Họ rời khỏi Sargol đúng theo lịch trình và đi vào không gian Siêu vượt cũng đúng theo dự kiến. Từ thời điểm đó trở đi, chẳng còn việc gì để làm ngoài việc kiên nhẫn chờ đợi khoảng thời gian bay tẻ nhạt thường lệ giữa các hệ sao, đồng thời hy vọng rằng Steen Wilcox đã vạch ra một lộ trình giúp rút ngắn thời gian bay xuống mức tối thiểu. Nhưng trong chuyến hành trình này, một khi đã vào không gian Siêu vượt, hầu như chẳng ai có thể thư giãn. Bất kể khi nào Dane ghé vào phòng ăn—nơi sinh hoạt chung của thủy thủ đoàn—anh cũng đều bắt gặp những người khác đã ở đó từ trước, trên tay thường là một cốc đồ uống nóng hổi do Mura pha chế, vừa nhâm nhi vừa bàn tán xôn xao về ngày tàu hạ cánh.

Bản thân Dane, sau khi đã rũ bỏ được những dư chứng của trận ốm trên hành tinh Sargol, liền vùi đầu vào việc học. Khi mới gia nhập tàu Queen với tư cách là một tân binh vừa rời khỏi Trung tâm Huấn luyện, anh đã sớm nhận ra rằng mười năm học hành miệt mài trước đó thực ra chỉ là bước khởi đầu so với lượng kiến thức khổng lồ mà anh còn phải hấp thu trước khi có thể đứng ngang hàng với một thương nhân lão luyện như Van Rycke—nếu anh thực sự có đủ năng lực để một ngày nào đó vươn tới tầm cao ấy. Thời còn được cấp trên quý mến, anh đã dám coi ông như một người thầy, thường xuyên tìm đến để nhờ giải đáp những bài toán hóc húa về sắp xếp hàng hóa hay thương lượng trao đổi. Nhưng giờ đây, không muốn làm phiền Quản lý Hàng hóa nữa, anh đành lầm lũi một mình vật lộn với những cuộn vi phim ghi chép hồ sơ cũ, nhẫn nại tìm hiểu lý do tại sao người ta lại lệch khỏi quy trình chuẩn trong từng trường hợp. Anh hoàn toàn không biết tương lai của mình sẽ ra sao—liệu khi trở về Terra, anh có bị cấm bay vĩnh viễn hay không. Nhưng anh quyết định sẽ không hỏi ai một lời.

Tàu đã di chuyển trong không gian Siêu vượt được bốn ngày theo giờ tàu thì Dane bước vào phòng ăn, mệt mỏi sau một ca làm việc với các hồ sơ cũ. Anh ngạc nhiên khi không thấy Mura bận rộn trong gian bếp phía sau, cũng chẳng thấy ấm nước nào đang bốc khói trên bếp nhiệt. Rip ngồi ở bàn, đôi chân dài ngoẵng duỗi thẳng, khuôn mặt vốn dĩ vui vẻ thường ngày giờ đây lại trầm ngâm một cách kỳ lạ.

"Có chuyện gì thế?" Dane với tay lấy một cái cốc, nhưng nhận ra chẳng có ấm nước nào nên lại đặt xuống.

"Frank bị ốm rồi—"

"Cái gì!" Dane quay lại. Mắc bệnh kiểu như họ từng gặp trên Sargol thì còn có nguyên do rõ ràng. Nhưng bị ốm ngay trên tàu lại là một chuyện hoàn toàn khác.

"Tau đã cách ly anh ấy rồi. Anh ấy bị đau đầu dữ dội và ngất xỉu khi cố ngồi dậy. Tau đang làm các xét nghiệm."

Dane ngồi xuống. "Có thể là do đồ ăn..."

Rip lắc đầu. "Anh ấy đâu có dự tiệc—cậu nhớ không? Và anh ấy thề với Tau là không ăn bất cứ thứ gì từ bên ngoài. Thực ra trong suốt thời gian tàu hạ cánh, anh ấy hầu như chẳng bước chân xuống mặt đất—"

Dane nhớ lại và thấy điều đó hoàn toàn đúng. Việc người quản kho không tham dự bữa tiệc, không hề nếm thử bất kỳ thực phẩm bản địa nào đã dập tắt nguyên nhân đơn giản và an tâm nhất cho sự suy sụp đột ngột của anh.

"Có chuyện gì với Frank thế?" Ali đứng ở cửa phòng. "Hôm qua anh ấy có bảo là bị đau đầu. Nhưng sao giờ Tau lại nhốt cách ly anh ấy rồi—"

"Nhưng anh ấy đâu có dự tiệc." Ali đột ngột khựng lại khi nhận ra hàm ý đáng sợ của việc đó. "Tang thấy trong người thế nào?"

"Khỏe—sao thế?" Kỹ thuật viên Truyền tin đi ngay phía sau Kamil và tự lên tiếng trả lời. "Sao tự nhiên lại quan tâm đến sức khỏe của tớ thế?"

"Frank bị gục vì bệnh gì đó rồi—đang bị cách ly," Rip đáp ngắn gọn. "Lúc ở dưới mặt đất anh ấy có làm gì khác thường không?"

Người kia nhìn chằm chằm Shannon một hồi lâu rồi lắc đầu. "Không. Anh ấy cũng chẳng xuống mặt đất mấy. Nên Tau đang làm xét nghiệm à—" Anh im lặng. Không ai trong số họ muốn thốt ra những suy nghĩ tồi tệ nhất đang hiện lên trong đầu.

Dane nhặt cuộn vi phim anh mang theo rồi đi dọc hành lang để trả lại. Cánh cửa phòng hàng hóa đang khép hờ, và anh thở phào nhẹ nhõm khi thấy Van Rycke không có ở đó. Anh nhét cuộn băng về chỗ cũ và rút cuộn tiếp theo ra. Sinbad đang ở trong phòng, không phải trên chiếc võng riêng của nó, mà nằm xoài trên giường của Quản lý Hàng hóa. Nó lười biếng nhìn Dane, há miệng kêu một tiếng không thành tiếng như để chào đón. Không hiểu sao kể từ khi rời khỏi Sargol, con mèo trở nên vô cùng lười nhác—như thể những chuyến phiêu lưu trên mặt đất đã hút cạn sinh lực của nó.

"Sao mày không ra ngoài làm việc đi?" Dane hỏi khi cúi xuống gãi nhẹ dưới chiếc cằm lông xù đang ngẩng lên đón nhận sự âu yếm. "Dạo này mày có đi kiểm tra kho hàng không đấy, cu em?"

Sinbad chỉ chớp mắt, vẻ mặt vô cùng chán nản đúng đặc trưng của loài mèo. Khi Dane quay lưng định bước ra thì Quản lý Hàng hóa đi vào. Ông không tỏ ra ngạc nhiên khi thấy Dane. Thay vào đó, ông đưa tay chạm vào nhãn của cuộn vi phim mà Dane vừa chọn. Sau khi liếc qua ký hiệu nhận diện, ông giật lấy cuộn băng khỏi tay anh cấp dưới, nhét trở lại hộp, rồi đứng lặng trong giây lát nhìn lướt qua bộ sưu tập hồ sơ các chuyến đi cũ. Mặc một tiếng chép miệng hài lòng, ông rút ra một cuộn khác rồi ném qua bàn cho Dane.

"Xem cậu có gỡ gạc gì được từ cái đống bùi nhùi này không," ông ra lệnh. Nhưng vai Dane tự nhiên thả lỏng hẳn ra, như thể vừa trút bỏ được một gánh nặng. Dù sự thoải mái tự nhiên ngày xưa vẫn chưa hoàn toàn trở lại, nhưng ít ra anh không còn bị xua đuổi vào khoảng tối cô lập do sự phẫn nộ của Van Rycke nữa.

Cầm cuộn vi phim cẩn thận như thể đó là một viên đá Koros thượng hạng, Dane quay trở về cabin của mình, lắp cuộn băng vào máy đọc, chỉnh lại tai nghe rồi nằm ngửa ra giường lắng nghe.

Anh đang đắm chìm trong sự rắc rối của một thương vụ phức tạp đến mức anh đã bị mất phương hướng ngay từ hai bước đi đầu tiên, thì mở mắt ra và thấy Ali đang đứng ở cánh cửa trượt. Cậu học việc Kỹ thuật vẫy tay ra hiệu đầy khẩn thiết, Dane liền tháo tai nghe ra.

"Có chuyện gì thế?" Câu hỏi của anh thiếu đi nét thân tình.

"Tớ cần giúp đỡ." Ali nói cộc lốc. "Kosti ngất xỉu rồi!"

"Cái gì!" Dane ngồi bật dậy và thả chân xuống sàn tàu gần như cùng một lúc.

"Tớ không thể một mình bê anh ấy nổi," Ali nêu lên một thực tế rõ ràng. Gã thợ máy khổng lồ đó to gấp đôi cậu. "Chúng ta phải đưa anh ấy về phòng. Và tớ không muốn đi nhờ Stotz—"

Dane hiểu rõ lý do hoàn toàn chính đáng đó. Một trợ lý—hay hai học việc—có thể bị ốm, nhưng sức khỏe của các sĩ quan cấp cao mới là điều quan trọng nhất đối với tàu Queen. Nếu có mầm bệnh lây nhiễm trên tàu, thà để anh và Ali bị phơi nhiễm còn hơn là để Johan Stotz, người nắm giữ toàn bộ kho kiến thức bách khoa về động cơ con tàu, mắc phải bất kỳ căn bệnh nào.

Họ tìm thấy gã thợ máy trong tư thế nửa ngồi nửa nằm ở đoạn hành lang ngắn dẫn vào căn hốc nhỏ của anh. Cơn bạo bệnh đã quật ngã anh khi anh đang cố bò về phòng mình. Khi hai người tới được bên cạnh, Kosti bắt đầu hồi tỉnh, ôm đầu rên rỉ đau đớn.

Cả hai cùng xóc anh đứng dậy, dìu anh về giường rồi anh lại gục xuống, một khối thịt nặng trịch mà họ phải chật vật mới đẩy nằm ngay ngắn được. Dane nhìn Ali—

"Gọi Tau chưa?"

"Vẫn chưa kịp gọi." Ali đang giật phăng đai đùi buộc chiếc ủng không gian của Kosti.

"Để tớ đi." Rất mừng vì có việc để làm, Dane lao lên thang đến khoang tiếp theo, lách qua đoạn hành lang phụ hẹp dẫn đến cabin của Bác sĩ rồi gõ cửa.

Một lúc sau Craig Tau mới ló đầu ra, những nếp nhăn mệt mỏi hằn sâu hai bên khóe miệng và giữa hai lông mày.

"Anh Kosti, thưa bác sĩ," Dane nhanh chóng báo tin xấu. "Anh ấy ngất rồi. Chúng tôi vừa đưa anh ấy về cabin—"

Tau không hề tỏ ra ngạc nhiên. Bàn tay ông lập tức với lấy hộp dụng cụ y tế.

"Cậu có chạm vào cậu ta không?" Nhận được cái gật đầu của Dane, ông ra lệnh thêm. "Ở yên trong cabin của cậu cho đến khi tôi kiểm tra xong cho cậu—nghe rõ chưa?"

Dane còn chưa kịp trả lời thì vị Bác sĩ đã vội vã bước đi. Anh trở về phòng mình, hiểu rõ lý do bị cách ly nhưng trong lòng không khỏi bất bình. Thay vì ngồi yên một chỗ, anh bật máy đọc lên—nhưng mặc cho các số liệu và dữ kiện vang lên bên tai, anh chẳng thực sự nạp được chữ nào. Anh không thể tập trung—khi mà một bóng ma đe dọa mới đang chực chờ nghía mắt nhìn anh từ phía vách tàu.

Hiểm nguy trên những tuyến đường vũ trụ là không sao đếm xuyết, cái chết thong dong giữa các vì sao như một kẻ đồng hành quen thuộc của mọi phi hành gia. Và đối với dân Thương nhân Tự do, nó chính là gã thủy thủ vô hình phụ thêm trên mỗi chuyến tàu rời bệ phóng. Nhưng cái chết cũng có năm bảy loại—và Dane không thể nào quên những truyền thuyết rùng rợn mà Van Rycke say mê sưu tầm như một sở thích, vốn được lưu trữ trong thư viện riêng của ông về văn học dân gian vũ trụ.

Những câu chuyện như về con tàu ma "New Hope" chở người tản cư từ Cuộc nổi dậy Martian đầu tiên—con tàu đã cất cánh vút vào các vì sao nhưng chẳng bao giờ đến đích, cứ lang thang vô định suốt một vĩnh hằng, một xác tàu trôi dạt trong trạng thái rơi tự do, các cổng khoang đóng kín nhưng đèn cảnh báo "tử thần" vẫn đỏ rực ở mũi tàu—một con tàu mà suốt năm thế kỷ qua chỉ được nhìn thấy bởi những phi thuyền cũng đang gặp tai họa tương tự. Những câu chuyện như thế nhiều vô số kể. Lại có những giai thoại khác về những "con tàu dịch bệnh" trôi dạt tự do với toàn bộ thủy thủ đoàn đã chết, hoặc bị tàu tuần tra phát hiện rồi bắn thẳng vào một mặt trời nào đó để mầm bệnh không thể lây lan xa hơn. Dịch bệnh—mối hiểm họa mơ hồ nhưng tồi tệ nhất mà giới Thương nhân phải đối mặt. Dane nhắm chặt mắt, cố gắng tập trung vào giọng nói rì rầm trong tai, nhưng anh không thể kiểm soát được suy nghĩ—cũng như sự sợ hãi của mình.

Một cú chạm nhẹ vào tay làm anh giật bắn người, mạnh đến mức giật đứt cả dây tai nghe khỏi máy đọc. Anh ngồi dậy với vẻ hơi ngượng ngùng để chào Tau. Theo lệnh của Bác sĩ, anh cởi áo để thực hiện một trong những buổi khám toàn diện nhất mà anh từng trải qua kể từ thời rời các cảng kiểm dịch. Cuộc kiểm tra bao gồm cả việc soi kỹ gần như bằng kính hiển vi từng mảng da trên cổ và vai anh, nhưng khi làm xong, Tau trút một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

"Chà, cậu chưa dính—ít nhất là chưa có dấu hiệu nào," ông sửa lại câu nói ngay trước khi từ ngữ kịp thoát ra khỏi miệng.

"Bác sĩ đang tìm gì thế ạ?"

Tau dành thời gian giải thích. "Đây này," ngón tay ông chạm vào hõm nhỏ ở chân cổ Dane, rồi xoay người anh lại, chỉ vào hai vị trí sau cổ và dưới bả vai. "Cả Kosti và Mura đều có vết ban đỏ ở những chỗ này. Giống như họ vừa bị tiêm một loại thuốc mê nào đó vậy." Tau ngồi xuống chiếc ghế gấp trong khi Dane mặc lại quần áo. "Kosti có xuống mặt đất—cậu ta có thể đã nhiễm thứ gì đó—"

"Nhưng Mura thì—"

"Đó mới là vấn đề!" Tau nện nắm đấm xuống thành giường. "Frank hầu như không rời khỏi tàu—thế mà cậu ta lại phát bệnh đầu tiên. Trong khi đó cậu lại hoàn toàn bình thường cho đến lúc này dù cậu có xuống mặt đất. Cả Ali cũng sạch sẽ dù cậu ấy đi săn cùng cậu. Chúng ta đành phải chờ xem sao thôi." Ông mệt mỏi đứng dậy. "Nếu đầu cậu bắt đầu đau," ông dặn Dane, "phải quay về đây ngay lập tức và ở yên đó—hiểu chưa?"

Sau đó Dane mới biết tất cả các thành viên khác trong thủy thủ đoàn cũng đều phải trải qua cuộc kiểm tra tương tự. Nhưng không ai trong số họ xuất hiện những dấu vết đặc trưng báo hiệu tai họa. Họ đang trên hành trình trở về Terra—nhưng—và từ "nhưng" đó hẳn phải ám ảnh trong tâm trí mọi người—khi tới nơi, liệu họ có được phép hạ cánh? Họ có thể hy vọng dù chỉ là một buổi điều tra thanh minh? Tàu dịch bệnh—Tau phải tìm ra câu trả lời trước khi họ tiến vào không gian bình thường quanh hệ mặt trời của mình, bằng không họ sẽ rơi vào một rắc rối nguy ngập khiến việc phá vỡ hợp đồng thương mại trở thành rủi ro nhỏ nhặt nhất.

Kosti và Mura đã bị cách ly. Có những người xung phong chăm sóc, và Tau, vì không thể phân thân ở hai nơi cùng lúc, cuối cùng đã chọn Weeks để chăm sóc cho người đồng đội ở khoang kỹ thuật.

Nhiệm vụ được san chia thêm. Tau không thể tiếp tục phụ Mura chăm sóc vườn thủy sinh nên Van Rycke tiếp quản việc đó. Trong khi đó, Dane thấy mình đảm nhận công việc ở gian bếp; tuy không có bàn tay khéo léo của Mura trong việc biến tấu những thực phẩm cô đặc đơn điệu thành những món ăn có hương vị như đồ tươi sống, nhưng sau một hai ngày thử nghiệm dè dặt, anh đã nấu được một món hầm nhận được vài lời khen ngắn gọn từ Thuyền trưởng Jellico.

Tất cả họ đều thở phào nhẹ nhõm khi sau ba ngày, không có thêm thành viên nào xuất hiện dấu hiệu của căn bệnh bí ẩn. Việc mỗi sáng cởi trần diễu hành trước mặt Tau để kiểm tra các điểm nguy hiểm đã trở thành thông lệ, và sự cảnh giác của Bác sĩ vẫn không hề lơi lỏng.

Trong khi đó, cả Mura lẫn Kosti đều không có vẻ gì là đang chịu đau đớn. Một khi giai đoạn đau đầu và ngất xỉu ban đầu qua đi, các bệnh nhân rơi vào trạng thái bán hôn mê như thể đang bị ảnh hưởng bởi một loại thuốc mê nào đó. Họ vẫn ăn nếu đút thức ăn vào miệng, nhưng dường như họ không nhận thức được những gì đang xảy ra xung quanh, cũng chẳng phản ứng khi được hỏi.

Tau, giữa những lần đi thăm bệnh nhân, làm việc điên cuồng trong phòng thí nghiệm nhỏ bé của mình, phân tích các mẫu máu, nghiên cứu tài liệu về các căn bệnh kỳ lạ, cố gắng tìm ra nguyên nhân của các đợt bùng phát này. Nhưng cho đến nay, những phát hiện của ông vẫn hoàn toàn là con số không. Ông bước ra khỏi phòng, kiệt sức ngồi gục xuống bàn ăn trong khi Dane đặt trước mặt ông một cốc cà phê caf-hag đậm đà.

"Tôi không hiểu nổi!" Vị Bác sĩ nói chuyện với mặt bàn hơn là với anh đầu bếp bất đắc dĩ. "Đó là một loại độc tố nào đó. Kosti có xuống mặt đất—Mura thì không. Vậy mà Mura lại gục trước. Chúng ta cũng đâu có mang thực phẩm nào từ Sargol lên tàu. Anh ấy cũng chẳng ăn thứ gì dưới đó cả. Trừ khi anh ấy ăn mà chúng ta không biết. Giá mà tôi có thể làm anh ấy tỉnh lại đủ lâu để trả lời vài câu hỏi!" Thở dài, ông gục cái đầu mệt mỏi lên đôi tay khoanh lại và chỉ trong vài giây đã chìm vào giấc ngủ.

Dane đặt cốc nước trở lại thiết bị làm nóng rồi ngồi xuống phía đối diện bàn. Anh không đành lòng đánh thức Tau dậy—hãy để gã tội nghiệp có một chút thời gian chợp mắt, ông thực sự cần nó sau những mệt mỏi của bốn ngày qua.

Van Rycke đi qua hành lang hướng về phía vườn thủy sinh, Sinbad đẵng đẽo theo sau. Nhưng chỉ một thoáng sau con mèo đã quay lại, nhảy tót lên đùi Dane. Nó không cuộn tròn lại mà cọ cọ vào tay chàng trai trẻ, cuối cùng giơ một vạt móng chạm nhẹ vào cằm Dane, cất tiếng kêu không thành tiếng quen thuộc để gây sự chú ý.

"Mày sao thế, cu em?" Dane mơn trớn đôi tai con mèo. "Mày đâu có bị đau đầu—đúng không?" Ngay trong giây đó, một suy đoán táo bạo lóe lên trong đầu anh. Sinbad đã ở dưới mặt đất Sargol nhiều nhất có thể, và trên tàu nó tung tăng khắp các cabin—liệu nó có thể là vật chủ truyền bệnh?

Một ý tưởng hay—chỉ có điều nếu đó là sự thật, thì theo lý mà nói nạn nhân thứ hai phải là Van, hoặc Dane—vì Sinbad quấn quít hầu hết thời gian trong cabin của họ—chứ không phải Kosti. Con mèo, theo như anh biết, chưa bao giờ tỏ ra đặc biệt quấn gã thợ máy và chắc chắn không ngủ trong phòng của Karl. Không—điểm đó không khớp. Nhưng anh vẫn sẽ nói điều này với Tau—chẳng việc gì phải bỏ qua bất kỳ chi tiết nào—dù nó có vô lý đến đâu.

Chính trình tự của các nạn nhân mới là điều khiến tất cả họ đau đầu. Theo những gì Tau tìm hiểu được, Mura và Kosti hầu như chẳng có điểm chung nào ngoại trừ việc cùng là thủy thủ trên một con tàu. Họ không ở chung khoang, lĩnh vực công việc hoàn toàn khác nhau, không có chung sở thích ăn uống, thậm chí còn không cùng chủng tộc. Frank Mura là một trong số ít hậu duệ của một dân tộc bí ẩn (hoặc giờ đây đã trở thành bí ẩn) từng sinh sống trên một chuỗi hòn đảo ở một vùng biển trên Terra, những hòn đảo mà gần một trăm năm trước đã bị nuốt chửng bởi một loạt các trận động đất làm rung chuyển thế giới—Nhật Bản là tên gọi cổ xưa của quốc gia đó. Trong khi Karl Kosti đến từ lục địa từng đông dân cư cách đó nửa hành tinh mang tên địa lý là "Châu Âu". Không, xét trên mọi phương diện, hai nạn nhân chỉ có những điểm chung rất mơ hồ—họ đều làm việc trên tàu Solar Queen và đều sinh ra trên Terra.

Tau cựa mình ngồi dậy, chớp mắt nhìn Dane đầy ngơ ngác, rồi vuốt lại mái tóc đen cứng và lấy lại sự tỉnh táo phần nào. Dane thả con mèo đang kêu nần nẫn vào lòng Bác sĩ và tóm tắt nghi vấn của mình trong vài câu. Tau siết nhẹ tay quanh Sinbad.

"Cũng có khả năng đấy—" Trông ông có vẻ bớt phờ phạc hơn và uống ừng ực cốc nước Dane đưa cho lần thứ hai. Sau đó ông vội vã đi ra ngoài, kẹp Sinbad dưới tay—hướng về phía phòng thí nghiệm.

Dane dọn dẹp gian bếp, cố gắng xếp đồ đạc gọn gàng như cách Mura vẫn làm. Anh không tin tưởng lắm vào manh mối từ Sinbad, nhưng trong hoàn cảnh này, mọi khả năng đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng.

Khi vị Bác sĩ không xuất hiện trong suốt thời gian còn lại của ngày tàu, Dane cũng không quá bận tâm. Nhưng anh lập tức giật mình nhận ra rắc rối khi Ali bước vào với vẻ tìm kiếm và phàn nàn.

"Cậu có thấy Craig đâu không?"

"Ông ấy ở trong phòng thí nghiệm," Dane trả lời.

"Tớ gõ cửa mà ông ấy không trả lời," Ali càu nhàu. "Và Weeks bảo cả ngày nay ông ấy chưa sang thăm Karl lần nào—"

Điều đó lập tức thu hút sự chú ý của Dane. Liệu suy đoán mơ hồ của anh có đúng? Có phải Tau đang trên đà phát hiện ra điều gì đó khiến ông dính chặt lấy phòng thí nghiệm? Nhưng việc Bác sĩ không ngó ngàng gì đến các bệnh nhân thì thật không giống ông chút nào.

"Cậu có chắc là ông ấy không có trong phòng thí nghiệm không?"

"Tớ đã bảo là gõ cửa ông ấy không trả lời mà. Tớ chưa mở cửa phòng—" Nhưng lúc này Ali đã sải bước ra hành lang quay lại đường cũ, Dane bám sát theo sau, một lời giải thích chẳng ai mong muốn cho sự im lặng đó đang hiện lên trong đầu cả hai. Và nỗi sợ hãi của họ càng được củng cố bởi những gì nghe thấy khi lại gần cửa phòng—một tiếng rên hừ hừ nén lại vì đau đớn dữ dội. Dane đẩy mạnh cánh cửa trượt ra.

Tau đã trượt từ trên ghế xuống sàn. Hai tay ông ôm lấy đầu đang lăn qua lăn lại như thể cố xoa dịu một cơn đau đớn kinh hoàng. Dane giật phăng chiếc áo lót của Bác sĩ ra. Chẳng cần phải kiểm tra kỹ lưỡng, ngay hõm cổ của Craig Tau là mảng ban đỏ báo hiệu tai họa.

"Sinbad!" Dane ngó quanh cabin. "Sinbad có chạy qua mặt cậu ra ngoài không?" anh hỏi Ali đang ngơ ngác.

"Không—cả ngày nay tớ không thấy nó—"

Thế nhưng con mèo lại không có ở đâu trong cabin nhỏ bé, mà gian phòng cũng chẳng có chỗ nào giấu được nó. Để chắc chắn hơn, Dane khóa chặt cửa phòng trước khi họ khiêng Tau về giường. Vị Bác sĩ đã lại ngất xỉu, chuyển sang giai đoạn hôn mê thứ hai của căn bệnh. Ít nhất thì ông cũng tạm thời thoát khỏi cơn đau đớn tột cùng vốn là triệu chứng tồi tệ nhất của căn bệnh này.

"Chắc chắn là do Sinbad rồi!" Dane vừa báo cáo trực tiếp với Thuyền trưởng Jellico vừa nói. "Nhưng mà—"

"Đúng vậy, nó vẫn hay ở trong cabin của Van," Thuyền trưởng trầm chiêu. "Và cậu cũng bế nó, nó ngủ trên giường cậu. Vậy mà cậu và Van vẫn bình an vô sự. Ta không hiểu nổi. Dù sao thì—để cho an toàn—chúng ta nên tìm và nhốt nó lại trước khi—"

Ông không cần phải nhấn mạnh thêm lời nào với những người đàn ông đang sa sầm mặt mày lắng nghe. Mất đi Tau—hi vọng duy nhất của họ để chống lại căn bệnh—một tương lai đen tối đang chờ đợi họ phía trước.

Họ không cần phải công phu đi tìm Sinbad. Dane khi đi xuống khoang của mình đã thấy con mèo đang rình trước cửa phòng Van Rycke, mắt nó dán chặt vào khe hở nhỏ của cánh cửa. Dane bế xốc nó lên rồi mang đến khoang chứa hàng nhỏ vốn dành để cất giữ những mặt hàng thương mại giá trị. Anh vô cùng kinh ngạc khi Sinbad bắt đầu chống trả dữ dội lúc anh mở nắp khoang, nó giãy giụa rồi cào xé bằng bộ móng sắc nhọn. Con mèo như hóa dại và Dane phải tốn hết sức mới nhốt được nó vào trong. Khi anh chốt cửa lại, anh nghe thấy tiếng Sinbad lao mình vào tấm chắn như thể muốn phá cửa lao ra ngoài. Dane, máu đang rỉ ra từ mấy vết cào sâu, đi tìm đồ sơ cứu. Nhưng một sự nghi ngờ nào đó khiến anh khựng lại khi đi qua cửa phòng Van Rycke. Và khi tiếng gõ cửa của anh không nhận được hồi đáp, anh đẩy cửa bước vào.

Van Rycke đang nằm trên giường, đôi mắt khép hờ theo cái cách đã trở nên quá đỗi quen thuộc với thủy thủ đoàn tàu Solar Queen. Và Dane biết rằng khi anh kiểm tra, anh sẽ lại tìm thấy dấu vết của căn bệnh dịch kỳ lạ này trên cơ thể của Quản lý Hàng hóa.