"Với những ai không hành trình trên các hải trình vì sao, trường hợp của chúng tôi hẳn trông thật khó hiểu..." Lời lẽ thốt ra một cách dễ dàng. Dane dần lấy lại tự tin khi cất lời, quyết tâm giúp những người ngoài kia hiểu được cảm giác bị coi là kẻ ngoài vòng pháp luật.

"Chúng tôi mang lệnh truy nã của Tuần tra, bị gán nhãn ngoài vòng pháp luật như một con tàu dịch bệnh," cậu thẳng thắn thừa nhận. "Nhưng đây mới là sự thật..."

Bằng sự lưu loát ngoài mong đợi, Dane dồn hết tâm trí kể lại câu chuyện ở Sargol, về thứ sinh vật hiểm họa mà họ đã vô tình mang theo từ hành tinh ấy. Đúng lúc thích hợp, cậu đưa bàn tay đeo găng vào lồng, lôi ra sinh vật đang quằn quại giãy giụa và quạt những móng vuốt có độc vào khoảng không vô vọng. Cậu giơ nó lên phía trên chiếc bàn tối màu để những khán giả vô hình có thể chứng kiến sự đổi màu ngoạn mục khiến nó trở thành mối đe dọa đáng sợ đến thế. Dane tiếp tục kể về chuyến hải trình định mệnh của tàu Queen — về lần hạ cánh bắt buộc của họ xuống Trạm E-Stat.

"Hãy hỏi Liên Hành tinh để biết sự thật," cậu cất tiếng đòi hỏi sự công bằng từ công chúng phía sau những bức tường. "Chúng tôi không phải hải tặc. Họ sẽ tìm thấy trong hồ sơ của mình những chứng từ thu chi mà chúng tôi đã để lại." Rồi Dane mô tả cuộc săn tìm kỳ quái khi, nhờ sự dẫn đường của con Hoobat, họ cuối cùng đã tìm thấy và cô lập được mối đe dọa, cùng lần đáp xuống giữa tâm vùng Big Burn. Cậu kể tiếp về hành trình tự mình đi tìm trợ giúp y tế và việc bắt giữ Hovan. Đến đoạn đó, cậu quay sang phía viên Y sĩ.

"Đây là Y sĩ Hovan. Ông ấy đã đồng ý xuất hiện thay mặt chúng tôi để làm chứng cho sự thật — rằng tàu Solar Queen không hề bị nhiễm một loại dịch bệnh lạ nào, mà chỉ bị xâm nhập bởi một sinh vật sống hiện đã nằm trong tầm kiểm soát..." Trong một hai giây nghẹt thở, cậu phập phồng lo lắng không biết Hovan có làm nổi không. Người đàn ông trông bàng hoàng và nhợt nhạt, như thể màn thức tỉnh đột ngột mà họ bắt ông trải qua đã khiến ông quá đẫn đờ, chưa thể trấn tĩnh lại.

Nhưng từ một nguồn sức mạnh ẩn giấu nào đó, viên Y sĩ đã tập hợp đủ năng lượng cần thiết. Lời khai của ông diễn ra đúng như những gì họ kỳ vọng, dù thỉnh thoảng ông có sa đà vào các thuật ngữ chuyên môn. Tuy nhiên, Dane cho rằng việc dùng các thuật ngữ ấy chỉ càng làm tăng tính thẩm quyền cho lời ông mô tả về những gì đã phát hiện trên tàu cùng những biện pháp ông thực hiện để hóa giải độc tố. Khi ông dứt lời, Dane bổ sung thêm vài câu cuối.

"Chúng tôi đã vi phạm pháp luật," cậu thẳng thắn nhận lỗi, "nhưng chúng tôi hành động để tự vệ. Tất cả những gì chúng tôi cầu xin lúc này là quyền được điều tra một cách công bằng, một cơ hội để tự vệ — điều mà bất kỳ ai trong các vị trên Trái Đất đều coi là lẽ dĩ nhiên — trước tòa án của hành tinh này..." Nhưng cậu chưa kịp dứt lời thì đã bị ngắt ngắt đoạn.

Từ thiết cụ phát lại phía trên đầu họ, một giọng nói khác vang lên oang oang, đè đè lên những lời cuối của cậu:

"Hàng đi! Đây là Lực lượng Tuần tra. Đầu thú hoặc chịu lấy hậu quả!" Rồi tiếng rì rào khe khẽ đánh dấu đường truyền trực tiếp với thế giới bên ngoài bị ngắt đứt. Viên kỹ thuật viên truyền tin quay mặt khỏi bảng điều khiển, môi nở nụ cười nửa miệng nhếch nhác.

"Họ mò tới đường truyền và cắt sóng rồi. Mấy người xong đời rồi!"

Dane đăm đăm nhìn vào chiếc lồng, nơi sinh vật giờ đây gần như vô hình đang co quắp một chỗ. Cậu đã cố hết sức — tất cả họ đều đã cố hết sức. Cậu chẳng cảm thấy gì ngoài một sự mệt mỏi rã rời, một nỗi kiệt quệ đè nặng không chỉ lên cơ thể mà cả tâm trí lẫn tinh thần.

Rip phá tan sự im lặng bằng một câu hỏi hướng về viên kỹ thuật viên. "Anh có thể phát tín hiệu xuống dưới không?"

"Sắp chịu hàng rồi sao?" Gã kia bỗng tươi tỉnh hẳn. "Có, có một hệ thống đàm thoại nội bộ tôi có thể nối mạng."

Rip đứng dậy. Anh tháo thắt lưng quanh hông và đặt lên bàn — tự tước vũ khí của mình. Không ai bảo ai, Ali và Dane cũng làm theo. Họ đã đánh xong ván bài của mình — kéo dài cuộc chiến cũng chẳng để làm gì. Thuyền trưởng tạm thời của tàu Queen đưa ra mệnh lệnh cuối cùng:

"Báo với họ chúng tôi sẽ xuống dưới tay không — để đầu thú." Anh khựng lại trước mặt Hovan. "Ông nên ở lại đây. Nếu có rắc rối xảy ra — chẳng việc gì ông phải kẹt ở giữa cả."

Hovan gật đầu khi cả ba bước ra khỏi phòng. Dane, nhớ lại trò quỷ cậu đã làm với buồng nâng, lên tiếng cảnh báo:

"Có khi chúng ta bị mắc kẹt ở đây mất—"

Ali nhún vai. "Thì cứ đợi rồi để họ tới hốt chúng ta đi." Cậu ngáp một hơi, đôi mắt thâm quầng. "Tôi chẳng bận tâm miễn là sau đó họ cho chúng ta ngủ một giấc đẫy đà tròn một ngày đêm. Cậu thật sự nghĩ," cậu quay sang Rip, "chúng ta đã gặt hái được điều gì tốt đẹp chứ?"

Rip không phủ nhận cũng chẳng khẳng định. "Chúng ta đã nắm lấy cơ hội duy nhất. Giờ thì phụ thuộc vào họ—" Anh chỉ tay về phía bức tường và thế giới nhộn nhịp đang nằm phía sau nó.

Ali cười cay đắng. "Tôi thấy anh để cái con-gì-đó lại cho Hovan rồi."

"Ông ấy muốn một con để thí nghiệm," Dane đáp. "Tôi nghĩ ông ấy xứng đáng có được nó."

"Và giờ thì thứ chúng ta xứng đáng nhận đang đến đây—" Rip ngắt lời khi tiếng rì rào của buồng nâng vang lên bên tai họ.

"Có nên tìm chỗ nấp không?" Đôi lông mày linh hoạt của Ali nhướng lên thể hiện thắc mắc. "Lực lượng thực thi pháp luật có thể xông ra với súng năng lượng xả đạn vô tội vạ đấy."

Nhưng Rip không nhúc nhích. Anh đối diện thẳng với cửa buồng nâng, và như bị cuốn theo tư thế hiên ngang ấy, hai người còn lại tiến lên bước song hành hai bên để cùng nhau đối mặt với tương lai mịt mờ như một khối thống nhất. Dù điều gì sắp đến, những người con của tàu Queen sẽ cùng nhau đón nhận.

Theo một cách nào đó, Ali đã đúng. Bốn người bước ra đều lăm lăm súng năng lượng hoặc súng đạn sóng làm choáng dùng cho bạo động, và đầu ngắm của những vũ khí đó đều chĩa thẳng vào bụng của các Thương nhân Tự do. Khi hai bàn tay không của Dane giơ lên ngang vai, lòng bàn tay hướng ra ngoài, cậu tranh thủ đánh giá đối thủ. Hai người mặc đồng phục bạc và đen của Tuần tra, hai người mặc phục trang xanh lá cây rừng của Cảnh sát Trái Đất. Nhưng trông ai cũng có vẻ là những kẻ không nên đùa giỡn.

Và rõ ràng họ đã chuẩn bị sẵn tinh thần không mạo hiểm với những kẻ ngoài vòng pháp luật. Mặc cho thái độ hợp tác của nhóm tàu Queen, tay họ vẫn bị khóa gặt ra sau lưng bằng gông lực từ quanh cổ tay. Sau khi khám xét nhanh và xác nhận cả ba không mang vũ khí, hai gã giải giải giải giải bọn họ vào buồng nâng, trong khi hai gã còn lại ở lại phía sau, có lẽ để kiểm tra hư hại mà họ đã gây ra cho các thiết bị của Tòa tháp.

Cảnh sát không hề cất lời ngoại trừ vài câu vắn tắt trao đổi với nhau và một mệnh lệnh cộc lốc bắt các tù nhân bước đi. Chẳng mấy chước, họ đã có mặt tại sảnh vào, đối diện với xác chiếc xe xích bị phá hủy và những cánh cửa bị thiêu rụi một khoảng nham nhở. Ali quan sát cảnh tượng với vẻ thản nhiên thường thấy.

"Tay nghề khá đấy," cậu khen ngợi sự táo bạo của Dane. "Họ sẽ phải di dời—"

"Đi tiếp đi!" Một bàn tay nặng trịch ấn mạnh vào giữa hai bả vai thúc giục cậu.

Anh chàng học việc Kỹ sư quay giật lại, mắt rực lửa. "Bỏ cái tay ra! Chúng tôi chưa phải loại nô dịch đào mỏ đâu. Tôi e rằng việc xét xử phải diễn ra trước đã—"

"Các người là kẻ bị dán nhãn truy nã," viên Tuần tra tỏ thái độ khinh khỉnh ra mặt.

Dane thấy sống lưng lạnh ngắt. Lần đầu tiên khía cạnh đó trong tình cảnh hiện tại của họ mới thực sự khắc sâu vào tâm trí cậu. Lệnh truy nã đồng nghĩa với việc những kẻ ngoài vòng pháp luật có thể bị bắn hạ ngay tại chỗ mà không cần thông qua thủ tục pháp lý. Nếu cái nhãn đó dính chặt lấy thủy thủ đoàn tàu Queen, họ coi như không còn chút hy vọng nào. Và khi thấy Ali không còn hứng thú đáp trả, cậu biết thực tế phũ phàng đó cũng vừa thức tỉnh trong đầu Kamil. Tất cả sẽ phụ thuộc vào việc buổi phát sóng của họ tạo ra tác động lớn đến đâu. Nếu dư luận nghiêng về phía họ — họ mới có cơ hội tự vệ hợp pháp. Bằng không, những mỏ khoáng trên Mặt Trăng có lẽ là bản án tốt nhất họ có thể hy vọng.

Họ bị đẩy ra ngoài ánh nắng chói chang. Tàu Queen đứng đó, mạn tàu chằng chịt vết sẹo thiên thạch phản chiếu ánh sáng từ mặt trời quê hương. Và bao quanh nó ở một khoảng cách an toàn trông như cả một sư đoàn cơ giới thu nhỏ. Giới chức trách đang muốn đảm bảo chắc chắn rằng sẽ không còn kẻ nổi loạn nào bùng nổ từ bên trong nó nữa.

Dane nghĩ rằng họ sẽ bị tống lên một xe cơ động hoặc trực thăng rồi chở đi. Nhưng thay vào đó, họ bị dẫn giải đi qua các hàng súng phun lửa di động, máy làm nhiễu và vô số thiết bị khác, đến một khoảng trống nơi bất kỳ ai trực bên màn hình hiển thị trong cabin điều khiển của con tàu vũ trụ đều có thể nhìn thấy. Một sĩ quan Tuần tra, với huy hiệu thanh kiếm sét trên ngực áo phản chiếu ánh mặt trời lóe lên chói mắt, đứng đằng sau một chiếc loa lớn. Khi thấy ba tù nhân đã có mặt, ông ta cầm micro cầm tay lên và cất tiếng — giọng ông ta được truyền đi khắp bãi đáp rõ mùng một như thể chắc chắn đang tới tai Weeks bên trong con tàu vận tải đóng kín.

"Mấy người có năm phút để mở cửa khoang. Người của mấy người đã bị bắt. Năm phút để mở cửa khoang và hàng phục!"

Ali bật cười khẩy. "Và ông ta nghĩ mình sẽ cưỡng chế kiểu gì đây?" cậu hỏi đổng vào không trung và tiện thể hỏi luôn đám vệ binh đang xếp thành hình vuông quanh ba người. "Ông ta sẽ cần nhiều hơn một cây súng phun lửa nếu muốn mở khóa bà lão đó mà bả không thích cái đề nghị của ông ta đâu."

Riêng Dane thì hoàn toàn đồng ý với điều đó. Cậu hy vọng Weeks sẽ quyết định cố thủ — ít nhất là cho đến khi họ nắm rõ hơn về tương lai sắp tới. Chẳng có công cụ hay vũ khí nào cậu thấy trong tập hợp xung quanh đủ sức xuyên thủng lớp vỏ của tàu Queen. Và nhu yếu phẩm trên tàu thừa đủ để giữ cho Weeks cùng những người cần chăm sóc sống tốt trong ít nhất một tuần. Vì Tau đã có dấu hiệu tỉnh lại từ cơn hôn mê, biết đâu thủy thủ đoàn trên tàu sẽ kịp bình phục để tự vệ trong khoảng thời gian đó. Tất cả phụ thuộc vào quyết định lúc này của Weeks.

Không có cửa khoang nào mở ra trên mạn tàu thon gọn. Con tàu im lìm như một xác tàu vô chủ trước yêu cầu đó. Sự tự tin của Dane bắt đầu tăng lên. Weeks đã nhận thách thức, ông sẽ tiếp tục làm nản lòng lực lượng cảnh sát và Tuần tra.

Thế bế tắc đó kéo dài bao lâu họ chưa kịp biết thì một nhân tố khác đã bước vào ván cờ. Qua những hàng rào vây hãm, Hovan, dưới sự hộ tống của các tay Tuần tra, tiến thẳng tới chỗ vị sĩ quan đang đứng ở trạm micro. Dáng vẻ của ông gợi lên rằng ông chuẩn bị bước vào một cuộc chiến. Và cuộc trò chuyện tại micro đã được phát đi khắp bãi đáp, một thực tế mà ban đầu họ không nhận ra ngay.

"Trong đó có những người bệnh—" Giọng Hovan vang lên oang oang. "Tôi yêu cầu quyền được quay lại làm nhiệm vụ—"

"Nếu và khi nào họ ra đầu thú, tất cả sẽ nhận được sự trợ giúp y tế cần thiết," vị sĩ quan đáp lời. Nhưng ông ta chẳng thể làm nao núng vị Y sĩ đến từ vùng biên viễn. Dane, một cách tình cờ, đã chọn được một đồng minh tuyệt vời hơn cậu tưởng.

"Pro Bono Publico—" Hovan xướng lên khẩu hiệu của Ngành mình. "Vì Lợi ích Công cộng—"

"Một con tàu dịch bệnh—" vị sĩ quan định giải thích. Hovan gạt đi một cách thiếu kiên nhẫn.

"Vớ vẩn!" Giọng ông vút cao vang vọng khắp bãi đáp. "Chẳng có dịch bệnh nào trên tàu cả. Tôi sẵn sàng chứng nhận điều đó trước Hội đồng. Và nếu các ông từ chối chữa trị y tế cho những người này — những người đang rất cần nó — tôi sẽ đưa vụ việc này lên tới tận Hội đồng Y khoa của tôi!"

Dane hít một hơi sâu. Thế mới là đi đúng quỹ đạo chứ! Không thuộc thủy thủ đoàn tàu Queen, thậm chí lại có lý do chính đáng để tức giận vì cách họ đối xử với mình, thái độ hiện tại của Hovan chắc chắn sẽ có sức nặng rất lớn.

Viên sĩ quan Tuần tra, người vẫn chưa sẵn sàng nhượng bộ mọi điểm, đưa ra câu trả lời: "Nếu ông có thể lên tàu — thì cứ việc."

Hovan giật lấy chiếc micro từ tay vị sĩ quan đang kinh ngạc. "Weeks!" Giọng ông đĩnh đạc ra lệnh. "Tôi sẽ lên tàu — một mình!"

Mọi ánh mắt đều dồn về phía con tàu và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi tưởng như Weeks không tin tưởng vị Y sĩ. Thế rồi, trên cao gần mũi tàu, một cửa thoát hiểm vốn không dành cho mục đích sử dụng trừ trường hợp khẩn cấp mở ra, thả xuống một chiếc thang dây nhựa từng nấc một.

Từ góc mắt, Dane bắt gặp một chuyển động vụt qua bên trái. Dù đang bị khóa tay, cậu vẫn lao mình vào viên cảnh sát đang chĩa cây súng làm choáng về phía cửa khoang. Bả vai cậu húc trúng hông gã và trọng lượng của cậu kéo cả hai ngã rầm xuống mặt đường bê tông đau đớn, trong khi Rip la lên và những bàn tay thô bạo chộp lấy anh chàng học việc Hàng hóa giờ đây không thể tự vệ.

Cậu bị lôi đứng dậy, mồm tanh nếm vị ngọt nhạt của máu do cú đấm quờ quạng từ viên cảnh sát bất ngờ và sợ hãi đã làm môi cậu đập vào răng vỡ ra. Cậu nhổ bãi máu đỏ và trừng mắt nhìn vòng vây những người đàn ông đang tức giận.

"Sao mấy người không đá cậu ta luôn đi?" Ali cất tiếng hỏi, sự khinh bỉ tột cùng và cay nghiệt làm giọng cậu nhọn sắc như răng cưa. "Tay cậu ta bị khóa rồi nên dễ làm bàn đạp quá nhỉ—"

"Có chuyện gì ở đây thế?" Một sĩ quan rẽ đám đông bước vào. Viên cảnh sát, vừa gượng dậy, vội chộp lấy cây súng bị đòn tấn công của Dane hất văng khỏi tay.

"Tên lính của ông ở đây," Ali chuẩn bị sẵn câu trả lời, "đã cố tìm một mục tiêu bên trong cửa khoang. Đây là cách các ông tiến hành đình chiến đấy à, thưa ông?"

Đáp lại cậu là một cái trừng mắt và gã cầm súng lập tức bị lệnh điều về phía sau. Dane, đầu óc đã tỉnh táo lại, nhìn về phía tàu Queen. Hovan đang leo lên thang — ông đã ở trong tầm tay tới cánh cửa khoang đang mở một nửa. Chính việc viên Y sĩ bảo vệ được quan điểm của mình đã mang lại một niềm hy vọng mong mong manh. Nhưng cả ba không được tận hưởng chiến thắng nhỏ bé đó lâu. Họ bị dẫn giải khỏi bãi đáp, tống lên một xe cơ động và đưa về thành phố cách đó vài dặm. Chính Lực lượng Tuần tra là bên giam giữ họ — chứ không phải Cảnh sát Trái Đất. Dane không chắc liệu đó là điều thuận lợi hay bất lợi. Với tư cách là một Thương nhân Tự do, cậu dành một sự tôn trọng miễn cưỡng cho tổ chức mà cậu từng chứng kiến hoạt động trên Limbo.

Một lúc sau, họ thấy mình, đã được tháo gông lực từ, ở một mình trong một gian phòng tuy tường vách trần trụi nhưng lại có một chiếc ghế dài mà cả ba đều tạ ơn trời đất ngả lưng xuống. Dane bắt gặp cử chỉ cảnh báo từ Ali — họ đang bị quan sát vô hình và chắc chắn cũng có kẻ đang lắng nghe — đặt đâu đó trong mê cung các văn phòng.

"Họ chưa thể quyết định được," anh chàng học việc Kỹ sư dựa lưng vào tường. "Hoặc chúng ta là những tên tội phạm liều mạng, hoặc chúng ta là anh hùng. Họ định để thời gian trả lời."

"Nếu chúng ta là anh hùng," Dane hỏi có chút cằn nhằn, "thì chúng ta làm cái gì mà bị khóa ở đây? Tôi muốn vài sự thoải mái kiểu Trái Đất — bắt đầu bằng một bữa ăn no nê—"

"Không lăn tay, không kiểm tra tâm lý," Rip ngẫm nghĩ. "Đúng vậy, họ vẫn chưa đưa chúng ta vào quy trình."

"Và chúng ta rõ ràng không phải những kẻ bị bỏ quên. Chùi mặt đi nhóc," Ali nói với Dane, "cậu vẫn còn chảy máu kìa."

Anh chàng học việc Hàng hóa lấy tay quệt qua cằm rồi rụt ra bàn tay dính máu đỏ kè. May mắn là răng cậu vẫn nguyên vẹn.

"Chúng ta cần Hovan đọc thêm luật cho họ nghe," Kamil nhận xét. "Cậu nên được chăm sóc y tế."

Dane chấm chấm vào miệng. Cậu không cần tất cả sự quan tâm đó, nhưng cậu đoán Ali đang nói để phục vụ cho những kẻ đang theo dõi họ.

"Nhắc đến Hovan — tôi thắc mắc không biết chuyện gì đã xảy ra với con sâu bọ mà ông ấy được cho là đã kiểm soát. Ông ấy đâu có mang cái lồng theo khi ra khỏi Tòa tháp, đúng không?" Rip hỏi.

"Nếu nó xổng ra trong tòa nhà đó," Dane quyết định cho những kẻ quyền lực đang giam giữ họ một điều để suy nghĩ, "họ sẽ gặp rắc rối to. Gần như vô hình lại có độc. Và biết đâu nó còn có thể sinh sản nữa. Chúng ta chẳng biết gì về nó cả—"

"Vui phải biết!" Ali cười. "Tưởng tượng xem cả trăm sinh vật đáng yêu đó bay qua bay lại trong khu vực truyền thông. Và Thuyền trưởng Jellico sở hữu con Hoobat duy nhất trên Trái Đất! Ông ấy có thể tự đưa ra điều kiện để dọn dẹp mối hiểm họa. Cả cái nơi này sẽ đầy những kẻ ngủ gục trước khi họ kịp xong việc—"

Lệu mẩu thông tin đó có khiến vài tay Tuần tra lao vội tới Tòa tháp để truy tìm sinh vật trong lồng không? Ý nghĩ về một cuộc tìm kiếm như vậy mang lại một chút an ủi nho nhỏ cho những tù nhân.

Khoảng một giờ sau, họ được cho ăn, một cách êm ru và không hề có người phục vụ xuất hiện, khi ba khay thức ăn trượt qua một khe hở trên tường ở sát mặt sàn. Mũi Rip chun lại.

"Giờ thì tôi hiểu rồi! Chúng ta bị coi là mang mầm bệnh — giữ khoảng cách và theo dõi xem chúng ta có phát bệnh với những chấm màu tím không!"

Ali đang mở nắp giữ nhiệt khỏi các hộp đựng và giờ cậu đột nhiên đứng dậy gập người chào về phía bức tường trống. "Đa tạ, đa tạ rất nhiều," cậu xướng giọng trang trọng. "Toàn hàng thượng hạng — ít nhất cũng là khẩu phần của phó chỉ huy! Chúng tôi sẽ đánh giá chuẩn năm sao cho sự chu đáo này khi bị chất vấn bởi những nhân vật hiển hách."

Đó là thức ăn ngon. Dane ăn một cách thận trọng vì vết thương ở môi, nhưng toàn bộ cuộc phiêu lưu bắt đầu khoác lên mình một màu hồng tích cực hơn. Khoảng thời gian hoãn lại trước khi họ bị đưa vào quy trình thông thường dành cho tội phạm, bữa tối tuyệt vời này — tất cả đều đầy hứa hẹn. Lực lượng Tuần tra vẫn chưa chắc chắn nên xử lý họ ra sao.

"Họ cho chúng ta ăn rồi," Ali nhận xét khi đặt đĩa cuối cùng cạch một tiếng trở lại khay. "Giờ thì tưởng phải cho chúng ta ngủ chứ. Tôi có thể ngốn vài ngày — và đêm — trên giường ngay lúc này đấy."

Nhưng gợi ý đó không được đáp lại và họ tiếp tục ngồi trên chiếc ghế dài khi thời gian lê bước nặng nề. Theo đồng hồ của Dane thì lúc này hẳn đã là đêm, dù ánh sáng đều đặn trong căn phòng không cửa sổ không hề thay đổi. Hovan đã phát hiện ra điều gì trên tàu Queen? Ông có thể đánh thức ai trong số thủy thủ đoàn không? Và con tàu vũ trụ vẫn còn nguyên vẹn, hay Cảnh sát Trái Đất và Lực lượng Tuần tra đã chiếm được nó rồi?

Cậu mệt mỏi đến mức đôi mắt rát như có cát nóng đổ dưới gập mi, cơ thể đau nhức. Và cuối cùng cậu thiếp đi trong những giọt ngủ chập chờn, thỉnh thoảng lại giật mình tỉnh giấc. Rip thì đã ngủ say sưa, vai và đầu tựa vào tường, trong khi Ali nằm dài với đôi mắt nhắm lại. Dù anh chàng học việc Hàng hóa chắc chắn rằng Kamil tỉnh táo hơn các đồng đội, như thể cậu đang chờ đợi một điều gì đó cậu nghĩ sắp sửa xảy ra.

Dane mơ. Cậu lại bước đi trên dải đá ngầm nhô lên từ vùng biển nông của Sargol. Nhưng cậu không cầm vũ khí và bên dưới mặt nước một con gorp đang rình rập. Khi cậu tới khoảng đứt gãy của dải đá tràn ngập nước ngay phía trước, con quái vật nhện gớm giếc sẽ tấn công và trước đòn đánh của nó, cậu hoàn toàn vô vọng. Nhưng cậu vẫn phải bước tiếp vì cậu không thể kiểm soát được hành động của chính mình!

"Tỉnh dậy đi!" Bàn tay Ali đặt trên vai cậu, lay qua lay lại nhẹ nhàng. "Cậu phải làm trò bắt chước một con dơi trăng chao đảo ngoài không gian đấy à?"

"Con gorp—" Dane quay trở lại thực tại và đỏ mặt. Cậu sợ phải thừa nhận mình vừa gặp ác mộng — nhất là với Ali, người mà sự điềm tĩnh luôn khiến cậu cảm thấy bối rối.

"Chẳng có con gorp nào ở đây cả. Chẳng có gì ngoài—"

Lời nói của Kamil bị lấn gạt bởi tiếng kim loại ma sát vào nhau khi một tấm bảng trên tường trượt ra. Nhưng không có viên bảo vệ nào mặc đồng phục đen và bạc của Tuần tra bước qua để triệu tập họ ra tòa. Van Rycke đứng ở ô cửa mở, mỉm cười với họ bằng vẻ nhân từ ngái ngủ quen thuộc.

"Chà, chà, và đây rồi những kẻ mất tích của chúng ta," giọng nói êm ái như tiếng mèo mừng của ông là âm thanh tuyệt diệu nhất mà Dane từng được nghe.