Lại nói Bảo Ngọc từ phủ Bắc Tĩnh vương bái thọ trở về, trước đến chỗ Giả Mẫu bẩm báo, lại trưng ra một bộ túi đựng tên bằng đồng mạ vàng chạm hoa cẩn thạch lục tùng do Bắc vương ban tặng, đây là món ban riêng cho cậu; ngoài ra còn có ba phần đồ cưỡi ngựa săn bắn gồm đao đeo, yên ngựa sơn đầu vuông, dây cương chạm hoa... đều được ban riêng cho Ngọc, Hoàn, Lan, món nào cũng dát vàng cẩn ngọc, chạm trổ long ly, vô cùng hoa lệ quý phái.

Giả Mẫu xem xong vô cùng vui mừng, lại hỏi Giả Chính, biết Bảo Ngọc dâng thơ trong tiệc, rất được các bậc công hầu vương gia thưởng thức, lại càng đắc ý thêm, bèn nói với mọi người rằng: "Bảo nó không đọc sách, tính nết quái gở, nhưng đến khi thật sự đối nhân xử thế, thì lại chẳng làm mất mặt người lớn." Mọi người tự nhiên đều hùa theo nịnh hót, nói những lời trúng ý để tâng bốc, khen Bảo Ngọc là người trên trời dưới đất không có, là đứa cháu hiếu thảo con hiền văn võ song toàn, tài đức vẹn toàn xưa nay có một, điều này cũng không cần phải nói tỉ mỉ.

Chốc lát sau Bảo Ngọc lui ra, Giả Chính vẫn đứng hầu một bên, Vương phu nhân đoán chừng tình hình, biết có việc lớn, bèn hẹn Hình phu nhân cùng đi thăm Xảo Thử, những người còn lại cũng đều kiếm cớ tản đi cả. Lúc này Giả Chính mới chậm rãi nói rõ với Giả Mẫu rằng, Bắc Tĩnh vương hôm nay đã bày tỏ ý tứ, muốn kết duyên tần tấn, chỉ vì hai phủ là thế giao, ngài ấy chỉ sợ tự ý thỉnh mai mối vào phủ lại hóa ra bất tiện, cho nên mới thăm dò trước ý tứ trong phủ, nếu không có gì dị nghị, thì sẽ mời mai mối đến thỉnh cầu, chọn ngày lành hạ sính. Giả Mẫu nghe xong, nửa ngày không nói câu nào. Giả Chính lại bẩm rằng: "Con vì Bắc vương không chỉ rõ là vị cô nương nào trong phủ, lại chưa hỏi qua lão thái thái, cho nên không dám tự ý đáp ứng, chỉ hàm hồ ứng phó, trở về để nghe phân phó của mẫu thân."

Giả Mẫu nói: "Thật ra chuyện này, ta cùng vợ con và mẹ con Phàn nhi từ sớm đã bàn bạc qua, trong lòng cũng đều nắm chắc. Chỉ sợ người Bắc vương để mắt tới chính là Lâm cô nương cháu gái con. Con cứ nhìn sinh nhật Lâm cô nương hồi tháng hai, những lễ vật Bắc vương sai người đưa tới thì sẽ biết. Hơn nữa tuổi tác của Bảo Ngọc cũng không còn nhỏ nữa, ý của ta chỉ muốn thân lại càng thêm thân, không biết con nghĩ thế nào?"

Giả Chính đoán chừng ý của Giả Mẫu, biết ý ngài cũng là muốn nạp Đại Ngọc làm cháu dâu, cung kính bàn rằng: "Điều mẫu thân chấm chắc chắn là tốt nhất, chỉ có điều nếu đem lời này để trả lời Bắc vương, hình như không thỏa đáng cho lắm, sớm không nói muộn không nói, đợi đến khi Bắc vương có ý định kết thân, mới lại nói phủ nhà mình muốn giữ lại để tự cưới, nghe cứ như cố tình tranh giành với Bắc vương vậy. Nghĩ đến việc Bảo Ngọc trước đây vì một ải đào kép mà đã bất hòa với phủ Thừa thuận vương, chẳng qua vì nương nương ở trong cung rất được ơn vua, lại thêm phủ Bắc Tĩnh vẫn luôn giao hảo với nhà ta, có ý che chở, phủ Thừa thuận mới không dám làm gì. Hôn sự ngày hôm nay lại khác với chuyện tranh giành đào kép trước kia, mà là tranh đoạt người trong lòng với Bắc vương, giả sử không theo, tất sẽ chuốc lấy oán thù với Bắc vương. Tục ngữ có câu: Một tay khó vỗ nên kêu. Những năm gần đây, mấy nhà trước kia vẫn giao du với nhà ta đều đã suy sụp, tính ra chỉ còn mỗi phủ Bắc Tĩnh là còn chút chiếu cố. Nếu lại đắc tội nốt, ngày sau lỡ có bề gì cần nơi nương tựa, thì biết đi cầu ai che chở? Lại còn ai dám tranh phong với Bắc Tĩnh vương gia?"

Lời này lại nói đúng vào tâm bệnh của Giả Mẫu, bởi vì dạo trước Chân gia bị tịch thu gia sản, Sử gia bị điều đi nhậm chức nơi xa, Vương Tử Đằng cũng vì liên lụy vụ án Giả Vũ Thôn mà hiện vẫn đang trong quá trình thẩm vấn, cho nên ngài thường xuyên phiền muộn. Nay nghe Giả Chính nói vậy, cũng biết là có lý, liền thở dài nói: "Những điều con nói, sao ta lại có thể không biết, không nghĩ tới chứ? Tự nhiên là đều đã đong đếm qua rồi, cho nên ta mới tự mình ngậm đắng nuốt cay không chịu nói cho con biết, đỡ cho con phải bận tâm. Mấy hôm trước ta đã sai Phàn nhi vào cung cầu ý chỉ của nương nương, ngặt nỗi nương nương lại theo giá đi săn mùa xuân mất rồi, chỉ đành đợi nương nương trở về ban ơn tứ hôn, đến lúc đó lại cầm ý chỉ để trả lời Bắc vương, thì có thể yên tâm vô sự rồi. Suy cho cùng không thể vì muốn lấy lòng vương gia mà đi trái ý nương nương được. Bây giờ con cứ tùy ý kiếm đại cái cớ nào đó kéo dài thêm vài ngày nữa, bằng mọi giá xin cho được ý chỉ của nương nương, thì lúc đó mọi chuyện sẽ ngã ngũ."

Giả Chính suy nghĩ một lúc rồi nói: "Cũng chỉ đành làm vậy thôi. Chỉ sợ con bất tài, nếu như Bắc vương nóng lòng, ngay lập tức muốn thỉnh mai mối hạ sính, đến lúc đó dù nương nương có ý chỉ, chỉ sợ cũng khó mà vãn hồi được. Hôm nay con dự tiệc bên đó, thấy không chỉ những cận thần quý thích trong triều đều giao hảo với ngài ấy, mà ngay cả các phiên quận quốc đảo hải ngoại cũng đều có lễ thọ. Nói một câu đại nghịch bất đạo, chỉ sợ đương kim hoàng thượng cũng phải kính ngể ngài ấy ba phần, huống chi là nhà chúng ta."

Lời này lại khơi gợi lên một nỗi tâm sự khác của Giả Mẫu, bèn hỏi: "Hôm trước trong cung đến rất nhiều thái giám, họa sĩ, vẽ chân dung cho Tam nha đầu, Tứ nha đầu, nói là muốn đưa vào cung để chuẩn bị tuyển chọn, rốt cuộc là thế nào vậy?"

Giả Chính nhíu mày nói: "Chuyện này, hôm nay ở tiệc rượu con cũng nghe các vị vương công đại thần nhắc đến, chính là vì những vị vương tử của các quốc gia hải ngoại này mà ra. Hóa ra đương kim hoàng thượng ân đức khắp chốn, ơn trạch muôn nơi, khiến cho bốn biển quy hàng, xa gần đều đến triều cống giao tế, muốn kết duyên trăm năm với triều đình chúng ta..." Lời chưa dứt, đã bị Giả Mẫu cắt ngang, không vui nói: "Ta chỉ hỏi con chuyện này có liên quan gì đến nhà chúng ta không? Ai bảo con nói một tràng dài ca tụng làm gì, nghe cũng chẳng hiểu gì cả, chẳng phải là làm người ta thấy ngột ngạt sao?" Giả Chính đành cười gượng, nói vắn tắt rằng: "Hoàng thượng muốn dùng phương pháp liên hôn để thu phục vương tử các nước, cho nên mới sai quan mai mối lập danh sách vẽ chân dung các thiếu nữ chưa xuất giá đến tuổi cập kê ở các phủ công hầu, Tam cô nương và Tứ cô nương nhà mình đều nằm trong danh sách chuẩn bị tuyển chọn. Giả sử hoàng thượng điểm trúng, hoặc bị vương tử các nước hải ngoại để mắt tới, thì sẽ được ban hôn gả đi xa."

Giả Mẫu cả kinh nói: "Đây chẳng phải là gả đi hòa thân sao? Nếu quả thật đưa hai nha đầu đến các quốc gia hải ngoại xa xôi, đời này chẳng phải đến mặt cũng không được gặp lại hay sao?" Nói đoạn nước mắt đầm đìa.

Giả Chính vội khuyên nhủ: "Đâu ra mà khéo thế, lại vừa vặn chọn trúng cô nương nhà mình cơ chứ? Con nghe các vương gia nói, phàm là những môn phi đều có phong tước cáo mệnh đều nằm trong diện chuẩn bị tuyển chọn, đây chính là trăm chọn một, chưa chắc đã đến lượt chúng ta đâu."

Giả Mẫu lúc này mới từ từ nguôi ngoai, nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn không yên tâm, lại dặn Giả Chính cử người vào cung thăm dò thêm một chút, rồi lại thở dài nói: "Giá mà nương nương ở kinh thành, thì còn có thể vào cung bàn bạc với nó, để nó giúp đỡ để ý một chút, ngặt nỗi nó lại đến Hoàng Hải mất rồi."

Giả Chính cũng vô cùng thở dài, không dám nói thêm gì nữa, chỉ đành cười gượng khuyên nhủ. Chốc lát trở về phòng, Triệu di nương đến hầu hạ thay y phục, Giả Chính liền nghỉ lại ở phòng Vương phu nhân, lúc ở trên gối lại đem chuyện bàn về việc liên hôn giữa hai nước kể lại một lượt, Vương phu nhân cũng cảm thấy lo lắng, lại hỏi: "Dù nói Tam cô nương không phải do một tay tôi sinh ra, nhưng từ nhỏ tôi vẫn coi như con đẻ, nếu quả thật phải đi, thì tôi mất đi một cánh tay đắc lực." Lại hỏi, "Đã nói với mẹ nó chưa?"

Giả Chính nói: "Nói với cô ta làm gì? Lại chưa định đoạt ngày tháng, nếu để cô ta biết, thể nào cũng làm rùm beng lên cho cả phủ đều hay, thì không hay đâu." Bèn gác lại không nhắc tới nữa.

Lại nói Bảo Ngọc trở về phòng, nghe nói Bích Ngân vì hờn dỗi với Bích Ngân, tức đến mức hộc máu ngất xỉu, vội hỏi đại phu đã đến xem chưa, khi nghe nói đã báo cho nhị nãi nãi, đại phu đã đến khám rồi, liền hỏi các triệu chứng cùng thang thuốc, vừa hỏi vừa bước vào trong phòng. Bích Ngân vẫn đang nằm trong mành, hai mắt nhắm nghiền, sắc mặt xanh xao, nghe thấy tiếng Bảo Ngọc, chỉ biết rơi nước mắt, không chịu mở miệng nói chuyện, cũng không chịu mở mắt ra.

Bảo Ngọc thấy nàng như vậy, vừa vội vừa xót, cầm tay khuyên nhủ: "Ta vốn không biết đầu đuôi ngọn ngành ra sao, nhưng ngày thường em vốn rộng lượng, vả lại ở chung một phòng, cái thìa cái bát còn có lúc va chạm, cãi vã hờn dỗi là chuyện thường tình, việc gì phải để bụng đến thế? Ta nghe nói Bích Ngân biết mình gây họa, đã chuồn mất rồi, lúc này cũng chẳng biết sống chết ra sao, thể nào cũng phải sai Bồi Mức đi khắp nơi dò la đây, nếu tìm được, nhất định sẽ bắt nó đến trước mặt em để nhận lỗi."

Bích Ngân nhắm mắt chỉ khóc nấc lên không nói nên lời, một lúc sau gắng gượng ngồi dậy, lại hộc ra thêm vài ngụm máu. Bảo Ngọc càng thêm đau lòng, thở dài nói: "Sao mới một ngày không gặp, mà đã trở nên nặng thế này bắt? Chắc chắn là mạch của đại phu chuẩn không chuẩn rồi, phải mời vị khác thôi." Nói đoạn liền muốn sai người đi mời một vị đại phu khác đến. Bích Ngân nghe thấy, lúc này mới mở mắt, kéo lấy vạt áo Bảo Ngọc không cho đi, khóc nói: "Mặc cho bọn họ có những lời đàm tiếu ấy, cậu còn đi tung tin đồn thổi khắp viện cho cả thiên hạ biết nữa. Cậu ra ngoài một ngày vừa mới về, còn chẳng chịu nghỉ ngơi cho đàng hoàng, ngày mai tạm thời đừng làm ầm lên, cứ lén lút bảo tiểu đồng mời đại phu đến khám là được. Ngàn vạn lần đừng để lão thái thái với thái thái biết, để rồi người ta lại đàm tiếu, bảo tôi là kẻ lẳng lơ."

Bảo Ngọc dạ vâng, nhưng sao ngủ nổi, cả đêm trở dậy mấy lần, hết lần này đến lần khác đến bên giường Bích Ngân hỏi han. Bích Ngân sợ cậu không yên tâm, chỉ đành giả vờ ngủ say, mặc cho cậu hỏi han, quyết không lên tiếng. Bảo Ngọc cứ ngỡ nàng ngủ thật, lúc này mới nằm ngập ngừng ngả lưng xuống, tiếng ngáy khẽ khàng cất lên. Bích Ngân nằm quay ra phía ngoài giường khóc ròng suốt cả đêm.

Sáng hôm sau vừa dậy, Bảo Ngọc liền sai người mời đại phu vào, còn mình thì ra ngoài uyển để thỉnh an lão thái thái. Vừa hay người do Giả Phản phái đi Tôn phủ đã quay về báo tin, nói nhị cô nương canh tư đêm qua đã qua đời rồi. Hung tin truyền ra, cả phủ đều khóc lóc thương xót, ai nấy đều than thở Nghênh Xuân mệnh bạc, gả ra khỏi phủ chưa đầy một năm, vậy mà yểu mệnh đến thế. Hình phu nhân và Vương phu nhân vừa khóc, vừa sắp xếp đồ tế lễ, hương nến ngựa giấy, sai người sang Tôn gia phúng viếng. Con cháu Giả phủ không thể không đến để bày tỏ lòng thành. Bảo Ngọc khóc lớn một hồi, liền quay về phòng thay tang phục, Bích Ngân còn đang gắng gượng đứng dậy để tiễn, bị Xạ Nguyệt ấn xuống, nói rằng: "Chúng tôi có cụt tay què chân đâu, chẳng lẽ không biết chuẩn bị đồ cho cậu ấy hay sao?" Thế là đành thôi.

Đám người Bảo Ngọc đến phủ Tôn Thiệu Tổ, cùng mọi người thắp hương khấn vái, lại nhân lúc rảnh rỗi tìm Tú Cát để nói chuyện, gặng hỏi tỉ mỉ trước sau cái chết đột ngột của Nghênh Xuân. Con bé Tú Cát ấy từ sớm đã bị Tôn Thiệu Tổ thu dụng rồi, lại bị đánh cho sợ hãi, nào dám nói thật, chỉ bi ai đáp rằng: "Dạo gần đây thân thể cô nương vốn đã không khỏe lắm, tinh thần thường hay thẫn thờ, hỏi đông đáp tây, hôm đó đang đi trên lầu, chẳng hiểu sao đang yên đang lành lại ngã xuống. Cô gia cũng mời đại phu đến xem qua, nói là bị ngã tổn thương nội tạng, cứu chữa không kịp. Đến tối thì mất." Bảo Ngọc nghe xong không tin, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, đành quay về trước linh cữu của Nghênh Xuân khóc lớn mấy bận. Tối hôm đó trở về, trước tiên đến bên giường Bích Ngân hỏi han. Bích Ngân chỉ đáp "khỏe hơn nhiều rồi", không nói gì khác. Mấy ngày liên tiếp, ngày nào cũng vậy.

Giả Xá, Hình phu nhân chỉ đến trong những ngày quan trọng như lúc khâm liệm, tuần thất đầu tiên, làm bộ khóc mấy tiếng rồi lại về, lúc gặp Tôn Thiệu Tổ cũng chẳng dám trách mắng hay gặng hỏi, chỉ nói mấy câu khách sáo cốt để giữ gìn sức khỏe. Ngược lại, Vương phu nhân sai Phản, Ngọc, Hoàn... cứ mỗi độ tuần ba, tuần bảy, nhất định phải xuất phát từ sáng sớm, đến kỳ là đi phúng viếng. Các chị em trong viên dù không tiện đến, nhưng cũng có một đợt phúng viếng riêng, khóc lóc mấy bận.

Những người khác thì thôi, riêng Tích Xuân là người tâm trí nhỏ nhặt lại đa sầu đa cảm, trong lòng thầm nghĩ Hương Lăng chẳng qua chỉ là một người thiếp bị ruồng bỏ của nhà họ Tiết mà sau khi chết còn có được tang lễ linh đình như thế, người hai phủ qua lại bái tế không dứt; nhị tỷ tỷ đường đường là tiểu thư công hầu chính thống của Vinh phủ, tuy từ nhỏ đã mất mẹ, nhưng phụ thân và huynh đài đều còn cả, trơ mắt nhìn chị ấy bị người ta hành hạ đến chết, chẳng những không nói lấy một câu, mà ngay cả việc qua lại phúng viếng cũng chê là rườm rà. Mới hay tình người ấm lạnh, bạc bẽo đến dường này. Từ đó đối với tình người trong hai phủ ngày càng nguội lạnh, tự nhận là đã nhìn thấu hồng trần. Điều này cũng không cần nhắc tới nữa.

Lại nói hôm nay Bảo Ngọc không phải đến lớp, sáng sớm bèn đến Tiêu Tiêu Quán thăm hỏi, ngặt vì thời tiết lúc nắng lúc râm, chợt ấm chợt lạnh, ban đêm Đại Ngọc thường khó ngủ ngon giấc, ban ngày tinh thần rã rời, dạ dày kém ăn, yến sào ăn buổi sáng cũng nôn ra hết. Bảo Ngọc vô cùng lo lắng, ở lại bầu bạn trò chuyện một lúc, nhưng vì Đại Ngọc mệt mỏi muốn ngủ, đành phải cáo từ đi ra, tự mình trở về phòng ngồi bên cửa sổ đọc sách một lúc, không kìm được lại nhớ đến sinh nhật Đại Ngọc hồi tháng hai, các chị em quây quần ngâm thơ vui vẻ biết bao, nào ngờ đó lại chính là sự kiện lớn cuối cùng, buổi tụ họp cuối cùng trong Đại Quan Viên. Ngày hôm đó náo nhiệt vinh hoa biết nhường nào, thế mà chỉ chưa đầy một tháng, lại liên tiếp có người chết như Hương Lăng, mất như Nghênh Xuân, yểu mệnh như Ti Tư, đổ bệnh như Bích Ngân, lại nghe nói Bảo Khúc, Sử Hạm Vân, Hình Tú Yên đều sắp đính hôn, chớp mắt trên đời này lại thiếu đi ba vị cô nương băng thanh ngọc khiết, buổi hội ngộ ở Đại Quan Viên một đi không trở lại, sao có thể không khiến người ta đau lòng khóc lóc cho được?

Đang lúc thương cảm, bỗng thấy Giả Hoàn đi tới thỉnh an, ấp úng nhắc đến chuyện cái lu lá sen bằng ngọc bích, ý là muốn Bảo Ngọc dẫn mình đến viện của Phượng Thư để ngắm cá. Bảo Ngọc nói: "Việc này có gì khó đâu, cứ đi là được. Chẳng lẽ có ai dám ngăn cản cậu hay sao?" Liền cùng Giả Hoàn đi thẳng đến viện của Phượng Thư. Thời tiết dần oi bức, các phòng đều đang ngủ trưa. Hai người đi dọc theo bức tường viện, dọc đường vắng ngắt như tờ, đến một bóng người cũng chẳng thấy, mãi cho đến khi bước hẳn vào trong viện, mới thấy một nha đầu đang đứng chải tóc ngoài sân, mái tóc dài dày đặc xõa tung xuống, dài chấm đất; ở một bên, Xảo Thử cũng đang xõa mái tóc ướt sũng, đứng kiễng chân trên chiếc ghế đẩu nhỏ, vịn lấy thành lu để ngắm cá. Bảo Ngọc nhìn thấy mái tóc của nha đầu kia óng ả mượt mà, đen nhánh ánh xanh, không khỏi trong lòng thán phục, liền hỏi: "Phượng tỷ tỷ có nhà không?"

Con nha đầu vừa gội đầu xong cho tiểu thư, nhân tiện cũng tự gội luôn, tuyệt không ngờ giờ này lại có các cậu quý tử bước vào, thẹn đến mức mặt đỏ bừng, một tay túm lấy mái tóc ướt quấn hai vòng vào cổ tay, một tay vặn nút áo trước ngực, đáp rằng: "Nhị nãi nãi bị thái nhân gọi sang có việc, chốc nữa sẽ về ngay thôi. Nhị gia nếu có việc gì, hoặc có lời gì muốn dặn dò, hay là muốn lấy thứ gì, chi bằng lát nữa hãy quay lại."

Lúc này Bảo Ngọc mới nhìn rõ khuôn mặt dài, vóc dáng thanh tú, cách ăn mặc khác hẳn mọi người, trông rất quen mắt, chỉ là nhất thời không nhớ ra được, cười nói: "Không sao đâu, bọn anh chẳng qua chỉ đến xem cá chút thôi, chốc nữa là đi."

Con nha đầu đành nói: "Đã vậy, hai vị gia cứ ngồi nghỉ chốc lát, em đi rót nước trà ra." Nói đoạn xoay người bước vào trong nhà, tự mình đi chải tóc rót trà.

Bảo Ngọc không kìm được bước chân, liền đi theo con nha đầu ấy vào trong nhà, thấy nàng pha trà, bỗng nhiên gợi nhớ lại chuyện cũ, bỗng nhớ ra, bèn hỏi: "Em chẳng phải là người ở phòng anh sao?"

Con nha đầu lạnh lùng cười đáp: "Nhị gia trí nhớ tốt thật đấy. Em ở Di Hồng Viện hai năm, nhị gia chẳng thèm nhận ra, bây giờ ngược lại lại nhớ ra rồi cơ đấy."

Bảo Ngọc cười xòa: "Lúc nãy anh cứ thấy tỷ tỷ quen mắt, chỉ là nhất thời không dám nghĩ tới hướng đó. Anh còn nhớ hôm đó em rót trà cho anh, nói mấy câu. Sau đó thì không thấy nữa. Sáng ngày hôm sau, anh còn đi tìm khắp nơi. Rốt cuộc là em đến đây từ khi nào thế?"

Con nha đầu ngẩn người, ngây ra nhìn Bảo Ngọc rồi nói: "Nhị gia hóa ra đã từng tìm em ư? —— Chính là cái hôm rót trà xong được hai ngày, nhị nãi nãi đã chọn em sang đây, tính ra cũng được hơn nửa năm rồi. Chẳng lẽ tỷ tỷ Bích Ngân không nói với gia sao?"

Bảo Ngọc ngẩng đầu suy nghĩ một hồi, vỗ tay nói: "Anh nhớ ra rồi, tính ra cũng phải nửa năm rồi nhỉ, Phượng tỷ tỷ nói với anh là muốn chọn một nha đầu tên Tiểu Hồng ở phòng anh đi, anh vốn không biết đại danh của tỷ tỷ nên cứ thế gả lời; sau đó lúc về phòng, Bích Ngân nói đã sai em đi rồi, nào ngờ người đó lại chính là tỷ tỷ."

Tiểu Hồng suy nghĩ một lúc, thở dài nói: "Cũng phải thôi. Người trong viện đông đúc như thế, em đường đường đến cả tên họ cũng chưa từng báo cho gia biết, thì gia nhớ sao nổi em là ai chứ? Nhị nãi nãi muốn em sang đây, em vốn định tìm gia, dập đầu từ biệt, dẫu sao cũng là tình chủ tớ một phen. Bích Ngân nói, còn chẳng biết khi nào gia mới về nữa, đợi gia về, chị ấy sẽ nói giùm em một tiếng là được. Chẳng lẽ em còn có thể ăn vạ không chịu đi hay sao?" Nói đoạn viền mắt dần đỏ hoe.

Hóa ra Tiểu Hồng này chính là con gái của đại quản gia Lâm Chi Hiếu, năm nay mười bảy tuổi, vốn tính tình thông minh, ba phần nhan sắc, bảy phần ăn nói, nên một lòng muốn ngóc đầu lên vượt trội. Lâm Chi Hiếu cũng biết tâm tư này của con gái, nhưng lại cậy mình có năng lực, không hề mong con gái phải tranh giành nổi trội, thà rằng để con bé bình an vô sự ở trong uyển hầu hạ mấy năm, đến ngày đến tháng thì gả ra ngoài, dựa vào thế lực của Vinh phủ cùng tài sản nhà mình, không sợ không tìm được một tấm chồng tốt, cho nên chỉ xếp con bé vào Di Hồng Viện làm những công việc thô sức. Nào ngờ Tiểu Hồng không chịu khuất phục, luôn muốn vươn cánh bay cao, ngặt nỗi Di Hồng Viện chỗ nào cũng có cơ quan, tầng tầng phòng thủ, văn có sự chu đáo dịu dàng của Bích Ngân, võ có sự lanh lẹ sắc sảo của Tình Văn, ở giữa lại thêm Xạ Nguyệt, Thu Văn một đám người mắt quan lục lộ, tai thính bát phương, làm sao còn dung nổi người khác chen chân vào nữa? Cho nên con bé tìm kiếm suốt hai năm trời, rốt cuộc vẫn không có cơ hội. Sau đó nhân dịp tình cờ được Phượng Thư để mắt tới, tuy không mấy ưng thuận nhưng cũng đành chịu; đến khi nghe tin lục soát Đại Quan Viên, Tình Văn chết, Phương Giao bị đuổi... thì lại thấy may mắn, thầm nghĩ nếu mình còn ở bên kia, chưa chắc đã không nằm trong số bị đuổi cổ, từ đó càng dập tắt hẳn ý định. Nào ngờ hôm nay lại gặp được cơ duyên này, mới biết trong lòng Bảo Ngọc chưa chắc đã là vô tình với mình, liền muốn giở chút mưu mẹo, thử lại hắn ta một phen. Thế là rót trà xong, nhưng không bưng lên, cũng không mời mượn, chỉ cầm một chiếc lược gỗ đàn chải suôn mái tóc, rồi soi gương thủy tinh búi tóc tết bím, để lộ mái tóc mai xanh rờn, đôi dái tai trắng ngần, một bên gài hạt châu trắng như gạo, một bên treo chiếc trỏm ngọc bích, tôn lên chiếc áo lụa màu hồng đào, chân váy lụa xanh, lại càng trông thanh tú nõn nà, hệt như một đóa hoa nhài nở nửa vời vậy.

Bảo Ngọc ngẩn ngơ ngắm nhìn, thầm nghĩ: Người xưa nói "tóc mai xanh mướt như mây", anh cứ thấy chữ "xanh" dùng thật kỳ lạ, nhưng chưa chắc đã sát nghĩa, hôm nay mới biết, hóa ra lại rất có thi vị. Lúc ấy trong lòng vừa ngưỡng mộ vừa tiếc nuối, thầm nghĩ nếu nàng mà vẫn ở trong phòng mình, có lẽ vẫn còn chút hy vọng; nay đã đến chỗ Phượng tỷ tỷ rồi, thì không đời nào có chuyện đòi lại được nữa. Thật là vô duyên, vậy mà lại cứ thế bỏ lỡ mất. Cho nên vô cùng hối hận.

Hai người đang lúc mỗi người một ý nghĩ riêng, miên man vẩn vơ, bỗng nghe bên ngoài có tiếng "bốp" một tiếng, cả hai giật mình hoảng hốt, lúc này mới nhớ ra Giả Hoàn vẫn đang đứng ngoài, vội vã đi ra, nào ngờ ngoài sân trống không, bóng dáng Giả Hoàn đâu mất, thậm chí ngay cả Xảo Thử cũng chẳng thấy tăm hơi. Bảo Ngọc kêu lên một tiếng tiêu đời, vội vã lao bổ tới bể cá, quả nhiên thấy đầu Xảo Thử chúc ngược xuống dưới, đã uống mấy ngụm nước, đang giãy giụa ngụp lặn trong bể, vội chộp lấy hai chân xốc ngược lên dùng sức dốc ngược, ngặt vì tay ướt trơn trượt, Xảo Thử lại giãy giụa quá dữ dội, rốt cuộc không thể nhắc nổi con bé lên, lại bị giãy ra thoát mất. Bảo Ngọc trong lúc cấp bách, liếc mắt nhìn thấy cái giá chậu gội đầu khi nãy của Tiểu Hồng để ở một bên, liền vứt quăng cái chậu đi, nhắm chuẩn chỗ thành lu bằng ngọc mỏng manh dùng sức ném mạnh tới một cú, chỉ nghe "phốc" một tiếng, ngọc nát châu văng, nước trong lu cùng hai con cá ào ạt tuôn trào ra ngoài, lúc này Bảo Ngọc mới thò đầu vào trong bể lần nữa, ôm chặt lấy vòng eo của Xảo Thử dùng sức nhấc bổng ra ngoài, lũ vú em lúc này đã bị động tĩnh làm cho hoảng sợ chạy tới, cùng với Tiểu Hồng vội vàng đón lấy Xảo Thử, dùng sức xoa bóp ngực, lại vỗ lưng lại bấm nhân trung giày vò một hồi lâu, Xảo Thử mới "oẹ" ra một ngụm nước, rồi liên tiếp nôn thêm mấy ngụm nước nữa, thở dốc một hồi, mới òa khóc nức nở. May mắn là khoang mũi và cổ họng không bị sặc nước.

Tiểu Hồng tim đập chân run, nghe thấy tiếng khóc ấy cất lên, mới biết mình vừa cùng Xảo Thử đi một vòng quỷ môn quan trở về, toàn thân nhũn ra, ngã khụy xuống đất, rồi cũng khóc òa lên. Vú em cũng sợ hồn phi phách tán, tự biết chắc chắn không thoát khỏi tội bị trách phạt, vừa xoa bóp cho Xảo Thử, vừa ra tay trước kêu khóc rằng: "Tiểu Hồng, mày gội đầu cho tiểu thư kiểu gì thế, sao lại gội thế nào mà ngã luôn xuống bể cá hả? Đợi nãi nãi về, mặc mày ăn nói thế nào đấy, xem mày có mấy cái đầu để rụng?"

Lúc này đám người ở các phòng cũng như ở hậu viện đang ngủ trưa tránh nóng lười biếng đều tụm lại đây, thấy gây họa lớn, ai nấy đều run lẩy bẩy, tay chân luống cuống khắp viện vớt hai con cá kia lên, dùng chậu múc nước thả tạm vào, thầm biết lần này không biết lại đến nhà ai gặp tai bay vạ gió bị liên lụy đây, chỉ sợ bị vạ lây, ai nấy đều tự tính toán trong lòng, vắt óc suy nghĩ một kế sách vẹn toàn để tự giải thoát cho mình; kẻ nào nghĩ ra được thì dán sát chân tường lủi mất, kẻ nào không nghĩ ra được thì đứng đó tự lau mồ hôi hột.

Chốc lát sau Vương phu nhân, Phượng Thư nghe tin chạy tới, nhìn thấy Bảo Ngọc, Xảo Thử, Tiểu Hồng và lũ vú em đều ướt sũng từ đầu đến chân, tiểu thư thì mặt xanh xao, dang hai tay đứng đơ giữa sân gào khóc thảm thiết không giống tiếng người, liền hoảng hốt hỏi lớn: "Rốt cuộc là thế nào đây?" Tiểu Hồng không dám giấu giếm, đành quỳ rạp xuống đất, đem đầu đuôi ngọn ngành kể lại một lượt, nhân tiện nói hai vị gia đến ngắm cá, bản thân mình vào trong phòng rót trà, lúc bước ra thì thấy tiểu thư ngã xuống bể cá, nhị gia vì cứu tiểu thư nên mới đập vỡ bể cá. Bảo Ngọc sợ Phượng Thư trách mắng Tiểu Hồng, cũng vội vàng phụ họa giải thích, nói vì mình muốn uống trà nên mới sai Tiểu Hồng đi rót, hoàn toàn không biết vì sao tiểu thư lại rơi xuống nước vân vân.

Phượng Thư nào có tâm trí đâu mà nghe những lời này, chỉ liên mạc ra lệnh mau mời đại phu đến, bảo vú em lấy y phục cho đại tiểu thư thay, lại bảo lấy dây thừng trói Tiểu Hồng lại tống vào nhà củi, lúc rảnh rỗi sẽ xét xử sau. Bình Nhi hỏi: "Không phải nói tam gia đi cùng một chỗ sao? Sao lại chẳng thấy tam gia đâu cả?"

Một câu nói đánh thức Vương phu nhân và Phượng Thư, đều nói: "Đúng thế, mau đi tìm thằng Hoàn cho ta." Phượng Thư nghiến răng mắng: "Chấy trên đầu trọc — rành rành ra đó. Còn ai vào đây nữa, chắc chắn là cái đám mẹ con tâm địa độc ác này vì oán hận ta, nên mới hợp mưu lại để hãm hại tiểu thư nhà ta."

Đang lúc nói, Triệu di nương đã dẫn Giả Hoàn tới, vẻ mặt xớ rớ vỗ tay kêu lên: "Thằng Hoàn vừa mới về, sao lại gọi nó ra thế này? Nghe nói đại tiểu thư bị ngã nước, đây là làm sao thế này? Tôi vì không yên tâm, đặc biệt sang xem đại tiểu thư thế nào." Thấy Vương phu nhân ở đây, bèn cười gượng nói, "Hóa ra thái thái cũng ở đây ạ. Chắc là không yên tâm con bé chứ gì? Cũng phải thôi, cháu gái cưng, cục thịt trong lòng, sao lại có thể không xót ruột cho được?"

Vương phu nhân chẳng buồn đếm xỉa đến ả, chỉ ra lệnh cho Bảo Ngọc về thay y phục trước, đoạn quay sang hỏi Giả Hoàn: "Mày vừa rồi chẳng phải đi cùng nhị ca mày hay sao? Đã bảo là đi ngắm cá, sao tiểu thư ngã xuống bể mà mày không cứu, lại tự mình chuồn mất?"

Giả Hoàn ra điều kinh ngạc nói: "Đại tỷ tỷ ngã xuống bể á? Con hoàn toàn không biết gì cả. Lúc con đi, em ấy vẫn đang ngoan ngoãn cơ mà. Lúc đó trong viện chỉ có nhị ca và Tiểu Hồng, chẳng lẽ là ai đùa giỡn với em ấy, bất cẩn đẩy em ấy xuống chắc?" Vương phu nhân tức đến mức toàn thân run lẩy bẩy, hỏi: "Mày nói thế là ý bảo Bảo Ngọc đẩy tiểu thư xuống bể à?" Giả Hoàn đáp: "Con không dám ạ. Con không nhìn thấy, không tiện đoán mò. Nếu không phải thái thái cho người gọi con tới, nói đại tiểu thư ngã xuống bể, thì con còn chẳng hay biết gì đâu. Cú chừng là tỷ tỷ muốn vươn tay bắt cá, bất cẩn sẩy chân ngã xuống thì sao chứ."

Giả Hoàn bị hỏi đến á khẩu không trả lời được, nhưng vẫn cãi chày cãi cối không chịu nhận tội, lại đùn đẩy trách nhiệm lên đầu Bảo Ngọc, chỉ nói: "Con vốn dĩ sang xem cá mà. Tại Tiểu Hồng bảo đi rót trà, nhị ca ca cũng đi theo vào trong, con đợi mãi chẳng thấy hai người họ bước ra, nên mới đi theo sang xem thử, ai ngờ lại thấy hai người họ trốn trong phòng ôm ôm ấp ấp làm ra bao nhiêu hành động không thể chấp nhận được. Con thấy chướng tai gai mắt nên mới đi trước. Hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra sau đó cả."

Phượng Thư nghe Giả Hoàn câu câu chữ chữ đều hãm hại Bảo Ngọc, sợ nếu cứ gặng hỏi nữa, không biết nó sẽ còn thốt ra những lời hồ đồ gì, lại khiến Vương phu nhân thêm bẽ bàng, bèn vội vàng khuyên nhủ: "Thái thái không cần hỏi nữa, trong lòng con dẫu sao cũng rõ mười mươi. Con bé lúc này vì bị kinh hãi nên chỉ biết khóc, không chịu mở miệng; đợi đại phu kê đơn xong, ngủ một giấc dậy, lúc đó gặng hỏi lại tỉ mỉ, thể nào mọi chuyện cũng sẽ sáng tỏ trắng đen thôi." Đoạn quay đầu nói với Triệu di nương: "Cháu ở đây không cần phải bận tâm phiền lòng đâu, Xảo Thử chốc lát nữa cũng chẳng chết được đâu, muốn hóng tin vui thì tự về phòng mình mà ngồi chờ cho yên thân đi."

Triệu di nương vừa thẹn vừa tức, muốn nói lại chẳng dám, đành hậm hực dắt Giả Hoàn đi thẳng. D dọc đường vẫn lầm bầm lẩm cẩm không dứt, chỉ chê bai Bảo Ngọc cùng nha đầu làm chuyện càn quấy, gây ra cơ sự rồi lại đi oan uổng người tốt.

Ở đây Vương phu nhân tức tủi khóc òa lên, than thở với Phượng Thư rằng: "Càng là cái đám tiểu nhân ngày ngày hắt cả thùng nước bẩn lên người nó, thì cái đứa ngốc này lại càng tự mình nhảy đầu vào lưới." Lại sai người áp giải Tiểu Hồng vào. Tiểu Hồng hai tay bị trói quặt ra sau lưng, áo ướt vẫn chưa kịp thay, tóc tai bù xù, mặt mày hổ thẹn. Vương phu nhân ngắm nghía một hồi, hằn học nói: "Quả nhiên là một đứa không biết xấu hổ, lúng lúng lúng liếng, ra thể thống gì chứ. Chủ tử ở ngoài sân, sao mày lại dám tự mình trốn vào trong phòng? May mà phát hiện sớm, nhỡ Xảo Thử mà có bề gì ba cọc ba đồng, hỏi mày có mấy cái mạng để đền?"

Tiểu Hồng quỳ rạp dưới đất, dập đầu liên hồi, vừa khóc vừa phân bua rằng vào phòng vốn dĩ là để rót trà, xoay người là bước ra ngay, hoàn toàn không hề la cà. Hơn nữa ngoài sân rõ ràng có người, tuyệt không thể ngờ tiểu thư lại xảy ra chuyện, chỉ cầu thái thái mở lượng khoan hồng. Ngặt nỗi Vương phu nhân vô cùng căm hận con bé vì đã làm tổn hại danh tiếng của Bảo Ngọc, đây vốn là đại sự hàng đầu trong lòng bà, vốn biết con trai mình có cái bệnh si tình này, ngày phòng đêm thủ, chỉ sợ có kẻ lấy chuyện này ra làm bài làm bản, ngặt nỗi sự việc lại trúng ngay vào tay kẻ khác. Bèn mắng nhiếc: "Bảo mày hầu hạ tiểu thư, mày thì hay rồi, chỉ một lòng giở trò hồ ly tinh, câu dẫn chủ tử, riêng cái tội này thôi cũng đáng đánh chết rồi; huống chi lại còn lơ là nhiệm vụ, suýt chút nữa hại chết tính mạng tiểu thư." Vì hai tội danh ấy, bà nhất quyết ép Phượng Thư đuổi cổ con bé ra khỏi phủ.

Phượng Thư thừa biết trong chuyện này còn có oan khúc khác, nhưng thấy Vương phu nhân đang cơn thịnh nộ, lại thêm lo lắng cho Xảo Thử, cũng vô cùng căm hận sự lơ đễnh của Tiểu Hồng, bèn không khuyên can nữa, lập tức truyền lệnh: "Bảo vợ của Lâm Chi Hiếu vào đây, lôi con gái nó ra ngoài cho ta." Vương phu nhân ngược lại ngẩn người ra một lúc, nói: "Hóa ra là con gái của ông ta." Bèn cho gọi vợ Lâm Chi Hiếu tới, kể lại chuyện tiểu thư rơi xuống nước, nhưng giấu nhẹm chuyện của Bảo Ngọc và Giả Hoàn, chỉ nói: "Làm nô tài mà không biết hầu hạ chủ tử cho tốt, ngược lại suýt chút nữa hại chết tính mạng chủ tử, tội đáng đánh chết. Nếu không nể mặt ngươi, nhất định ta đã cho ăn đủ bốn mươi gậy rồi. Nó đã là con gái ngươi, thả quách ra cũng là đáng đời, dẫn ra ngoài luôn đi."

Vợ Lâm Chi Hiếu vừa kinh vừa tức, nhưng chẳng dám cãi nửa lời, đành dập đầu, lôi Tiểu Hồng ra ngoài. Đến đây Phượng Thư lại cho gọi hai bà tử trông coi bể cá tới, ra lệnh phạt mỗi mả mười gậy trước cửa, phạt bổng lộc ba tháng, đày ra quét sân. Hai kẻ đó nào dám cầu xin, đều mang vẻ mặt hổ thẹn dập đầu nhận tội.

Hóa ra Phượng Thư cùng Vương phu nhân khi nãy ở trong phòng Giả Mẫu, chính là vì chuyện Bắc Tĩnh vương sai mai mối đến cầu hôn Đại Ngọc làm vương phi mà vẫn chưa quyết định được. Vợ chồng ngài vốn biết Nguyên phi sắp sửa hồi cung, cho nên chỉ viện cớ phải ghép chữ bói toán cầu thần, tạm thời kéo dài thời gian, lúc này thấy Bảo Ngọc vì cứu người mà đập nát cái lu ngọc bích mà Bắc vương ban tặng, hai con cá cũng thoi thóp sắp lật ngửa bụng lên trời, cả hai đều vô cùng phiền muộn, không dám giấu giếm, liền bước thẳng lên thượng phòng để bẩm báo cho Giả Mẫu hay.

Giả Mẫu nghe xong, kinh hoàng khóc lóc nói: "Đây là ý trời rồi, bắt ta phải làm thế nào đây? Nếu như bảo toàn được cái lu cá này, thì vẫn còn có thể viện cớ Bát tự không hợp, hoặc nói cô gia có di mệnh từ trước, hoặc cầu nương nương tứ hôn, tìm cách vãn hồi. Bây giờ lu cũng đã vỡ, cá cũng đã chết, nếu còn không đồng ý hôn sự này, chẳng phải là cố tình chống đối lại vương gia sao? Khác gì mưu phản đâu chứ. Bảo Ngọc gây ra cái họa tày trời này, phen này thì rõ chính nó là kẻ tự tay chôn vùi em gái mình, trách không được ai khác nữa." Lại cho gọi Giả Chính vào, vừa khóc vừa kể lọi, đem mọi chuyện thuật lại cho ông nghe.

Giả Chính cũng đầy vết nước mắt trên mặt, thở dài nói: "Nghịch tử, nghịch tử, cơ nghiệp nhà họ Giả ta rốt cuộc lại lụi tàn vào tay nó rồi." Lại sợ làm tăng thêm nỗi đau thương của mẫu thân, đành nén nước mắt khuyên nhủ: "Sự thể đã đến nước này, có hận cũng vô ích. Bảo Ngọc gây ra đại họa thế này, lúc này dẫu có đánh chết nó đi, cũng khó lòng rửa sạch tội danh. Kế sách hiện nay, chi bằng mau chóng đồng ý lời cầu hôn của Bắc vương, kết thành thông gia hảo hợp, thì mới thấy được chúng ta hoàn toàn không có ý định bất kính nghịch mệnh, bằng không, chỉ e chẳng mấy chốc mà cả nhà bị tru di diệt tộc mất."

Giả Mẫu nghe xong, tuy biết là có lý nhưng lại không nỡ, vẫn một lòng muốn đợi Nguyên phi trở về, đặt hy vọng vào việc may ra có thể có cách xoay chuyển càn khôn. Giả Chính đoán chắc khó mà khuyên nhủ được, đành quay về phòng, lo lắng đến mức trằn trọc suốt đêm không sao chợp mắt.