Bên trong đồn lũy đất đỏ là một cộng đồng đông đúc. Người Salariki đòi hỏi một kiểu riêng tư nhất định, ngay cả những chiến binh chưa lập gia đình cũng không sống chung trong doanh trại, mà mỗi người đều có một buồng nhỏ cho riêng mình. Thành ra, những công trình bằng gạch bùn và gỗ của một thành phố thuộc tộc người này chẳng khác nào những ô tổ trong một tổ ong nhộn nhịp. Dù tộc Paft được coi là một bộ tộc lớn, họ cũng chỉ có khoảng hai trăm chiến binh cùng rất nhiều vợ con và nô lệ bị bắt làm tù binh. Không phải tất cả bọn họ đều thường xuyên sống tại trung tâm này, nhưng nhân dịp đại tiệc tang lễ, họ đã tụ họp về đông đủ — đồng nghĩa với việc họ phải chen chúc chung đụng và dựng lều tạm bợ ngoài trời giữa các tòa nhà chính. Vì thế, những người Trái Đất rất đỗi vui mừng khi được dẫn đường qua mê lộ đông đúc ấy để tới Đại Sảnh, nơi được xem là trái tim của thành phố.

Tương tự như khu thương xóm, sảnh đường là một khuôn viên hình tròn trống trần nhìn thẳng lên bầu trời, nhưng được chia ra như các nan hoa xe đạp bằng những cọc gỗ đỏ, mỗi cọc đỡ một giỏ kim loại chứa đầy vật liệu dễ cháy. Ở đây không có những chiếc ghế đẩu hay bàn buôn bán hạ tiện. Một chiếc bàn tròn khổng lồ, chỉ chừa lại một khoảng hở ở đoạn cuối, chạy dọc quanh bờ tường. Đối diện với lối vào là chiếc ghế cao của vị thủ lĩnh, đặt trên một bục cao hai bậc. Dù buổi tiệc vẫn chưa chính thức bắt đầu, những người Trái Đất đã thấy phần lớn các chỗ ngồi đều đã có chủ.

Họ được dẫn quanh chu vi sảnh đường đến những chỗ ngồi không xa chiếc ghế cao. Van Rycke thả mình xuống ghế với một tiếng cằn nhằn mãn nguyện. Rõ ràng là các Thương nhân Tự do được xếp vào hàng quý tộc. Bọn họ hoàn toàn có thể tin tưởng vào việc giao thương thuận lợi trong những ngày sắp tới.

Phái đoàn từ các bộ tộc láng giềng liên tục tiến vào thành từng nhóm sát sao từ mười đến mười hai người và cũng được xếp chỗ ngồi theo từng toán như nhóm người Trái Đất. Dane nhận thấy các bộ tộc tuyệt đối không hề ngồi xen kẽ lẫn nhau. Và như sau này họ mới hiểu ra vào đêm đó, có một lý do rất chính đáng cho sự phòng ngừa ấy.

“Hy vọng là tất cả các mũi tiêm thích ứng của chúng ta đều có tác dụng,” Ali thì thầm, mắt nhìn đầy vẻ chẳng mấy dễ chịu vào những chồng đĩa liên tục được bưng ra qua lối đi bên trong chiếc bàn.

Dù các Thương nhân đã học được từ lâu rằng thượng sách của sự dũng cảm là không nếm thử các loại đồ uống mạnh của người ngoại hành tinh, nhưng nghi lễ đôi khi vẫn đòi hỏi họ phải dùng bữa cùng gia chủ trên những hành tinh xa lạ. Do đó, khoa học phải phục vụ cho sự linh hoạt công vụ: giờ đây, bất kỳ Thương nhân nào chuẩn bị tham dự một yến tiệc Ngân hà đều đã được miễn dịch, trong giới hạn y học cho phép, trước những hậu quả tồi tệ của việc tiêu thụ thức ăn vốn không dành cho dạ dày người Trái Đất. Một trong những kết quả là các Thương nhân đã vang danh khắp nơi về việc có sức ăn bé như chim — bởi lẽ nhấm nháp để sống bao giờ cũng tốt hơn là ăn cho sướng miệng rồi chết.

Groft vẫn chưa ngồi vào chiếc ghế thủ lĩnh đang bỏ trống. Hiện tại anh ta đang đứng ở chính giữa vòng quay của bàn tiệc, chỉ đạo những nô lệ tù binh bưng bê thức ăn. Cho đến khoảnh khắc kỳ diệu khi chính bộ tộc tuyên bố ai là chúa tể của họ, anh ta vẫn chỉ là người con trai trưởng của dòng họ, hoàn toàn chưa có quyền lực chính thức.

Khi những hàng đĩa dài dường như vô tận nối đuôi nhau quanh bàn tiệc, những ngọn đèn trong giỏ trên đỉnh các trụ gỗ được thắp sáng, xua tan màn đêm đang buông xuống. Ở mỗi trụ đều có một người hầu túc trực để ném vào từng nắm vỏ cây thơm, đốt lên những luồng khói màu oải hương nghi ngút, làm tăng thêm những mùi hương đang xung đột gay gắt trong không khí. Những người Trái Đất thỉnh thoảng lại phải nhờ đến các lọ hít mùi nồng nặc của riêng mình, chỉ để làm tỉnh táo cái đầu đang choáng váng vì làn khói gây mê.

Cũng may, Dane nghĩ khi buổi tiệc tiếp diễn, khói từ các lò than bốc thẳng lên trên. Nếu ở trong một không gian có mái che, có lẽ họ đã bị ngất xỉu. Dù vậy — liệu họ có hoàn toàn tỉnh táo để nhận biết mọi chuyện đang diễn ra xung quanh mình?

Sở dĩ anh suy đoán như vậy là vì điệu nhảy đang được biểu diễn ở giữa sảnh đường — cuộc chiến của họ với con gorp đang được tái hiện qua một chuỗi những cú nhảy chồm và những cú đâm ngoạn mục. Anh chắc chắn rằng mình không thể tin vào mắt mình nữa khi chiếc dao vuốt của người vũ công-thợ săn chiến thắng dường như xuyên thấu qua ngực của một người khác đang đeo chiếc mặt nạ quái vật dị hợm.

Như một màn cao trào thích hợp cho buổi biểu diễn kinh dị của mình, ba trong số những người từng ở cùng họ trên rạn đá ngầm bước vào, kéo lê theo sau — vẫn còn mắc kẹt trong lưới săn — con gorp mà Dane đã làm cho bất tỉnh. Giờ đây nó đã nhả xoắn và còn rất sống động, nhưng những chiếc kìm rực lửa có thể giúp nó cắt đường thoát thân lại bị bọc trong những khối chất cứng ngắc.

Được tháo khỏi lưới và treo bằng những chiếc kìm đã bị niêm phong, con gorp đung đưa qua lại trên một giá đỡ dựng trước chiếc ghế cao. Hàm răng sát thủ của nó đập vào nhau vô ích, và từ người nó phát ra tiếng rít độc địa như của một con rắn đang giận dữ. Dù hoàn toàn nằm trong tay kẻ thù, nó vẫn tạo ra một ấn tượng về sức mạnh và sự đe dọa đáng sợ.

Khung cảnh kẻ thù cổ xưa của họ đã kích động người Salariki, làm bùng cháy các chiến binh khiến họ chồm qua bàn tiệc để trút những lời chửi rủa líu lưỡi vào con quái vật bị bắt giữ. Dane hiểu rằng hiếm khi một con gorp còn sống lại sa bẫy bất lực vào tay họ như thế này, và họ dự định sẽ tận dụng tối đa cơ hội tuyệt vời này. Và người Trái Đất đột nhiên ước sao con quái vật đó đã rơi trở lại biển cả. Anh chẳng có chút lòng vị tha nào dành cho gorp sau những gì đã thấy ở rạn đá ngầm cùng những câu chuyện đã nghe, nhưng anh cũng không thích những gì mình đang thấy biểu lộ qua cử chỉ và giọng nói của những người xung quanh.

Một tế bão tố đã chấm dứt những tiếng la bùng nổ. Chiếc áo bào màu dun khiến ông ta như một điểm tối giữa tất cả những sắc màu rực rỡ, ông bước thẳng tới nơi con gorp đang đung đưa. Khi ông đứng trước sinh vật đang giãy giụa, tiếng ồn ào giảm dần, các chiến binh ngồi trở lại chỗ của mình, một khoảng lặng bao trùm khắp sảnh đường.

Groft bước lên nhận vị trí bên cạnh vị tế. Bằng cả hai tay, anh ta bưng một chiếc cốc có hai tay cầm. Đó không phải là chiếc chén có hoa văn trang trí đứng trước mặt mỗi người dự tiệc, mà là một cổ vật rõ ràng là lâu đời hơn, được làm bằng chất liệu màu đen mờ và có vẻ còn cổ xưa hơn cả sảnh đường hay thành phố này.

Một trong những chiến binh đã giúp đưa con gorp vào liền thực hiện một cú quăng dây thắt nút nhanh chóng và chính xác, siết chặt đầu con quái vật và kéo ngược lại một góc gần như vuông. Với sự thong thả, vị tế bão tố rút ra một con dao — vũ khí lưỡi thẳng đầu tiên mà Dane thấy trên hành tinh Sargol. Ông ta thực hiện một cú đâm duy nhất vào phần dưới mềm mại của cổ họng con gorp, hứng vào chiếc cốc nhận từ tay Groft một ít dịch cơ thể phun ra từ vết thương.

Con gorp quẫy đạp dữ dội, làm bắn chất lưu sống của nó lên bàn tiệc và những người Salariki xung quanh, nhưng sự chú ý của đám đông đã bị đinh chặt vào nơi khác. Vào chiếc cốc cổ, vị tế rót thêm một chất khác từ chiếc bình do một người phụ tá mang tới. Ông ta lắc chiếc cốc qua lại như để trộn đều các thành phần bên trong, rồi đưa nó cho Groft.

Bưng chiếc cốc trước ngực, vị thủ lĩnh trẻ nhảy lên mặt bàn và đứng trước chiếc ghế cao. Một sự im lặng bao trùm khắp khu vực. Giờ đây ngay cả con gorp cũng đã ngừng những cuộc vật lộn dữ dội và treo lủng lẳng rũ rượi trong xiềng xích.

Groft giơ cao chiếc cốc khỏi đầu và hô to một tiếng bằng ngôn ngữ cổ xưa của bộ tộc mình. Đáp lại anh là một bài ca từ các chiến binh, những người trong trận chiến sẽ đi theo ngọn cờ của anh, bài ca được điểm xuyết bằng tiếng va chạm lách cách của những lưỡi dao đập mạnh xuống mặt bàn.

Ba lần anh ta đọc một công thức nào đó và đều được những người khác đáp lời. Sau đó, trong một khoảng lặng đột ngột khác, anh đưa chiếc cốc lên môi và uống cạn nội dung bên trong chỉ bằng một ngụm duy nhất, xoay ngược chiếc chén khi đã xong để chứng minh không còn một giọt nào bên trong. Một tiếng reo hò xé tan đại sảnh. Người Salariki đều đứng cả dậy, vung dao qua đầu để tôn vinh vị quốc vương mới của họ. Và Groft lần đầu tiên ngồi vào chiếc ghế cao. Bộ tộc không còn thiếu vị thủ lĩnh nữa. Groft đã tiếp quản vị trí của cha mình.

“Xong kịch rồi à?” Dane nghe thấy Stotz thì thầm và câu trả lời gây thất vọng của Van Rycke:

“Chưa đâu. Có lẽ họ sẽ nhậu nhẹt suốt đêm đấy. Lại một vòng đồ uống nữa đang tới kìa —”

“Và rắc rối cũng đi kèm với chúng,” — đó là Thuyền trưởng Jellico đang đưa ra lời tiên đoán.

“Bởi Dây Giật Bao Than!” Lời cảm thán đó đã bật ra từ Rip, và Dane quay lại xem điều gì đã làm chấn động người học việc hoa tiêu vốn dĩ luôn điềm tĩnh như vậy. Anh vừa kịp chứng kiến một tập tục xã hội quan trọng của người Sargol.

Một chiến binh trẻ, chắc chắn chỉ mới nhận dao trong vòng một năm trở lại đây, đang đối mặt với một chiến binh Salarik lớn tuổi hơn, cả hai đều đang đứng. Bộ lông đầu và vai của chiến binh lớn tuổi hơn ướt sũng và một chiếc chén rỗng lăn qua bàn tiệc rồi rơi xuống sàn. Một sự im lặng bao trùm lên những người láng giềng cận kề của cặp đôi, và một không khí chờ đợi bao trùm lên cả hội nhóm.

“Nó hắt cả cốc rượu vào mặt gã kia,” lời thì thầm nhỏ nhẹ của Rip giải thích. “Điều đó có nghĩa là một cuộc đấu xảo —”

“Ngay tại đây và lúc này sao?” Dane đã nghe nói về thiên hướng chiến đấu cá nhân của người Salariki.

“Chắc phải là quyết đấu sinh tử cho một sự xúc phạm như thế,” Ali nhận xét, như thường lệ quan sát cảnh tượng từ vai trò kẻ đứng ngoài cuộc mà anh tự chọn. Khi còn là một đứa trẻ, anh đã sống sót qua những cuộc thảm sát kinh hoàng của Chiến tranh Lòng chảo, kể từ đó không gì có thể phá vỡ lớp giáp bảo vệ bên ngoài của anh.

“Thằng nhãi ngu ngốc!” Đó là Steen Wilcox đánh giá tình hình từ góc độ của một bản tính thận trọng tự nhiên và khoảng mười lăm năm kinh nghiệm trên rất nhiều thế giới khác nhau. “Nó sẽ bị loại khỏi cuộc chơi vĩnh viễn trước khi kịp biết chuyện gì đã xảy ra với mình!”

Chiến binh Salarik trẻ hơn đã sủa ra một câu hỏi với người lớn tuổi hơn và lập tức nhận được câu trả lời từ chiến binh ướt sũng đó. Giờ đây những người láng giềng của họ bắt đầu hành động với một sự hiệu quả cho thấy họ đã chờ đợi một động thái như vậy, chuyện này đã xảy ra nhiều lần đến mức mọi người đều biết chính xác quy trình cần làm từ thời điểm đó.

Để một đại tiệc của người Sargol thành công, những người Trái Đất rút ra từ những lời bàn tán nghe lỏm được, ít nhất một cuộc đấu xảo phải được dàn dựng vào một thời điểm nào đó trong suốt buổi lễ. Và những người không trực tiếp tham gia thì cá cược sôi nổi ở phía sau.

“Look kia — gã mặc áo bào màu tím đó,” Rip chỉ cho Dane. “Thấy gã vừa đặt cái gì xuống không?”

Vị quý tộc mang áo bào màu tím không phải là một trong những thuộc hạ của Groft, mà là thành viên của phái đoàn từ một bộ tộc khác. Và thứ gã đặt lên bàn — vừa chỉ tay vừa thể hiện sự lựa chọn người chiến thắng trong cuộc chiến sắp tới là chiến binh lớn tuổi hơn — là một mảnh vật liệu màu trắng nhỏ, trên đó đặt một chiếc lá hơi héo nhưng rất quen thuộc. Người láng giềng mà gã cá cược nhìn chằm chằm vào món tiền cược, cúi xuống ngửi nó, trước khi chất lên hai chiếc vòng đeo tay nạm ngọc, một hộp hương liệu cá nhân và một chiếc nhẫn ngón tay cái để cân bằng.

Trước minh chứng thực tế này về việc thảo mộc Trái Đất được coi trọng đến mức nào, Dane lại một lần nữa hối hận về sự thiếu hiểu biết trước đây của họ. Anh liếc nhìn dọc theo mặt bàn và thấy Van Rycke đã chú ý đến món tiền cược đó và đang thu hút sự chú ý của Thuyền trưởng về phía nó.

Nhưng những chuyện lề đường ấy mau chóng bị gạt sang một bên khi các đấu sĩ nhảy vào khoảng trống được bao quanh bởi mặt bàn, một không gian giờ đây đã được dọn sạch cho hành động của họ. Họ cởi trần chỉ còn lại chiếc váy quấn thắt lưng, áo bào đã được ném sang một bên. Mỗi người cầm lưới ở tay phải, dao vuốt sẵn sàng ở tay trái. Cho đến lúc này, các Thương nhân vẫn chưa thấy người Salarik đấu với người Salarik trong chiến đấu thật sự, và mặc dù cố kiềm chế, họ vẫn chồm người về phía trước trên ghế ngồi, chăm chú như những người bản địa vào những gì sắp diễn ra. Những điểm tinh tế của cuộc chiến nằm ngoài tầm hiểu biết của họ, và họ không hiểu được những cú quăng lưới đã được huấn luyện, vốn đã trở thành một nghi thức qua nhiều thế kỷ giống như môn kiếm thuật cổ xưa và giờ đây gần như bị lãng quên trên thế giới của chính họ. Người Salarik trẻ tuổi nhanh nhẹn và tốc độ hơn, nhưng người cựu binh đối mặt với anh ta lại có kinh nghiệm.

Trong mắt người Trái Đất, cuộc đấu xảo có một số chuyển động uốn lượn, quét qua giống như điệu nhảy nghi lễ trước đó. Những cú né tránh lưới nhanh nhạy thật uyển chuyển và được tính toán thời gian sao cho nhiều lần mắt lưới chỉ vừa quệt qua làn da của chiến binh đang chạy trốn khỏi bẫy.

Dane tin rằng người cựu binh đang mệt mỏi, và gã trẻ tuổi chắc hẳn cũng có chung nhận định đó. Có một cú nhảy sang bên phải, một trận đâm và lùi đột ngột, và rồi một chiếc lưới cuộn cao rơi xuống, bao bọc lấy những cánh tay đập loạn đả và những chân đang đá lung tung. Khi sợi dây thắt siết chặt, chàng trai trẻ bị bắt bị mất thấu bằng. Cậu ta lăn lộn cuồng nhiệt, nhưng không sao thoát khỏi những sợi dây giam giữ.

Một tiếng reo hò tung hô kẻ thắng trận. Giờ đây ông ta đứng trên tù binh của mình, người đang nằm ngửa, cổ họng hoặc ngực đã sẵn sàng cho bất kỳ cú đâm nào của con dao mà kẻ bắt giữ muốn giáng xuống. Nhưng có vẻ như người thắng trận không có ý định kết thúc cuộc chạm trán bằng máu. Thay vào đó, ông ta vươn cánh tay dài đầy lông cừu ra, lấy một chiếc chén đầy trên bàn và với sự thong thả nghiêm túc, rót nội dung bên trong lên khuôn mặt đang ngửa lên của kẻ thua cuộc.

Trong một khoảnh khắc, không gian quanh bàn tiệc lặng ngắt như tờ rồi đến một tiếng gầm thứ hai, mà những người Trái Đất thành thực nhẹ nhõm cũng góp thêm những tiếng cười bộc phát. Chàng trai trẻ đang sặc sụa được gỡ khỏi lưới và quỳ xuống, dâng con dao của mình cho đối thủ, người kia nhét nó cùng với dao của mình vào thắt lưng. Dane rút ra từ những lời bàn tán nghe lỏm được rằng người trẻ tuổi hơn, trong một khoảng thời gian do hội đồng bộ tộc quyết định, giờ đây sẽ là nô lệ-người phục dịch cho kẻ đánh bại mình, và vì họ có mối quan hệ huyết thống gần gũi, giải pháp này được coi là cực kỳ phù hợp — mặc dù nếu người cựu binh có giết chết đối thủ của mình, chẳng ai nghĩ xấu về ông ta vì hành động đó.

Chính nhóm người từ tàu Queen mới là tâm điểm chú ý tiếp theo. Groft trèo xuống khỏi chiếc ghế cao và bước tới đối mặt qua mặt bàn với những người đã đi cùng anh trong chuyến săn. Lần này không có cách nào né tránh việc nhấp ngụm đồ uống mạnh mà vị thủ lĩnh mới trút từ chén của mình sang chén của từng người trong số họ.

Ngụm rượu rực cháy khiến Dane suýt sặc, nhưng anh đã nuốt xuống một cách dũng cảm và hy vọng vào điều tốt đẹp nhất khi nó chảy như axit xuống cổ họng vào giữa bụng, ở đó trộn lẫn một cách khó chịu với những món ăn anh đã ăn. Khuôn mặt gầy gò của Weeks trông rất trắng bệch, và Dane nhận thấy với sự hả hê đầy ác ý rằng Ali đang nắm chặt bàn một cách kín đáo đến mức các khớp ngón tay nổi lên thành những cúc tròn bóng loáng — chứng tỏ rằng cũng có những thứ có thể làm lay động một Kamil vốn điềm tĩnh.

May mắn thay, họ không bị bắt buộc phải uống cạn chiếc chén tràn đầy đó trong một ngụm như Groft đã làm. Ngụm rượu mang tính nghi lễ được coi là đủ và Dane ngồi xuống một cách biết ơn — nhưng với những nỗi sợ hãi bất an cho tương lai.

Groft đã bắt đầu bước trở lại chiếc ghế cao của mình thì có một sự gián đoạn không được dự báo trước. Một người đưa tin lách qua những người phục dịch và nói chuyện với vị thủ lĩnh, người này liếc nhìn những người Trái Đất rồi gật đầu.

Dane, sự buồn nôn của anh càng lúc càng tăng lên từng giây, đang không chú ý cho đến khi anh nghe thấy một từ bị cắn dứt từ phía Rip và ngước lên thấy một nhóm người từ hãng I-S đang đi vào khoảng trống trước chiếc ghế cao. Những người từ tàu Queen cứng người lại — có điều gì đó trong thái độ của những kẻ mới đến gợi ý về rắc rối.

“Các người muốn gì, những chúa tể bầu trời?” Đó là Groft sử dụng Ngôn ngữ Thương mại, đôi mắt anh ta tiệt lại khi ngả người trên chiếc ghế nghi lễ của mình, gần như thể anh ta sắp sửa thưởng thức một màn giải trí nào đó được cung cấp cho niềm vui của mình.

“Chúng tôi muốn gửi tới ngài những lời cầu chúc may mắn từ tận đáy lòng —” Đó là Kallee, những từ ngữ mỹ miều tuôn ra với âm điệu chuẩn xác từ lưỡi hắn. “Và để ngài không quên chúng tôi — chúng tôi cũng xin dâng tặng những món quà —”

Theo một cử chỉ từ Tải trưởng của họ, những người từ I-S đặt xuống một chiếc rương nhỏ. Groft, cằm tựa vào bàn tay nắm chặt, không mất đi vẻ lười biếng nào.

“Chúng đã được tiếp nhận,” anh ta đáp lại bằng lời chấp nhận nghi lễ. “Và không ai có thể có quá nhiều may mắn. Những Kẻ Hú của Gió Đen biết điều đó.” Nhưng anh ta không đưa ra lời mời tham gia buổi tiệc.

Kallee có vẻ chẳng hề nao núng. Bước đi tiếp theo của hắn là một bước làm các đối thủ của hắn phải ngạc nhiên, bất chấp những sự nghi ngờ của họ.

“Theo luật của Liên đoàn, hỡi Groft,” hắn bám lấy bài phát biểu nghi lễ, “tôi yêu cầu sự bồi thường —”

Bàn tay Ali khẽ cử động. Qua sự khó chịu ngày càng tăng của mình, Dane thấy quai hàm Van Rycke siết chặt lại, chiếc mặt nạ chiến đấu sập trở lại trên khuôn mặt Thuyền trưởng Jellico. Bất kể điều gì sắp đến lúc này đều là rắc rối thật sự.

Đôi mắt Groft lướt qua nhóm người từ tàu Queen. Dù anh ta vừa mới thề nguyện tình bạn qua chén rượu với bốn người trong số họ, anh ta vẫn có sự hài hước ác ý của chủng tộc mình. Anh ta sẽ không có động thái nào để ngăn chặn những gì có thể sắp đến.

“Bằng quyền hạn của dao và lưới,” anh ta xướng lên, “ngươi có quyền yêu cầu sự thỏa mãn cá nhân. Kẻ thù của ngươi đâu?”

Kallee xoay người đối mặt với các Thương nhân Tự do. “Tôi xin thách thức một nhà vô địch được cử ra từ những người ngoại hành tinh này để gặp gỡ bằng máu và bằng nước nhà vô địch của tôi —”

Người Salariki bắt đầu phấn khích. Đây là một màn giải trí tuyệt vời, một cuộc đọ sức mà họ chưa bao giờ hy vọng được thấy — người ngoại hành tinh đấu với người ngoại hành tinh. Tiếng rầm rì gia tăng từ giọng nói của họ giống như tiếng gầm của một con thú săn mồi.

Groft mỉm cười và sự hài lòng mà nét mặt đó thể hiện không phải là người Trái Đất — cũng chẳng phải con người. Nhưng vị thủ lĩnh bộ tộc cũng đâu phải là con người, Dane tự nhắc nhở bản thân.

“Bốn trong số các chiến binh này đã gắn kết với bộ tộc,” anh ta nói. “Nhưng những người khác có thể cử ra một nhà vô địch —”

Dane nhìn dọc theo hàng ngũ đồng đội của mình — Ali, Rip, Weeks và chính anh vừa mới bị loại trừ. Điều đó để lại Jellico, Van Rycke, Karl Kosti, người thợ máy phản lực khổng lồ mà sức mạnh của anh ta họ từng phải dựa vào trước đây, Stotz Kỹ sư, Bác sĩ Tau và Steen Wilcox. Nếu chỉ xét về sức mạnh thuần túy, anh sẽ chọn Kosti, nhưng người đàn ông to lớn đó lại không phải là người suy nghĩ quá nhanh nhạy —

Jellico đứng dậy, hiện thân của một chiến binh đường bay hành tinh. Trong ánh sáng chập chờn, vết sẹo trên gò má ông như gợn sóng. “Ai là nhà vô địch của ông?” ông hỏi Kallee.

Tải trưởng của Eysie đang mỉm cười. Hắn tự tin rằng mình đã đẩy họ vào một thế cờ mà họ không thể tự gỡ ra được.

“Các người chấp nhận lời thách đấu chứ?” hắn vặn lại.

Jellico chỉ đơn giản lặp lại câu hỏi của mình và Kallee vẫy tay gọi một trong những người của hắn tiến lên.

Người của Eysie bước lên không phải là đối thủ của Kosti. Hắn là một thanh niên mảnh khảnh, gần như thon thả như một cây gậy, với nụ cười tự mãn cho thấy hắn cũng sắp sửa qua mặt những Thương nhân Tự do tai tiếng. Jellico quan sát hắn trong vài giây dài, trong thời gian đó tiếng rầm rì từ giọng nói người Salariki là tiếng vo ve đe dọa của một tổ ong vò vẽ bị động chạm. Không có lối thoát nào khỏi chuyện này — từ chối xung đột đồng nghĩa với việc mất đi tất cả những gì họ đã giành được với các chiến binh trong tộc. Và họ không nghi ngờ gì rằng Kallee đã bằng cách nào đó gài bẫy họ.

Jellico đành chấp nhận tình thế. “Chúng tôi chấp nhận lời thách đấu,” giọng ông bình thản. “Chúng tôi, với tư cách là khách trong lãnh địa của Groft, sẽ chiến đấu theo cách của người Salariki, những chiến binh đã được chứng minh —” Ông dừng lại khi những tiếng reo hò thừa nhận đầy hài lòng bùng lên quanh bàn tiệc.

“Vì vậy hãy tuân theo tập tục của các chiến binh và cầm lấy lưới cùng dao —”

Liệu có thoáng chần chừ bối rối nào trên khuôn mặt Kallee?

“Còn thời gian?” Groft chồm người về phía trước để hỏi — nhưng sự hài lòng của anh ta trước một kết thúc tuyệt vời như vậy cho buổi đại tiệc của mình là điều rõ ràng. Chuyện này sẽ được mọi người Sargol bàn tán trong nhiều mùa bão sắp tới!

Jellico ngước nhìn lên bầu trời. “Khoảng một giờ sau khi bình minh lên, hỡi thủ lĩnh. Nếu ngài cho phép, chúng tôi xin được bàn bạc về việc chọn nhà vô địch.”

“Phòng hội nghị của ta thuộc về các người,” Groft ra hiệu cho một thuộc hạ dẫn đường cho họ.