Bề mặt khóa của tấm vách vẫn nguyên xi con dấu do Van Rycke niêm phong trước khi con tàu rời Sargol. Đứng quan sát một hồi, Dane chẳng thấy có vết nứt nào. Mọi bằng chứng đều cho thấy từ lúc rời hành tinh ngát hương đó đến nay, cửa hầm chưa từng bị mở. Thế nhưng con Hoobat săn mồi lại quả quyết rằng lũ sinh vật xâm nhập đang ở bên trong.
Dane chỉ mất một giây để đưa ra quyết định—một hành động mà nếu về sau không trình bày được lý do chính đáng, anh sẽ bị gạch tên vĩnh viễn khỏi ngành vũ trụ. Anh vặn gãy con dấu chính thức, thứ vốn phải giữ nguyên trên suốt chuyến hành trình của tàu vận tải.
Được Ali giúp một tay, Dane ghé vai đẩy tấm vách trượt nặng nề sang bên. Họ nhìn vào khoang chứa hàng, giờ đã chất đầy những khối gỗ đỏ từ Sargol. Gỗ đỏ! Vừa trông thấy nó, Dane đã sững người vì nhận ra sự ngu ngốc của cả hội. Ngoại trừ những viên đá Koros trong hộp đá, chỉ có loại gỗ này là đến từ thế giới Salariki. Lỡ như lũ gây hại không phải do đặc vụ I-S gài vào, mà là sinh vật bản địa của Sargol ẩn nấp trong gỗ theo lên tàu thì sao?
Mấy người đàn ông đứng nguyên tại cửa hầm để Hoobat tự do săn bắt. Sinbad thu mình phía sau họ, gầm gừ những tiếng trầm đục tỏ ý không hài lòng chút nào trước diễn biến này.
Họ ngửi thấy một mùi hương—thứ mùi sắc lẹm, kỳ lạ mà Dane từng nhận ra lúc bốc dỡ gỗ. Nó không khó chịu—chỉ là rất khác lạ. Và chính nó—hoặc một thứ gì đó—đã kích thích Queex như có luồng điện chạy qua. Thợ săn màu xanh lam dùng móng vuốt bò lên đỉnh đống gỗ gần nhất rồi ngồi phục ở đó. Trong một thoáng, nó có vẻ như đang trầm ngâm quan sát khoảng không quanh mình.
Rồi nó giơ móng vuốt lên, bắt đầu gảy tiếng đàn cọ xát cọt kẹt từng kéo con mồi ra khỏi chỗ giấu mặt. Kỳ lạ thay, tiếng rít khô khốc ấy lại có tác dụng xoa dịu Sinbad. Dane cảm thấy lực kéo từ bộ dây harness nhẹ đi khi chú mèo dịch chuyển—không phải để chạy trốn, mà là tiến về phía hiện trường—cuối cùng chồm người ngay khoảng vách mở, đôi mắt tròn xoe dán chặt vào Hoobat với vẻ mê hoặc.
Xoẹt—xoẹt—tiếng động đơn điệu xoáy vào tai, bào mòn dây thần kinh của mấy người đàn ông.
“Ahhh—” Ali cố thì thầm, nhưng tay giật mạnh chỉ về bên phải ngang tầm sàn tàu. Dane thấy một bóng đen chớp qua dọc theo thân gỗ. Sinh vật trốn chui trốn lủi kia giờ mang màu đỏ rực hệt như khối gỗ, không thể phân biệt nổi trừ khi nó cử động—đó có lẽ là lý do vì sao nó lọt được lên tàu.
Nhưng đó mới chỉ là kẻ đầu tiên xuất hiện. Lần lượt có đốm di chuyển thứ hai rồi thứ ba nối gót. Sau đó, những kẻ bị săn đứng yên tại chỗ, cố cưỡng lại tiếng gọi đầy ma mị của Queex trong chốc lát. Hoobat vẫn giữ vẻ dửng dưng, như thể đang chìm đắm vào bản nhạc của riêng mình đến mức chẳng còn gì khác tồn tại trên đời. Rip thì thầm với Weeks:
“Có một con bên trái kìa—ngay đầu khúc gỗ đó. Cậu quăng lưới bắt nó được không?”
Anh thợ máy nhỏ con luôn cuộn lưới qua bàn tay chai sạn. Cậu nhích từng chút một qua Ali, mắt không rời khỏi cái bướu gồ lên màu đỏ-trên-nền-đỏ vốn là mục tiêu của mình.
“—hai—ba—four—năm—” Ali nhẩm đếm trong miệng nhưng Dane không thấy nhiều đến thế. Anh chỉ chắc chắn có bốn con, và sở dĩ thấy được là vì đã nhìn thấy chúng nhúc nhích.
Lũ sinh vật đang vây quanh đống gỗ nơi Hoobat đang kéo đàn, và hai con đã leo lên những khúc gỗ đầu tiên dẫn đến cái chết của chúng. Weeks quỳ một chân xuống, chuẩn bị quăng lưới thì Dane nảy ra ý tưởng đầu tiên. Anh rút khẩu súng gây mê khỏi bao, gạt nấc sang chế độ “phun rộng” rồi nhắm luồng sáng vào ba đốm gồ đó.
Rip thấy anh làm vậy liền đặt tay lên vai Weeks, giữ anh thợ máy lại. Một đốm gồ nhúc nhích, trượt xuống mạn tròn của thân gỗ rồi rơi xuống khoảng sàn hẹp giữa hai đống gỗ. Nó nằm yên, một mảng màu đỏ thẫm nổi bật trên nền xám.
Lúc này Weeks mới ra tay, quăng lưới trùm lên rồi giật mạnh dây rút, đồng thời kéo kẻ bị bắt về phía mình trên sàn. Thế nhưng, ngay khi đang được kéo lại, sắc đỏ trên thân mình sinh vật đó nhanh chóng nhạt đi thành màu hồng tro, cuối cùng biến thành màu xám đục hệt như lớp kim loại nó đang nằm lên—một sự ngụy trang hoàn hảo. Nếu không nhờ chiếc lưới đang trùm kín, có lẽ họ đã mất dấu nó hoàn toàn vì nó hòa lẫn quá chuẩn vào bề mặt sàn.
Hai con khác nằm trong tầm chiếu của tia sáng vẫn bám chặt lấy khúc gỗ, khiến mọi người không thể tiến lại gần để hốt chúng vào. Khi mà vẫn còn những con chưa bị ảnh hưởng, tự do tháo chạy ngược vào chỗ trốn thì tiến lên lúc này là quá mạo hiểm. Weeks buộc chặt lưới quanh tù binh rồi nhìn Rip chờ lệnh.
“Đưa vào phòng đông sâu,” vị quyền thuyền trưởng của tàu Queen ra lệnh ngắn gọn. “Để xem nó thoát ra kiểu gì!”
Chắc chắn cái lạnh của phòng đông sâu cộng với tia gây mê sẽ khống chế được sinh vật này cho đến khi họ có cơ hội nghiên cứu nó. Thế nhưng, khi Weeks xách con vật đi qua chỗ Sinbad, chú mèo lại hoảng loạn tìm cách tránh xa đến mức dâng hai chân sau lên, suýt lộn tóm một vòng, không ngừng gầm gừ và khè kè cho tới khi Weeks leo lên thang dẫn sang tầng tiếp theo. Rõ ràng là chú mèo của tàu quyết không dính dáng gì đến loại sinh vật này.
Đối với Queex, sự có mặt và hành động của họ như thể vô hình. Bởi con Hoobat vẫn tiếp tục diễn bản tấu khúc quyến rũ. Những kẻ bị dụ dỗ ngày càng táo tợn hơn, lao nhanh lên các khúc gỗ hướng về phía vị trí của Queex. Dane băn khoăn không biết Hoobat định đối phó ra sao với bốn sinh vật cùng lúc. Dù hai con nằm trong đường chiếu của tia gây mê chưa cựa quậy, anh vẫn đếm được bốn con khác đang bò lên.
“Chuẩn bị bắn tia—” Rip ra lệnh.
Tuy nhiên, ngắm nhìn cách Queex chuẩn bị xử lý bốn con mồi cũng là một trải nghiệm thú vị. Và dù Rip đã ra lệnh chuẩn bị, anh vẫn chưa phát lệnh bắn. Phải chăng anh ấy cũng tò mò về điều đó?
Khối nhô màu đỏ đầu tiên giờ chỉ còn cách Hoobat chưa đầy một thước, và đồng loại của nó đứng khựng lại như thể nhường cho nó vinh dự được giao chiến với kẻ thù có lông vũ. Nhìn ngoài vào thì có vẻ Queex không hề hay biết, nhưng khi con mồi lao tới với tốc độ xé gió vượt xa khả năng phản ứng của con người, Hoobat đã chực sẵn. Móng vuốt của nó ngừng cọ xát, chộp gọn lấy phần eo thắt lại như ong của con mồi, nhanh chóng cắt đôi nó ra. Chỉ có điều lần này Hoobat không tháo khớp hay ngấu nghiến nạn nhân. Thay vào đó, nó ngồi xổm trong sự im lặng tuyệt đối, bất động như một bức ảnh ba chiều.
Nửa dưới nặng nề của sinh vật lăn xô xệch xuống đống gỗ rơi xuống sàn, rồi nhạt màu đi thành sắc xám của nền sàn. Chẳng có con nào cùng loài có vẻ quan tâm đến số phận của đồng loại. Hai con nằm trong luồng tia gây mê vẫn chỉ là những đốm gồ trên gỗ, những con còn lại thì đối mặt với Hoobat.
Nhưng Rip không muốn lãng phí thêm thời gian. “Bắn chúng đi!” anh gắt lên.
Cả ba khẩu súng gây mê đồng loạt phun luồng sáng vào đống gỗ, quét qua cả vị trí của Hoobat. Đôi mắt lồi của Queex nhắm lại, nhưng nó không có biểu hiện nào khác cho thấy mình bị khống chế bởi luồng sáng.
Xác nhận mọi sinh vật trong tầm mắt giờ đã tương đối vô hại, ba người tiến lại gần các khúc gỗ. Nhưng họ phải đến thật gần mới có thể nhận ra đường nét của những sinh vật quái đản này, bởi khả năng ngụy trang của chúng quá đỗi hoàn hảo. Đeo găng tay vào, Ali gỡ những quái vật nhỏ bé đó ra khỏi bám chấp trên gỗ rồi cho tạm vào lồng của Hoobat để dễ di chuyển sang phòng đông sâu. Về phần Queex, họ quyết định để nó lại chỗ cũ một thời gian để khi tỉnh dậy, nó có thể bẫy nốt những con sống sót còn quá cảnh giác chưa chịu mò ra ở lượt tấu khúc đầu tiên. Theo như họ đánh giá, Hoobat là lá chắn khả dĩ duy nhất chống lại loài sinh vật này, và việc để nó ở ngay trung tâm ổ dịch là phương án khôn ngoan nhất.
Sau khi trút đám chiến lợi phẩm giờ đã biến thành màu kim loại vào tủ đông, họ tiến hành hội ý.
