"Được rồi, vậy là chúng ta đã nắm thêm được chút ít thông tin," Ali lên tiếng một lúc sau đó. "Nhưng rốt cuộc chúng ta tính làm gì đây? Đâu thể lơ lửng ngoài không gian mãi được—nhiên liệu với nhu yếu phẩm cũng có hạn, rồi còn—"

Rip đã đưa ra quyết định. "Chúng ta sẽ không ở lại ngoài vũ trụ nữa," anh tuyên bố với sự tự tin của một người vừa nhìn thấy con đường thênh thang phía trước.

"Về Mặt Trăng ư—" Weeks lộ rõ vẻ hoài nghi.

"Không. Sau lệnh cảnh báo đó thì tuyệt đối không. Về Trái Đất!"

Trong một hai giây, ba người còn lại há hốc miệng nhìn Rip. Sự táo bạo và nguy hiểm trong gợi ý của anh khiến họ sững sờ. Kể từ khi con người bắt đầu du hành vũ trụ thường nhật, chưa từng có con tàu nào hạ cánh trực tiếp xuống hành tinh mẹ—tất cả đều phải trải qua quá trình kiểm dịch trên Mặt Trăng. Điều đó không chỉ rủi ro—mà còn chưa từng có tiền lệ đến mức trong vài phút họ chẳng thể hiểu nổi anh đang nói gì.

"Chúng ta mà cố đáp xuống Cảng Trái Đất," Dane mới cất lời được đầu tiên, "là họ sẽ bắn nổ tung ngay—"

Rip mỉm cười. "Cái dở của các cậu," anh nhìn quanh một lượt, "là cứ hễ nhắc đến Trái Đất là chỉ nghĩ tới Cảng Trái Đất—"

"Thì đúng là còn bãi đáp của Lực lượng Tuần tra ở Stella nữa," Weeks ngập ngừng ngắt lời. "Nhưng mò đến đó thì chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ—"

"Thế ở Sargol—ở Limbo—hay năm mươi hành tinh khác mà tôi có thể đọc tên trong nhật trình hàng hải, chúng ta có bãi đáp chuẩn quy hoạch không?" Rip vặn lại.

Ali nêu ra một mối lo mới. "Được rồi—cho là may mắn tận mạng mà đáp xuống được một chỗ hẻm hóc không ai thấy đi. Rồi sau đó làm gì?"

Rip tự tin đến mức làm người khác cũng muốn tin theo: "Chúng ta sẽ niêm phong tàu cho tới khi tìm ra mầm bệnh—rồi sau đó đón Bác sĩ đến để làm cho ra lẽ mọi chuyện." Dane gần như đã tin rằng họ thực sự có thể làm theo cách đó.

Ali tạt một gáo nước lạnh: "Thế cậu đã bao giờ nghĩ đến chuyện nếu chúng ta sai—nếu tàu Nữ Hoàng thực sự đang mang mầm bệnh dịch chưa?"

"Tôi đã nói rồi—chúng ta sẽ niêm phong tàu—thật kín," Shannon đáp trả. "Và khi hạ cánh xuống Trái Đất, đó sẽ là nơi không có ai để mà lây nhiễm cả—"

"Nơi đó là chỗ nào?" Ali, người quen thuộc với các hoang mạc trên Sao Hỏa hơn là hành tinh xanh tươi nguồn cội của dòng giống mình, tiếp tục truy vấn.

"Ngay giữa trung tâm Vùng Đất Chết!"

Là người sinh ra và lớn lên ở Trái Đất, Dane là người đầu tiên hiểu ra kế hoạch của Rip và những gì nó kéo theo. Niêm phong kín kẽ là hoàn toàn đúng—tàu Nữ Hoàng sẽ được bảo vệ tuyệt đối khỏi mọi sự điều tra. Nhưng liệu thủy thủ đoàn có sống sót nổi hay không lại là chuyện khác—và liệu tàu có thể hạ cánh xuống đó được hay không cũng là điều phải tính tới.

Vùng Đất Chết là vết sẹo kinh hoàng còn lại sau Thế chiến Hạt nhân cuối cùng—một vùng đất nhiễm phóng xạ rộng hàng trăm dặm vuông mà suốt nhiều thế hệ không ai dám đặt chân tới. Ban đầu, những người sống sót sau chiến tranh đã tránh xa toàn bộ lục địa bị tàn phá đó. Phải mất gần hai thế kỷ sau, con người mới dám tiến vào những vùng đất vẫn còn an lành nằm sâu về phía tây và phía nam. Qua nhiều năm, việc né tránh Vùng Đất Chết đã trở thành một bản năng sinh tồn thấm sâu vào máu thịt họ. Nó là biểu tượng cho một quá khứ đau thương mà không người Trái Đất nào muốn nhớ lại.

Nhưng lúc này Ali chỉ hỏi một câu duy nhất: "Chúng ta làm nổi không?"

"Chưa thử thì làm sao biết được," Rip đáp.

"Tuần tra sẽ canh gác đấy—" Weeks lên tiếng. Với gốc gác từ Sao Kim, anh ít sợ những nguy hiểm ở Vùng Đất Chết hơn là sợ lực lượng thực thi pháp luật đang lượn tờm rợp các tuyến đường hành tinh.

"Họ sẽ chỉ gác trên các tuyến đường chính thôi," Rip chỉ ra. "Họ sẽ không ngờ một con tàu lại đi theo hướng đó, né tránh mọi cảng không gian. Việc gì họ phải đề phòng cơ chứ? Theo tôi biết thì từ khi Cảng Trái Đất được xây dựng đến nay, chưa từng có ai thử làm vậy cả. Sẽ nguy hiểm đấy—" Và chính anh sẽ phải gánh phần lớn trách nhiệm cho việc này. "Nhưng tôi tin là làm được. Chúng ta không thể cứ lang thang mãi ngoài này. Giữa lúc Tập đoàn I-S đang lùng xới tìm máu chúng ta, còn Lực lượng Tuần tra thì phát lệnh cảnh báo, mò về Mặt Trăng chẳng giải quyết được gì đâu—"

Không ai trong số họ có thể tranh luận với lý lẽ đó. Mạch khí thế của Dane bắt đầu dâng cao; suy cho cùng họ biết quá ít về Vùng Đất Chết—biết đâu nơi đó lại cung cấp cho họ một nơi trú ẩn tạm thời đúng lúc cần thiết. Cuối cùng, họ đồng ý thử, chủ yếu vì chẳng ai tìm ra phương án nào khác, ngoại trừ nước đi quá nguy hiểm là cố liên lạc với chính quyền để rồi bị xử lý tàn nhẫn như một tàu chở bệnh dịch trước khi kịp đưa ra lời bào chữa.

Và quyết định của họ nhanh chóng được củng cố thêm ngay sau đó bằng một lời cảnh báo châm biếm trên hệ thống liên lạc—lời cảnh báo mà Ali, người trực máy lúc đó, đã chuyển lại cho họ.

"Chào các hải tặc—"

"Ý cậu là sao?" Dane vừa hỏi vừa hâm nóng bát nước súp để đút cho Thuyền trưởng Jellico.

"Lệnh truy nã đã phát ra rồi—vụ chúng ta đột nhập Trạm E-Stat giờ đã đi vào lịch sử và nằm trong hồ sơ của Tuần tra—chúng ta chính thức bị bêu danh rồi!"

Dane cảm thấy một luồng lạnh sống lưng chạy dọc theo xương sống. Giờ đây họ đã trở thành mục tiêu săn đuổi tự do của toàn hệ mặt trời. Bất kỳ tàu Tuần tra nào muốn đều có thể bắn hạ họ mà không cần hỏi một câu. Dĩ nhiên đó luôn là khả năng có thể xảy ra ngay từ đầu sau vụ tấn công Trạm E-Stat. Nhưng khi nhận ra nó đã trở thành sự thật lại là một cảm giác hoàn toàn khác. Đây đúng là một trong những lần mà thực tế phũ phàng hơn cả sự hình dung trước đó. Anh cố giữ giọng bình tĩnh khi đáp lại:

"Hy vọng chúng ta có thể thực hiện trót lưu kế hoạch của Rip—"

"Nên như thế. Mà này Thorson, cái Vùng Đất Chết đó rốt cuộc ra sao? Nó có đáng sợ như lời đồn không?"

"Chúng ta chẳng biết nó thế nào đâu. Nơi đó chưa từng được thám hiểm—hoặc ít nhất là những ai từng thử dấn thân vào sâu bên trong đều chẳng bao giờ trở về để báo cáo lại. Theo tớ biết thì người ta hoàn toàn né tránh nơi đó."

"Liệu nơi đó còn bị 'nhiễm xạ' toàn bộ không?"

"Một số vùng chắc chắn vẫn còn. Nhưng có phải toàn bộ hay không—thì chịu."

Cầm bình súp trên tay, Dane leo lên cabin của Thuyền trưởng Jellico. Vì quá mải mê suy nghĩ về vấn đề trước mắt nên ban đầu anh không nhận ra chuyện gì đang xảy ra trong căn phòng nhỏ. Sau khi đỡ Thuyền trưởng ngồi dựa dậy và kiên nhẫn đút từng thìa nước súp vào miệng ông, một tiếng rít mỏng dính cất lên khiến anh phải chú ý đến mặt bàn làm việc của Jellico.

Từ nắp hộp chứa băng từ thu nhỏ đang mở hé, một thứ gì đó dài và tối màu thò ra, quẫy quẫy yếu ớt trong không khí. Dane vừa đặt Thuyền trưởng tựa lại giường và định tiến tới kiểm tra thì con Hoobat bất ngờ phá tan sự yên lặng bất thường suốt mấy ngày qua bằng một tiếng rít giận dữ đến xé tai. Dane đập mạnh vào đáy lồng của nó—cách mà chủ nhân nó vẫn thường làm để bắt nó im lặng—nhưng lần này kết quả lại cực kỳ hỗn loạn.

Chiếc lồng nảy lên nảy xuống trên lò xo móc vào trần cabin, và sinh vật kinh dị lông xanh bám chặt vào các sợi dây thép. Hoặc do móng nanh của nó quào xé làm dây yếu đi, hoặc do lỗi kỹ thuật nào đó, các sợi dây đứt tung và con Hoobat rơi bịch một tiếng nặng trịch xuống mặt bàn. Tiếng rít của nó dừng lại đột ngột như khi mới bắt đầu, rồi nó bò tót bằng những chiếc chân nhện lai cóc hướng về phía hộp chứa băng từ, hành động vô cùng khẩn trương và chẳng màng gì đến Dane.

Móng vuốt của nó phóng ra và dễ dàng kéo từ trong ngăn hợp một sinh vật kỳ dị không kém gì chính nó—một con vật đang chống trả quyết liệt mà Dane không thể nhìn rõ hình thù. Chúng vắt lộn chiến đấu ngang qua mặt bàn rồi ngã chổng kềnh xuống sàn nhà. Tại đó, kẻ bị săn bứt khỏi khống chế và tháo chạy với tốc độ kinh hoàng ra ngoài hành lang. Và trước khi Dane kịp nhúc nhích, con Hoobat đã lao theo đuổi bắt.

Anh lao ra hành lang vừa kịp lúc thấy Queex biến mất xuống phía dưới cầu thang, bám chặt bằng các móng kẹp, có vẻ quyết tâm tóm bằng được kẻ thù mà nó đang truy đuổi. Dane vội vã đuổi theo chúng.

Không hề thấy dấu vết của sinh vật bỏ chạy ở tầng tiếp theo. Nhưng Dane không làm hành động gì để bắt lại gã thợ săn lông xanh đang ngồi chồm hỗm ở chân cầu thang, trố mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không. Dane đứng chờ, không dám làm phiền con Hoobat. Anh chưa kịp nhìn kỹ sinh vật vừa tháo chạy khỏi Queex—nhưng anh biết đó là một thứ tuyệt đối không được phép xuất hiện trên tàu Nữ Hoàng. Và nó rất có thể là mầm mống gây rối mà họ đang tìm kiếm. Giá mà con Hoobat có thể dẫn anh đến chỗ nó—

Con Hoobat cử động, nhô cao người trên sáu đỉnh đầu chân, cái đầu không cổ xoay chầm chậm trên bờ vai phồng rộp. Dọc theo đường sống lưng, lớp lông xanh của nó dựng đứng lên thành một chỏm mào hệt như lớp lông của Sinbad mỗi khi con mèo sợ hãi hay giận dữ. Sau đó, không chút vội vã, nó bò qua và bắt đầu leo xuống cầu thang một lần nữa, hướng về khu vực bên dưới nơi đặt Khoa Thủy canh.

Dane giữ nguyên vị trí cho đến khi nó gần như chạm tới sàn của tầng tiếp theo rồi mới bám theo từng bước một. Anh chắc chắn rằng cấu tạo cơ thể kỳ dị của con Hoobat khiến nó không thể ngước nhìn lên—trừ khi nó ngửa lưng ra—nhưng anh không muốn làm bất cứ điều gì khiến nó giật mình hay ngăn cản Queex thực hiện cuộc rượt đuổi mà anh tin là rất bài bản này.

Queex lại dừng lại ở chân cầu thang thứ hai và ngồi theo tư thế con cóc, có vẻ như đang trầm tư, trông như một đốm tròn màu xanh xám. Dane bám chặt vào cầu thang và cầu nguyện không có ai vô tình đi qua làm nó giật mình. Rồi, ngay khi anh bắt đầu băn khoăn liệu nó đã mất dấu con mồi hay chưa, nó lại đứng dậy và với tốc độ y hệt như trong cabin của Thuyền trưởng, nó lao vút dọc hành lang hướng về gian thủy canh.

Theo Dane biết thì cửa phòng vườn không chỉ đóng mà còn được niêm phong kín. Anh không hiểu làm thế nào mà sinh vật lạ hay Queex có thể chui qua được.

"Cái quái gì—?" Ali lao rầm rầm xuống cầu thang nhưng khựng lại ngay lập tức khi thấy Dane vẫy tay ra hiệu.

"Queex đấy," cậu phụ tá hàng hóa hạ giọng xuống chỉ còn như tiếng thì thầm, "nó xổng ra và đuổi theo cái gì đó từ cabin của Sếp xuống tận đây."

"Queex ấy á—!" Ali mới thốt lên rồi ngậm chặt miệng lại, lặng lẽ tiến lên hội ngộ với Dane.

Đoạn hành lang ngắn kết thúc ngay lối vào gian thủy canh. Đúng như Dane đoán, họ thấy con Hoobat đang phủ phục trước tấm cửa đóng kín, móng vuốt cào cào gãi gãi bất lực vào cánh cửa kim loại kiên cố không chịu mở ra cho nó vào.

"Bất kể nó đang lùng thứ gì thì chắc chắn thứ đó đang ở trong kia," Dane nói nhỏ.

Mà gian thủy canh, sau khi đã dọn sạch các tầng cây cối rậm rạp và giờ chỉ còn chứa các bể váng tảo xanh, sẽ chẳng có mấy chỗ để trốn. Họ chỉ cần thả Queex vào trong và canh chừng là được.

Khi họ tiến lại gần, con Hoobat dẹp lép người xuống sàn và cất tiếng rít chiến đấu, nhổ nước bọt vào bốt của họ rồi quạt móng vuốt liên hồi vào lớp da bọc kim loại dày dặn. Tuy nhiên, dù sẵn sàng nghênh chiến với họ, nó lại không hề có dấu hiệu muốn rút lui, và điều đó khiến Dane vô cùng nhẹ nhõm. Anh nhanh chóng ấn nút mở và kéo mạnh tấm cửa ra.

Vừa hé mở ra một khe nhỏ, Queex đã quay ngoắt lại với một tốc độ bùng nổ đến kinh ngạc và giương móng cào đòi vào, quên sạch cả việc đang bất bình với con người. Và nó lách qua một khoảng không mà Dane tưởng chừng quá hẹp so với thân hình phình to của nó. Cả hai người nhanh chóng lách qua cửa sau lưng nó rồi đóng chặt tấm cửa lại.

Không khí trong này không còn tươi mát như hồi còn cây cối. Và những thùng vại thế chỗ cho những thảm xanh xếp tầng trước đây trông thật chẳng mấy dễ chịu. Queex co mình lại thành một khối màu xanh trơ trọi, nằm im lìm ở giữa lối đi.

Dane cố kìm nhịp thở để lắng nghe. Mọi hành động của con Hoobat rõ ràng chứng minh rằng sinh vật lạ kia đã trú ẩn ở đây, mặc dù làm cách nào nó chui vào được thì—? Nhưng nếu nó ở trong gian thủy canh thì chắc chắn nó ẩn nấp rất kỹ.

Anh vừa mới bắt đầu băn khoăn không biết phải đợi bao lâu thì Queex lại cựa quậy. Nó giơ hai chân trước có móng vuốt lên, cố tình chắp hai chiếc kẹp vào nhau rồi cọ xát chiếc này lên chiếc kia, tạo ra một âm thanh ken két như những rung động lan truyền trong không khí. Cứ thế, hai chiếc móng cọ qua cọ lại liên hồi. Nhìn hành động đó tạo ra một hiệu ứng gần như thôi miên, và nguyên do cho hành vi ấy hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết của hai người quan sát.

Nhưng Queex thì biết rõ nó đang làm gì, ngón tay Ali bấu chặt lấy tay Dane thành một cú kẹp đau đớn chẳng kém gì vũ khí bằng sừng của con Hoobat.

Một thứ gì đó, một bóng đen lướt qua, vừa vòng qua một chiếc bể và tiến lại gần gũi hơn với gã kéo đàn cần mẫn trên sàn nhà. Bằng một phép thuật kỳ dị nào đó của riêng mình, con Hoobat đang cất lời gọi con mồi tiến về phía nó.

Sột soạt, sột soạt—màn biểu diễn không chút giai điệu vẫn tiếp tục với một nhịp độ đều đặn đến phát chán. Bóng đen lại lướt qua—lại gần thêm một bể nữa. Con Hoobat giờ đây trông như một kẻ đang bị đắm chìm trong chính nghệ thuật của mình—chìm sâu vào trạng thái mê man của việc tạo ra thứ âm thanh quái dị.

Cuối cùng, kẻ bị mê hoặc cũng lộ diện hoàn toàn, dù vẫn ngập ngừng bên thành tròn của một thùng chứa, rõ ràng là rất muốn bỏ chạy một lần nữa nhưng lại chịu một sự thúc giục nào đó buộc phải tiến lại gần kẻ mê hoặc nó. Dane chớp mắt, không chắc liệu mắt mình có đang đánh lừa mình hay không. Anh từng thấy những "bóng ma" hình cầu gần như trong suốt ở Limbo, từng bị mê hoặc bởi những bức ảnh ba chiều kỳ dị và xấu xí trong bộ sưu tập của Thuyền trưởng Jellico. Nhưng sinh vật này xét theo cách của nó thì cũng vô lý chẳng kém gì cái thứ màu xanh kinh hoàng đang dụ nó ra khỏi chỗ nấp.

Nó đi đứng thẳng bằng hai chiếc chân mảnh như sợi chỉ với bốn khớp gối gồ ghề dễ dàng nhận thấy. Cái bụng phình ra được bao bọc trong lớp vỏ cứng như bọ cánh cứng và kết thúc bằng một đầu nhọn sắc bén. Hai cặp chân nhỏ gập sát vào phần thân trên nhỏ hơn nhiều của nó được trang bị các đầu mút dạng cái móc gai. Cái đầu liên tục xoay qua xoay lại trên bờ vai bọc giáp dài và hẹp, xẻ đôi mất một nửa chiều dài bởi một cái miệng, phía trên là những hốc sâu chắc hẳn là nơi chứa mắt, dù người quan sát không nhìn thấy cơ quan thị giác thực sự nào. Nó có màu xám nhạt—điều khiến Dane hơi ngạc nhiên. Ký ức của anh về vài giây nhìn thấy nó trên bàn làm việc của Thuyền trưởng cho thấy nó tối màu hơn nhiều. Và khi đứng thẳng lên, nó cao khoảng mười tám inch.

Với cái đầu xoay liên tục, nó vẫn ngập ngừng bên cạnh bể chứa, màu sắc giống với màu kim loại đến mức nếu nó không di chuyển thì rất khó phân biệt. Theo như Dane thấy thì con Hoobat chẳng buồn chú ý đến nó. Queex như thể đang chìm đắm trong một giấc mơ hạnh phúc kết quả từ chính tiếng đàn của mình. Nhịp điệu của tiếng cọ xát đó cũng không hề thay đổi.

Sinh vật như bước ra từ cơn ác mộng di chuyển foot cuối cùng bằng một cú lao nhanh đến mức biến thành một vệt mờ, rồi dừng lại ngay trước mặt con Hoobat. Hai chân trước của nó vung ra định tấn công kẻ thù. Nhưng Queex không còn nằm mơ nữa. Đây chính là khoảnh khắc mà con Hoobat đã chờ đợi. Một trong hai chiếc móng đang cưa mở ra rồi khép lại, chia cắt đầu của kẻ ẩn nấp khỏi thân thể nó. Và trước khi một trong hai người kịp can thiệp, Queex đã xé xác con mồi một cách nhanh gọn.

"Nhìn kìa!" Dane chỉ tay.

Con Hoobat giữ chặt cái xác của kẻ lạ mặt và nơi cái xác xám xịt tiếp xúc với lớp da lông xanh của Queex, nó đang chầm chậm đổi màu—như thể một phần màu sắc của gã thợ săn đã dính sang nó.

"Tắc kè đổi màu!" Ali quỳ một chân xuống để nhìn rõ hơn bữa ăn man rợ đang diễn ra. "Cẩn thận đấy!" anh cảnh báo sắc lẹm khi Dane tiến lại gần.

Một trong những chi trên mảnh khảnh nằm ở nơi Queex vừa vứt bỏ. Và từ đầu mũi nhọn như kim đang rỉ ra vài giọt chất lỏng không màu. Có độc sao?

Dane nhìn quanh tìm thứ gì đó có thể dùng để gắp cái chi vẫn còn đang giật giật lên. Nhưng trước khi anh kịp tìm thấy thứ gì thì Queex đã chộp lấy nó. Và cuối cùng họ đành phải để con Hoobat ngấu nghiến trọn vẹn nạn nhân của nó. Nhờ tiêu thụ xong con mồi, Queex lại rơi vào trạng thái bất động co giấu quen thuộc. Dane đi lấy lồng và làm việc một cách cẩn trọng, anh và Ali đã đưa sinh vật này trở lại nơi giam giữ. Tất cả những chứng cứ còn lại giờ chỉ là vài vệt máu trên sàn nhà thủy canh, những vệt máu mà Ali đã thấm lại để nghiên cứu thêm trong phòng thí nghiệm sau này.

Một giờ sau, bốn người giờ đây là toàn bộ thủy thủ đoàn của tàu Nữ Hoàng tập hợp trong phòng ăn để họp. Queex nằm trong lồng trên bàn trước mặt họ, đang ngủ say sau tất cả những hoạt động bất thường của nó.

"Chắc chắn phải có nhiều hơn một con," Weeks nói. "Nhưng chúng ta sẽ lùng bắt chúng bằng cách nào đây? Bằng Sinbad sao?"

Dane lắc đầu. Ngay khi con Hoobat được cho vào lồng và những vết máu rõ ràng nhất của trận chiến được cạo sạch khỏi sàn nhà, anh đã mang con mèo vào phòng thủy canh và ép nó ngửi chỗ vừa xảy ra giao chiến. Kết quả là Sinbad đã phát điên lên và tay của Dane giờ đây chằng chịt những vết móng cào sâu hoắm tàn nhẫn. Rõ ràng là con mèo của tàu không hề muốn dính dáng gì đến những kẻ xâm nhập, dù sống hay chết. Nó đã chạy biến về cabin của Dane trú ẩn trên giường và gừ gừ mắt đỏ ngầu mỗi khi có ai nhìn vào từ hành lang.

"Phải nhờ đến Queex thôi," Rip nói. "Nhưng liệu nó có chịu đi săn trừ khi nó đói không?"

Anh nhìn sinh vật đang mê mệt với vẻ hoài nghi. Họ chưa bao giờ thấy thú cưng của Thuyền trưởng ăn bất cứ thứ gì ngoại trừ mấy viên thức ăn mà Jellico giữ trong bàn làm việc, và họ biết rằng khoảng thời gian giữa các lần ăn như vậy là khá lâu. Nếu phải đợi đến lúc Queex cảm thấy đói trở lại theo thông lệ, họ có thể sẽ phải chờ một thời gian rất dài.

"Chúng ta nên bắt sống một con," Ali suy ngẫm lên tiếng. "Nếu chúng ta có thể nhờ Queex dùng tiếng đàn dụ nó ra chỗ chúng ta có thể quăng lưới—"

Weeks gật đầu hào hứng. "Một chiếc lưới nhỏ như loại người Salariki hay dùng ấy. Trùm nó lên con vật—"

Trong khi Queex vẫn đang thiu thiu ngủ trong lồng, Weeks bắt tay vào làm việc với mấy sợi dây thừng mảnh. Ghi nhớ khả năng đổi màu của kẻ thù, họ không thể biết có bao nhiêu sinh vật như vậy đang đi lại trên tàu. Họ chỉ có thể chứng minh nơi nào không có chúng dựa vào việc Sinbad có chấp nhận ở lại đó hay không. Vì vậy họ lập kế hoạch kết hợp cả con mèo và con Hoobat.

Sinbad, dù rất không muốn, đã được buộc vào một bộ dây xích chế tạm mà nhờ đó người dắt có thể kiểm soát nó mà không bị mất quá nhiều da thịt quý giá.

Và thế là cuộc săn bắt đầu từ tầng trên cùng của con tàu, tiến dần xuống từng khu vực một. Sinbad không hề phản đối trong cabin điều khiển, cũng như trong các cabin riêng của các sĩ quan quanh đó. Nếu họ có thể đoán đúng phản ứng của nó thì khu vực trung tâm không có kẻ xâm nhập. Vậy nên với việc Dane kiểm soát con mèo và Ali xách con Hoobat trong lồng, họ lại đi xuống tầng chứa bếp thủy canh, phòng của quản gia và phòng y tế của tàu.

Sinbad tự đi bằng bốn chân vào bếp và phòng ăn. Nó không hề bất an trong phòng y tế, cũng như trong cabin của Mura, và lần này nó thậm chí còn rảo bước qua gian thủy canh mà không cần phải kéo—khiến họ rất ngạc nhiên vì họ cứ nghĩ đó là đại bản doanh của những kẻ trốn chui trốn lủi.

"Liệu có phải chỉ có một con duy nhất không?" Weeks muốn biết khi đứng chờ sẵn với chiếc lưới trong tay.

"Hoặc là vậy—hoặc là chúng ta đã sai khi nghĩ gian thủy canh là nơi ẩn nấp chính của chúng. Nếu giờ chúng sợ Queex thì có thể chúng đã rút lui về nơi chúng cảm thấy an toàn nhất," Rip nói.

Chỉ đến khi họ đang ở trên cầu thang dẫn xuống tầng kho hàng thì Sinbad mới bướng bỉnh dừng lại. Nó đứng khựng lại và gào lên phản đối việc đi tiếp cho đến khi Dane, nhờ bộ dây harness, kéo nó đi tiếp.

"Nhìn Queex kìa!"

Họ làm theo lời Weeks. Con Hoobat không còn lờ đờ nữa. Nó đang nhô mình lên, nhô về phía trước bám lấy các thanh sắt của lồng, và giờ đây nó cất lên một tiếng rít giận dữ. Và khi Ali tiếp tục đi xuống cầu thang, nó làm rung chuyển các thanh sắt trong một nỗ lực quyết liệt để giành tự do. Sinbad, vừa khè vừa gào lên, nhất quyết không chịu đi. Rip gật đầu với Ali.

"Thả nó ra."

Được đổ ra khỏi lồng, con Hoobat bò tót về phía trước, lao thẳng đến tấm cửa mở ra khoảng không kho hàng rộng lớn và đứng chờ ở đó, như thể đợi họ mở cửa để thả gã thợ săn vào lãnh địa săn bắn của nó.