát trên mọi kênh mỗi giờ trong ngày và đêm, không một khán giả nào có thể bỏ lỡ lời kêu gọi của họ.

Nhưng trước tiên phải tham khảo ý kiến của Hovan. Liệu ông có sẵn lòng hỗ trợ họ bằng kiến thức chuyên môn và sự đảm bảo của mình? Hay phương pháp trưng dụng dịch vụ độc đoán của họ sẽ chống lại họ lúc này? Họ quyết định để Rip đặt những câu hỏi như vậy với vị Bác sĩ.

"Vậy là các cậu định đáp chúng ta xuống ngay giữa điểm điểm phóng lớn sao?" đó là bình luận đầu tiên của ông khi Quyền Thuyền trưởng của tàu Nữ Hoàng trình bày vụ việc của họ. "Rồi cậu muốn tôi đốt tên lửa chứng nhận các cậu vô hại. Cậu đâu có đòi hỏi nhiều quá đâu nhỉ, con trai?"

Rip xòe hai tay. "Tôi có thể hiểu nó trông thế nào đối với ông, thưa ông. Chúng tôi đã bắt giữ và đưa ông đến đây bằng vũ lực. Chúng tôi không thể bắt ông chứng minh cho chúng tôi nếu ông quyết định không làm—"

"Không thể sao?" Vị Bác sĩ nhướng một bên lông mày nhìn anh. "Thế còn cậu chàng ngông nghênh của cậu với khẩu súng năng lượng nhỏ kia thì sao? Cậu ta có thể lùa tôi thẳng đến đài truyền hình, đúng không? Có rất nhiều sự thuyết phục trong một trong những thứ vũ khí nhỏ nhắn khó chịu đó đấy. Mặt khác, tôi có một đứa con trai đang quyết tâm đi trên một trong những cái hũ thiếc này để săn sao. Nếu tôi giao các cậu cho Lực lượng Cảnh giới, nó có thể sẽ nói vài câu riêng tư với tôi. Các cậu có thể bị Báo động, nhưng trông các cậu không giống những tên tội phạm quá sừng sỏ đối với tôi. Có vẻ như các cậu đã rơi vào một tình huống tồi tệ và xử lý nó theo cách tốt nhất mình biết. Và tôi sẵn sàng đi cùng các cậu trên luồng phản lực đuôi còn lại. Hãy để tôi xem các cậu sẽ đáp chúng ta xuống Cảng Trái Đất thành mấy mảnh rồi tôi sẽ đưa ra câu trả lời cuối cùng. Nếu may mắn mỉm cười, đến lúc đó chúng ta cũng có thể có thêm vài thủy thủ đoàn của các cậu tỉnh lại nữa—"

Họ không có dấu hiệu nào cho thấy tàu Nữ Hoàng đã bị định vị, hay bất kỳ toán săn đuổi vị Bác sĩ bị bắt cóc nào đã theo họ vào Vùng Đốt Lớn. Và họ chỉ có thể hy vọng rằng mình sẽ tiếp tục không bị phát hiện khi cất cánh một lần nữa và đi vào luồng giao thông quy chuẩn để đáp xuống cảng. Đó sẽ là một việc mạo hiểm và Ali cùng Rip đã dành nhiều giờ để kiểm tra kỹ thuật của chuyến bay đó, trong khi Dane và Weeks đang hồi phục làm việc với Hovan trong nỗ lực phục hồi sức khỏe cho thủy thủ đoàn đang ngủ.

Sau ba lần xuống khoang chứa và phát hiện ra con Hoobat không tìm thêm được sinh vật gây hại nào nữa, Dane nhốt sinh vật hung dữ màu xanh lam vào lồng và đưa nó trở lại vị trí thường ngày trong cabin của Jellico, chắc chắn rằng con tàu đã sạch sẽ vì Sinbad giờ đây đã tự tin đi đi lại lại ngoài hành linh và đi vào mọi cabin kho chứa mà Dane mở cho nó.

Vào buổi sáng của ngày họ dự định cất cánh, Hovan cuối cùng đã có phản ứng rõ ràng với liệu trình điều trị của mình. Craig Tau tỉnh lại, nhìn quanh một cách ngơ ngác và hỏi một câu mơ hồ. Việc ông ngay lập tức rơi trở lại trạng thái bán hôn mê không làm vị Bác sĩ kia nản lòng. Tiến triển đã được tạo ra và giờ ông chắc chắn rằng mình đã biết cách điều trị phù hợp.

Họ thắt dây an toàn vào giờ G và phóng ra khỏi vùng hoang vu màu xanh kỳ quái mà họ không dám khám phá, bay lên vòm trời, phụ thuộc vào kiến thức của Rip để đưa họ hạ cánh an toàn trở lại.

Dane một lần nữa trải qua quá trình cất cánh tại bộ phận truyền tin, chờ đợi luồng nhiễu sóng do bức xạ tạo ra mờ đi để có thể bắt được bất kỳ bản tin nào.

"—đã quay trở lại đêm qua. Mức độ bức xạ cao khiến cho gần như chắc chắn rằng những kẻ ngoài vòng pháp luật không thể tiến vào khu vực trung tâm nguy hiểm. Cuộc tìm kiếm hiện đang lan rộng về phía bắc. Báo giới có xu hướng tin rằng hành vi bạo ngược cuối cùng này có thể là manh mối dẫn đến con tàu 'Nữ Hoàng Mặt Trời' đã biến mất, một con tàu dịch bệnh, đã bị cảnh báo và Lực lượng Cảnh giới Báo động Đỏ sau khi thủy thủ đoàn của nó cướp phá một Trạm Thiên văn thuộc sở hữu của Tập đoàn Liên-Mặt Trời. Bất kỳ ai có bất kỳ thông tin nào liên quan đến con tàu này—hoặc bất kỳ tàu vũ trụ lạ nào—hãy báo cáo ngay lập tức cho trạm Cảnh sát Trái Đất hoặc Cảnh giới gần nhất. Không được mạo hiểm—báo cáo bất kỳ tiếp xúc nào ngay lập tức cho trạm Cảnh sát Trái Đất hoặc Cảnh giới gần nhất!"

"Nói gắt đấy," Dane nhận xét khi truyền lại tin nhắn. "Chẳng khác nào ra lệnh bắn hạ chúng ta ngay khi nhìn thấy—"

"Chà, nếu chúng ta đáp xuống đúng vị trí," Rip trả lời, "họ không thể bắn hạ chúng ta mà không làm nổ tung phần lớn bãi đáp của Cảng Trái Đất cùng với chúng ta. Và tớ không nghĩ họ sẽ làm điều đó một cách vội vàng đâu."

Dane hy vọng Shannon đúng trong niềm tin đó. Điều đó sẽ mạo hiểm hơn việc hạ cánh xuống Trạm Thiên văn hay ở Vùng Đốt Lớn—để căn chỉnh vừa đúng và đưa họ xuống dải sân đáp của Cảng Trái Đất, nơi họ không thể bị bắn hạ mà không phá hủy quá nhiều thứ, nơi chính vị trí của họ sẽ cho họ một điểm tựa để thương lượng, đó sẽ là một công việc tuyệt đỉnh. Giá như Rip có thể thực hiện được điều đó!

Anh không thể đánh giá được sự tinh tế của chuyến bay đó, anh không hiểu hết những gì Rip đang làm. Nhưng anh biết đủ để ngồi yên tại chỗ, không hỏi câu nào và chờ đợi kết quả với cái miệng khô khốc cùng trái tim đập liên hồi. Có một khoảnh khắc Rip ngước nhìn anh, một tay lơ lửng trên bảng điều khiển. Giọng nói của người phi công vang lên ngắn gọn, mỏng đanh và kỳ lạ:

"Cầu nguyện đi, Dane—chúng ta bắt đầu đây!"

Dane nghe thấy tiếng rít của chùm sóng dẫn đường, xé rách đến mức anh phải dịch chuyển tai nghe của mình. Họ phải ở ngay trên đỉnh tháp điều khiển mới nhận được tín hiệu như thế! Rip đang lên kế hoạch hạ cánh nơi tàu Nữ Hoàng sẽ chặn đứng mọi thứ một cách gọn gàng. Anh hạ các ngón tay của mình xuống nút Đỏ-E-E để đưa ra cảnh báo cuối cùng và mạnh mẽ nhất. Tín hiệu đó, chỉ được sử dụng khi một con tàu hạ cánh mất kiểm soát, sẽ giải phóng mặt đất bên dưới. Họ chỉ có thể cầu nguyện rằng nó sẽ bỏ trống Cảng mà họ vẫn còn ở rất xa mới nhìn thấy.

"Hãy làm cho nó đáp bằng chóp đuôi nhé, Rip," anh không thể nén được một lời khuyên đó. Và mừng vì mình đã đưa ra lời khuyên khi thấy một nụ cười ma mị thoáng co giật trên làn môi đầy đặn của Rip.

"Đủ tốt cho một chuyến bay kiểm tra chưa?"

Họ đang điều khiển những luồng phản lực rực lửa đi xuống như họ vẫn làm trên một hành tinh xa lạ. Bên dưới cảng hẳn là đang hỗn loạn. Dane đếm ngược từng giây.

Hai—ba—bốn—năm—chỉ vài giây nữa thôi là họ sẽ quá thấp để bị đánh chặn—mà không làm nguy hiểm đến các tàu duyên hải và phương tiện mặt đất vô tội. Khi phút cuối cùng mà họ vẫn còn dễ bị tổn thương trôi qua, anh thở phào nhẹ nhõm. Đó lại là một điểm nữa nghiêng về phía họ. Trong tai nghe là tiếng lách cách của những câu hỏi hoảng loạn, một tràng các mệnh lệnh đang gào thét vào anh. Cứ để họ la hò đi, họ sẽ sớm biết tất cả những chuyện này là về cái gì thôi.