Bao Ngọc vốn chẳng biết một chữ, chỉ vì chuyện của Tiểu Hồng mà lòng như treo trên lửa, hối hận rằng: "Trước kia em ấy hầu hạ ở viện Di Hồng, chẳng biết quý trọng, nay em ấy đã sang chỗ Phượng tỷ tỷ, hà cớ gì lại còn chọc ghẹo người ta, để đến nỗi thế này, thì có ý nghĩa gì chứ."

Được một lát, người nhà của Lâm Chi Hiếu dẫn theo mọi người đến tuần tra ban đêm, tìm được Bao Ngọc, lại nhỏ giọng oán trách rằng: "Tiểu Hồng vốn là do cậu rước vạ vào thân, cậu thế nào cũng phải nói một tiếng, nghĩ cách khuyên Thái thái đổi ý, để em ấy quay vào đây mới phải. Dù có giáng xuống làm nha đầu sai vặt thô cũng được, còn hơn là cứ thế này mà ra ngoài, để người ta chê trách. Bời ngoài mà biết đây là người bị đuổi khỏi phủ, lại tưởng là làm chuyện xấu trời đánh nào, thì để em ấy gặp người thế nào đây?" Nói rồi liền khóc.

Bao Ngọc vốn đã thấy hổ thẹn, nghe vậy càng cúi gằm đầu, lẩm bẩm nói: "Tôi cũng đâu biết sẽ xảy ra chuyện thế này. Nay Thái thái đang cơn thịnh nộ, đến tôi cũng có lỗi, dăm ba hôm nữa là bắt dọn ra ngoài, tôi còn dám mở lời khuyên nhủ sao?"

Người nhà của Lâm Chi Hiếu bèn hiến kế rằng: "Cậu không đi, nhưng có thể cầu những người mà Thái thái nghe lọt tai đến khuyên nhủ, họa may còn xoay chuyển được."

Một câu thức tỉnh Bao Ngọc, cậu liền vắt óc suy nghĩ xem nên cầu xin ai nói giúp, bèn nói: "Lời của Bảo tỷ tỷ, Thái thái nhất định nghe lọt tai, chỉ là dạo này em ấy cũng ít khi vào trong viên, chuyện nhà mình lại nhiều, hơn nữa lại là người ghét nhất chuyện bao đồng, tôi đi cầu em ấy, chưa chắc đã chịu; chi bằng cầu Tam muội muội đi, em ấy nhất định sẽ giúp tôi, chỉ là Thái thái có nghe hay không, thì không biết được."

Người nhà của Lâm Chi Hiếu nói: "Đã vậy, sao cậu không đi tìm Tam cô nương ngay bây giờ? Cô nương là khách quý, Thái thái may ra còn nể chút mặt mũi cũng nên. Nếu không thành, đành phải cầu xin Bảo cô nương. Dù sao em ấy cũng là thân ngoại sanh nữ của Thái thái, nếu em ấy chịu lên tiếng, chỉ sợ thành công đến bảy phần."

Bao Ngọc nghe vậy, quả nhiên liền đi tìm Thám Xuân, kể đầu đuôi chuyện mình dẫn Giả Hoàn xem cá, vì theo Tiểu Hồng vào nhà rót trà, chẳng ngờ Xảo Thỏm sơ sẩy ngã xuống vạc, mình tình thế cấp bách nên đập vạc cứu người vân vân, lại nói Thái thái nổi giận đùng đùng, trút giận lên Tiểu Hồng, nói em ấy quyến rũ mình, lơ là phận sự, lúc ấy liền đuổi khỏi phủ, lại cầu muội muội nói giúp vài lời tốt đẹp trước mặt Thái thái, nghĩ cách nào để Tiểu Hồng quay lại mới phải, bằng không, chẳng phải vì cớ của tôi mà khiến nha đầu chịu tội hay sao?

Thám Xuân vừa nghe là biết ngay chắc chắn do Giả Hoàn và Triệu di nương đứng sau chọc ngoáy, thở dài nói: "Chỉ sợ khó khuyên. Năm xưa Kim Xuyến Nhi vốn là tâm phúc của Thái thái, chẳng qua nói với anh hai câu đùa giỡn, đã bị Thái thái tát một bạt tai đuổi khỏi viên; nay Tiểu Hồng trông nom Xảo Thỏm, lại khiến con bé chết đuối hoảng sợ, tính tội còn nặng gấp mười Kim Xuyến Nhi, đuổi ra ngoài đã là phạt nhẹ, nếu không vì em ấy là người sinh ra trong phủ, con gái của Lâm Chi Hiếu, chỉ sợ lúc ấy đã đánh chết tươi rồi; huống hồ tôi nghe nói, muội muội của Thải Hà là Tiểu Hà vào đây chưa mấy ngày, chẳng biết thế nào lại bị Phượng tỷ tỷ và người nhà Lâm Chi Hiếu sắp xếp cho đi theo Tứ muội muội, Thái thái đang vì chuyện này mà không vừa lòng, lần này nhân cơ hội đuổi nha đầu của Phượng tỷ tỷ đi, há lại biết không phải vì chuyện này sao?"

Bao Ngọc không tin, nói: "Thái thái sao lại nhỏ nhen thế? Việc đi hay ở của một nha đầu vốn dĩ là chuyện của Phượng tỷ tỷ cùng các tẩu tử quản gia, việc gì đến thân Thái thái mà phải nhọc lòng. Nếu bảo vì chuyện này mà hờn dỗi, tuyệt đối không có chuyện đó."

Thám Xuân thấy cậu không tin, liền không muốn nói thêm nữa, chỉ nói: "Cậu đã muốn tôi đi khuyên Thái thái, tôi thì đi, cũng chỉ dăm ba lời nhảm nhí mà thôi. Nhưng mười phần thì không thành đâu, cậu nếu thấy áy náy trong lòng, chi bằng kiếm ít bạc thưởng cho em ấy, rồi sai người hỏi rõ tâm ý của em ấy, ngoài phủ này ra, còn muốn đi làm những việc gì, giúp được thì giúp mới là thật."

Bao Ngọc gật đầu cáo từ, hoàn toàn không còn cách nào khác, đành chắp tay từ biệt. Trở về phòng, trằn trọc suy nghĩ suốt một đêm, sáng hôm sau, liền ra khỏi viên đến viện của Tiết di ma, muốn cầu Bảo Thoa tìm cách.

Hóa ra Nguyên Phi tuy theo giá đi xa, nhưng các thái giám trong cung như Hạ Thủ Trung vân vân vẫn thường xuyên qua lại với phủ, đã sớm nói rõ với Giả Liên vân vân rằng, mối lương duyên "vàng ngọc" là chạy trời không khỏi nắng, nương nương trước khi đi đã cầu Giám Thiên Chính thay chọn ngày lành, chỉ đợi đoàn săn bắn trở về là sẽ ban hôn.

Giả Chính và Vương phu nhân đều đã biết, chỉ giấu một mình Giả mẫu. Tiết đại di ma vì thế ngấm ngầm chuẩn bị, tuy không nói rõ trước mặt Bảo Thoa, nhưng trong lời nói khó tránh khỏi có một hai câu ám chỉ, Bảo Thoa quan sát sắc mặt, liền đoán ra được, trong lòng vô cùng do dự. Nàng vào kinh ngấy năm nay, những nam nhân thấy trong mắt, tuyệt không có ai sánh được vẻ phong lưu, tính tình ôn nhu của Bao Ngọc, tuy nói có đôi khi chê anh quá ư lôi thôi dài dòng, lại không có chí lớn, tính tình quái gở, thế nhưng ngần ấy năm ở trong phủ họ Giả, được bề trên yêu thương, chị em hòa thuận, sớm đã quen thuộc. Nếu quả thực có thể kết hôn với Bao Ngọc, tổng quy vẫn không thoát khỏi phủ này, lại được cùng mẹ già đầu ấp tay gối, sao lại không muốn? Chỉ là thừa biết trong lòng Bao Ngọc sớm đã có Lâm Đại Ngọc, hai người họ liếc mắt đưa tình chẳng phải một hai năm, mọi người đều thấy rõ trong mắt, chỉ là làm lơ đi. Nếu quả thực mình thành thân với Bao Ngọc, thì đặt Đại Ngọc vào chỗ nào? Cho nên cảm thấy vô cùng chán ngấy, mấy ngày nay dứt khoát không chịu sang viên.

Chẳng ngờ càng tránh lại càng không thoát, Bao Ngọc lại cứ nhằm lúc này mà tìm đến, cầu xin chuyện của Tiểu Hồng. Bảo Thoa há lại chịu nhúng tay vào chuyện bao đồng này, huống hồ thừa biết mình và Bao Ngọc sắp có ước hẹn hôn nhân, sao lại còn đi tìm Vương phu nhân để nói chuyện, nếu nhắc đến chuyện hôn nhân, thì có ý nghĩa gì, lại mang thái độ gì đây. Cho nên cười giả lả nói: "Bao huynh đệ, không phải tôi không chịu giúp cậu, chỉ là Lâm Tiểu Hồng đó là nha đầu trong phòng Nhị tẩu tử, Thái thái đã đuổi em ấy đi, tôi là thân thích sao lại hay ho gì mà ra tay ngăn cản không cho phép? Chẳng phải là kẻ không biết điều hay sao?"

Bao Ngọc còn muốn nói thêm, tiểu nha hoàn ở phòng Tiết Phàn vách tường bỗng đi sang bẩm báo, nói Đại nãi nãi muốn tìm Thái thái có chuyện nói. Tiết đại di ma nói: "Ở đây có khách mà, có chuyện gì, lúc rảnh hãy nói sau." Bao Ngọc vội nói: "Đại tẩu tử đã có lời muốn nói, ắt là chuyện gấp, tôi đến đây đã nửa buổi, cũng nên về viên rồi." Tiết đại di ma còn muốn giữ lại, Bảo Thoa lại kéo tay áo mẹ một cái, không cho níu kéo. Bao Ngọc bèn đi.

Lúc này Hạ Kim Quế bước vào, mặc bộ xiêm y lụa dày thêu kim tuyến đầy hoa, trên đầu cài chi chít kim châm hoa nhài, trâm phượng, trâm vàng, xiêm y hoa hòe lộng lẫy nặng đến ba bốn lạng, lấp lánh nặng trĩu kéo lệch cả búi tóc, hai bên tai cũng đeo đôi hoa tai lồng đèn vàng rực, chói lọi đứng trước mặt người, quả thực như một con người bằng lụa dát vàng ròng, trên tay lại cầm hai gói lụa màu xanh hồ, xanh nước biển, dẫn theo hai tiểu nha hoàn đến từ biệt Tiết đại di ma, nói là muốn về nhà mừng thọ mẹ.

Tiết đại di ma thấy nàng ta trang điểm lố lăng như thế, trong lòng vô cùng không thích, nhưng không tiện nói gì khác, đành nói: "Đã là ngày lành của thân gia mẫu, tự nên bảo Phàn nhi đi cùng con, lại sắm thêm ít lễ thọ xiêm lụa." Hạ Kim Quế cười nói: "Hai nhà chúng ta vốn là thân thiết, không cần câu nệ mấy lễ tiết khách sáo này. Huống chi anh ấy ở cửa hàng phía trước bận rộn đến thế, ngày thường đến nhà còn khó, đâu thể dứt thân về thăm nhà mẹ đẻ? Chi bằng con cứ thảnh thơi mà đi, ba năm ngày là về ấy mà."

Bảo Thiềm cứ đứng sau lưng Kim Quế nháy mắt ra hiệu, Tiết đại di ma nhìn thấy mờ mịt như sương khói, đành mơ hồ đáp lời: "Đã vậy, gọi thêm mấy người đáng tin đi theo, sớm đi sớm về. Đến đúng ngày, lại bảo Phàn nhi qua đó dập đầu với thân gia mẫu, nhân tiện đón vợ về luôn."

Hạ Kim Quế cười như không cười đáp một tiếng, bèn cáo từ bước ra, bên ngoài đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, đám ma ma đỡ lên xe, cứ thế từ biệt mà đi. Tiết đại di ma bèn gọi Bảo Thiềm đến tra hỏi tỉ mỉ trước mặt, rốt cuộc cái nháy mắt vừa rồi có ý gì.

Bảo Thiềm thở dài nói: "Thái thái lòng dạ nhân hậu, sao biết được thủ đoạn của nãi nãi chúng ta? Chìa khóa tủ vàng bạc trong phòng xưa nay toàn do một tay con giữ, hôm trước nãi nãi bỗng dưng đòi lấy đi, nói từ nay cứ để tự mình quản lý sổ sách. Hôm qua lại sai con ra ngoài, cũng không cho gia vào phòng, hôm nay gia vừa sáng ra cửa hàng, ả ta vừa đi là diện quần áo đẹp ngay nói muốn về nhà mẹ đẻ. Thái thái thừ người nghĩ xem, chẳng lẽ không có uẩn khúc ư? Cho nên lúc nãy con mới nháy mắt, muốn Thái thái kiểm tra trên người ả, cả cái bói mang theo người nữa, tránh để sau này thiếu mất thứ gì lại ngờ vực trút lên đầu con."

Tiết đại di ma ngẩn người hồi lâu, đành nói: "Đó là phòng của nó, nếu nó đã muốn thế, cũng chẳng có cách nào." Quay về trong phòng kể lại cho Bảo Thoa nghe, Bảo Thoa cũng nói: "Ca ca đã cưới tẩu tử rồi, tự nhiên là tẩu tử làm chủ gia đình, ả ta có muốn đốt hay bán nhà đi chăng nữa, chúng ta cũng đành trơ mắt nhìn thôi. Chỉ có kẻ làm trộm ngàn ngày, chứ không có ai phòng trộm ngàn ngày cả, ả ta đã ôm tâm tư này, chúng ta có phòng ngừa cũng vô ích. Chi bằng mau chóng thu dọn ba gian nhà phía sau, đợi chuyện hôn sự của Cầm muội muội xong xuôi, sớm cưới Hình cô nương qua cửa, trong phòng này có Nhị tẩu tử rồi, thì không sợ nữa. Mẹ cũng có thêm một cánh tay."

Tiết đại di ma nói: "Con gái ngoan của ta, vẫn là con nghĩ chu đáo. Đã vậy, ngày mai ta sẽ sang thương lượng với Đại thái thái ngày cưới, làm một đám song hỉ lâm môn, cũng coi như xả bớt xui xẻo mấy ngày nay."

Lại nói Bao Ngọc từ chỗ Tiết đại di ma trở về, vẫn đi thẳng đến Trai Thu Hiên, ép Thám Xuân đi gặp Vương phu nhân nói chuyện, còn mình thì ngồi chết trân ở Trai Thu Hiên chờ đợi. Chưa đầy thời gian một bữa cơm, Thám Xuân trở về, thấy Bao Ngọc vẫn còn đang ngây người chờ đợi, không khỏi bật cười nói: "Cậu cũng đủ si tình. Con bé Tiểu Hồng đó được cậu thế này, có thể coi là tuy thua mà vẫn vinh."

Bao Ngọc không có tâm trạng đùa cợt, chỉ giục hỏi kết quả. Thám Xuân nói: "Tôi đã bảo đi cũng công cốc mà, đấy, rước một cục quê mùa trở về rồi đây." Bao Ngọc biết không thành công, thở dài ngắn than dài, cúi đầu không nói.

Thám Xuân thấy không nỡ, khuyên rằng: "Cậu và tôi ở trong phủ này, dù có mười phần tâm ý, cũng khó bề bỏ ra một phần sức lực. Theo tôi chi bằng tìm một người anh em con cháu nào tháo vát nhiều hiểu biết, bảo họ ở bên ngoài giúp đỡ lo liệu, họa may còn có ích hơn."

Một câu thức tỉnh Bao Ngọc, vỗ tay nói: "Sao tôi lại quên bén mất người đó nhỉ. Ngoại trừ người này ra, chẳng ai có bản lĩnh ấy nữa." Bèn chắp tay vái Thám Xuân một cái, vội vã cáo từ. Thám Xuân nhìn theo bóng lưng bật cười nói: "Cơ hồ vị nhị ca này của tôi, chẳng vì việc gì khác mà bận rộn, chính sự thì chẳng thấy cậu ta dụng tâm thế này, vì một nha đầu, lại bận rộn đến mức thấy đầu không thấy cuối." Nghĩ đến đây, lại thở dài, lo lắng lẩm bẩm: "Lạnh lùng nhìn ngắm, con cháu hai phủ, chỉ có nhị ca là người được, ngặt nỗi lại cứ không chí thú làm ăn như thế, cơ nghiệp lớn nhường này sau này biết trông cậy vào ai đây?" Thế là tựa vào lan can, đâm ra u sầu buồn bực.

Đố cậu Bao Ngọc nghĩ đến ai? Hóa ra chính là Giả Vân. Lúc này vội vã sai người tìm hắn tới, chưa kịp nói chuyện phiếm, liền hỏi: "Ngươi có nhớ con bé Tiểu Hồng trước kia hầu hạ trong phòng ta, sau này theo Phượng tỷ tỷ không?"

Giả Vân nghe vậy, thoạt đầu giật mình, cứ tưởng chuyện bại lộ, thế nên ngập ngừng không quyết, đáp bập bõm rằng: "Hình như có chút ấn tượng, Bảo thúc cứ hỏi em nó làm gì vậy?"

Bao Ngọc thở dài nói: "Hôm trước vì nó bất cẩn một chút, Thái thái nổi giận, đuổi cổ ra khỏi phủ rồi." Bèn đem chuyện đập vạc cứu Xảo Thỏm kể lại một lượt, bàn mưu với Giả Vân rằng: "Ý của ta là, ngươi tìm cơ hội hỏi thăm chính chủ nhân, hoặc thương lượng với bố mẹ nó xem có cách nào giúp đỡ nó không, coi như thay ta tạ tội. Bằng không trong lòng ta cứ thấy áy náy khôn nguôi."

Giả Vân lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng, lập tức nảy ra một ý, nhưng chưa nói vội, chỉ cười đáp: "Bảo thúc đã ra lệnh, há dám không tuân. Yên tâm, nhất định lo liệu đâu ra đấy, không để Bảo thúc phải bận tâm. Nói không chừng, chuyện này cuối cùng vẫn phải nhờ một lời của Bảo thúc đấy." Bao Ngọc vội hỏi: "Lời gì?" Giả Vân cười nói: "Cái này chưa vội nói tới, còn chưa đâu vào đâu mà, đằng nào thì một hai ngày tới cũng biết thôi. Ngược lại chuyện Bảo thúc dặn dò con lần trước, đến nay vẫn chưa lo liệu chu toàn, đang thấy khó ăn khó nói với Bảo thúc đây."

Bao Ngọc nhìn quanh trái phải, cố tình tìm cớ đuổi hết những người có mặt ra ngoài, bấy giờ mới nhỏ giọng hỏi: "Ý ngươi là chuyện của Phương Giao phải không? Em ấy dạo này thế nào rồi?"

Giả Vân thở dài nói: "Kẻ giám sát ni cô hai phủ là Tần Lão Tứ ở ngõ sau, kẻ này bản tính keo kiệt bủn xỉn, hễ thấy tiền là tình cảm lễ nghĩa gì cũng vứt hết. Sau đó lại cấu kết với lão ni Tịnh Hư ở am Thủy Nguyệt, cũng là kẻ dám nhổ râu hùm bán giữa chợ, trừng trừng hai mắt chỉ thấy tiền. Bọn con ngày thường nước giếng không phạm nước sông, chẳng có giao du gì, nếu tùy tiện hỏi han hắn, hắn biết bị lộ tẩy chó cùng rứt giậu, chỉ sợ lại giở ra bao nhiêu chuyện trơ trẽn. Đến lúc ấy con lại không có quyền quản hạt hắn. Cho nên theo con, chuyện này vẫn phải là bề trên tự mình gặng hỏi, bằng không, dù có phanh phui ra, cũng chẳng ăn thua gì."

Bao Ngọc nghe ngọn ngành lời hắn, liền đoán ra sau lưng Giả Cần còn có người khác, cũng lờ mờ đoán ra chắc chắn là đám gia gia trong phủ họ Ninh, đành không tiện đáp lời, chỉ hỏi: "Đã vậy, sao không báo cho Nhị gia Liên và Phượng tỷ tỷ biết?"

Giả Vân nói: "Việc quản lý tăng ni, chính là sai sự do Nhị gia cùng Nhị nãi nãi phân phó."

Bao Ngọc bèn biết hắn đang né tránh, thầm nghĩ nếu mình đi nói với Lão gia, Thái thái, nhất định sẽ hỏi chuyện này từ đâu mà ngươi biết, ngược lại thành ra có lỗi; nếu nói với Lão thái thái, lại thừa biết Giả mẫu xưa nay ghét nhất những chuyện thế này, tuy chắc chắn sẽ trừng phạt nghiêm khắc, nhưng nếu lỡ tức giận đến sinh bệnh thì không hay, vốn dĩ cậu không giỏi xử lý những chuyện nhân tình thế thái này, nước đến chân mới nhảy, thế mà hoàn toàn không có chủ kiến. Chỉ dậm chân thở dài: "Đến chốn cửa Phật mà còn thế này, trên đời này còn có mảnh đất nào trong sạch nữa không?"

Giả Vân cũng biết cậu vô tích sự, bèn hiến kế rằng: "Theo con, Bảo thúc cũng chẳng cần quản chuyện nhằng nhèo của bọn chúng, đằng nào cũng chẳng giấu được lâu, chuyện vỡ lở rồi, sớm muộn gì cũng phải trừng trị. Nếu lo lắng cho Phương Giao, chi bằng gọi một tiểu tư thân cận trực tiếp đến nói với Tần tiểu tử, cứ bảo Phương Giao là người được gia yêu quý, bảo hắn phàm là đồ ăn thức mặc đều phải cấp cho thật hậu hĩnh, việc nặng cũng đừng bắt em ấy làm nhiều, thế là được rồi."

Bao Ngọc ngẫm nghĩ, cũng chẳng còn cách nào khác, đành tự mình ra khỏi viên, thì thầm dặn dò Bồi Minh vài câu. Tên Bồi Minh vốn là kẻ hay gây chuyện thị phi, vỗ ngực nhận phắt: "Nhị gia cứ yên tâm, con chuẩn bị ít đồ chay áo vải, đánh xe thẳng đến am Thủy Nguyệt, điểm danh nói là Nhị gia ban thưởng cho Phương Giao, bảo cái đầu trọc Tịnh Hư ra đây đối chất. Nó thấy thế trận này, nhất định sẽ tâm phục khẩu phục, không dám hành hạ cô nương Phương Giao nữa." Bao Ngọc nói: "Cứ thế đi." Lại cho Bồi Minh ít tiền, bảo hắn đi làm cho nhanh.

Cái tên Bồi Minh đó là kẻ đất bằng nổi ba ba trượng, đã được Nhị gia tận miệng dặn dò, lại có tiền trong tay, lại nắm lý lẽ đường đường trong tay, há chịu làm việc qua loa cho xong chuyện chứ? Bèn suy nghĩ một lát, liền ra hậu viện tìm Phù Dược, Tảo Hồng, Mặc Vũ vân vân, ra vẻ ta đây khoa trương hống hách nói: "Đây là lúc chúng ta ra sức vì Nhị gia, mọi người phải thế này thế nọ, không được giấu nghề." Mấy kẻ đó há phải dạng vừa, đứa nào cũng tranh nhau nói hay, quả nhiên đánh một chiếc xe, mua thêm ít dầu gạo hương nến vân vân, lại hội tụ thêm mấy tiểu tư ngày thường hay quậy phá với nhau, phao tin là đến am bố thí, đập cửa ầm ầm.

Tịnh Hư nghe tin người phủ Vinh đến bố thí, mừng rỡ tự mình ra nghênh đón, nhìn thấy bốn đứa chúng nó, lại không quen biết. Bồi Minh gác một chân lên trục xe, cười giả lả nói: "Nhị gia sai chúng ta đến dâng dầu thơm, mày còn không mau quỳ xuống tiếp giá tạ ơn, cứ trừng cái đôi mắt già nua lòa lóa ấy lên mà nhìn cái gì? Chẳng lẽ không nhận ra Mặc đại gia mày à?"

Đại danh của Bồi Minh thì Tịnh Hư quả thực có biết, vì hay đi lại trong phủ, dăm ba tên nô tài có chút thể diện đều đã sớm ghi nhớ trong lòng, biết hắn là tên tiểu tư thân cận đắc lực nhất trước mặt Bảo nhị gia, bèn vội vã chất đầy nụ cười trên mặt, nịnh bợ nói: "Hóa ra là Mặc đại gia, lão ni mắt kém, nhất thời không nhận ra." Lại giục tiểu ni cô rót trà thơm hảo hạng lên.

Bồi Minh liền ngồi xuống ghế băng dài, vừa nhìn lũ ni cô thu gom gạo thơm, vừa hỏi Tịnh Hư: "Nha đầu Phương Giao của Nhị gia, có phải bị các người dụ dỗ giấu ở am này không? Nhị gia vô cùng nhớ nhung, bảo chúng tao đến thăm con bé, mấy ngày nữa, Nhị gia còn tự mình đến đấy."

Chuyện Bao Ngọc đến thăm Phương Giao cách đây ít lâu, Tịnh Hư đã sớm nghe đám ni cô kể lại, nghe giọng điệu Bồi Minh không có ý tốt, liền không dám gọi con bé ra mắt, nịnh nọt cười nói: "Thế thì khéo quá, không biết Mặc đại gia đến đây, hôm qua tôi vừa sai Phương Giao đi làm công chuyện ở chùa Thiết Tầm rồi. Không biết Bảo nhị gia hôm nào đến, để lão ni báo trước một tiếng, còn tiện chuẩn bị."

Bồi Minh không thèm đáp lời, tiện chân đá văng chiếc ghế băng dài, liền nổi giận lôi đình mắng chửi: "Sớm không sai chiều không sai, vừa khéo lúc Mặc đại gia mày đến đây, lại bảo sai nó đi làm công chuyện. Mày cũng chẳng cần lừa tao, con bé Phương Giao lần trước chúng tao đã gặp rồi, cái mặt bị tụi mày hành hạ chẳng khác nào quả cà nát, ban ngày ban mặt mày sai nó ra ngoài, không sợ dọa chết người à? Chắc chắn là mày giấu nó đi rồi. Tưởng tụi tao không biết mấy chuyện tụi mày làm chắc! Mặc đại gia mày bảy cái đầu, tám con mắt, có gì mà không biết? Bảo là Phương Giao không có đây, đừng trách tụi tao lục soát ra đấy nhé!" Đoạn vung tay hô lớn, đám tiểu tư liền ùa lên trước, lấy cớ tìm người, tha hồ đạp phá đập phá, văng tứ tung vứt lung tung, lũ ni cô giữ đứa này lại không giữ được đứa kia, miệng chỉ kêu "A di đà Phật", "Tội lỗi tội lỗi".

Được một lát, Tảo Hồng lục trong phòng ra ít phấn son rượu chè vân vân, lớn tiếng gọi mọi người đến xem, Bồi Minh thấy vậy càng có lý lẽ đường hoàng, chỉ tay mắng: "Đồ ni cô rượu thịt nhà ngươi, thứ này mà cũng là để kính Phật tổ chắc? Bồ tát nhà mi tửu lượng giỏi thế, hay là Quan Âm nhà mi thích chưng diện?" Bèn đập vạc rượu vỡ tan tành, phấn son vứt hết xuống đất. Tịnh Hư vốn tưởng hắn chỉ đến để đòi công đạo cho Phương Giao, nay thấy bị lòi ra nhược điểm, mới biết đằng sau còn có uẩn khúc khác, chỉ nghi là trong phủ có mật lệnh sai Bồi Minh làm thế, cho nên đến một tiếng cũng không dám hó hé, chỉ đành cúi đầu niệm Phật mà thôi.

Lại nói Giả Vân và Giả Cần tuy không có giao du nhưng ngày thường vốn bất hòa, chẳng qua chỉ là thói ganh đua phú quý của con cháu trong tộc. Lúc này nghe ngóng được chuyện Bồi Minh làm trong am Thủy Nguyệt, tự cho là mưu sự đã thành, hớn hở đi ra phố mua rất nhiều hoa quả tươi ngon, lại thay bộ y phục tươm tất, tay xách nách mang đến cửa nhà họ Lâm. Hóa ra trước đó từ hồi ở viện Di Hồng, hắn đã sớm có tình ý với Tiểu Hồng, sau này Tiểu Hồng bị Phượng Tỷ xin đi, hắn lại nịnh bợ trước mặt Phượng Tỷ, cơ hội gặp gỡ lại càng nhiều hơn, liếc mắt đưa tình chẳng phải một ngày một buổi, vốn chỉ đợi Tiểu Hồng tròn hai mươi lăm tuổi được chuộc thân ra ngoài là sẽ tới tận cửa cầu hôn, nên duyên vợ chồng. Nay nghe tin Tiểu Hồng được ra ngoài trước thời hạn, tuy kinh ngạc nhưng cũng mừng thầm, bèn nhân lúc trời tối tìm tới tận cửa.

Lâm Chi Hiếu bàn sự trong phủ chưa về, chỉ có vợ Lâm Chi Hiếu ở nhà cùng Tiểu Hồng canh đèn xâu hoa. Thấy Giả Vân đến, trong lòng Tiểu Hồng đoán được tám chín phần, vội trốn vào trong nhà. Vợ Lâm Chi Hiếu đâu biết chuyện ám muội giữa hai đứa, còn đinh ninh Giả Vân đến tìm Lâm Chi Hiếu nhờ vả xin xỏ mưu cầu chức vụ gì đó, bèn sai tiểu nha đầu rót trà, lại cười nói: "Cậu bây giờ đang ngày ngày nịnh bợ trước mặt Nhị nãi nãi, ai chẳng khen tài giỏi tháo vát? Cần gì phải tìm đến chúng tôi nữa."

Giả Vân cười ha hả, lúc này mới thong thả ngỏ ý cầu hôn, chỉ nói: "Hòm rương nhẫn ngọc, xiêm y thêu kim tuyến, thím cứ việc mở lời, ngày một ngày hai sắm đủ mang tới, nhất định khiến thím hài lòng."

Vợ Lâm Chi Hiếu nghe vậy, tuy bất ngờ nhưng cũng thấy mừng thầm. Bà ta cầu Bao Ngọc nói giúp, trong lòng cũng biết phần lớn là chẳng thành công, huống chi mòn mỏi đợi tin hai ngày nay, lúc này sớm đã mất hết hy vọng, lại nghĩ Giả Vân tuy nghèo khó nhưng cũng là dòng dõi chính tông phủ họ Giả, xét cho cùng vẫn là chủ tử, hơn nữa dạo này lại đang đắc thế trước mặt Phượng Tỷ, nếu gả Tiểu Hồng cho nó, cũng coi như không phụ tính tình cao ngạo từ bé của con bé. Lại thấy hắn nói năng hòa nhã, thái độ ân cần, miệng mở ra là gọi mình một tiếng thím ngọt xớt, nói năng dẻo quánh, trong lòng bèn mềm nhũn ra. Tuy chưa đồng ý nhưng cũng tỏ ra niềm nở, chỉ nói đợi khi nào người nhà về sẽ bàn bạc, rồi dùng những lời lẽ ôn tồn tiễn Giả Vân ra về.

Đến khi Lâm Chi Hiếu về nhà, dọn bánh hoa sen, canh cá sợi tơ cho ăn, lại rót một chén rượu Kim Hoa, dưới ánh đèn chầm chậm nói: "Tiểu Hồng đã ra ngoài rồi, chỉ sợ khó mà quay lại; huống chi nhà mình cũng chẳng trông cậy vào chút bạc lẻ của nó để qua ngày, trước kia vốn chẳng tính toán sau này nó sẽ thành cái thá gì, bằng không đã chẳng nhét xó ở viện Di Hồng ngần ấy năm, sau này theo Nhị nãi nãi, tuy là việc có thể diện thật nhưng ngày nào chẳng nơm nớp lo sợ, như ngậm máu phun người, dẫu có kiếm được chút ít cũng nhọc nhằn. Trong phủ có hai vợ chồng chúng ta hầu hạ là quá đủ rồi, chi bằng sớm gả nó đi cho xong chuyện mới là phải đạo."

Lâm Chi Hiếu cũng nói: "Nói rất phải." Lại nói tiếp: "Đã vậy, Tiểu Hồng dẫu sao cũng là người từng được Nhị nãi nãi sai bảo, muốn gả chồng, cũng nên bẩm báo với Nhị nãi nãi một tiếng. Bằng không lại hóa ra hờn dỗi nhau."

Vợ Lâm Chi Hiếu vâng dạ. Sáng hôm sau, trước hết bàn với con gái, Tiểu Hồng dẫu trong lòng không chịu, miệng chỉ nói "Tùy cha mẹ định đoạt", thế nhưng đôi má ửng hồng, tay thẹn thùng vờ vịch dải lụa, rõ ràng là trăm phần ưng thuận. Vợ Lâm Chi Hiếu nhìn thấy, trong lòng cũng hiểu rõ, đành ngầm thở dài một tiếng. Liền vào trong phủ, bao nhiêu việc vặt vãnh bận rộn suốt buổi sáng, mãi đến sau bữa trưa mới tìm được khoảng trống đi đến viện của Phượng Tỷ.

Phượng Tỷ vừa ăn xong, cùng Bình Nhi đứng ngoài viện trò chuyện tiêu cơm, vợ Lâm Chi Hiếu trước hết thỉnh an, lại hỏi thăm bệnh tình của cô tiểu thư, bấy giờ mới thong thả bẩm lại: "Từ hôm trước Tiểu Hồng đi, hai vợ chồng già chúng con mấy bận suýt bạc đầu, chỉ hận nó không mở mắt, vất bỏ sai sự thì nhỏ, làm mất mặt nãi nãi mới là lớn. Cho nên có ý muốn vội vàng tìm cho nó một mối hôn sự để tống cổ đi, tránh để lại trong phòng rước nhục vào thân. May sao có người mai mối đến nói, vị Vân nhị gia từng được nãi nãi cất nhắc hồi trước lại không chê nó, bằng lòng cưới về làm vợ, cho nên mới đến thỉnh thị ý chỉ của nãi nãi. Tiểu Hồng ở cạnh nãi nãi ngần ấy năm, nãi nãi thương nó cứ như thương con đẻ vậy, chuyện chung thân đại sự của nó, vẫn phải đợi nãi nãi gật đầu mới được."

Phượng Tỷ hôm đó vì mấy lời của Vương phu nhân mà đuổi Tiểu Hồng đi, trong lòng vốn biết là hơi oan ức, thấy vợ Lâm Chi Hiếu đến, cứ đinh ninh là ả ta đến cầu xin tha thứ cho con gái, đến khi nghe những lời của vợ Lâm Chi Hiếu, chẳng những không trách mắng mà ngược lại còn nịnh nợ hết lời, lại đâm ra ngại ngùng, cười nói: "Cái thằng Vân nhi đó cũng có mắt đấy chứ, chỉ không biết nó ôm ấp tâm tư này từ khi nào, mà tao hoàn toàn không hay biết gì cả."

Vợ Lâm Chi Hiếu vội tiếp lời: "Từ hồi nó thường xuyên qua lại bẩm báo việc với nãi nãi, nhìn thấy con bé một hai lần, dạo gần đây nghe tin nó ra khỏi phủ, mới nảy sinh tâm tư này. Còn như bảo có từ trước thì tuyệt đối không có, giả sử nó có thật, chúng con cũng không cho phép con gái làm ra cái chuyện mất mặt ấy đâu."

Phượng Tỷ vẫn còn trầm ngâm. Nào ngờ bên kia Giả Vân đã sớm cầu xin chuẩn xác chỗ Bao Ngọc lại đến, cũng nói là mai mối cho Giả Vân, Phượng Tỷ cười nói: "Hiếm khi ngươi nặng tình xưa nghĩa cũ, chịu đứng ra lo liệu thay cho hai đứa chúng nó, tao mà cản trở, chẳng hóa ra là kẻ đánh uyên ương sao?" Liền miệng hứa gả, bằng lòng làm người mai mối, lại mời Bao Ngọc làm chứng hôn.

Vợ Lâm Chi Hiếu tự thấy mặt mũi rạng rỡ, vô cùng sung sướng, về nhà kể lại với Lâm Chi Hiếu và Tiểu Hồng, ai nấy đều mừng rỡ khôn tả. Hôn sự của Giả Vân và Tiểu Hồng cứ thế mà định đoạt, chỉ đợi chọn ngày lành đón dâu. Tiểu Hồng tự thấy đời này đã có nơi nương tựa, từ một tai họa biến thành chuyện vui, trong lòng đắc ý vô cùng, từ nay không còn nhắc đến chuyện quay lại phủ nữa, chỉ an tâm ở nhà chờ gả chồng. Muốn biết có gả thành công hay không, hãy nghe hồi sau phân giải.