Hôm sau, ngày hai mươi bảy tháng hai, chính là sinh nhật Bắc Tĩnh Vương gia. Bảo Ngọc sáng sớm đã mặc chỉnh tề đi sang phủ Bắc Vương, theo mọi người hành lễ xong, liền được dẫn vào sảnh phụ uống trà chờ khai tiệc. Trong phủ giăng đèn kết hoa, tiếng ca reo hò khắp nơi, ngay cả sân khấu cũng khác biệt so với nơi khác. Ngoài chính viện có hí lâu bát giác xây ba tầng, trên có thể đằng vân giá vũ, dưới có thể lật giang đảo hải ra, giữa các tòa lầu còn có dải lụa màu giăng ngang, có con rối đứng trên dải lụa múa uốn éo. Khắp sân lại có những con rối đi cà kheo giả trang làm đầy tớ, len lỏi giữa các mâm tiệc rót rượu. Đây là tiệc tản mát trong viện, để cho các công tử con nhà quyền quý không có chức tước vui đùa; còn các mệnh phụ vương công có phẩm cấp thì ngồi tách ở hai lầu tả hữu, mỗi lầu rộng chín gian, lại mời thêm hai ban tiểu hí, tấu nhạc thổi sáo hát thanh tao, dâng nghệ thuật theo tiệc. Nếu ai muốn xem ca vũ ở đại hí lâu trong chính viện, thì đứng ở gác xép bên giếng trời, cách rèm lụa nhìn xuống thưởng thức. Bàn tiệc và sân khấu đều được thợ hoa dùng trân châu bích ngọc kết thành, trang trí khéo léo, mũ hoa trâm giắt, tết những mẫu hoa tươi theo mùa. Tất cả chén đĩa đều là đồ sứ quan diêm, vẽ vàng cẩn ngọc, rồng bay phượng múa.

Hóa ra ngày hôm nay toàn tiếp đón hoàng thân quốc thích, sứ tiết phiên vương, ngày mai mới là công hầu đại thần. Duy chỉ có Bảo Ngọc vì tình giao du với Bắc Vương không tầm thường, nên ngay ngày đầu tiên đã đến chúc tụng, kỳ thực vốn không có tư cách dự tiệc. Dù Bắc Vương đặc biệt căn dặn, cho cậu ngồi chung với các quận vương thế tử tộc ngoài phiên bang, song Bảo Ngọc vốn không bận tâm đến việc bám mép quyền quý, lại thấy đưa mắt nhìn đâu cũng là thân thích hoàng gia, mở miệng là thất kính cửu ngưỡng, không sao tả hết những bình chạm rồng vàng, nệm giăng phượng gấm, chén qua chén lại, lời nịnh hót như thủy trào; lại thêm đèn hoa chói mắt, chiêng trống rền vang, thực sự náo hoa phú quý không sao chịu nổi. Cho nên cậu chỉ dùng qua một chút rượu nước, xem được nửa nửa vở "Tú Nhu Ký" liền tranh thủ lúc trống trải lẻn ra ngoài. Trong phủ vốn là nơi thường xuyên đi lại, chẳng cần người dẫn đường, cậu cứ thế đi xuyên qua hoa sảnh tìm đến phòng gác cửa, bảo chú tiểu đồng Mính Yên của mình rằng: "Ta vẫn luôn muốn đi thăm Phương Giao, mà mãi chưa có thời gian. Hôm nay nhân dịp khó lắm mới ra ngoài, chi bằng ghé qua Thủy Nguyệt Am một chuyến."

Mính Yên đang uống trà khoác lác với tiểu đồng trong vương phủ, nghe vậy vội vứt chén chạy ra. Chủ tớ hai người trói yên ngựa, phi nhanh như chớp, chẳng bao lâu đã ra khỏi cổng thành, tới trước am gõ vòng gọi cửa. Các ni cô ở Thủy Nguyệt Am nghe nói nhị gia phủ Vinh Quốc đến, đều biến sắc sợ hãi, vội vã đón vào thiền phòng ngồi, sai người dâng trà. Bảo Ngọc nào dám uống, chỉ hỏi: "Có một người tên Phương Giao, có phải đã xuất gia ở các người không?" Ni cô kia lại không biết "Phương Giao" hay "Viên Giao" nào cả, nghe hỏi thì ngẩn người ra hồi lâu. Mính Yên ở bên cạnh nhắc nhở: "Nó vốn là nha hoàn trong phủ họ Vinh."

Một câu nhắc nhở ni cô nọ, ả vỗ tay nói: "Hóa ra là con bé đó, nhị gia hỏi nó làm gì?" Mính Yên mắng: "Mày quản gia gia chúng tao hỏi để làm gì? Mày cứ gọi nó ra đây là được." Ni cô kia liên tục tự nhận "đáng chết", vội vàng đi ngay. Chẳng mấy chốc đã trở lại, mặt trơ ra nói: "Nhị gia mau đừng hỏi nữa, Viên Giao - chính là cái con Phương Giao mà nhị gia nói ấy - nay đã đổi tên thành Viên Giao rồi. Ai ngờ nó là kẻ không biết điều, mặc cho người ta nói thế nào, cứ chết cũng nhất quyết không chịu bước ra." Bảo Ngọc thở dài: "Đến mức này rồi, mà vẫn cái tính cách ấy." Liệu hỏi ni cô, "Nó ở đâu, ngươi dẫn ta đi."

Ni cô bèn dẫn đường, đi đến căn nhà củi ở một góc am, chỉ tay nói: "Nó ở trong đó." Mính Yên lại mắng ngay: "Hay nhỉ, người ta đàng hoàng mà chúng mày dụ dỗ tới đây, là giam trong nhà củi như trâu ngựa hả?" Ni cô oan ức nói: "Là nó tự cãi nhau với sư phụ Tịnh Hư, sư phụ mắng vài câu, bảo là muốn nhốt nó vào nhà củi nửa ngày để nhịn đói, nó nổi giận, dứt khoát trốn vào trong đó không chịu ra, chứ nào phải chúng tôi giam giữ. Nhị gia không tin, nhìn xem trên cửa có khóa không?" Mính Yên không tin, khua tay múa chân định đánh. Bảo Ngọc vội ngăn lại, khuyên nhủ: "Nghe qua đúng là tính khí của Phương Giao, em ấy chắc không đến nỗi nói dối." Bèn tiến đến trước nhà củi, nhẹ nhàng gõ cửa gọi: "Phương Giao, là anh đây, anh đến thăm em đây, em mở cửa đi, anh nói chuyện với em." Trong cửa chỉ thấy tĩnh mịch không tiếng động.

Bảo Ngọc lại gõ van mấy bận, mới nghe thấy người bên trong mang giọng nghẹn ngào nói: "Nhị gia xin hãy về cho, từ nay hãy coi như tôi đã chết." Bảo Ngọc nào chịu đi, chỉ bảo: "Anh khó nhọc lắm mới ra được, em thế nào cũng phải cho anh gặp một mặt." Bên trong lại im lìm, hồi lâu mới lạnh lùng cười nói: "Nhị gia quả thực muốn gặp ư? Đừng có hối hận đấy." Bảo Ngọc còn chưa hiểu, chỉ nói: "Đương nhiên là muốn gặp." Lời chưa dứt, cửa phòng củi "soạt" một tiếng kéo mở, một người đầu bù tóc rối áo rách quần manh đứng trước cửa, hỏi: "Nhị gia quả thực muốn gặp tôi sao?" Bảo Ngọc trợn tròn mắt nhìn kỹ, giật mình ngửa mặt lùi lại, kinh hãi nói: "Ngươi là ai? Cớ sao hù dọa ta?" Người kia đã sớm đóng cửa lại, cười lạnh nói: "Đã bảo là ngươi không hề muốn gặp ta mà." Người Bảo Ngọc run lẩy bẩy, chỉ vào cánh cửa hỏi ni cô: "Người này là ai?" Ni cô làm mặt khổ sở nói: "Cô ta chẳng phải là cái con Phương Giao gì mà gia nói đấy ư? Vào trong am, đổi tên là Viên Giao, thế mà nửa ngày không yên, không sáng không tối chỉ cãi nhau với sư phụ. Nhất thời nổi giận, tự mình đập vỡ nát cái chén, chộp lấy mảnh sứ cào loạn lên mặt một trận, liền biến thành thế này đây."

Mính Yên lúc này mới hoàn hồn sau tiếng gọi mở cửa, thấy dung mạo Phương Giao tuy có vẻ quen, thế nhưng thương tích đầy người, da thịt lật ngược, trông y như quỷ dữ. Cậu ta hoảng sợ lăn lê bò trườn một trận, lúc này lại lao tới, chộp lấy ni cô hỏi: "Hồ ngôn loạn ngữ, người ta đàng hoàng cớ sao lại tự cào rách mặt mình? Trước kia nó yêu chưng diện, thích tranh giành thế nào, sao lại vô duyên vô cớ cào rách mặt? Chúng mày dụ dỗ người ta đàng hoàng tới đây, phương đổi thành tròn, giày vò người không ra người quỷ không ra quỷ, còn bảo không phải là hại nó ư? Tao đây bắt mày đi gặp phu nhân, nhất định phải đánh chết mày." Ni cô sợ hãi quỳ sụp dập đầu, kêu lên: "A di đà Phật, oan uổng tôi chết mất, ai dám vô duyên vô cớ hại người chứ? Thật sự là nó tự cào rách mặt mình đấy. Nhị gia không biết đâu, cái con Viên Giao này tính tình kỳ quái nhất, chẳng ai uốn nắn nổi nó, khắp thiên hạ không tìm được người thứ hai. Nghe nói nó trước kia từng học kịch, bình thường chúng tôi nài nỉ nó hát hai câu, nó chết cũng không chịu mở miệng; lúc không cần nó hát, nó lại một mình khóc một hồi hát một hồi, làm người ta quấy đến mức ngủ không được, ngay cả sư phụ Tịnh Hư cũng chịu thua nó. Nó vì giận dỗi với sư phụ nên tự khóa cửa phòng củi không chịu ra, chớp mắt không chú ý, lại cào nát cả mặt. Nhị gia nếu không tin, cứ hỏi nó đi. Không thì, hỏi sư thái Tịnh Hư và Cần đại gia."

Bảo Ngọc nghe xong, nước mắt như mưa, lại hỏi Mính Yên: "Cần đại gia là ai?" Mính Yên ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: "Đúng rồi, chính là con trai của chu đại nãi nãi ở ngõ sau, Cần tứ gia ở phòng thứ ba, chuyên quản lý mấy người ni cô đạo sĩ."

Chỉ nghe Phương Giao ở bên trong nói: "Các người không cần tra hỏi anh ta. Quả thực là tôi tự làm tổn thương mặt mình, không can thiệp gì đến anh ta cả. Nhị gia mau đi đi, thấy chỗ này mùi vị không tốt, làm hỏng người ngài. Sau này cũng không cần đến nữa." Bảo Ngọc nghe trong lời nói của cô vẫn có ý quan tâm, lại càng đau đớn như dao cắt, ngũ tạng tổn thương, muốn đi, nhưng sao đành lòng; nếu không đi, lại chẳng có lời gì để nói. Mính Yên chỉ cảm thấy trong am này tràn ngập khí chất quỷ dị, chỉ mong sao đi ngay cho khuất mắt, bèn khổ sở khuyên rằng: "Nhị gia đi thôi. Dù có không nỡ đi nữa, thì cũng phải về nhà trước đã, rồi tìm đại gia đến nghĩ cách chữa lành vết thương trên mặt, lại khôi phục diện mạo như trước mới phải."

Bảo Ngọc nghe cậu ta nói có lý, vả lại cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải lên ngựa rời đi. Vừa ra khỏi cửa, bỗng nghe một tiếng thanh hạc xé mây rách lụa, vượt tường bay tới, hát đúng khúc "Thưởng Hoa Thời" mà ngày trước Phương Giao từng hát trong đêm chúc thọ Bảo Ngọc: "Thúy phượng linh mao trát tảo thoa, nhàn đạp đình tiền tảo lạc hoa..." Một tia nhỏ nhói đâm sâu vào tim, Bảo Ngọc chợt thấy đau thấu xương tủy, đau đớn không kìm được, "á" lên một tiếng khóc òa, định ôm cổ ngựa quay về. Mính Yên sợ về phủ muộn lụy tội phạt, chết sống khuyên can mới đi được.

Đêm đó, trong giấc mơ Bảo Ngọc chỉ thấy rất nhiều bộ xương phấn hồng luân phiên đến tìm mình, lúc thì dung nhan hoa lệ, khi lại hung thần ác sát. Bảo Ngọc hỏi trong mơ: "Các tỷ tỷ là ai? Vốn không quen biết ta, không oán không thù, cớ sao lại trêu đùa ta?" Những nữ quỷ ấy đều lạnh lùng cười nói: "Không oán không thù? Chúng ta vốn dĩ đều là những cô gái đàng hoàng, chỉ vì quen biết ngươi, cũng chẳng làm gì chuyện thất đức, thế mà uổng phí tính mạng danh tiết. Ngươi thì cứ hưởng thụ vinh hoa, giả vờ làm người tốt đẹp như ngọc như bảo, là lý gì chứ?"

Bảo Ngọc nghe nói, đành phải dùng tâm trí nhận kỹ, lại thấy những người phụ nữ ấy không phải ai khác, chính là Kim Xuyến, Tình Văn, Phương Giao, Hương Lăng, Tư Kỳ một nhúm người, trong đó lại có hai chị em U Duệ, U Tam, vội hành lễ nói: "Bảo Ngọc tự biết có điểm đắc tội, nhưng vốn không hề cố ý mạo phạm. Hương Lăng tỷ tỷ sao cũng trách ta? Hai vị U cô nương càng chỉ gặp vài lần, cớ gì lại trách cứ thế này?"

Hương Lăng cười nói: "Ta đến đây vốn không phải để tìm ngươi, là vì thời hạn xóa tên của Giáng Châu tiên tử sắp đến, cho nên đặc biệt đến thăm nàng, định kỳ hẹn gặp, cũng để sớm làm chuẩn bị. Vừa khéo gặp được linh hồn Tư Kỳ muội muội, bèn đứng lại trò chuyện một hồi, hoàn toàn không ngờ lại gặp ngươi."

Bảo Ngọc nói: "Đã không phải đến tìm ta gây chuyện, sao lại làm ra nhiều mặt quỷ để dọa ta?"

U Tam tỷ lạnh lùng cười nói: "Trong lòng ngươi có quỷ, lại cứ đi oán trách người ta. Ta hỏi ngươi, đã bảo chúng ta không oán không thù, cớ sao ngươi hủy hoại danh tiết của ta, hủy hoại nhân duyên của ta, cắt đứt tính mạng ta. Nay đã hẹp đường gặp mặt, thế nào cũng có thù báo thù, nợ mạng đền mạng." Nói xong, rút kiếm liền đâm xuống.

Bỗng thấy một người phụ nữ đằng vân giá vũ đuổi đến, gọi rằng: "Dừng tay, chớ làm tổn thương nàng." Bảo Ngọc quay đầu nhìn lại, hóa ra là Đại Ngọc, vội vàng chắn ở phía trước gọi: "Muội muội cẩn thận, chớ quản ta." Những người phụ nữ kia cười nói: "Gặp lại Lâm muội muội của hắn, xem ra vẫn còn chút lương tâm." Lại cùng tiến lên hành lễ, miệng gọi "Giáng Châu tiên tử", ý rất cung kính. Đại Ngọc không đáp lời, chỉ dùng sức đẩy Bảo Ngọc một cái, như rơi vào trong năm mươi dặm sương mây.

Bảo Ngọc kêu lên một tiếng, tỉnh giấc, mồ hôi đầm đìa. Bích Ngân vội khoác áo tiến lại gần, hỏi cậu: "Sao thế? Làm mộng gì vậy?" Bảo Ngọc xoa ngực kêu lên: "Lâm muội muội về rồi sao?"

Bích Ngân phì cười nói: "Ngủ ngon lành thế này, đâu ra Lâm muội muội chứ?" Bảo Ngọc lúc này mới biết là mơ, nhưng trong lòng vẫn không yên, bèn nói với Bích Ngân: "Em gọi một tiểu nha đầu dậy, bảo nó sang Tiêu Tiêu Quán thám thính xem muội muội có khỏe không?" Bích Ngân cười nói: "Nửa đêm nửa hôm thế này, không dưng đi gõ cửa, Lâm muội muội của ngài chẳng phải sẽ giận sao? Nếu lại làm kinh động đến người khác thì càng không hay."

Bảo Ngọc thừa biết có lý, nhưng trong lòng vẫn không yên tâm, bèn kể lại những gì thấy trong giấc mơ cho Bích Ngân nghe, thở dài nói: "Nơi đó, nói ra vốn có chút quen thuộc, cứ như thể đã từng đến lúc nào không biết. Ngay cả những người này, cũng đều giống như người quen cũ, chỉ không biết sao lại oán hận ta đến thế." Nói xong lại rơi lệ.

Bích Ngân cười khuyên: "Cái này là chưa tỉnh hẳn đấy chứ. Bọn họ trước kia ở cùng một vườn với ngài, Tình Văn, Phương Giao lại càng ngày nào cũng ngồi chung một bàn ăn cơm, tự nhiên là người quen cũ, có gì mà phải thắc mắc?"

Bảo Ngọc nói: "Không phải kiểu quen cũ đó đâu, ta nhìn thấy họ trong mơ, chỉ cảm thấy giấc mơ này giống như đã từng mơ qua rồi, những người này cùng với nơi đó, cũng vốn có sẵn trong giấc mơ hồi trước."

Bích Ngân chợt nhớ lại, hôm ấy Bảo Ngọc ngủ trưa trong phòng đại nãi nãi Tiểu Dung ở Đông phủ, tỉnh dậy cũng kể lại một giấc mơ như thế, bảo cái gì là "Thái Hư Huyễn Cảnh", trong đó có rất nhiều nhân vật câu chuyện, còn cùng mình thử qua một lần, vốn là cuộc mây mưa đầu tiên của hai người. Nhớ lại chuyện cũ, không khỏi đỏ bừng cả mặt, khuyên rằng: "Chỉ là một giấc mơ thôi, làm gì có lý lẽ ấy chứ? Người ta thường nói: ngày nghĩ đêm mộng. Tự nhiên là ngài ngày đêm nhung nhớ họ, cho nên mới mơ thấy những chuyện này. Mau ngủ đi, canh ba rồi."

Bảo Ngọc đành phải ngủ lại, trong lòng vẫn không yên tâm về Đại Ngọc, trằn trọc mãi, mãi mới đợi được trời sáng, vội vùng dậy tự gọi Thu Văn dậy, dặn cô: "Bất kể tìm cớ gì, sang Tiêu Tiêu Quán xem Lâm muội muội thế nào, về báo cho ta." Thu Văn không hiểu ý nghĩa gì, cũng đành vâng dạ đi. Chẳng mấy chốc trở về, nói: "Chẳng có chuyện gì cả, vừa mới dậy, đang chải đầu rửa mặt thôi." Bảo Ngọc lúc này mới buông thỏi lòng, gọi nước rửa mặt, tự mình sang phòng Giả mẫu thỉnh an. Chỉ nghĩ thỉnh an xong sẽ sang thăm Đại Ngọc. Nào ngờ đại gia lại có lời nhắn gửi vào bảo rằng, vẫn phải đi sang phủ Bắc Tĩnh Vương để xem kịch, để cùng những vương thân đại thần thân mật hơn, học hỏi chút quy củ lễ pháp.

Hóa ra hôm nay mới là ngày chính lễ các gia gia hai phủ Vinh Ninh mừng thọ Bắc Vương. Bảo Ngọc trong lòng mười phần không muốn, nghe nói Giả Chính cũng đi, nào dám trái nghịch, hơn nữa ngay cả cơ hội trốn tránh cũng không có, đành phải mặc chỉnh tề, dắt theo Bồi Mịch Trà v.v., cưỡi ngựa, theo xe ngựa của Giả Chính thẳng tiến vào vương phủ. Phía sau gia đinh cờ xí rợp trời khiêng lễ vật mừng thọ đi đằng sau, tính ra có một trăm quả đào thọ, một trăm xâu mì thọ, sáu đôi nhân sâm thượng hạng, một tấm áo chồn, một chuỗi hạt phật Nam Hải, một cặp sư tử vàng ngọc, cùng với mười hai tấm lụa là thượng hạng được đặt làm riêng từ Tô Châu, bốn mươi tám tấm lụa quan, mười hai tấm lụa thượng dụng được dệt từ Giang Ninh, ba mươi sáu tấm lụa quan, đều có bàn lớn đỏ khiêng, khăn trùm đỏ phủ, nghênh ngang qua phố, hai bên lại có quan binh mượn từ phủ nha mở đường. Kéo theo đám bách tính đều dừng chân đứng xem hai bên đường, lại đếm kỹ những rương tráp xe ngựa qua lại, đoán già đoán non những vật phẩm dâng cúng, tắc lưỡi khen ngợi không thôi.

Giả Chính ngồi trong xe, qua rèm nhìn thấy vẻ mặt ủ dột của Bảo Ngọc, liền vén rèm mắng rằng: "Hôm qua vì chuẩn bị lễ gửi Bắc Vương, nên không có thời gian tính sổ với ngươi. Ta nghe Lý Quý nói, tiệc chưa tan mà ngươi đã chạy mất, ngay cả người hầu cũng không báo một tiếng, khiến họ tìm khắp phủ Bắc Vương, gây ra trò cười lớn thế nào. Ta còn chưa hỏi ngươi, ngày hôm qua suốt cả ngày đi chơi bời lang thang ở đâu? Ngươi lại bày cái bộ dạng chán nản này ra để chướng mắt ta, mặt mày xám xịt, thở dài ngao ngán, trông giống cái dáng vẻ công tử vương tôn đọc sách cầu tiến chỗ nào chứ? Ví như đến phủ Bắc Vương mà cũng thế này, mất mặt xấu hổ, thất lễ mất mặt, tối nay về nhất định lột da ngươi."

Bảo Ngọc nghe xong, sợ hãi vội nói: "Con tuyệt đối không dám đi lung tung đâu, ngày hôm qua vì tiệc tùng thực sự ồn ào, làm đau cả đầu nên con về trước, liền quên báo cho Quý đại ca một tiếng. Kỳ thực chỉ về nhà sớm hơn anh ấy chừng nửa khắc."

Giả Chính còn muốn răn dạy, nghĩ bụng Bắc Tĩnh Vương gia xưa nay vẫn nhìn Bảo Ngọc bằng con mắt khác, nếu cứ một mực quở mắng khiến nó mất hứng, lát nữa gặp Bắc Vương thì không hay cho lắm. Bèn nhẫn nhịn lại, chỉ nói: "Nếu nói về bản lĩnh khác, lượng ngươi cũng chẳng có. Lúc này rảnh rỗi không có việc gì, chi bằng nghĩ kỹ hai bài thơ, để đợi lúc dự tiệc chúc thọ. Làm không tốt, tối nay gom lại phạt ngươi."

Bảo Ngọc tuy giỏi làm thơ, nhưng xưa nay vốn không thích những tác phẩm ca tụng công đức, cũng đành miễn cưỡng vâng lời. Cưỡi trên ngựa, vắt óc tìm tòi, trăm bề khổ não. Không nhắc đến nữa.

Lại nói Đại Ngọc dậy từ sáng sớm, đang rửa mặt chải đầu, bỗng thấy Thu Văn vội vã bước tới, lại chẳng có việc gì, chỉ thỉnh an một tiếng rồi lại vội vã rời đi, liền cảm thấy kỳ lạ. Lại không tiện nói gì, thẫn thờ mất nửa ngày, không có gì giải tỏa, nhân biết tính tình Bảo Ngọc nóng nảy, suốt ngày không có thời gian chép kinh thay Vương phu nhân, chi bằng mình rảnh rỗi thì chuẩn bị trước giúp cậu ấy, để đến lúc đó đỡ cập rập, lại thành ra tức giận sinh bệnh. Bèn sai Tử Cuyên đặt bàn học ở góc cửa sổ chỗ sáng sủa, rửa bút mài mực, chép lại một hồi, nhân thấy câu ví thời gian trôi mau như ngựa trắng qua khe, nghĩ tới việc người ta xưa nay ví thời gian trôi nhanh là "khoảng búng tay", mà trong kinh "Tăng Chỉ" lại nói: mười hai niệm là một sát na, hai mươi sát na là một búng tay. Không khỏi trong lòng xúc động, bèn phất bút viết nhanh một bài tuyệt cú rằng:

Thiều hoa dịch thệ bất dịch lưu,

Nhất niệm vị phục nhất niệm hưu.

Chuyển thuấn hoàn phiên thập nhị niệm,

Bách hồi đản chỉ kỷ xuân thu.

Viết xong, nghĩ đến dung nhan hồng phấn dễ già, tương tư khó bề đền đáp, nếu nói về những oan ức tủi nhục mà bản thân phải chịu đựng, thì quả thực là một ngày bằng ba thu, mỗi một sát na mỗi một niệm đều đầy ắp nỗi phiền muộn, thời gian trôi qua còn chậm hơn bất cứ thứ gì; nếu nói về hoa đào đỏ liễu xanh, hoa rụng nước chảy, lại thấy tuế nguyệt như gió, chớp mắt là qua. Bản thân mình cùng Bảo Ngọc từ nhỏ ăn chung một bàn, ngủ chung một giường, thân thiết vô tư biết bao, mà nay lại khó lòng ngồi lại nói với nhau một câu chuyện tâm sự, cho dù khó khăn lắm hai người mới ngồi đối mặt với nhau, cũng có muôn vàn kiêng kỵ nghi kỵ, rốt cuộc không thể đem tâm sự bày tỏ rõ ràng minh bạch. Hơn nữa, cho dù đã biết tâm ý của Bảo Ngọc thì thế nào, trong bao nhiêu năm nay, những lời điên rồ hắn nói sống nói chết còn ít sao? Thế nhưng lão thái thái, phu nhân không mở miệng, cữu cữu, cữu mẫu không làm chủ cho mình, thì còn biết làm sao? Chỉ đành nhìn thời gian này như dòng nước, ào ào chảy xuống, mà thân xác của mình thì cứ hao mòn đi từng ngày, chỉ sợ cuối cùng không thoát khỏi bốn chữ "Khanh hà bạc mệnh". Nghĩ đến đây, không khỏi đầm đìa nước mắt, dùng khăn lụa chặn miệng nức nở.

Tử Cuyên ra ngoài cho chim ăn rồi bước vào, thấy Đại Ngọc đang viết chữ đàng hoàng, thế mà lại khóc lóc, không hiểu đầu cua tai nheo gì cả, đành phải dịu dàng khuyên rằng: "Cô nương mới khỏe lại được hai ngày, sao lại vô duyên vô cớ đau lòng? Vốn dĩ cơ thể đã bẩm sinh hàn yếu, lại không biết tự mình trân trọng điều dưỡng cho tốt, thì biết làm người ta phải thế nào đây? Cho dù đại gia đến một ngày ba lần, phương thuốc kê ra có chữa được bệnh, thì cũng cần cô nương tự mình bình tâm tĩnh khí, một lòng muốn khỏe lại mới được chứ."

Đại Ngọc thở dài: "Em làm sao biết được tâm tư của chị?"

Tử Cuyên nói: "Tuy không biết, nhưng theo cô nương mấy năm nay, cũng đoán được phần nào. Kỳ thực cô nương có gì mà không vừa ý chứ? Dù cha mẹ ruột không còn, nhưng cũng không đến nỗi bơ vơ không nơi nương tựa, chưa nói đến việc lão thái thái vốn dĩ yêu thương vô bờ bến, hiện có ví dụ rành rành ra đấy, ba vị cô nương chính là cháu gái ruột thịt đi nữa, cũng chỉ đến thế mà thôi; Bảo Ngọc đối với chúng ta lại càng một lòng một dạ, phàm là lời cô nương nói, không có câu nào không cẩn thận cung phụng, phàm là cô nương thích thứ gì, cũng đều là một chiều chuộng mười, sao lại cứ phải hờn dỗi mãi? Cô nương nếu biết tiếc phúc, thì nên cẩn thận điều dưỡng mới phải."

Đang khuyên nhủ, bỗng thấy Thám Xuân, Tích Xuân hai người đi tới, vừa bước vào cửa đã khóc òa lên. Tử Cuyên kinh ngạc nói: "Người này còn chưa khuyên xong, lại đến hai người nữa. Cứ tưởng cô nương nhà chúng tôi hay khóc, sao tam cô nương, tứ cô nương giờ này cũng bày ra cái bộ dạng này thế?" Đứa hầu không ngừng liếc mắt nhìn Thị Thư, Thải Bình. Thị Thư nức nở nói: "Nhà họ Tôn vừa mới có người sang báo tin, nói nhị cô nương nhà chúng ta hôm qua vô cớ trượt chân, ngã nhào từ trên lầu xuống, đến nay vẫn hôn mê bất tỉnh đấy ạ, hai vị phu nhân bây giờ đã dặn dò Liễn nhị gia sang thăm dò rồi, chỉ sợ giờ này đã tắt thở rồi."

Thám Xuân nghe xong, càng khóc lớn hơn, Tích Xuân cũng lặng lẽ lau nước mắt. Đại Ngọc cả kinh, ngược lại thu dòng nước mắt lại, hỏi: "Chúng ta liệu còn có thể gặp nhau một mặt không?"

Tích Xuân nói: "Lâm tỷ tỷ ngốc vì đau lòng rồi sao? Sao lại thốt ra câu hỏi thế này. Nhị tỷ tỷ đã gả chồng, thì sống là người nhà họ Tôn, chết là ma nhà họ Tôn, các anh em còn có thể đến đưa tang phúng viếng, gặp mặt lần cuối; chúng ta là khuê nữ khuê môn, nào có chuyện vì chuyện này mà ra ngoài đường ném mặt thò mày đến nhà người ta chứ? Cho nên muội mới nói, một đời người sinh ra làm con gái, muốn sống một đời trong sạch, trừ phi đi tu làm ni cô, bằng không thì rất khó mà giữ mình sạch sẽ."

Thám Xuân dậm chân căm hận nói: "Con gái nhà họ Giả chúng ta cứ bị người ta ức hiếp trắng trợn thế này sao? Theo tính khí của muội, thì phải đến nhà họ Tôn làm loạn một trận, rồi hỏi tội hắn bức tử vợ. Chỉ vì sinh ra là con gái, nên cứ mặc người ta sai khiến bóp nắn, một khi đã gả chồng, cho dù hắn là heo là chó là súc sinh đi nữa, cũng phải nhẫn nhịn nuốt giận. Bây giờ người sắp chết rồi, nhẫn nhịn đến cùng rồi, chẳng lẽ triều đình sẽ ban cho một cỗ trinh tiết kỷ phào, cho phép nàng lên "Liệt Nữ Truyện" chắc? Các chị cứ đợi mà xem, mấy người đàn ông nhà họ Giả này, chẳng còn một ai có tính cương trực cả, đến nhà họ Tôn, nhìn thấy con sói đói đã hại chết chị em mình, vẫn sẽ làm ra cái bộ dạng lễ độ cung kính, mở miệng đầy những nhân nghĩa quy củ, tuyệt đối không vì nhị tỷ mà nói nửa câu đòi công đạo." Nói xong lại khóc òa lên.

Đại Ngọc bèn cũng khóc theo, lại ho sù sụ, Tử Cuyên vội bước đến vỗ lưng, Thám Xuân không muốn khiến nàng đau lòng thêm nữa, đứng dậy cáo từ định đi, Đại Ngọc vội hỏi: "Lão thái thái cùng Bảo Ngọc có biết không?"

Thám Xuân nói: "Nhị ca ca sáng sớm đã sang phủ Bắc Tĩnh Vương chúc thọ rồi, giờ này tự nhiên vẫn chưa biết; bên lão thái thái, mọi người tạm thời cứ giấu đã, đợi Liễn nhị ca về thám thính xem tình hình thế nào rồi tính. Lúc này trong vườn chỉ có đại thái thái, phu nhân, đại tẩu tử và Liễn nhị tẩu tử biết thôi. Muội cũng đã sai nha đầu đi thông báo cho di mẫu và Bảo tỷ tỷ, lúc này sang Tử Lăng Châu thăm Thức cô nương một chuyến, coi như thay nhị tỷ ngắm lại nơi chị ấy từng ở vậy!" Nói đến câu cuối, lại nghẹn ngào.

Đại Ngọc bèn sai Tử Cuyên lấy y phục tới, cũng muốn đi cùng. Tử Cuyên muốn khuyên mà không tiện khuyên, miệng tuy vâng dạ, nhưng mắt cứ nhìn Thám Xuân. Thám Xuân thừa hiểu ý tứ ấy, bèn khuyên rằng: "Hôm nay trời có chút gió, cơ thể muội lại không khỏe, đừng đi lại lung tung nữa. Kẻo lại đau lòng, rồi lại ho lên." Đại Ngọc nói: "Đúng như các chị nói, chúng ta dẫu không thể gặp lại nhị tỷ tỷ một lần, nhưng sang Tử Lăng Châu đi dạo một chút, ngắm lại chốn cũ chị ấy ở, cũng coi như lại được ở bên nhau." Nói xong lại tuôn rơi nước mắt.

Tích Xuân giục giã: "Đã vậy, chúng ta cùng đi thôi." Bèn cùng nhau bước đi. Cùng nhau dắt tay đến Tử Lăng Châu, từ xa nhìn thấy ao hồ hiu hắt, cửa sổ ảm đạm, nước mắt đã sớm rơi từ bao giờ.

Đến khi bước vào trong phòng, lại thấy Lý Quân, Bảo Cẩm, Sử Hạm Vân đều đã đến, đang ngồi uống trà cùng Hình Tụ Yên, thấy ba người đến, liền thở dài nói: "Đang định sai nha đầu chia đường đi mời các em qua đây trò chuyện, lại nghĩ cùng một chỗ rồi."

Tụ Yên kia trong tay cầm chiếc khăn lụa thêu hoa tua rua màu lục phỉ thúy, khóc đến sưng cả hai mắt, thấy người đến, vội đứng dậy chào hỏi, nước mắt vẫn chưa khô, nghẹn ngào khó nói.

Thám Xuân thừa biết cô ở chung một phòng với Nghênh Xuân, gần hai năm nay, tình cảm tự nhiên khác với người khác, liền ngồi xuống bên cạnh cô, đè tay khuyên nhủ: "Nhị tỷ tỷ cả đời cẩn trọng, tính tình nhu thuận, tâm địa lại thiện lương, đối xử với mọi người cũng ôn hòa, ngày thường giọng nói dịu dàng ôn hòa, một câu nặng lời cũng chưa từng nói, đến con mèo con chó cũng chưa từng làm tổn thương, muội tuyệt đối không tin ông trời lại nhẫn tâm như vậy, tuổi đời còn trẻ đã vội vã bắt chị ấy đi. Chẳng qua chỉ là ngã một cú thôi, giờ này Liễn nhị ca đã cùng thái y vội vã chạy đến rồi, nhất định sẽ chữa khỏi thôi."

Lý Quản v.v. cũng đều nói: "Nhất định là thế rồi, chúng ta tội gì phải lo sợ vẩn vơ."

Tương Vân bất bình nói: "Nhị tỷ tỷ nông nỗi ra thế này, đều do gả nhầm nhà mới rơi vào bước đường này, đại bá và thẩm thẩm chẳng lẽ không hỏi một câu nào sao? Lần này nếu trời thương cho qua được kiếp nạn này, chi bằng để Liễn nhị ca đón nhị tỷ về, từ nay ở hẳn không đi nữa thì hơn."

Lý Quản nói: "Hồi kết hôn vốn dĩ lão gia và phu nhân nhà chúng ta đã không tán thành lắm, ngặt vì đại thái thái một ý cô hành, cứ nhất định phải kết mối lương duyên này. Giờ thì đem nhị cô nương đẩy vào miệng hổ rồi, đến lúc này dẫu có nói gì nữa, còn có thể nghịch chuyển càn khôn được sao? Tự nhiên vẫn là hòa vi quý. Tỷ như Tiết di ma gả một người con dâu như thế, dẫu hối hận vì gả nhầm người, cũng đâu thể tùy tiện đuổi đi được; huống chi chúng ta là nhà gái, dẫu biết rõ gả nhầm, lẽ nào lại có chuyện đón cô nương về nhà được chứ?"

Bảo Cẩm nghe vậy, chỉ ngồi không yên, một phần vì ngày cưới của mình đã cận kề, nghe mọi người bàn chuyện cưới xin thì ngượng ngùng, lại thêm Lý Quản nhắc đến chuyện nhà mình càng thêm bất tiện mở lời, bèn đứng dậy đi sang bàn sách bên cạnh, giả vờ lật sách, nhìn thấy bàn cờ vây vẫn còn đó, lông vũ phủ đầy bụi, không khỏi ảm đạm. Lý Quản cũng nhận ra, vô cùng hối hận, vội dùng lời nói lảng sang chuyện khác.

Chỉ có Tương Vân không nhận ra, vẫn cứ truy vấn: "Lần trước nhị tỷ tỷ về nhà nói, cái tên họ Tôn kia hễ cứ cãi nhau với chị ấy, là lại lôi chuyện đại lão gia thiếu nhà hắn mấy ngàn lượng bạc, đem con gái bán đứt đi để trừ nợ, cho nên tùy ý giày vò tợn đến mức ngay cả nha hoàn cũng không bằng. Bây giờ lại nói nhị tỷ tỷ trượt chân ngã lầu, sao biết được không phải người nhà hắn tận tay đẩy xuống, hay là nhị tỷ tỷ không chịu nổi sự hành hạ mà tự nhảy xuống đây? Theo ý em thì nên báo quan."

Lời nói này, trong lòng mọi người vốn dĩ ai cũng có những nghi ngờ riêng, thế nhưng nghe Tương Vân không kiêng dè gì nói toạc ra, đều kinh hãi ngăn cản không xuể. Lý Quản đẩy con bé ra nói: "Vân nha đầu thật to gan, chuyện liên quan đến nhân mạng, sao lại có thể nói bừa? Cho dù có báo quan, cũng chẳng có bằng chứng cứ gì, ngược lại người ta còn bảo chúng ta vu oan người ta, có lý lại thành vô lý, nguyên cáo lại thành bị cáo rồi."

Tương Vân cũng biết mình nói quá trớn, bèn cúi gằm đầu xuống. Mọi người hoài niệm tâm sự, không khỏi cũng đều nhớ đến chung thân của mỗi người. Tương Vân, Bảo Cẩm chung thân đã định từ lâu, ngày gả chồng đã có kỳ hạn, mắt thấy sắp phải ra khỏi cửa, trong lòng thường xuyên phỏng đoán, hoàn toàn không biết mặt mũi đối phương dài ngắn ra sao, tính tình tốt xấu thế nào, ngộ nhỡ gặp phải một kẻ nghiệt oan truyền kiếp như Tôn Thiệu Tổ, thì biết tính sao đây? Thám Xuân, Tích Xuân vì gần đây mối mai quan lại trong phủ qua lại thường xuyên, trong lòng sớm đã nơm nớp lo sợ, những ngày trước trong cung lại còn cử họa sư đến vẽ chân dung cho hai người bọn họ, nói là nếu được chọn, thì phải gả đi xa tận hải ngoại, đến lúc ấy cha mẹ anh em không còn ngày gặp lại, thê lương biết nhường nào? Đại Ngọc lại càng khỏi phải nói, gió thổi cỏ lay là lại khóc một trận; Lý Quản cũng cảm thấy xót xa cho cảnh góa bụa tuổi trẻ, về già không nơi nương tựa, dẫu có một mình Giả Lan để nương tựa, nhưng ai biết tương lai nó thành rồng thành hổ? Cho nên đều cúi đầu lau nước mắt, lặng ngơ không nói. Đám nha đầu thấy chủ nhân bi thương, lại càng không dám lên tiếng. Lầu Trụ Cẩm không gian chẳng lớn, dẫu là hương thơm ngập tràn ngồi kín một phòng, thế nhưng đến nửa tiếng động cũng không có.

Lại nói đám người ở Di Hồng Viện cũng đều nghe tin về chuyện của Nghênh Xuân, không tránh khỏi thở dài thương cảm, đang bàn tán, bỗng thấy Hổ Phách mắt sưng húp đi tìm Bích Ngân, nhân nói đi ra ngoài trước bẩm báo lời của Vương phu nhân, biết là sẽ về ngay, bèn ngồi xuống đợi, liền nói với mọi người rằng: "Các chị có nghe nói gì chưa, Tư Kỳ chết rồi?"

Mọi người đều nghe xong vô cùng kinh hãi, hỏi rằng: "Vừa mới nghe tin về nhị cô nương, sao lại nhắc đến Tư Kỳ nữa? Có phải em nghe nhầm rồi không, đem chủ nhân nhầm thành nha đầu mà nói bừa đấy chứ. Đây lại là chuyện lúc nào thế?"

Hổ Phách nói: "Đâu có nghe nhầm. Chuyện của nhị cô nương là sáng sớm người nhà họ Tôn sang nói, chuyện của Tư Kỳ là lúc nãy bà ngoại nó xin phép về thăm tự miệng nói ra, ai mà ngờ được số phận hai chủ tớ họ lại khổ như nhau chứ. Hóa ra Tư Kỳ sau khi ra khỏi vườn, mẹ nó bảo nó đã mất thân thể, không hợp để giữ lại trong nhà nữa, ép buộc nó phải lấy chồng, nó không chịu, hết lần này tới lần khác tìm cái chết, nhưng toàn bị ngăn cản nên không thành. Hôm trước bà ngoại nó lại đem gả nó cho một ông lão sáu mươi tuổi làm thiếp, sợ đêm dài lắm mộng, bèn dùng một sợi dây thừng trói giật cánh khuỷu, nhét vào kiệu hoa ép phải thành thân. Vừa mới bái đường xong, khách khứa đằng trước còn chưa giải tán, ở căn phòng đằng sau nó đã dùng chính sợi dây thừng trói nó treo cổ tự tử rồi, chính là chuyện tối hôm qua đấy."

Thu Văn, Bích Ngân vẹn vẹn đều cầm khăn lụa lau nước mắt, vừa kinh ngạc vừa thở dài nói: "Sao lại họa vô đơn chí thế này, sao biết được Tư Kỳ không phải đi trước để dẫn đường cho chủ nhân cơ chứ?" Không khỏi lại nhớ đến Tình Văn, đều nói: "Bọn họ đều là những người cùng ra khỏi vườn, lại đều bạc mệnh như thế, thực sự chết rất oan uổng, thảo nào linh hồn không yên, chỉ sợ hồn của Tư Kỳ cũng sẽ quay về thôi." Lại nhắc đến những người cùng ra khỏi vườn như Nhập Họa, Phương Giao, Tứ Nhi vẹn vẹn, thở dài nói: "Cũng không biết bọn họ bây giờ sống chết ra sao, ngày trước chị em thân thiết biết bao, chỉ bảo là sẽ cùng sống cùng chết, một khi đã tách ra, đến cả tin tức cũng chẳng có, đến cuối cùng đến cả một mặt cũng không gặp được."

Hổ Phách thở dài nói: "Năm xưa Cầm, Kỳ, Thư, Họa vốn là bốn người cùng vào phủ. Bổn Cầm theo nương nương vào cung, Tư Kỳ chết, Nhập Họa đi mất, bây giờ chỉ còn lại mỗi mình Thị Thư, nếu để con bé ấy biết, không biết sẽ khóc thành cái dạng gì nữa. Em vốn không dám tự mình sang đó báo tin, cho nên mới tìm Bích Ngân đi cùng, để còn giúp đỡ khuyên giải."

Bích Ngân lạnh lùng cười nói: "Hóa ra cô là muốn cô ta giúp người ta khuyên giải à, chỉ sợ cô ta nghe nói mấy người chị em này đều chết sạch cả rồi, chột dạ lưỡi ngắn, nói không nên lời; cho dù cô ta có chịu nói, thì những vong hồn chết oan kia cũng chưa chắc đã thèm nghe, ngược lại còn càng không yên tĩnh hơn ấy chứ. Lúc này không có mặt, lại không biết sau lưng đang đâm chọc gì đấy. Tôi ngược lại muốn khuyên các cô, kẻ nào thông minh thì mau chóng thắp hương bái Phật cầu thần linh phù hộ, bằng không lát nữa quay về, chẳng biết ai là kẻ gặp vạ đâu."

Thu Văn nghe lời này nói không hay lắm, vội vàng đánh trống lảng, nhưng che đậy không kịp, liền thấy Bích Ngân từ bên ngoài bước vào, cười như không cười nói: "Thải Bình muội muội đến đây, sao không sang phòng ta ngồi? Trời nóng thế này, chi bằng theo ta."

Hóa ra trong phòng Bảo Ngọc vốn có bốn đại nha hoàn Tình, Bích, Xạ, Thu, Bích Ngân tuy ở bậc thứ hai, nhưng dựa vào tình cảm giữa mình với Bảo Ngọc nên chẳng coi mọi người ra gì, tính về nhan sắc thêu thùa, tuy không bằng Tình Văn và Bích Ngân, nhưng lại hơn Thu Văn, Xạ Nguyệt, còn nếu nói về cãi nhau, ngay cả Tình Văn cũng không phải đối thủ của cô ta. Hôm ấy làm Đại Ngọc phải ngậm đắng nuốt cay quay về, chính là vì Tình Văn đấu thua tức tối, ngược lại hại Bảo Ngọc phải xin lỗi hết lời. Nay Tình Văn đã đi rồi, đương nhiên phải cất nhắc một người vào thay thế. Bích Ngân cứ đinh ninh chắc chắn chiếc ghế ấy không thể chạy đi đâu được, ngặt nỗi cứ kéo dài từng ngày mãi, chẳng thấy tin tức gì, khó khăn lắm đến hôm qua hạ quyết định, lại đem chiếc ghế trống ấy giao cho Ỷ Hà, cho nên tức giận lộn ruột, đang không vừa lòng, nghe được tin dữ của Tư Kỳ, lại càng không kìm nén được, giận quá mất khôn, liền trút hết ra. Nào ngờ vừa hay Bích Ngân bước tới, thừa biết những lời vừa rồi đã bị cô ta nghe thấy, vừa khó che đậy sự xấu hổ, bèn liều lĩnh luôn, lạnh lùng cười nói: "Đúng thế đấy, phòng của chúng tôi vốn dĩ vừa dơ vừa nóng, đâu phải là chỗ cho cô nương ở chứ? Sao không mau mau trèo lên cành cao đi. Phía trước chính thất đại phòng, mới là chỗ cô nương nên đến đấy, mau đi đi, cẩn thận muộn quá lại bị người ta chiếm chỗ thì muộn đấy."

Bích Ngân muốn mặc kệ, ngặt vì lời này nói thực sự quá nặng, lại khó nghe, cứ thế bỏ đi thì hóa ra thừa nhận mất rồi, cho nên không thể nhịn được nữa, đỏ bừng mặt quay người hỏi: "Cô nương đây là nói tôi đấy phỏng?"

Bích Ngân ngẩng mặt lên khịt mũi "hừ" một tiếng cười nói: "Dám đâu, tôi nói những kẻ có tật giấu đầu hở đuôi ấy chứ. Trong phòng này hoàn toàn chẳng có ai có số làm chính thất phu nhân cả, có căng đến trời cũng chẳng qua là cái mệnh làm di nương mà thôi. Tôi bảo ai chứ? Tỷ tỷ hà tất phải đến nhận cái danh hão hụt này làm gì."

Bích Ngân tức giận đến trắng bệch cả mặt, bước tới chỉ vào Bích Ngân nói: "Mày đừng có mà mỉa mai cay độc thế. Đã muốn nói, thì nói cho rõ ràng ra xem nào. Cái gì là chột dạ lưỡi ngắn, lại thế nào là vong hồn không yên? Ta ở trong phòng này mấy năm nay, tự hỏi bản thân chưa từng làm chuyện gì khuất tất trái với lương tâm, có khi nào là không cẩn thận đâu? Lời cô nương hôm nay, ngược lại phải nói cho rõ ràng minh bạch ra."

Thu Văn vội khuyên: "Tỷ tỷ bị làm sao thế này, tỷ tỷ xưa nay vẫn là người rộng lượng nhất, đi chấp nhặt với một kẻ hồ đồ làm gì."

Ngặt vì Bích Ngân đang lúc đầu đinh bốc hỏa, lại càng không lọt tai những lời này, cho nên gào lên rằng: "Sao lại là tôi hồ đồ? Các người ai nấy đều là người thông minh, cho nên mới có thể tự bảo vệ mình tốt nhất, sống lâu trăm tuổi; tụi tôi đều là kẻ hồ đồ, cho nên mới chuốc lấy kết cục không phải bị đuổi ra ngoài, thì cũng là đi tu làm ni cô, hoặc dứt khoát duỗi thẳng cẳng chết quách đi cho rồi, thế lại còn sạch sẽ, đỡ phải ở cái điều hiu xó xỉnh này, bị người ta phòng bị như ăn trộm, chỉ cho phép cái quân lén lút của hắn được phép, người khác nói thêm một câu cũng thành có tội."

Bích Ngân nghe cô ta câu nào câu nấy đều lôi cả Tình Văn, Phương Giao v.v. vào, thừa biết ngày thường cô ta vốn không mấy thân thiết với Tình Văn, hôm nay làm thế, ắt là vì mình không giúp cô ta cất nhắc, bèn nói: "Ta biết cô là vì Ỷ Hà thế chỗ Tình Văn, mà không cất nhắc cô, cho nên mới giận ta. Chỉ là chuyện này là phu nhân và nhị nãi nãi tự tay định đoạt, hoàn toàn không can thiệp gì đến ta cả, cô hà tất cứ phải oán hận một mình ta?"

Bích Ngân bị cô ta nói trúng tâm bệnh, vô cùng bẽ mặt, lại càng lồng lộn lên nói: "Phi, tao thèm vào dăm ba lượng bạc của mày chắc. Cứ làm như ai cũng giống mày ấy, tự cho là đã ngồi vững vị trí di nương rồi, sợ người khác tranh giành với mình, bất luận kẻ nào nói chuyện nhiều với nhị gia mấy câu, hay là hầu hạ trước mặt một chút, là cứ tìm mọi cách sai khiến người ta đi, không cho người ta nói chuyện với nhị gia, mày ôm cái tâm địa gì thế? Một mặt đuổi Tình Văn ra ngoài, một mặt lại phải phòng ngừa Ngũ Nhi bước vào, Phương Giao cũng chỉ vô duyên vô cớ nhắc đến trước mặt nhị gia vài câu, sao phu nhân lại biết được? Khổ sở chưa kìa, lại vô duyên vô cớ hại chết một mạng người."

Hổ Phách nghe cô ta nói càng lúc càng ác liệt, hoàn toàn không ngờ chuyến viếng thăm của mình lại gây ra vụ lôi thôi thế này, vội vàng khuyên Bích Ngân im miệng, lại kéo Bích Ngân rời đi, chỉ nói: "Con người của cậu thế nào, bọn tôi đều biết cả, hà tất phải tranh cãi với cô ta làm gì. Chúng ta cứ về phòng cậu rồi nói."

Nào ngờ hôm nay Bích Ngân lại tính tình đại biến, cứ đứng ì ra không chịu đi, thân thể run lẩy bẩy như chiếc lá trong gió, giọng khản đặc nói với Bích Ngân: "Mày đừng có ở đây mà làm ầm lên, tao biết mày giỏi ăn nói, chuyện đen cũng có thể nói thành trắng. Mày đã biết nói thế, thì chúng ta cùng đến trước mặt phu nhân mà nói, để phu nhân phân xử cái lý này xem tao có chuyện không cho các ngươi hầu hạ nhị gia, không cho phép tuyển nha đầu khác, trái lại còn tự mình ôm lấy việc khổ cực đầu bù tóc rối, mà vẫn phải gánh chịu một trận thị phi của mày hay không."

Bích Ngân nghe lời này, liền biết Bích Ngân có ý muốn đuổi mình ra ngoài, hôm nay nếu không làm to chuyện, thì ngày khác cũng sẽ tìm cách xúi giục phu nhân hoặc Bảo Ngọc đuổi mình ra khỏi đây mà thôi. Bảo Ngọc thì không sợ, nhưng không chịu nổi vài lời của mình, nhất định sẽ giữ mình lại; nếu cô ta mách gì với phu nhân, chỉ sợ sẽ khó khăn mất thôi. Chi bằng liều lĩnh xé toạc mặt mũi làm một trận lớn hôm nay, cô ta muốn giữ tiếng hiền danh, có lẽ ngược lại không dám làm bậy công khai, muốn mình đi, thì ít nhất cũng phải chịu đựng dăm bảy tháng mới có hành động, thế thì vẫn còn có bề xoay chuyển. Đã định thần, bèn không còn kiêng dè gì nữa, gào lên rằng: "Cứ làm như ai cũng là kẻ ngốc chắc? Hôm lục soát Đại Quan Viên, ngay cả cái túi thơm bao quạt của Tử Cuyên trong phòng Lâm cô nương cất giữ còn thiếu chút nữa là thành tội, thế mà Bích Ngân, Thu Văn những kẻ này lại sạch sẽ tinh tươm, nói ra cho ai nghe, ai tin chứ? Không nói đến chuyện khác, tao tận mắt nhìn thấy nhị gia hôm đó thắt một chiếc khăn tay đỏ thắm quanh eo cô ta, con nhỏ đó sau đó cởi ra cất vào trong rương, đó là đồ đàn ông dùng, sao lúc lục soát lại chẳng thấy ai hỏi đến thế? Chẳng phải là sớm nhận được gió tanh mưa máu, giấu tiệt đi rồi sao? Trong Di Hồng Viện, ai nấy đều có lỗi, ngoại hình đẹp quả nhiên là có tội, nói một câu đùa cợt cũng có tội, duy chỉ có con nhỏ đó ngày ngày lén lút hú hí với Bảo Ngọc lại không có tội, chẳng phải chuyện lạ sao? Lại tai mềm mắt kém, chẳng lẽ người trong cái vườn này đều điếc đều mù hết cả rồi chắc? Tự cho là cái mệnh sắp được làm di nương, chưa uống chén rượu giao bôi đã đòi động phòng trước cũng đằng đi, chưa định danh phận đã bắt đầu làm ra vẻ ta đây rồi, tao không phục!"

Đám nha đầu bà tử dưới đất nghe thấy, đều kinh hồn bạt vía, có kẻ sợ bị liên lụy nên chuồn thẳng đi tránh họa, có kẻ trong lòng hả hê âm thầm vỗ tay khen ngợi, lại có kẻ nhân thế trút giận đổ thêm dầu vào lửa, tiến lên giả vờ khuyên can rằng: "Cô nương hồ đồ quá rồi, cô ấy là người do phòng lão thái thái phái xuống, phu nhân cũng phải nể mặt ba phần, chúng ta sao có thể so bì với cô ấy được chứ? Chuyện giữa cô ấy và nhị gia, phu nhân còn chưa bàn tới, chúng ta đi quản chuyện nhà người ta làm gì!"

Bích Ngân lạnh lùng cười nói: "Tao đương nhiên chẳng quản được, tao chỉ thấy oan uổng thay cho Tình Văn thôi. Hoa đại tỷ gia, tao muốn mạo muội hỏi mày một câu, ngày thường nằm mộng, chẳng lẽ chưa từng thấy Tình Văn tỷ tỷ đến tìm mày đấy chứ? Mày thiếu con bé ấy một cái mạng, cứ vô duyên vô cớ xí xóa như thế à? Hà tất phải thế, căng lắm thì cũng chỉ là một di nương mà thôi, cách xa nhị thiếu nãi nãi mấy tầng lửng cơ mà, đáng đời cái thói giết người phóng hỏa này, dẫu có gạt được người đời, cũng không gạt được ông trời đâu, còn có mặt mũi mà nói không thẹn với lòng trái với đạo lý, tự mình ra trước hoa hải đường trong viện mà giãi bày xem, nhìn xem mấy gốc hoa câm lặng ấy có tin hay không!"

Bích Ngân lúc bước vào cửa vốn dĩ sắc mặt tái nhợt, tranh cãi với Bích Ngân vài câu, giận đến phồng cả người đỏ lựng lên, lúc này nghe thấy lời ấy, chợt chuyển sang màu tím tái, chỉ vào Bích Ngân, chỉ run lẩy bẩy nói không nên lời, bỗng "oẹ" lên một tiếng, hộc ra một búng máu, ngã ngửa ra đằng sau. Đám tiểu nha đầu đều sợ hãi hoảng loạn chạy tứ tán kêu la rằng: "Ghê lắm rồi, một câu nói của Bích Ngân đã tức chết Hoa đại tỷ rồi."

Bích Ngân lúc này lại đâm ra sợ hãi, thầm nghĩ cô ta lại yếu ớt đến thế cơ chứ, ngộ nhỡ hại chết người ta thật, thì đám người đó há chịu buông tha cho mình? Chi bằng chuồn ngay cho khéo. Thừa lúc mọi người đang hoảng loạn, ba chân bốn cẳng chuồn thẳng, một mạch chạy ra khỏi vườn, cứ nhằm chỗ nào ít người mà cắm cổ chạy, chạy liền mất quãng đường uống cạn chén trà, mới dừng lại thở hổn hển, thầm nghĩ: phen này thì tính sao đây? Trong phủ thì tuyệt đối không thể quay về được nữa, bị tóm được, nhất định sẽ bị đánh chết, lại còn liên lụy đến bố mẹ già; dẫu không chết, thì cũng ăn một trận đòn tơi bời, bị lôi ra ngoài bán hoặc gả cho người ta, chung quy vẫn cứ là cái chết; nếu muốn trốn, thì lại trốn đi đâu, chỉ sợ chẳng qua hai ngày nữa lại chết đói bên đường, không thì cũng bị bọn buôn người bắt đi, còn thảm hại hơn lúc trước.

Bỗng nghe thấy tiếng mõ gỗ chuông đồng vang lên, ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy một bức tường viện cao ngất, thấp thoáng lộ ra vài tán cây, ẩn hiện một cái tháp nhọn, bỗng bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra là một ngôi am viện, trong lòng liền nảy ra một chủ ý: ngày trước Phương Giao, Ngẫu Giao ra ngoài, chẳng phải là đến cái am cái miếu nào đó làm ni cô đấy ư? Đại lão gia bên kia muốn ép gả Uyên Ương làm thiếp, con bé đó tức giận quá, cũng cạo tóc bảo muốn đi tu làm ni cô cơ mà. Xem ra việc đi làm ni cô này, ngược lại là một con đường trốn tránh tai họa ẩn thân rất hay, chi bằng cứ cầu xin trụ trì, chỉ nói quê nhà phát dịch bệnh, bố mẹ đều chết cả rồi, mình đến kinh thành tìm họ hàng, ngặt vì họ hàng cũng không còn nữa, dù sao cứ trốn vài năm đã, có cơm ăn, còn những chuyện khác, từ từ rồi tính sau.

Bích Ngân này cao ngạo lắm chủ ý, đã định tâm ý, liền đứng dậy phủi phủi quần áo, lại cố tình làm rối tóc, rồi bước lên gõ cửa. Muốn biết sự tình sau đó thế nào, hãy đón xem hồi sau phân giải.