Cơn gió buổi sớm xào xạc qua khu rừng cỏ và chao đảo những tà áo khoác của người Salariki gần đó. Giới quý tộc trong tộc ngồi trên ghế đẩu, còn đám dân thường thì ngồi xổm trên gốc rạ bị giẫm nát ở khoảng đất trống ngoài đồn lũy. Đứng giữa vẻ rực rỡ muôn màu của họ, những chiếc áo ngắn màu xám xịt của người Trái Đất trông như một vệt tối nằm ở hai đầu đấu trường dã chiến vừa được vạch ra.
Sau khi cuộc hội đàm kết thúc, người của Nữ hoàng đã buộc phải chọn con đường mà Jellico đề xuất ngay từ đầu. Một mình ông sẽ đại diện cho đám Thương gia Tự do trong cuộc quyết đấu sắp tới. Và giờ đây, ông đứng đó dưới ánh ban mai, cởi trần chỉ còn mặc quần đùi và đi ủng, không mang bất cứ thứ gì mà chiếc lưới có thể vướng vào để bẫy ông. Các Thương gia Tự do biết chắc rằng nếu có bất kỳ lợi thế nào, người của công ty I-S sẽ lợi dụng triệt để, và cái chết của Thuyền trưởng Jellico sẽ tạo nên ấn tượng rất lớn đối với người Salariki.
Jellico cao hơn tên gã Eysie đang đối mặt với ông, nhưng cũng gầy gò không kém. Những khối cơ rắn chắc cuộn lên dưới làn da ông, vốn xạm nắng vũ trụ qua bao năm tháng hành trình giữa các vì sao. Mỗi cử động của ông đều mang vẻ uyển chuyển như nước chảy của một người từng là bậc thầy sử dụng kiếm lực. Lúc này, tay trái ông nắm chặt chiếc dao vuốt do chính Groft trao cho, còn tay kia thì cuộn tròn sợi dây quăng của chiếc lưới.
Ở đầu bên kia bãi đấu, gã Eysie đang tích cực chà đi chà lại đế ủng trên mặt đất, cố bám thật nhiều cát hạt vào đó. Gã thể hiện sự tự tin tuyệt đối vào bản thân, đúng như lúc gã đưa ra lời thách đấu ở Đại Sảnh.
Không ai trong phe Thương gia Tự do mắc sai lầm khi cố đưa ra lời khuyên cho Jellico. Thuyền trưởng không thăng tiến lên vị trí chỉ huy mà lại không nắm rõ nhiệm vụ của mình. Mà nhiệm vụ của một Thương gia Tự do thì bao hàm một phạm vi kiến thức và thực hành rất rộng. Người ta phải vừa thành thạo súng bắn năng lượng vừa giỏi dùng súng thun khi hoàn cảnh yêu cầu. Dù Jellico chưa từng tham gia cuộc quyết đấu dùng lưới và dao của người Salariki trước đây, ông vẫn có ký ức sâu sắc về các loại vũ khí và chiến thuật khác để rút ra và áp dụng cho nhu cầu hiện tại.
Không khí ở đây chẳng hề có vẻ hời hợt như trận đấu giữa các tộc nhân Salariki trong sảnh. Ở đây là nghi lễ trang trọng. Các tu sĩ bão tố cầu khấn Đấng An Bài nghiêm cẩn của riêng họ, và có một lời thề được thực hiện trên các vũ khí chiến đấu. Khi cuộc giao tranh thực sự bắt đầu, Dane nhận ra tiền đặt cược giữa những người đứng xem đã đạt đến mức khổng lồ. Những phần tài sản cá nhân lớn của người Sargol sắp sửa đổi chủ sau cuộc chạm trán này.
Khi vị đại tu sĩ ra lệnh giao chiến, cả hai người Trái Đất đều tiến ra từ đầu bãi đấu của mình với tư thế hơi khom lưng, bước đi nhẹ nhàng đúng kiểu của những người hành tinh. Jellico đã thu chiếc lưới lại sao cho trông giống một sợi dây thừng nhất có thể. Chính loại vũ khí này, vốn xa lạ với bất kỳ thứ gì các Thương gia từng biết, lại là một bất lợi hơn là một lợi thế.
Nhưng chính khi gã Eysie tiến ra đối đầu với Thuyền trưởng thì ngón tay của Rip đã siết chặt lấy bắp tay trên của Dane đến mức muốn làm gã tê dại.
"Hắn biết dùng..."
Dane không cần tin xấu đó phải nói ra thành lời. Sau khi chứng kiến những màn trình diễn của các đấu sĩ Salariki trước đó, gã đã nhận ra ý nghĩa của bước lướt đi đó, của cách gã nhà nghề I-S cầm chiếc lưới. Tên Eysie này không hề nhận được hướng dẫn nước đến chân mới nhảy về cách dùng vũ khí Sargol—hắn đã luyện tập và qua tư thế của hắn, hắn biết đủ để trở thành một mối đe dọa đáng sợ. Tiếng la ồn ào xung quanh phe Nữ hoàng tăng lên khi đôi mắt sành sỏi chiến đấu của các tộc nhân nhận ra điều đó, và tỷ lệ cược chống lại Jellico vọt lên cao ngất ngưởng trong khi trái tim của các thuyền viên chìm xuống.
Chỉ có Van Rycke là không hề nao núng. Thỉnh thoảng gã lại đưa lọ hít lên mũi với một cử chỉ lịch thiệp tương xứng với giới quý tộc khoác áo lông thú xung quanh, như thể không một chút lo âu nào làm gợn sóng tâm trí gã.
Tên Eysie nhấp một đòn nhử, một bản sao khá vụng về từ những bước di chuyển uyển chuyển hơn của gã Salariki trẻ tuổi vài giờ trước. Nhưng khi chiếc lưới chụp xuống, Jellico đơn giản là không còn ở đó nữa; cú khuỵu nhanh một bên gối của ông đã khiến tấm lưới vung thành một vòng cung qua bờ vai khom của ông, cách xa đến nửa thước. Một tiếng reo tán thưởng vang lên không chỉ từ các đồng đội của ông, mà còn từ những người bản địa đủ máu mê cược vào màn biểu diễn của ông.
Dane nhìn bãi đấu và các đấu sĩ qua một lớp màng mờ lệ. Sự khó chịu gã trải qua từ khi nuốt ngụm chén chén hữu nghị đã thắt lại thành một nắm đấm đau đớn kẹp chặt lấy bụng gã trong một cơn co thắt dữ dội. Nhưng gã biết mình phải ráng chịu đựng cho đến khi thử thách của Jellico kết thúc. Ai đó vấp vào gã, và gã ngước lên thì thấy khuôn mặt Ali, một màu xám xanh xao tồi tệ dưới làn da rám nắng, sát ngay mặt mình. Trong một khoảnh khắc, gã học việc Kỹ thuật nắm lấy tay Dane để tựa vào, rồi bằng một nỗ lực thấy rõ, gã đứng thẳng dậy. Vậy ra gã không phải là người duy nhất—Gã tìm Rip và Weeks và thấy họ cũng đang bị bệnh.
Nhưng trong một khoảnh khắc, tất cả những gì quan trọng là dải đất nát vụn và hai người đàn ông đối mặt nhau. Tên Eysie lại tung lưới lần nữa, và lần này, dù Jellico không bị bắt, cú quật của tấm lưới đã để lại một vết hằn đỏ trên cạu tay ông. Cho đến nay, Thuyền trưởng vẫn hài lòng với vai trò phòng thủ lùi bước, nghiên cứu kẻ thù, lên kế hoạch phía trước.
Tên Eysie rõ ràng nghĩ chiến thắng đã nằm trong tay, gã chỉ cần chờ thời cơ thuận lợi là dứt điểm. Dane bắt đầu cảm thấy trận đấu đã kéo dài nhiều giờ mệt mỏi. Và gã lờ mờ nhận ra người Salariki cũng đang bồn chồn. Một vài người tức giận hét lên với Jellico bằng tiếng mẹ đẻ của họ.
Cái kết đến bất ngờ. Jellico trượt chân, vấp ngã và gục xuống. Nhưng trước khi người của ông kịp nhúc nhích, gã đấu sĩ Eysie đã lao về phía trước, chiếc lưới tung ra. Chỉ có điều gã không bao giờ chạm được tới Thuyền trưởng. Bằng chính động tác ngã xuống, Jellico đã thu chân lại dưới thân để không bị nằm ngửa mà ở tư thế khom, và chiếc lưới của ông quét ra ở tầm sát mặt đất, kẹp lấy ống chân gã I-S, làm vướng chân gã khiến gã đập mạnh xuống đất và nằm yên không cựa quậy.
"Cú quật roi—mẹo quật roi Lalox đó!" Giọng Wilcox vang lên chiến thắng đè bẹp tiếng ồn ào của đám đông. Dùng chiếc lưới như thể một sợi dây da, Jellico đã quật ngã gã Eysie bằng một đòn mà đối thủ không lường trước được.
Thở dốc, mồ hôi chảy dài trên vai và tạo thành những vệt qua lớp bụi đỏ mịn bám trên người, Jellico đứng dậy và bước tới chỗ gã nhà nghề I-S, người vẫn không nhúc nhích hay phát ra âm thanh nào từ khi ngã. Thuyền trưởng quỳ một gối xuống để kiểm tra gã.
"Giết! Giết!" Đó là người Salariki, tất cả sự dã man bản năng của họ đã bị khơi dậy.
Nhưng Jellico nói với Groft. "Theo phong tục của chúng tôi, chúng tôi không giết kẻ bị đánh bại. Hãy để bạn bè hắn mang hắn đi." Ông lấy chiếc dao vuốt mà gã Eysie vẫn siết trong tay và giắt vào thắt lưng mình. Sau đó ông đối mặt với phe I-S và Kallee.
"Mang người của các người và biến đi!" Sự kiềm chế mà ông giữ đối với cơn giận trong những ngày qua đang mỏng dần. "Các người đã chơi trò cuối cùng ở đây rồi."
Bờ môi dày của Kallee nhếch lên thành một nụ cười gầm gừ gần như của người Salarik. Nhưng cả gã lẫn người của gã đều không đáp lời. Họ thu gom gã đấu sĩ bất tỉnh của mình lại rồi biến mất.
Về chuyến trở lại nơi trú ẩn của Nữ hoàng, sau này Dane chỉ còn những ký ức mờ nhạt nhất. Gã đã vào đến sự riêng tư của con đường rừng trước khi chịu thua những đòi hỏi từ bộ nội tạng đang biểu tình của mình. Và sau đó gã vấp váp bước đi với bàn tay của Van Rycke đỡ dưới tay gã, biết từ những âm thanh thảm hại khác rằng gã không cô đơn trong sự dằn dằn này.
Một thời gian sau, gã nghĩ là nhiều tháng khi lần đầu tỉnh dậy, gã thấy mình đang nằm trên giường bệnh, cảm thấy rất yếu ớt và trống rỗng như thể một phần lớn ổ bụng của gã đã bị cắt bỏ, nhưng cũng bình yên với thế giới của mình. Khi gã tự nhấc mình lên, cabin có xu hướng khó chịu là di chuyển chậm rãi sang bên phải như thể gã là cái trục mà nó quay quanh, và gã có tất cả cảm giác của việc ở trạng thái rơi tự do dù chiếc Queen vẫn bám chặt trên hành tinh. Nhưng đó chỉ là sự khó chịu nhỏ so với sự rối loạn gã nhớ lại.
Được ăn chế độ ăn bán lỏng do Tau kê đơn và Mura dọn ra cho gã cùng các bạn đồng bệnh, gã nhanh chóng hồi phục sức lực. Nhưng đó là một cõi chết trở về, gã không cần lời giải thích của Tau để nhấn mạnh điều đó. Weeks chịu đựng ít nhất trong bốn người, gã chịu nặng nhất—dù không ai trong số họ có một khoảng thời gian dễ dàng. Và họ đã rút khỏi mọi hoạt động suốt ba ngày.
"Bọn Eysie đã phóng tàu đi tối qua rồi," Rip thông báo với gã khi họ nằm sưởi nắng trên đường dốc, chia sẻ những giờ phút dưỡng bệnh lười biống ban phúc.
Nhưng không hiểu sao tin đó không làm Dane hứng khởi. "Tôi không nghĩ họ lại chịu bỏ cuộc—"
Rip nhún vai. "Họ có thể đi làm một cuộc điều tra trước Hội đồng. Chỉ có điều, nhờ Van và Bố Già, chúng ta đã được bảo vệ trên mọi phương diện. Không có gì họ có thể dùng chống lại chúng ta để phá vỡ hợp đồng. Và giờ chúng ta đã đứng vững đến mức họ không thể gạt chúng ta ra khỏi người Salariki. Groft đã nhờ Thuyền trưởng dạy ông ta mẹo dùng lưới đó. Tôi không biết Bố Già biết võ roi Lalox—đó là một trong những cách tệ nhất để bị chém thành từng mảnh trong vũ trụ này—"
"Việc thương mại thế nào rồi?"
Vẻ tươi tắn của Rip u ám lại. "Nguồn cung cấp đã hết. Weeks có một ý tưởng—nhưng nó sẽ không mang lại Koros. Cái loại gỗ đỏ mà anh ta phát cuồng lên đó, anh ta đã thuyết phục Van xếp một ít vào kho hàng vì chúng ta có đủ đá Koros để trang trải cho chuyến đi. May mắn là các tộc nhân sẽ nhận hàng hóa thương mại thông thường để đổi lấy thứ đó và Weeks nghĩ nó sẽ bán được trên Trái Đất. Nó đủ cứng để làm quăn cả lưỡi dao thép nhưng lại nhẹ và dễ xử lý khi đã qua chế biến. Thứ kỳ lạ và màu sắc thì thú vị. Cái đồn lũy bằng thứ đó dựng quanh trấn của Groft đã tồn tại gần một trăm năm mà không có dấu hiệu mục nát nào trên từng khúc gỗ!"
"Van đâu rồi?"
"Các tu sĩ bão tố đã cho gọi ông ấy. Một kiểu hội đàm cấp cao giữa các vì sao, tôi hiểu là vậy. Nếu không thì chúng ta đã gần như sẵn sàng phóng tàu. Và chúng ta biết chuyến sau nên mang theo loại hàng hóa nào rồi."
Họ chắc chắn biết, Dane đồng ý. Nhưng gã không được phung phí buổi sáng của mình. Một giờ sau, một đoàn lữ hành đi ra từ rừng, một hàng dài những con orgel chất đầy hàng đang cằn nhằn, cái đầu nhỏ thó của chúng cúi thấp khi than van cho số phận hẩm hiu, cuộc đời gian khổ đã đẩy chúng vào con đường chậm chạp với những đống gỗ đỏ buộc trên tấm lưng rộng như lưng cóc của chúng. Weeks phụ trách đoàn người và Dane bắt tay vào việc với kế hoạch xếp hàng mà Van để lại, đảm bảo rằng những thanh gỗ màu đỏ tươi rực rỡ được cẩu vào cửa kho hàng bên dưới và chất đống theo đúng khoa học xếp hàng. Gã phát hiện ra Rip đã đúng, thứ gỗ đó dù cứng đến kinh ngạc nhưng lại nhẹ cân. Dù vẫn còn yếu, gã vẫn có thể nâng và xếp một khúc gỗ kích thước đầy đủ mà không gặp quá nhiều khó khăn. Và gã nghĩ Weeks đúng khi cho rằng nó sẽ bán được ở quê nhà. Màu sắc mới lạ, độ bền là một lợi thế—nó sẽ không tạo ra gia tài như đá Koros có thể, nhưng mỗi chút lợi nhuận đều giúp ích và chuyến hàng này có thể trang trải phí đáp bãi của họ trên Trái Đất.
Sinbad đang ở trong kho hàng khi những khúc gỗ đầu tiên được đưa vào. Với sự tò mò thường lệ, chú mèo đực có vằn mò mẫm dọc theo đống gỗ, hít hà tích cực. Đột nhiên nó dừng lại, khè một tiếng rồi lùi lại, lông trên sống lưng dựng đứng thành một cái mào xù xì. Sau khi lùi xa đến tận cửa trong, nó quay người và lén lút đi ra. Thấy làm lạ, Dane kiểm tra nhanh đống gỗ. Không có vết nứt hay kẽ hở nào trên bề mặt nhẵn bóng, nhưng khi cúi xuống đống gỗ, gã nhận ra một mùi hương nồng gắt. Ra đây là một mùi hương của hành tinh ngát hương mà Sinbad không thích. Dane cười. Có lẽ họ nên bảo Weeks làm một chiếc cổng bằng thứ này rồi trượt qua đường dốc, giữ Sinbad ở lại trên tàu. Kỳ lạ—đó không phải là một mùi khó chịu—ít nhất là đối với gã thì không—chỉ là nồng và hắc thôi. Gã hít hà lần nữa và mơ hồ ngạc nhiên khi phát hiện ra bây giờ nó ít rõ ràng hơn. Có lẽ thứ gỗ này khi đưa ra khỏi ánh nắng mặt trời sẽ mất đi mùi hương.
Họ nén chặt kho dưới theo đúng quy tắc xếp hàng và khóa cửa kho trước khi Van Rycke trở về từ cuộc gặp với các tu sĩ bão tố. Khi Quản lý Hàng hóa trở lại, gã được theo sau bởi hai người phụ trật mang theo một chiếc rương giữa họ.
Nhưng có điều gì đó trong thái độ của Van Rycke, rõ ràng đối với những người hiểu gã nhất, tuyên bố rằng gã không mấy hài lòng với công việc buổi sáng của mình. Để tha cho cảm xúc của các tu sĩ bão tố đi cùng về sự xúc phạm của người hành tinh, Thuyền trưởng Jellico và Steen Wilcox đã ra ngoài để đón họ ở khoảng trống. Dane đứng nhìn từ cửa kho, biết rằng trong tình trạng bị ruồng bỏ hiện tại của mình, tiến lại gần sẽ không phải là khôn ngoan.
Các Thương gia Trái Đất đang phản đối một hành động nào đó mà người Salariki kiên quyết đòi hỏi. Cuối cùng người bản địa đã thắng và Kosti được gọi đến để mang chiếc rương mà các người phụ trật mang tới lên tàu. Sau khi thấy nó được mang an toàn vào bên trong tàu, những người ngoài hành tinh ra về, nhưng Van Rycke đang nhíu mày và các ngón tay của Jellico đang gõ liên hồi trên thắt lưng khi họ đi lên đường dốc.
"Tôi không thích điều này," Jellico tuyên bố khi bước vào.
"Đó không phải do tôi làm," Van Rycke gắt lên. "Tôi sẽ mạo hiểm nếu phải làm vậy—nhưng có điều gì đó về vụ này—" gã ngắt lời, hai vệt nhăn sâu xuất hiện giữa lông mày dày của gã. "Chà, không thể dạy một con sasseral nhổ bọt được," gã kết luận một cách triết lý. "Chúng ta sẽ phải làm hết sức có thể thôi."
Nhưng Jellico trông chẳng có vẻ gì là hạnh phúc khi leo lên khu vực điều khiển. Và trước khi giờ học kết thúc, lý do cho sự bồn chồn của Thuyền trưởng đã trở thành tài sản chung trong toàn bộ con tàu.
Sau khi đã nếm trải những niềm vui của thảo mộc ngoại hành tinh, người Salariki quyết tâm không bị cắt đứt khỏi nguồn cung cấp của họ. Sáu tháng Trái Đất nữa kể từ ngày Sargol hiện tại sẽ đến đại lễ hàng năm của Năm Mươi Cơn Bão, và các tu sĩ đã đồng ý rằng năm nay ảnh hưởng và quyền lực của họ sẽ tăng lên gấp đôi nếu họ có thể đề nghị người sùng đạo những đặc quyền nhất định dưới dạng các loại cây Trái Đất. Do đó họ đã sản xuất và ép buộc Van Rycke đang miễn cưỡng nhận lấy bộ sưu tập Koros của giáo hội họ, với hướng dẫn rằng nó phải được bán trên Trái Đất và giá tiền trả lại cho họ bằng các hạt giống và cây trồng quý giá. Quản lý Hàng hóa và Thuyền trưởng đã chỉ ra một cách vô ích rằng thương mại Ngân hà là một thứ đầy rủi ro ở mức tốt nhất, rằng tai nạn có thể ngăn cản sự trở lại của chiếc Queen đối với Sargol. Nhưng các tu sĩ vẫn kiên quyết và chỉ thấy trong tất cả những luận điểm đó một nỗ lực quanh co nhằm tăng giá. Đến lượt mình, họ trích dẫn thông tin mà họ đã đòn bẩy được từ người của Công ty—rằng các Thương gia có quy tắc của họ và một khi tiền trả trước đã được trao thì hợp đồng phải được thực hiện. Họ, và chỉ có họ, muốn toàn bộ chuyến hàng của chiếc Queen trong chuyến đi tới của nó, và họ đang thực hiện một cách duy nhất mà họ chắc chắn sẽ đạt được kết quả đó.
Vậy là một gia tài bằng đá Koros vốn chưa chính thức thuộc về các Thương gia giờ đây đang ở trong phòng an toàn của chiếc Queen và các thuyền viên của nó đã bị ràng buộc bởi mối liên kết mạnh mẽ nhất có thể biết đến trong Ngành của họ để đặt chân lên Sargol một lần nữa trước khi thời gian ấn định trôi qua. Các Thương gia Tự do không thích điều đó, thậm chí còn có một cảm giác mê tín mơ hồ rằng một thương vụ như vậy sẽ vô cùng kéo theo vận xui cho họ. Nhưng họ không còn lựa chọn nào khác nếu muốn giữ vững ảnh hưởng của mình đối với người Salariki.
"Cắt quỹ đạo hơi gấp đấy nhỉ?" Ali hỏi Rip qua bàn ăn.
Rip gật đầu. "Steen đã kiểm tra kép mọi phép tính và có vài cái anh ấy làm đến bốn lần." Anh chạy tay qua cái đầu hớt ngắn của mình với một cử chỉ mệt mỏi. Với tư cách là một bệnh nhân bán dưỡng bệnh, anh đã bị lùa xuống cùng các đồng đội để nuốt thứ thuốc bổ mà Mura đã chế ra và Tau bắt họ phải uống, nhưng anh đã làm nửa đêm công việc trên máy vẽ bản đồ dưới tầm mắt đòi hỏi khắt khe của sếp mình trước khi đến. "Tin mới nhất là, trừ khi có tai nạn, chúng ta có thể đến nơi với khoảng ba tuần ân hạn, chênh lệch một hai ngày—"
"Trừ khi có tai nạn—" những từ đó vang vọng trong không trung. Ở đây, trên những biên giới của các tuyến đường sao, có quá nhiều tai nạn, quá nhiều sự chậm trễ có thể đẩy một con tàu thối lui khỏi lịch trình. Chỉ trên các tuyến đường sao chính thì các tàu chở khách khổng lồ hay tàu Công ty mới cố gắng giữ các chuyến đi theo giờ giấc đều đặn. Một Thương gia Tự do thực sự không dám có một hợp đồng không thể co giãn.
"Stotz nói sao?" Dane hỏi Ali.
"Anh ấy nói anh ấy có thể giao hàng. Chúng ta không phải nhức đầu về việc thiết lập một tuyến đường—cậu chỉ cần chĩa mũi và chúng tôi chỉ cho nó cái húc để gửi nó đi thôi."
Rip thở dài. "Ừ—chĩa mũi nó." Anh kiểm tra móng tay mình. "Tạm biệt," anh nói thêm một cách nghiêm trang. "Những thứ này sẽ không còn ở đây vào lúc chúng ta đáp hành tinh ở đây lần nữa đâu. Tôi sẽ gặm ngón tay mình đến đốt đầu tiên mất. Chà, chúng ta cất cánh lúc sáu giờ. Thắt dây an toàn vui vẻ nhé." Anh uống nốt thứ trong cốc của mình, nhăn mặt vì hương vị, rồi đứng dậy, đến giờ phải trở lại vị trí của mình ở phòng điều khiển.
Dane, rảnh rỗi nhiệm vụ cho đến khi tàu hạ cánh xuống Trái Đất, trôi dạt trở lại cabin của mình, chắc chắn có được một phần đêm nghỉ ngơi không bị quấy rền trước khi họ phóng tàu. Sinbad đang cuộn tròn trên giường của gã. Vì lý do nào đó con mèo không mò mẫm khắp tàu trước khi cất cánh như nó vẫn thường làm. Đầu tiên nó ngồi trên bàn của Van và giờ nó ở đây, gần như thể nó muốn có sự đồng hành của con người. Dane bế nó lên và Sinbad phát ra tiếng gầm gừ âu yếm, uốn cong đầu để nó dụi vào cằm người thanh niên trong một sự thể hiện tình cảm cực kỳ không đặc trưng. Vuốt ve lớp lông dọc theo hàm con mèo, Dane bế nó trở lại cabin của Quản lý Hàng hóa.
Với chút do dự, gã gõ vào tấm ván và không bước vào cho đến khi nhận được lời mời nghẹt thở của Van Rycke. Quản lý Hàng hóa đang nằm dài trên giường, hai trong số các dây thắt cất cánh đã được thắt qua thân hình đồ sộ của gã như thể gã có ý định ngủ qua đợt phóng tàu.
"Sinbad đây, thưa ngài. Tôi cất nó nhé?"
Van Rycke cằn nhằn đồng ý và Dane thả con mèo vào chiếc võng nhỏ vốn là vị trí riêng của nó, buộc chặt các sợi dây an toàn. Lần này Sinbad không phản đối mà cuộn tròn thành một khối và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu. Trong một hai khoảnh khắc Dane suy nghĩ về hành vi bất thường này và băn khoăn liệu gã có nên báo cho Quản lý Hàng hóa chú ý hay không. Có lẽ trên Sargol Sinbad đã uống phải thứ tương đương với chén chén hữu nghị và cần được Tau kiểm tra.
"Xếp hàng đúng chưa?" câu hỏi, đến từ Van Rycke, cũng là bất thường. Con dấu sẽ không được đóng qua khóa kho nếu nội dung của nó chưa được kiểm tra và kiểm tra lại.
"Vâng, thưa ngài," Dane đáp một cách gượng gạo, biết mình vẫn đang ở trong vòng tăm tối bên ngoài. "Chỉ có gỗ thôi—chúng tôi đã xếp nó theo biểu đồ."
Van Rycke lại cằn nhằn lần nữa. "Cảm thấy khỏe hẳn chưa?"
"Vâng, thưa ngài. Có mệnh lệnh gì không, thưa ngài?"
"Không. Phóng tàu lúc sáu giờ."
"Vâng, thưa ngài." Dane rời khỏi cabin, đóng tấm ván cẩn thận sau lưng. Liệu gã—hay gã có thể—gã nghĩ một cách buồn nản, trở lại cột lợi nhuận của Van Rycke lần nữa không? Sargol đã xui xẻo đối với gã. Đầu tiên gã đã phạm sai lầm ngu ngốc đó rồi gã bị bệnh và giờ đây—Và giờ đây—có chuyện gì vậy? Đó chỉ là một đợt tấn công thần kinh dữ dội chung về chuyến đi của họ và những cam kết bắt buộc sự vội vàng của họ, hay là điều gì khác? Gã không thể rũ bỏ một cảm giác mơ hồ rằng chiếc Queen sắp sửa cất cánh vào một rắc rối thực sự. Và gã chẳng thích cảm giác đó chút nào!
