Kỳ lạ thay, bất chấp bầu không khí căng thẳng tưởng như chực bùng nổ trong lòng, Rip vẫn đáp phi thuyền xuống cực kỳ hoàn hảo bằng cả bốn vây đuôi—một cú hạ cánh mà trong hoàn cảnh ấy, hẳn phải khiến ngay cả những phi công lão luyện bậc nhất vùng Biền giới cũng phải kính nể. Dù vậy, Dane thầm hiểu rằng nếu thua cuộc, tài năng xuất chúng đó cũng chẳng giúp Shannon tránh khỏi một án phạt tù dài hạn ở các mỏ khoáng sản trên Mặt Trăng. Lực chấn động khi tiếp đất hầu như đã được hệ thống dây đai của ghế giảm xóc hấp thụ hết, nên họ liền đứng dậy, sẵn sàng hành động ngay lập tức.
Bước tiếp theo đã được lên kế hoạch từ trước. Dane liếc nhìn màn hình. Tòa phức hợp của Cảng Vũ trụ Trái Đất giờ đây đang bao quanh phi thuyền Nữ Hoàng. Đúng vậy, bất kỳ nỗ lực tấn công nào nhằm vào tàu lúc này cũng sẽ đe dọa đến vô số công trình cố định của chính cảng hàng không. Rip đã cho tàu đáp xuống không phải ở khu vực hạ cánh bên ngoài vốn đầy vết cháy xém của tên lửa, mà ngay trên sân bê tông nằm giữa Trung tâm Phân công và tháp điều khiển—dải đất bằng phẳng thường chỉ dành riêng làm nơi đỗ xe scooter mặt đất của các quan chức. Dane thầm băn khoăn không biết mấy chiếc xe ấy có bị luồng khí nạp từ động cơ hạ cánh của con tàu làm cho tan chảy thành kim loại lỏng hay chưa.
Bốn thành viên còn khả năng tác chiến lao vào công việc một cách ăn ý như một đội ngũ thực thụ. Ali và Weeks đang đợi sẵn bên cửa sập nội bộ cùng Bác sĩ Hovan. Tay học việc Kỹ thuật mặc bộ đồ vũ trụ cồng kềnh, bên cạnh là hai bộ giáp thô kệch khác dành cho Rip và Dane. Với những ngón tay vụng về qua lớp găng dày, họ tự khóa mình vào thứ trang bị có thể bảo vệ bản thân phần nào trước súng năng lượng hay tia gây ngủ. Sau đó, cùng với Hovan—người hoàn toàn không mặc giáp bảo hộ—họ trèo vào một trong những chiếc xe bọ cạp của tàu.
Weeks kích hoạt cửa sập bên ngoài, và dây cáp của cần trục nhấc chiếc xe nhỏ ra khỏi con tàu Nữ Hoàng, thả nó chao đảo xuống khoảng sân bê tông đầy vết cháy nổ.
“Hướng về phía tháp điều khiển—” Tiếng của Rip vang lên mỏng dảnh qua bộ đàm bộ giáp.
Dane nắm lấy bộ điều khiển xe bọ cạp và nhấn ga ngay khi Ali tháo dỡ các dây cáp neo họ với tàu vũ trụ.
Qua chiếc mũ bảo hiểm hình vòm trong suốt, anh có thể nhìn thấy hoạt động hỗn loạn của cảng vũ trụ đang báo động. Một tổ kiến bị kẻ rỗi hơi chọc gậy vào xoay vài vòng cũng chẳng thấm vào đâu so với khung cảnh náo loạn tại Cảng Vũ trụ Trái Đất sau màn hạ cánh trái phép của tàu Nữ Hoàng Thái Dương.
“Xe cơ động của Đội Tuần tra đang lao tới từ hướng đông nam,” Ali điềm tĩnh thông báo. “Hình như có gắn súng phun lửa di động ở đầu xe—”
“Thế à.” Dane lập tức chuyển hướng, vượt qua một trạm kiểm soát hải quan, nhận ra một hàng dài những khuôn mặt đang dán vào cửa sổ quan sát khi chiếc xe nghiến bánh rần rật qua đó. Phải né tránh—và anh cần phải vắt cạn tốc độ tối đa từ chiếc xe bọ cạp cục mịch này.
“Trực thăng Cảnh sát đang ở ngay trên đầu chúng ta—” Rip báo cáo.
Chuyện đó thì họ khó lòng tránh khỏi. Nhưng đồng thời, Dane tương đối chắc chắn rằng cảnh sát sẽ không tấn công trắng trợn—khi mà một Hovan không vũ khí, không giáp bảo vệ đang ngồi lồ lộ ngay giữa họ.
Thế nhưng anh đã quá lạc quan. Một tiếng thốt lên nghẹn ngào từ Rip khiến anh liếc nhìn vị Bác sĩ bên cạnh. Vừa hay anh thấy Hovan gục xuống mềm ruột, suýt chút nữa ngã văng khỏi xe bọ cạp nếu Shannon không kịp tóm lấy ông từ phía sau. Đã quá quen thuộc với tác động của tia gây ngủ, Dane chẳng chút nghi ngờ về những gì vừa xảy ra.
Chiếc trực thăng cảnh sát đã xịt xuống loại vũ khí vô hại nhất của họ. Chỉ có những bộ giáp vũ trụ—vốn được thiết kế cách ly tối đa trước các mối nguy hiểm ngoài không gian—mới giữ cho ba Thương nhân không bị ngất đi. Dane cảm thấy phản xạ của chính mình dường như hơi chậm lại; dù không gục ngã trước đòn tấn công đó, anh vẫn bị ảnh hưởng ít nhiều. Bất chấp điều đó, khi Rip giữ chặt vị Bác sĩ bất tỉnh trên ghế, Thorson tiếp tục điều khiển chiếc xe bọ cạp lao thẳng về phía tháp điều khiển—nơi duy nhất hứa hẹn cho họ cơ hội cất lên tiếng nói minh oan trên toàn hệ mặt trời.
“Có xe Cảnh sát cơ động đang chặn phía trước—”
Dane thấy bực mình vì lời cảnh báo đó của Rip. Chính anh cũng đã nhìn thấy chiếc xe mặt đất màu đen bạc ấy. Và anh hiểu quá rõ mối đe dọa nguy hiểm từ nòng súng ngắn ngủn gắn trên nắp capo của nó, lúc này đang chĩa thẳng vào chiếc xe bọ cạp chậm chạp của họ. Đúng lúc ấy, anh nhìn ra cơ hội duy nhất của cả đội—lặp lại đúng mưu mẹo mà Rip từng dùng để đưa họ hạ cánh an toàn.
“Cất Hovan vào chỗ kín!” Anh ra lệnh. “Tôi sẽ tông thẳng vào cửa tháp!”
Những cử động gấp gáp đáp lại lời anh khi thân thể mềm nhũn của vị Bác sĩ được ấn xuống bên dưới khung thép che chắn phía trên của xe bọ cạp. May mắn thay, chiếc xe này vốn được chế tạo để hoạt động hạng nặng trên những hành tinh gồ ghề không có đường xá. Dane tin rằng anh có thể gia tăng công suất và tốc độ cần thiết để húc văng tầng dưới của tháp điều khiển—cho dù cánh cửa của nó lúc này đã bị khóa chặt để ngăn họ.
Sự táo tợn của anh đã làm chiếc xe Cảnh sát hoảng sợ, hay họ không dám tấn công toàn lực vì sự hiện diện của Hovan, Dane không thể đoán nổi. Nhưng anh rất biết ơn vài phút ngắn ngủi ấy khi anh rần ga ép chiếc động cơ gầm gào của cỗ máy nặng nề đem hết sức tàn ra hoạt động. Bánh xích của xe bọ cạp nghiến lên các bậc thang dẫn vào lối đi chính nguy nga của tòa tháp. Mất một hai giây để bánh xích bám chặt lấy bề mặt, và rồi tim của người lái như nhảy lên tận cổ khi cỗ máy ngẩng đầu lao thẳng vào cổng lớn.
Họ đâm sầm vào cánh cửa đóng kín với một lực chấn động dữ dội tưởng chừng hất văng tất cả ra khỏi ghế. Nhưng mảng đồng chạm khắc kiên cố đó không được thiết kế để chống lại một cú húc trực diện từ cỗ xe hạng nặng chuyên dụng ngoài hành tinh, và hai cánh cửa rách nát, mở ra một lối đi vào đại sảnh rộng lớn bên trong.
“Mang Hovan lao về phía thang máy!” Lần thứ hai Dane đứng ra nhận quyền ra lệnh. “Tôi sẽ chặn cửa ở đây.” Mỗi giây trôi qua, anh đều chuẩn bị tâm lý đón nhận một phát súng năng lượng của cảnh sát ghim vào thân thể đang co rúm lại của mình—liệu bộ giáp vũ trụ này có bảo vệ nổi anh lúc này không?
Ở phía cuối hành lang, các nhân viên và khách tham quan bị kẹt lại trong tòa nhà đang nháo nhào bỏ chạy tìm nơi trú ẩn sau cú va chạm nổ trời của chiếc xe. Họ dán chặt mình xuống sàn nhà trước sự tiến lên kiên định của hai Thương nhân mặc giáp vũ trụ đang dìu vị Bác sĩ mê man ở giữa. Nhờ sử dụng bộ đệm chống trọng lực công suất thấp trên thắt lưng để gánh phần lớn trọng lượng của ông, mỗi người vẫn còn rảnh một tay để lăm lăm khẩu súng gây ngủ. Và họ không hề ngần ngại sử dụng những vũ khí đó—xịt thẳng vào cư dân hợp pháp của tòa tháp cho đến khi tất cả nằm im bất động.
Thấy Ali và Rip có vẻ đã làm chủ được tình hình, Dane quay sang công việc mà anh tự đảm nhận. Anh cài số lùi, điều khiển cỗ xe với sự thuần thục tích lũy từ những ngày chinh phục địa hình gồ ghề ở Limbo, cho đến khi hai cánh cửa cổng bị ép chặt trở lại. Sau đó, anh xoay ngang chiếc xe để khối sắt khổng lồ này trở thành một vật cản hiệu quả, giữ cho cánh cửa bị khóa chặt trong vài phút quý giá sắp tới. Nếu không dùng súng phun lửa tối đa công suất để cắt đường vào, sẽ chẳng ai có thể phá cửa xông vào lúc này.
Anh trèo ra khỏi xe, và khi quay lại, anh phát hiện ra bộ ba từ tàu Nữ Hoàng đã biến mất—để lại tất cả những kẻ có khả năng chống đối đang nằm ngủ gục trên sàn. Dane bước đi rộn rã trong bộ giáp kim loại để đuổi theo họ, trên những ngón tay bọc thép là vũ khí quan trọng nhất để thức tỉnh dư luận—một chiếc lồng tự chế nhốt một trong những sinh vật dịch bệnh lấy từ kho hàng, bằng chứng chứng minh họ không mang mầm bệnh mà Hovan dự định sẽ trình chiếu qua sóng truyền hình tới toàn hệ mặt trời.
Dane đến trước giếng thang máy—chỉ để thấy bệ nâng đã biến mất. Liệu Rip hay Ali có đủ tỉnh táo để cài chế độ tự động gửi nó xuống cho anh không?
“Rip—cho thang máy xuống đi,” anh khẩn thiết nói vào micro áp cổ của bộ đàm.
“Giữ vững tinh thần đi,” giọng nói điềm tĩnh của Ali vang lên trong tai nghe. “Nó đang xuống đấy. Cậu có nhớ mang theo Tang vật A không?”
Dane không trả lời. Bởi vì anh đang phải bận rộn giải quyết một vấn đề khác. Trên cánh cửa đồng mà anh đã cẩn thận chèn chặt vừa xuất hiện một vòng tròn màu đỏ nhạt, và nó đang nhanh chóng biến thành một điểm rực sáng chói lọi. Chúng đã mang súng phun lửa đến! Sẽ chỉ còn ít phút nữa trước khi Cảnh sát có thể tràn vào. Cái thang máy này—
Sợ mất thăng bằng trong bộ giáp cồng kềnh, Dane không dám chồm người về phía trước để ngó lên giếng thang. Nhưng đúng lúc sự lo lắng của anh lên đến đỉnh điểm, bệ nâng hạ xuống và anh bước hai bước về phía trước vào nơi an toàn tạm thời, tay vẫn ôm chặt chiếc lồng. Ở lần thử đầu tiên, những ngón tay dày múp của chiếc găng bọc thép bị trượt khỏi cần gạt, anh nhấn lại lần nữa mạnh hơn dự định, khiến bản thân vút lên cao với một tốc độ làm đảo lộn cả dạ dày vốn đã quá quen với các chuyến bay vũ trụ. Anh suýt nữa mất thăng bằng khi nó dừng lại ở nhiều tầng phía trên.
Nhưng anh không hề mất bình tĩnh. Trước khi bước ra khỏi bệ nâng, anh chỉnh đĩa số sang một điểm để nâng thang lên tận đỉnh giếng và giữ cố định ở đó. Điều này có thể giốt chặt các Thương nhân trên tầng phát sóng, nhưng nó cũng đảm bảo câu gán cho họ chút thời gian trước khi lực lượng hành pháp áp sát.
Dane tìm thấy những người còn lại trong phòng trung tâm dạng hình trụ của khu vực phát thanh truyền hình. Anh nhận ra tấm phông nền mà mình đã thấy hàng nghìn lần phía sau biên tập viên thời sự. Trong một góc, Rip đã cởi bỏ bộ giáp và đang loay hoay bên thân thể vẫn còn rũ rượi của vị Bác sĩ. Trong khi đó Ali, với nét mặt đanh lại, đang đứng cạnh một người đàn ông mang phù hiệu của Kỹ thuật viên Truyền thông.
“Sẵn sàng chưa?” Rip ngẩng đầu lên từ sự chăm sóc vô hiệu của mình.
Dane đặt chiếc lồng xuống và bắt đầu tháo bỏ lớp giáp bảo hộ. “Chúng đang dùng súng cắt xuyên qua cửa ngoài của đại sảnh lúc tôi lên đây đấy.”
“Mấy người không trót xọt qua mặt được đâu—” tay Kỹ thuật viên Truyền thông lên tiếng.
Ali nở một nụ cười mệt mỏi, một thoáng nhếch môi chẳng hề có chút vui vẻ. “Nghe này, anh bạn. Từ khi tôi bắt đầu lái tên lửa đến nay, người ta đã liên tục bảo tôi sẽ không thể thoát khỏi chuyện này hay chuyện nọ rồi. Sao không sáng tạo hơn chút đi? Dùng cái đầu giữa hai cái tai bự của anh xem nào. Chúng tôi đã chiến đấu để vào đến đây—chúng tôi đã đáp xuống Cảng Trái Đất bất chấp mệnh lệnh—chúng tôi đang bị Lực lượng Tuần tra truy nã. Anh nghĩ rằng một người, chỉ một mình anh, có thể ngăn chúng tôi làm điều chúng tôi đến đây để làm sao? Và đừng có dáo dác tìm viện binh làm gì. Chúng tôi đã xịt thuốc mê cả hai phòng đó rồi. Anh có thể tự mình vận hành đường truyền khẩn cấp và anh SẼ PHẢI làm điều đó. Chúng tôi là những Thương nhân Tự do—Ha,” người đàn ông sút giảm vài phần tự tin khi nhìn từ khuôn mặt hốc hác của người trẻ này sang người trẻ khác, “tôi thấy anh bắt đầu hiểu điều đó có nghĩa là gì rồi đấy. Ra ngoài Biền giới, chúng tôi chơi luật rừng và chơi tới cùng. Tôi biết nửa trăm cách để làm anh gào khóc trong vòng ba phút và ít nhất mười cách trong số đó thậm chí không để lại một vết xước trên da anh! Bây giờ thì anh có chịu kết nối không, hay là không?”
“Mấy người sẽ phải lên Phòng Hơi Độc vì việc này—!” gã kỹ thuật viên gầm ghè.
“Được thôi. Nhưng trước hết chúng tôi phải phát sóng đã. Rồi có thể một ngày nào đó, một con tàu gặp vận xui sẽ nhận được sự đối xử công bằng hơn những gì chúng tôi đã chịu. Vào vị trí của anh đi. Và chúng tôi sẽ bật màn hình kiểm âm đấy—nhớ lấy. Nếu anh không cho chúng tôi một kênh truyền sạch, chúng tôi sẽ biết ngay. Thế nào rồi, Rip—Hovan sao rồi?”
Khuôn mặt Rip là một nét mặt đong đầy lo âu. “Ông ấy bị dính một liều quá nặng. Tôi không thể làm ông ấy tỉnh lại được.”
Liệu đây có phải là kết thúc cho nỗ lực táo bạo của họ? Cứ cho là bất kỳ ai hay tất cả họ bước lên trước màn hình để bào chữa cho trường hợp của mình, cứ cho là họ đưa chiếc lồng nhốt sinh vật ra. Nhưng không có lời chứng chuyên môn của Bác sĩ, không có sức nặng từ ý kiến của một chuyên gia về phía họ, họ coi như đã thất bại. Chà, đôi khi may mắn không đi cùng vây đuôi của một người suốt cả chặng đường.
Nhưng một ý chí bướng bỉnh sâu thẳm bên trong Dane không cho phép anh tin rằng họ đã thua. Anh tiến lại gần vị Bác sĩ đang co quắp trên ghế. Nhìn bên ngoài, Hovan dường như đang ngủ rất sâu, chìm trong trạng thái bán hôn mê do tia gây ngủ tạo ra. Và điều oái ăm là chính bản thân người đàn ông này mới là người có thể cung cấp phương pháp hóa giải cho tình trạng của mình, đưa ra hướng dẫn để làm ông tỉnh lại. Phải mất bao nhiêu tiếng nữa ông mới tự tỉnh? Còn lâu trước lúc đó, quyền kiểm soát trạm phát sóng của họ sẽ bị bẻ gãy—họ sẽ nằm trong tay Cảnh sát hoặc Lực lượng Tuần tra.
“Ông ấy gục hẳn rồi—” Dane thốt lên niềm tin đang dập tắt hy vọng của họ. Nhưng Ali dường như không bận tâm.
Kamil đang đứng cùng kẻ bị bắt giữ, trên khuôn mặt điển trai của anh là một biểu cảm kỳ lạ như thể anh đang cố nhớ lại một ký ức mơ hồ nào đó. Khi cất tiếng, anh nói với tay Kỹ thuật viên Truyền thông. “Ở đây anh có thiết bị HD OS không?”
Người kia lộ rõ vẻ kinh ngạc. “Tôi nghĩ là có—”
Ali dứt khoát ra hiệu. “Kiểm tra ngay,” anh ra lệnh rồi đi theo người đàn ông sang một phòng khác. Dane nhìn Rip để tìm kiếm một lời giải thích.
“Cái quái gì là HD OS thế?”
“Tôi không phải kỹ sư. Chắc là một thiết bị nào đó để đưa chúng ta thoát khỏi đây—”
“Ví dụ như một đôi cánh chắc?” Dane có ý mỉa mai. Ký ức về vòng tròn rực sáng trên cánh cửa ở khoảng hai mươi tầng phía dưới vẫn ám ảnh anh. Cơn giận của Cảnh sát và Lực lượng Tuần tra sẽ chẳng hề dịu đi khi phải chiến đấu qua những vật cản mà các Thương nhân đã dựng lên để hoãn binh. Nếu họ bắt được những kẻ ngoài vòng pháp luật này trước khi nhóm có cơ hội điều trần công khai, kết cục sẽ chẳng mấy dễ chịu cho các thành viên tàu Nữ Hoàng.
Ali xuất hiện ở cửa. “Mang Hovan vào đây.” Rip và Dane cùng nhau khiêng vị Bác sĩ vào một phòng nhỏ hơn, nơi họ thấy Ali và tay kỹ thuật viên đang bận rộn buộc một chiếc ghế ống nhẹ vào một cỗ máy mà trong mắt những kẻ không chuyên như họ, trông nó giống như một tập hợp các thanh kim loại. Tuân theo hướng dẫn, họ đặt Hovan ngồi vào chiếc ghế đó, thắt chặt dây bảo vệ trong khi vị Bác sĩ vẫn tiếp tục chìm trong giấc ngủ bình yên. Đầy khó hiểu, Rip và Dane lùi lại trong khi dưới sự giám sát của Ali, tay kỹ thuật viên tiến hành điều chỉnh và cuối cùng bật một công tắc ẩn nào đó.
Dane nhận ra anh không dám nhìn quá kỹ những gì diễn ra sau đó. Dù tự nhận là đã quen với các mưu mẹo của Không gian Siêu tốc, với sự gia tốc và chống trọng lực, sự dao động của chiếc ghế đung đưa đó, cùng sự lắc lư kỳ quái của thân hình bán nằm, vẫn tác động lên thị giác và cảm giác thăng bằng của anh một cách cực kỳ mạo hiểm. Nhưng khi một tiếng than van cắt ngang tiếng rì rầm từ cỗ máy bí ẩn của Ali, tất cả họ đều biết rằng tay học việc Kỹ thuật đã tìm ra câu trả lời cho vấn đề của họ, rằng Hovan đang tỉnh lại.
Vị Bác sĩ mắt lờ đờ và có vẻ loạng xạu khi họ cởi trói cho ông. Trong vài phút, ông dường như không thể nắm bắt được cả môi trường xung quanh lẫn chuỗi sự kiện đã đưa ông đến đây.
Từ lâu Cảnh sát hẳn đã đột nhập vào hành lang lối vào bên dưới. Có lẽ lúc này họ đã chiếm được một bệ nâng để đi lên. Ali đã ép gã kỹ thuật viên phải gạt cần kiểm soát khẩn cấp nhằm phong tỏa toàn bộ khu vực họ đang đứng khỏi thế giới bên ngoài. Nhưng liệu thiết bị bảo vệ đó có tiếp tục duy trì được nữa hay không, không ai trong ba người chắc chắn. Thời gian đang cạn dần.
Dìu Hovan đang lảo đảo, họ trở lại phòng điều khiển và dưới sự giám sát của Ali, gã kỹ thuật viên ngồi vào vị trí tại bảng điều khiển. Dane đặt chiếc lồng nhốt sinh vật ngay trước mặt trên bàn của phát thanh viên và chờ Rip ngồi vào vị trí đó cùng vị Bác sĩ đang run rẩy. Khi Shannon không ngần ngừ di chuyển, Dane ngước nhìn lên đầy ngạc nhiên—đây không phải là lúc để do dự. Nhưng anh phát hiện ra sự chú ý của cả hai đồng đội lúc này đều đổ dồn vào mình. Rip chỉ tay vào chiếc ghế.
“Cậu là tay buôn lời bán tiếng mà, đúng không?” người quyền thuyền trưởng của tàu Nữ Hoàng hỏi nhanh gọn. “Bây giờ là lúc để hét lên bằng Ngôn ngữ Chung đấy—”
Họ không thể có ý đó chứ…! Nhưng rõ ràng là họ có ý đó thật. Dĩ nhiên, một Trưởng kho hàng được coi là người phát ngôn của con tàu. Nhưng đó là trong chuyện buôn bán. Làm sao anh có thể đứng đó và tranh luận cho trường hợp của tàu Nữ Hoàng? Anh là thành viên mới nhất, non nớt nhất trong thủy thủ đoàn. Mồm anh đã khô khốc và thần kinh căng như dây đàn. Nhưng Dane không biết rằng chẳng có điều nào trong số đó lộ ra trên khuôn mặt hay thần thái của anh. Sự bình thản thường ngày vốn đã che giấu những xung đột nội tâm của anh kể từ những ngày đầu ở Trung tâm Đào tạo giờ đây đã phát huy tác dụng. Và những người khác không hề nhận ra sự ngập ngừng khi anh tiến lại vị trí của phát thanh viên.
Dane vừa mới ngồi xuống, một tay đặt lên chiếc lồng nhốt sinh vật, thì Ali đã hạ hai ngón tay xuống trong một động tác khoát tay dứt khoát ra hiệu cho gã kỹ thuật viên làm nhiệm vụ. Phía trên cao họ vang lên một tiếng thì thầm nho nhỏ báo hiệu đường truyền kiểm âm đã mở. Họ sẽ có thể kiểm tra xem buổi phát sóng có đang truyền đi hay không. Mặc dù Dane không nhìn thấy gì về khán giả trên toàn hệ mặt trời mà anh đang phải đối mặt, anh nhận ra rằng căn phòng và những người trong đó giờ đây đang hiện diện trên mọi chiếc tivi được bật. Thay vì bản tin thời sự thực tế, người nghe sắp sửa được thưởng thức một kịch bản giật gân không kém gì những cuốn tiểu thuyết lãng mạn ưa thích của họ. Chỉ cần sự xông vào của Lực lượng Tuần tra nữa là đủ để hoàn thiện ảo giác về một bộ phim hành động giả tưởng—thể loại tội phạm.
Ngón tay thứ hai chuyển hướng về phía anh và Dane chồm người về phía trước. Anh chỉ đối mặt với những nếp gấp của bức rèm rộng bằng cả bức tường, nhưng anh phải luôn ghi nhớ rằng thực tế đang có một biển người trước mặt mình, khuôn mặt của những người mà anh và Hovan, khi cùng hợp tác, phải thuyết phục nếu muốn cứu con tàu Nữ Hoàng và thủy thủ đoàn của nó.
Anh tìm lại được giọng nói của mình và nó vang lên bình thản, đều đặn, như thể anh đang trình bày một phương án xếp dỡ hàng hóa để Van Rycke phê duyệt vậy.
“Hỡi cư dân Trái Đất—”
Dù là người Sao Hỏa, Sao Kim, hay cư dân thuộc địa Tiểu Hành Tinh—về bản chất họ vẫn là người Trái Đất, và anh sẽ dựa vào điểm đó. Anh là một người Trái Đất đang tha thiết kêu gọi những người cùng chủng loại với mình.
“Hỡi cư dân Trái Đất, chúng tôi đến trước mặt các bạn để đòi lại công lý—” từ đâu đó, những từ ngữ tuôn ra một cách dễ dàng, chảy từ môi anh để tập trung vào một vệt sáng phía trước. Và từ “công lý” đó vang lên một niềm tin tưởng vững chắc.
