Lại nói tiểu nha đầu Giai Huệ xách lồng đèn cùng Bảo Ngọc ra cửa, nhưng giữa đường lại bị sai quay về. Lúc đi ngược về, chợt thấy một người đứng sau hoa hải dương vẫy tay gọi mình. Nó cứ ngỡ là vị tỷ tỷ nào đó muốn sai vả, đang định bước tới hỏi chuyện, thì người nọ chớp mắt một cái đã biến mất tăm. Lúc này nó mới sực nhớ, bóng dáng người vừa rồi thướt tha, mày mắt xinh xắn, rõ ràng là dáng dấp của Tình Văn, đến cả cách ăn mặc cũng y hệt những bộ đồ thường ngày trước kia, không khỏi kinh hoàng thất sắc. Con bé cắm cổ chạy bay vào nhà, định bụng sẽ kể lại, thì bị Thu Văn mắng cho một trận tơi bời đành phải ngậm miệng. Thế là nó phụng phịu đi về phòng, thẫn thờ ngồi ngẩn ngơ suốt một đêm, sáng hôm sau vừa thức dậy liền lén lút kể cho Bích Ngân, Khỉ Tán nghe rằng: "Người ta vẫn bảo Tình Văn tỷ tỷ đã làm hoa thần, trước đây tao vốn không tin, hóa ra lại là chuyện có thật. Đêm qua dưới ánh trăng sáng vằng vặc, tao tận mắt thấy tỷ ấy vẫy tay gọi mình, điệu bộ giống như có chuyện muốn nói. Chỉ tiếc là tao hoảng hốt quá, tỷ ấy liền bỏ đi, rốt cuộc chẳng biết tỷ ấy định nói gì."

Bích Ngân nghe vậy bèn bĩu môi không tin: "Ban ngày ban mặt mà nói nhảm! Tình Văn chết lâu đến mức xương cốt cũng hóa bùn rồi, làm sao mà còn quay lại trong viện được nữa. Hả cứ cho là sau khi chết tỷ ấy làm hoa thần đi chăng nữa, thì người ta cũng bảo quản hoa phù dung, đằng này mày lại thấy tỷ ấy đứng sau hoa hải dương, rõ ràng không phải tỷ ấy rồi." Khỉ Tán liền nói: "Hay là lại có một vị hoa thần khác nhỉ? Xạ Nguyệt bảo cái cô gọi là Phó Thu Phương tám phần mười cũng đã làm hoa thần rồi, lỡ đó là cô ta thì sao? Hôm qua Bảo Ngọc cố tình đến tế cô ta, lại vì cô ta mà rơi ngọc tháp, nên cô ta đến hiển linh báo ơn cũng nên." Bích Ngân cười nói: "Đó chẳng qua là Xạ Nguyệt tiện miệng nói ra để dỗ dành cậu ấy thôi, trách mày thật thà nên mới chịu tin cái đó."

Đúng lúc Thu Văn và Xuân Yến vừa hầu hạ Bảo Ngọc rửa mặt chải đầu xong bước xuống, nghe thấy câu chuyện này, Xuân Yến liền xen vào nói: "Giai Huệ vốn không nói càn đâu, tối hôm kia em ngồi thêu thùa, làm được nửa chừng chẳng biết thế nào lại ngủ thiếp đi, cũng mơ thấy Tình Văn tỷ tỷ đến. Giống hệt như lúc chúng ta ở chung một chỗ hồi trước, mọi người quây quần ngồi bên mép giường vừa thêu thùa vừa trò chuyện phiếm, tỷ ấy còn bảo em thêu không đẹp, đòi thêu thay cho em. Lúc tỉnh dậy, tuy chỉ là một giấc mơ, nhưng lại cứ như thật ấy. Điều kỳ lạ nhất là cái túi thơm của em vốn chỉ mới thêu được hơn nửa, rõ ràng còn thiếu mấy mũi kim, thế mà lúc tỉnh dậy, lại đã được thêu xong rồi." Thu Văn và Khỉ Tán nghe xong đều vô cùng kinh ngạc, hỏi rằng: "Có thật thế không? Mang ra cho bọn tao xem có đúng là đường kim mũi chỉ của Tình Văn không." Riêng Bích Ngân vẫn một mực không tin, bĩu môi nói: "Chắc là mày ngủ mê man, vừa gật gà gật gù vừa thêu, rồi tự mình không biết đấy thôi." Xuân Yến nói: "Sao lại thế được? Cậu thấy ai ngủ mơ mà thêu th hoa bao giờ chưa?" Bích Ngân đáp: "Cái đó cũng chưa chắc đâu, tao nghe nói Hương Lăng còn mơ thấy làm thơ cơ mà. Công phu thêu thùa của mày đã đạt đến cảnh giới thần sầu, bỗng nhiên mơ thấy thêu hoa thì cũng có gì là lạ."

Chợt nghe phía trước Xạ Nguyệt mắng lên: "Mỗi đứa dạt đi đằng nào hết cả rồi? Chớp mắt một cái mà đã chuồn sạch chẳng còn một bóng." Mọi người vội vàng chạy ra đằng trước, hóa ra là Tập Nhân và Xạ Nguyệt vừa đưa Bảo Ngọc đi thỉnh an lão thái thái trở về, muốn thay bộ đồ mặc ra ngoài nhưng lại tìm mãi không thấy ai, cho nên mới đứng đó gọi lớn. Tập Nhân liền thở dài nói: "Các người cũng cẩn thận quá mức đấy, chúng tôi về đến nơi mà nửa bóng người cũng không thấy, căn phòng có bị khiêng sạch đi lúc nào cũng chẳng ai hay." Thu Văn và Khỉ Tán vội vàng phân bua: "Bọn em đâu dám đi đâu xa, vốn là đi đổ nước, rồi tạt vào phòng dưới nói dăm ba câu chuyện phiếm, tính toán chốc lát là về ngay. Dẫu các tỷ không gọi, tụi em cũng định quay về rồi." Xạ Nguyệt nói: "Lúc này không có thời gian để tính sổ với các người đâu, còn không mau cử người đi bảo tiểu đồng bên ngoài chuẩn bị ngựa ư? Tiện thể thăm dò xem hôm nay ai là người đi theo hầu Bảo Ngọc?" Xuân Yến vội vâng lời rồi đi ngay. Tập Nhân và Xạ Nguyệt liền kiểm tra lại một lượt những đồ vật mang theo bên người khi Bảo Ngọc ra cửa, rồi tự tay tiễn Bảo Ngọc đi.

Lại nói từ ngày nhận được quà mừng của Bắc Tĩnh vương phủ vào sinh nhật của Đại Ngọc, Già mẫu liền cảm thấy trong lòng bứt rứt không yên. Lại thêm Bảo Ngọc cứ nói: "Những cái khác thì con không biết, nhưng cái chậu hoa sen bằng ngọc bích kia thì con đã từng thấy ở Bắc Tĩnh vương phủ rồi, đó là món đồ yêu thích của vương gia. Nghe vương gia nói, nó được tạc từ một khối ngọc nguyên vẹn, khắp thiên hạ cũng không tìm được cái thứ hai trùng lặp. Dùng để nuôi cá thì mùa đông ấm mùa hè mát, vô cùng quý hiếm. Thật khó cho ngài ấy lại nỡ lòng mang cả chậu lẫn cá biếu tặng." Già mẫu nghe xong, cảm giác nặng nề lại càng tăng thêm. Tự mình suy nghĩ đắn đo suốt hai ngày, hôm nay liền gọi Vương phu nhân và Hy Phượng đến, trước tiên hỏi Hy Phượng: "Hai chậu cá kia thế nào rồi?" Phượng tỷ cười đáp: "Còn nhắc đến làm gì nữa. Từ khi đám lễ vật ấy được đưa đến, Lâm muội muội nhìn cũng chẳng thèm nhìn, liền bảo chúng ta thân chẳng thân thích, sao lại vô duyên vô cớ nhận lễ của người ta, một món cũng không chịu nhận. Con đành phải ghi sổ, cất tạm vào kho. Mấy súc vải vóc thì còn đỡ, nhọc nhằn nhất chính là hai chậu cá này, con đang định xin ý kiến của lão thái thái, nuôi ở căn phòng nào thì hợp?"

Già mẫu cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, thở dài nói: "Ta đã bảo con bé Phân Nhi đó là đứa hay suy nghĩ linh tinh rồi. Đã thế thì mang cho người khác đi thôi. Nhị nha đầu đã xuất giá rồi, Bảo nha đầu bây giờ cũng ít khi ở đây, bác cả của con thì là người vô tâm, Tam nha đầu thì lại là đứa lo nghĩ quá nhiều, Tứ nha đầu thì vô tâm vô phế, chi bằng cứ nuôi hai chậu cá ấy ở Di Hồng viện, để cho Bảo Ngọc chơi đùa cũng được. Chỉ sợ trong đám người này, duy chỉ có nó là còn biết điều tiết cẩn thận chút ít, vả lại nha đầu bên cạnh nó lại đông, sai đại một đứa chuyên canh giữ việc nuôi cá, cũng chẳng có gì là khó." Vương phu nhân vội nói: "Con đang định sang xuân sẽ dời Bảo Ngọc ra khỏi đại uyên, vì dạo này sức khỏe nó hơi ấm lạnh thất thường, nên mới bị trì hoãn lại. Con đã cho dọn dẹp căn phòng sát vách phòng con rồi, chỉ đợi nó khỏe lại là dọn đi thôi. Hay là cứ nuôi đám cá ấy ở viện khác đi ạ." Già mẫu kinh ngạc: "Đang yên đang lành tại sao lại bắt nó dọn ra ngoài? Chẳng lẽ nó nghịch ngợm gì bên trong, gây ra họa gì rồi ư?" Vương phu nhân cười gượng đáp: "Đâu có gan lớn đến thế. Chỉ là con thấy nó ngày một lớn rồi, trong viên lại có mấy vị cô nương đã có nơi có chốn, nếu cứ ngày ngày ở chung một chỗ, nói năng không câu nệ, tuy chẳng có chuyện gì xảy ra, nhưng người ngoài nhìn vào rốt cuộc vẫn không thỏa đáng. Vả lại nó dọn ra ngoài, cha nó cũng tiện bề kèm cặp việc học hành, dễ bề giáo huấn." Già mẫu càng thêm không vui, hồi lâu mới nói: "Hai vợ chồng các người là cha mẹ nó, chẳng lẽ vì ta thương cháu nội, lại không cho các người quản con trai mình hay sao? Chỉ là Bảo Ngọc từ nhỏ đã lớn lên cùng các tỷ muội, bỗng dưng đùng đùng bắt nó dọn ra ngoài, há chẳng làm nó uất ức đến sinh bệnh sao? Hơn nữa ta thấy tuy nó thích la cà vào đám cô nương nha đầu, nhưng bù lại nó rất biết giữ lễ nghĩa; còn các cô nương tuy sẵn lòng chơi đùa cùng nó, chứ cũng chẳng phải là buông thả chiều theo tính tình nó quậy phá, cho dù có chốc lát có điều gì lễ số chưa tới nơi tới chốn, thì các cô ấy vẫn khuyên nhủ đôi câu. Nếu bảo có chuyện gì vượt lễ vượt phận, thì dứt khoát ta không tin đâu." Vương phu nhân vội nói: "Lão thái thái nói phải ạ. Không phải vì không yên tâm chuyện này, chẳng qua là sợ nó ở trong viên cứ mãi ham chơi, muốn gọi nó dọn ra ngoài để thu bớt tính tình, chăm chỉ đọc sách mà thôi."

Già mẫu bèn không nói gì nữa, lại thẫn thờ thẫn thờ xuất thần một lúc lâu, bỗng nhiên rơi lệ, thở dài nói: "Ta ngày nào chưa nhắm mắt xuôi tay, thì hai đứa ngọc nhi này vẫn khiến ta không tài nào yên lòng nổi." Bèn ấp úng, nói sang một chuyện duyên cớ khác, hướng về Vương phu nhân mà bảo rằng: "Các ngươi có còn nhớ năm ngoái vì một vị lão thái phi trong cung qua đời, chúng ta ngày ngày theo triều đình vào cúng tế, thuê nhà của người ta để ở, tình cờ ở cùng một chỗ với Bắc Tĩnh vương thái phi, thiếu phi hay không?" Vương phu nhân đáp: "Sao lại không nhớ chứ? Họ ở Tây viện, chúng ta ở Đông viện, mọi người qua lại làm hàng xóm với nhau, qua lại thân thiết biết bao. Con còn tưởng Bắc Tĩnh thiếu phi là người hòa nhã, chưa bao giờ ra vẻ ta đây, là người không có chút kiêu căng hách dịch nào." Già mẫu thở dài: "Bà ấy thì hòa nhã thật, chỉ là thân thể không chịu nghe lời, năm ngoái bỗng nhiên mắc một căn bệnh lạ, tuyệt nhiên không thể đồng phòng với nam nhân được, cho nên cái danh phận thiếu phi này, rốt cuộc chỉ là một cái hư danh mà thôi. Bắc Tĩnh thái phi đã lén nói với ta, muốn tuyển cho vương gia một vị trắc phi khác. Nhất định phải là người xuất thân danh giá, nhan sắc thượng thừa, lại phải là một vị tài nữ thì mới chịu hạ sính." Vương phu nhân nói: "Thế thì có khó khăn gì đâu? Bảo Ngọc vẫn hay qua lại Bắc Tĩnh vương phủ đấy thôi, hôm nay uống rượu, ngày mai xem kịch, về kể lại rằng trong vương phủ đó thê thiếp đông đảo, ca múa không ngớt; ngày ngày khách khứa tấp nập như mây, mở tiệc nước chảy suốt ngày, hầu hết các gánh hát, các kép danh tiếng đào kép nổi tiếng trong kinh thành đều ra vào nhà họ; mấy gian phòng ở Tây viện, chuyên dùng để lưu trú xướng ca đào kép cơ mà. Chẳng lẽ vẫn chưa vừa lòng sao?"

Già mẫu nói: "Theo giọng điệu của thái phi, thì đó là chủ ý của bản thân vương gia. Trong vương phủ của ngài ấy tuy mỹ sắc vô số, ngặt nỗi đều không vừa ý. Lần này không phải là nạp thiếp bình thường, mà là phải qua sáu lễ ba sính, theo nghi lễ chính thất để vấn danh nạp cát, sau khi bước chân vào vương phủ thì sẽ được ban phong hiệu ban phủ đệ, sánh vai cùng thiếu phi, chỉ phân biệt đông tây, không phân biệt chính thứ. Cho nên nhất định phải là một vị danh môn khuê tú, tiểu thư thế gia mới có thể xứng đôi." Vương phu nhân vẫn chưa hiểu: "Chẳng lẽ họ muốn kết thông gia với chúng ta sao?" Phượng tỷ lúc này đã sực nhớ ra: "Trách chi năm ngoái sinh nhật lão thái thái, khi các vương phi mệnh phụ các phủ đến dự tiệc, lão thái thái đã gọi hai vị muội muội nhà họ Tiết, Lâm muội muội, Vân muội muội cùng Tam muội muội ra mắt mặt, hóa ra chính là để nhắm chừng." Già mẫu gật đầu nói: "May mà con còn nhớ rõ." Phượng tỷ cười nói: "Cả ngày tháng con còn nhớ rõ cơ mà, là ngày hăm tám tháng bảy phải không? Trong số khách khứa có Nam An vương thái phi, Bắc Tĩnh vương thiếu phi, Cẩm Hương hầu cáo mệnh, Lâm Xương bá cáo mệnh, toàn là những bậc hoàng thân quốc thích, cành vàng lá ngọc, con dám không dốc hết mười hai phần tinh thần ra chứ? Chỉ hận là không với tới được để hầu cận gần gũi, chỉ đứng sau lưng lão tổ tông, chỉ nhìn thấy cái chóp cánh của chiếc phượng quan mà thôi." Già mẫu cười nói: "Cứ chờ đấy xem, Liên nhi có tài cán như thế, còn sợ không kiếm nổi một chiếc phượng quan đội lên đầu cho con sao?" Phượng tỷ cười đáp: "Phượng quan thì con không dám nghĩ tới, có cái mào gà đội lên là được rồi." Lại nói: "Chiếu theo tình hình hiện nay, chẳng lẽ Lâm muội muội sắp được đội phượng quan rồi hay sao?"

Già mẫu thở dài: "Ta cứ tưởng trong năm vị cô nương, Bắc Tĩnh thiếu phi có lẽ sẽ chấm Tam cô nương nhà chúng ta. Ta vốn nghĩ Thám nha đầu thông minh lanh lợi, đối nhân xử thế trong lòng vô cùng mưu tính, nếu có thể gả cho Bắc Tĩnh vương làm phi, thì tính ra cũng không gọi là ủy khuất. Mặc dù Cầm nhi và Vân nhi đã có nơi chốn rồi, một mặt không cho bọn chúng ra ngoài thì lại sinh lòng nghi kỵ; chi bằng cứ giả vờ như không biết, quả nhiên nếu bị Bắc Tĩnh vương phủ chấm trúng rồi nói rõ duyên cớ sau cũng chưa muộn, dẫu cho vương gia nhất định phải cưới, thì bắt hai nhà Mai, Vệ từ hôn cũng không khó. Ngặt nỗi lại không phải thế. Bây giờ xem ra, là ta tính toán sai cờ rồi." Vương phu nhân lúc này mới nghe hiểu, cười nói: "Hóa ra Bắc Tĩnh vương phủ đã chấm trúng Lâm cô nương. Phủ chúng ta quả nhiên có thể xuất ra một vị vương phi, thì cũng là chuyện tốt, lão thái thái cớ sao lại phải thở dài?" Già mẫu liếc bà ta một cái, liền không nói gì nữa. Phượng tỷ lúc này đã đoán ra nguyên do, không tiện nói toạc ra, cũng đành im lặng không nói tiếng nào.

Đúng lúc có nha đầu đến báo rằng mấy trăm chiếc màn giường, rèm trướng, rèm cửa, vách ngăn... đặt đóng mới đã được chuyển đến, đều dỡ xuống ở nghị sự sảnh, thỉnh nhị nãi nãi phân phối. Phượng tỷ thở dài: "Mấy thứ này, vốn là để thay thế vào dịp năm mới lễ tết, ai ngờ tình hình bất ổn, trộm cắp nổi lên như ong, đoàn thuyền áp tải hàng hóa cứ đi đi dừng dừng dọc đường, rốt cuộc lại bị trì hoãn mãi cho đến tận bây giờ mới đưa tới. Sớm biết thế này, chi bằng đặt đóng ngay trong kinh thành cho rồi, vì tiếc chất liệu chỉ thêu phương nam đẹp, giá cả lại phải chăng, nên mới cất công đặt từ bên đó gửi đến, ai ngờ lại thành ra lỡ việc. Bây giờ nếu đổi lại cái khác, thì lại hóa ra vô duyên vô cớ." Bèn thỉnh thị Già mẫu. Già mẫu suy nghĩ một lúc rồi nói: "Đặt làm mấy thứ này, vốn là để tích cốc phòng cơ, không đến nỗi lúc dùng lại không xoay xở kịp, bày ra vẻ keo kiệt bần hàn. Đã lỡ thời vụ rồi, chi bằng bớt đi một chút, cũng không cần thiết nhà nào cũng phải thay mới hoàn toàn, chẳng qua là xem nhà ai bị cũ hoặc có hư hỏng thì thay thế, số còn lại tạm thời cất đi, đợi đến lúc cần dùng hãy thay. Con gọi người đến từng phòng hỏi xem, nhà nào thiếu thứ gì, thì đến chỗ con lĩnh là được. Thêm nữa, chuyện của Bắc Tĩnh vương phủ cũng chưa định đoạt đâu, chẳng qua là mấy người phụ nữ đến, mang biếu không mấy món lễ vật chúc mừng mà thôi. Chúng ta ngược lại không cần phải tự mình hoảng hốt trước, con cũng đừng nói với ai. Còn về hai chậu cá kia, cứ nuôi ở viện của con đi, chăm sóc cho cẩn thận, ngàn vạn lần đừng để xảy ra sơ suất gì thì không hay."

Phượng tỷ đành phải vâng lời, đi ra, ra lệnh cho Bình Nhi trông coi người cẩn thận khiêng mấy chậu cá đó đưa về viện của mình. Tiện thể rẽ vào viên đi về phía nghị sự sảnh. Vừa bước vào viên, chỉ thấy một tiểu nha đầu vin cành liễu đứng thẫn thờ bên cạnh hòn giả sơn, từ xa nhìn thấy đoàn người bọn họ tới, xoay người liền chuồn thẳng. Phượng tỷ không hề quen biết, thấy nó vô lễ liền giận dữ quát lớn: "Đứng lại!" Ra lệnh cho Tiểu Hồng kéo con bé đó tới tra hỏi. Con bé đó nào dám bước lại gần, cứ giằng co kéo qua kéo lại, dậm chân dậm tay, cuối cùng cũng bị lôi tới, lấy hai tay che mặt nhất quyết không chịu ngẩng đầu lên. Phượng tỷ lại càng giận dữ, ra lệnh cho tả hữu: "Kéo tay nó ra. Hỏi xem nó tên là gì, làm gì, ở phòng nào, cớ sao nhìn thấy chủ tử mà không đứng lại thỉnh an, lại cứ cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng thế hả? Chẳng lẽ không có ai dạy quy củ cho nó à?" Hồng Y học đi tới, cất giọng hỏi nó, rồi bẻ tay nó ra, bắt nó ngẩng đầu lên. Con bé đó né tránh rồi để lộ khuôn mặt ra, sắc da hơi ngăm đen, sống mũi thẳng, đôi mắt nước trong veo linh lợi, nhìn cũng coi được. Tiểu Hồng nhận ra, cười nói với Phượng tỷ rằng: "Nó là Tiểu Thước ở phòng Triệu di nương." Lại quay sang hỏi nó: "Nhìn thấy nhị nãi nãi, không đứng lại thỉnh an, lại còn càng gọi càng chuồn, là cái lý do gì thế?"

Tiểu Thước trấn tĩnh lại, biết là không trốn được, đành phải thuật lại một mười một mươi: "Bởi vì tam gia của chúng cháu nghe nói có một chậu cá được đưa tới, muốn qua xem thử, lại không biết được đưa đi đâu rồi, không dám xông vào trong viên làm loạn, nên mới sai cháu vào đây thăm dò. Cháu vừa hỏi mấy người, ai cũng bảo không biết, cho nên mới khó xử đứng đây." Phượng tỷ cười nói: "Ta cứ tưởng đứa nào lén lút tối tăm không có mắt nhìn thế chứ, hóa ra là người do Triệu di nương sai khiến, đúng là có chủ nào tớ nấy. Thật uổng phí cái mã thông minh mà ruột gan tối tăm, dáng dấp trông cũng chẳng đến nỗi nào." Vừa nói, vừa cất bước bỏ đi.

Tiểu Thước vốn không được lệnh rời đi, đành phải lẽo đẽo đi theo. Liếc trộm sắc mặt Phượng tỷ, dường như không phải thực sự nổi giận, lại nghe khen mình bề ngoài xinh xắn, liền bớt sợ đôi chút, càng nói thật nhiều hơn: "Tam gia nhà cháu vốn định vào viên, chỉ sợ gặp nhị nãi nãi, lỡ như thấy nhị nãi nãi ở trong viên, ngài ấy sẽ không vào nữa. Di nương nhà cháu lại dặn đi dặn lại, không được để nhị nãi nãi biết. Vừa nãy nhìn thấy nhị nãi nãi bước vào, cháu nghĩ nếu nhị nãi nãi hỏi tới, cháu vừa không thể không nói, lại không dám lừa gạt nhị nãi nãi, cho nên mới nghĩ thà trốn đi là hơn." Phượng tỷ vừa đi vừa nói: "Sợ ta làm gì? Chẳng lẽ ta mọc ba đầu sáu tay, ăn thịt người được chắc? Mày ngược lại cũng thật thà lanh lợi đấy. Đã thế thì đi đi, về bảo với cái vị chủ tử nhát gan không nên thân của mày rằng, chậu cá kia hiện đang ở trong phòng ta đấy, nếu ngài ấy muốn xem cá, chỉ sợ vẫn phải nhìn thấy ta; nếu sợ nhìn thấy ta, tốt nhất là rụt cổ rúc trong phòng, cả đời đừng bước ra ngoài." Tiểu Thước lúc này mới rời đi. Gặp Triệu di nương và Già Hoàn, nó không dám đem nguyên văn lời của Phượng tỷ ra kể lại, chỉ bảo là đã thăm dò rõ ràng rồi, chậu cá kia đã được khiêng về viện của Phượng tỷ.

Già Hoàn nghe xong, đành phải nén lòng, nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn thấy bất bình, bèn cằn nhằn với mẹ mình rằng: "Con và Bảo hoàng huynh đều là huynh đệ cả, dựa vào cái gì mà huynh ấy có thể ở trong viên, còn con thì phải theo mẹ ở tít bên ngoài. Ngay cả một lần được thong thả dạo chơi cũng không được. Lúc phân chia viên tử phòng ốc ban đầu, mẹ lẽ ra phải đề cập với lão gia, phác cho con một gian nửa phòng chứ, đằng nào trong viên phòng trống chẳng nhiều thế, mấy đứa người ngoài như Xình cô nương, Sử cô nương còn mỗi người một gian, sao lại không cho con cũng được phân một chỗ ở chứ? Ngay cả Lan nhi còn có cả Đạo Hương thôn cơ mà." Triệu di nương vừa thẹn vừa giận, mắng rằng: "Mày chỉ giỏi chê bai tao, sao lúc nào cũng là lỗi của tao thế hả? Bảo Ngọc được ở trong viên, là thánh chỉ do nương nương ban xuống, chẳng lẽ có ai dám chống đối nương nương, ngăn cản không cho vào được chắc? Cho dù là thằng Lan nhi, cũng đâu phải cố tình phân phòng riêng cho nó, mà là ở cùng với người mẹ góa bụa của nó đấy chứ. Tao có vô dụng thế nào đi nữa, thì vẫn lo cho mày cái ăn cái mặc, ngày nào không hầu hạ mày ba bữa ăn một giấc cho cẩn thận hả? Người ta vẫn bảo mẹ quý vì con, tao rốt cuộc đã nhận được cái tốt cái lộc gì từ mày chưa? Còn trông mong mày nâng đỡ tao đấy, mày ngược lại còn trách tao không chịu tốn sức vì mày. Mày không phục thì tự đi mà nói với cha mày ấy, chứ có thấy mày dám nói mấy câu này trước mặt cha mày đâu. Mỗi lần gặp cha mày là lại rụt cổ sợ sệt, chẳng có chút khí phách nào, lời nói thì không lưu loát, đầu óc lại chậm chạp, chỉ giỏi chì chiết tao, lại học cái thói bám cành cao là quên mất mẹ của con nha đầu chết tiệt kia, một lòng muốn trèo lên đầu tao. Tao nuôi hai chúng mày đúng là uổng công vô ích." Nói rồi lại òa khóc.

Vốn dĩ từ khi đám tỷ muội bọn họ dọn vào Đại Quan viên, đừng nói là Già Hoàn, ngay cả Già Trân, Già Liên, Già Dung, Già Tường... cũng rất hiếm khi bước vào được. Dù có đôi khi tháp tùng Già mẫu dự tiệc gia đình, hoặc là nhân dịp thỉnh an mà bước vào viên đi lướt qua một lượt, thì cũng chỉ là cưỡi ngựa xem hoa, rốt cuộc chưa bao giờ được thong thả thưởng ngoạn một lần nào, mười phần cảnh sắc của viên thì có đến bảy phần chưa từng được thưởng thức qua. Trong đó Dung, Tường thì còn đỡ, vốn không phải người trong phủ này, chỉ riêng Già Hoàn vì một lòng muốn so bì với Bảo Ngọc, Già Lan, trong lòng càng cảm thấy bất bình, lại thêm nửa năm nay được Già Xá cất nhắc, Tình phu nhân đối xử với nó cũng khác trước, thế là lại bấu víu vào Đại cữu gia họ Hình, thường xuyên sang phủ Ninh tụ tập tiệc tùng, hay lui tới với đám Già Dung, Già Cần. Bên ấy thì nào ai không có, nào chuyện gì không làm, nào lời gì không nói? Thế là lại nghe được vô số những lời ong tiếng ve, khơi gợi cho nó hư hỏng gấp mười lần so với trước đây, lại càng căm ghét Bảo Ngọc, Hy Phượng và những người khác. Lúc này lại bị Triệu di nương kích động, liền nổi giận lôi đình phát tác nói: "Hễ con thốt ra một câu là mẹ lại lôi ngần ấy lời ra nói. Có ngày con nổi lửa thiêu rụi cái viên này đi xem nào, đến lúc đó thì ai cũng đừng hòng ở được nữa, bấy giờ mới thấy được thủ đoạn của Tam gia ta đây chứ! Chỉ giỏi nói con không có gan cứng cổ trước mặt cha, thế mẹ có gan nói mấy câu này trước mặt Tam tỷ tỷ không? Con rốt cuộc cũng là một vị gia đấy chứ, vậy mà mẹ cứ ba ngày mắng năm ngày chì chiết; đám người kia dựa vào cái gì mà dám bắt nạt con, chẳng phải vì con không phải do chính thất sinh ra hay sao? Mẹ không biết tự thấy hổ thẹn, ngược lại còn oán trách con."

Triệu di nương bị nói trúng chỗ đau, không khỏi đỏ bừng cả mặt, nghiến răng mắng: "Ai bắt nạt mày thì mày đi mà lý luận với người ta chứ. Hóa ra mày cũng biết mình là một vị gia cơ à, thế sao mày không tung cái oai của một vị gia ra; chỉ giỏi nói mấy lời điên rồ này thì có ích gì? Mày hễ mà có thể được như thằng Lan nhi, bày ra cái vẻ chững chạc hiếu thảo để nịnh cho cha mày vui lòng, thì ngày tháng của tao cũng dễ thở hơn, được nở mày nở mặt hơn chút ít. Để rồi đến bây giờ ai ai cũng nói, vai làm chú mà lại chẳng bằng đứa cháu hiểu chuyện. Mày không bì được với Bảo Ngọc thì thôi đi, nó có lão thái thái cưng chiều, ngay cả lão gia dạy dỗ nó hai câu cũng thành ra lỗi lầm; mày nếu mà bì được với Lan nhi, tao cũng có thể bớt chút tâm can, nở mày nở mặt chút ít. Ngặt nỗi ngày nào cũng trốn việc lười biếng dở chứng, đồ gỗ mục không chạm trổ nổi, lại không biết giả vờ chăm chỉ để lấy lòng cha mày, trách sao cha mày không thèm ngó ngàng đến mày."

Già Hoàn cười lạnh nói: "Cha con không thèm ngó ngàng đến con, cũng chẳng thấy dùng cái gậy to bằng cái xà nhà đánh con, cùng lắm là thỉnh thoảng dạy dỗ vài câu, chứ chưa bao giờ nỡ búng con một cái. Mẹ còn muốn con phải phấn đấu thế nào nữa?" Triệu di nương nghe thấy lời này, ngược lại lại đâm ra vui mừng, hả hê trù ẻo nói: "A-di-đà-phật, sao lần trước không đánh chết quách nó đi cho rồi! Đều do lão thái thái đứng ra che chở cả đấy, nếu mà đến chậm một chốc lát thôi, thì có đánh chết quách đi cũng đáng lắm. Cho dẫu là không làm gì được nó, ngược lại còn khiến nó càng được đà kiêu ngạo, giả bệnh làm trò lười biếng suốt hơn nửa năm, ngay cả việc thỉnh an sớm hôm với cha nó cũng được miễn luôn, ước gì chết quách trong viên, cả đời cứ quẩn quanh bên mấy người tỷ muội của nó không thèm bước ra ngoài. Lại còn dung túng cho đám nha đầu đứa nào đứa nấy vô pháp vô thiên, ngay cả một đứa kép đào xướng ca trang điểm phấn son cũng dám đối đầu với tao cơ mà. Bây giờ thì thế nào, con ranh Phương Quán đó chẳng phải đã bị đuổi cổ ra ngoài rồi hay sao? Các cô nương lớn lên rồi cũng phải xuất giá, đám nha đầu lớn lên rồi cũng phải thả ra ngoài thôi, đến lúc đó để xem nó chết thế nào."

Nhắc đến Phương Quán, Già Hoàn chợt nhớ ra một chuyện, bèn ghé tai Triệu di nương thì thầm. Triệu di nương mừng rỡ hớn hở, hỏi rằng: "Thật thế không?" Già Hoàn đáp: "Sao lại không thật chứ? Kẻ quản lý mấy tên ni cô đạo sĩ chính là Cần tứ gia, hôm đó ở Thủy Nguyệt am làm lễ đả kiễu, ngài ấy bày tiệc mời khách ở đó, con cũng đi đấy, tuy là tiệc chay nhưng lại tươi ngon vô cùng, hơn nữa toàn được làm thành hình dáng vịt quay cá lớn, ngay cả mùi vị cũng giống đến bảy phần, con tự lạy thầm không biết người ta làm ra thế nào được. Riêng chỉ có món đậu hũ, mà có biết bao nhiêu là kiểu cách như đậu hũ Khánh Nguyên, đậu hũ Phù Dung, đậu hũ Bát Bảo, canh đậu hũ Tuyết Hoa, váng đậu Thủy Tinh. Tên món ăn cũng rất cầu kỳ, cứ mỗi món lại kèm theo một câu chuyện, nào là Bát Tiên quá hải, Khỉ dâng đào, rồi lại là Mẫu Đô thọ, Hằng Nga bôn nguyệt. Ngay cả khi Trân đại gia phủ bên kia mời khách, cứ gặp mùng một, ngày rằm, cũng thường hay sang am mượn đầu bếp, lại gọi người sang hầu hạ. Tuy không nhìn thấy Phương Quán, thế nhưng mấy mụ ni cô rót rượu bên cạnh ai nấy đều xiêm y lụa là son phấn, búi tóc cao ngất, trang điểm xanh đỏ lòe loẹt, yêu kiều quyến rũ hơn cả mấy ả kỹ nữ lầu xanh gấp mười lần. Con bé Phương Quán đó vốn dĩ là một đứa kép hát, bước chân vào cái nơi như thế, chẳng lẽ còn có thể tốt đẹp được nữa sao?"

Triệu di nương cười nói: "A-di-đà-phật, đây mới gọi là báo ứng nhãn tiền chứ. Hồi trước tao mắng nó một câu là 'con đĩ phấn son', mà nó còn dám cãi lại cãi chày cãi cối, giở trò treo cổ tự tử giả vờ trong sạch, cuối cùng thì ứng nghiệm vào ngày hôm nay rồi đấy. Đây lại chính là đứa từng hầu hạ trong phòng Bảo Ngọc đấy, hóa ra cũng chỉ có cái kết cục như thế mà thôi. Chỉ giỏi khoác lác, ruồi đập nhau cách xa hai mươi dặm thì nhìn thấy rõ mồn một, thế mà bò cái ị ngay trước mắt thì lại chẳng thèm để ý. Đi nói với thái phu nhân, bà ấy còn không tin, cứ ngỡ là ai đó nghiêm túc đi so đo tính toán với đám tiện súc đó, rồi oan uổng cho chúng nó. Bây giờ thì thế nào? Xem thế là đủ biết bản chất chúng nó vốn dĩ là cái loại đó rồi." Lại hỏi Già Hoàn: "Cái thằng Cần tứ gia mà mày nhắc tới có phải là con trai của Chu thị ở phòng thứ ba không? Hai mẹ con nó vẫn hay lui tới phủ này, giỏi nhất là nịnh nọt lấy lòng, tao chỉ biết chúng nó bợ đỡ những kẻ có thế lực ở phủ này, chứ ở phủ bên kia thì nào có lọt được vào mắt xanh của Trân đại gia đâu, sao mà thân thiết thế từ bao giờ vậy?"

Già Hoàn ngẩng phắt cổ lên, khịt mũi một cái rồi đáp: "Những chuyện mẹ nói đều là chuyện cũ rích từ đời nào rồi hồi trước nó chỉ chuyên lo cho mấy tên tăng nhân đạo sĩ, dẫu có vơ vét được chút dầu mỡ thì cũng chẳng nịnh nọt được đến trước mặt Trân đại gia, hơn nữa Trân đại gia vốn vì nó nghiện cờ bạc mê gái sắc nên mới chẳng thèm ngó ngàng gì tới nó; đến sau này nó quản lý cả hai nơi Thiết Khảm tụng và Thủy Nguyệt am, cấu kết với mụ ni cô Tịnh Hư trong am hóa trang mấy mụ ni cô ra rót rượu, làm tiệc chay đãi khách, thế là hợp ý với Trân đại gia rồi. Cho nên bây giờ mới thân thiết với nhau lắm." Triệu di nương bèn đắc ý hẳn lên, chép miệng nuốt nước bọt nói: "Bây giờ thì hay rồi, mặc dù lão thái thái một mực che chở cho Bảo Ngọc, nhưng đại lão gia lại sẵn lòng trọng dụng con, lại thêm Trân đại gia phủ bên kia chiếu cố, gia sản của phủ này sau này chắc chắn sẽ rơi vào tay con rồi. Phải rồi, cứ hễ chạng vạng tối là con lại chạy sang phủ bên kia, rốt cuộc là để làm gì thế?" Già Hoàn cười đáp: "Có gì mà làm chứ? Chẳng qua là mượn cớ luyện võ để đánh bạc mà thôi. Thục lục cũng có, cờ tướng cũng có, bài lá cũng có, gieo xúc xắc, cướp cờ đỏ, đánh mạt chược, thích món gì thì chơi món đấy, một đêm thắng thua mấy trăm lượng bạc là chuyện thường."

Triệu di nương hốt hoảng nói: "Con cẩn thận kẻo bị người ta lừa hết tiền đấy." Già Hoàn đáp: "Con thì lấy đâu ra tiền? Toàn là tiền vốn đánh bạc do Trân đại gia cho cả đấy. Thật ra con cũng chẳng ham hố gì mấy, chẳng qua là đứng xem ké, nghe kịch uống rượu cho vui thôi. Mấy kẻ đó mới thực sự là biết ăn biết chơi, món mặn món chay, tao nhã hay dung tục, thế nào cũng vẽ ra được mấy kiểu, cứ lấy chuyện ni cô rót rượu này ra mà nói, đừng nói là thấy, hồi trước con có mơ cũng chẳng dám nghĩ tới. Bọn chúng còn có lý luận hẳn hoi cơ mà, bảo là trước thời Tùy Đường vốn không có ni cô đạo cô, sau này mới xuất hiện, nhưng phần lớn cũng biến tướng thành lầu xanh, trá hình kỹ viện. Tỉ như Ngư Huyền Cơ, Lý Tú Lãm, Trần Diệu Thường, đều là những bậc kiệt xuất trong số đó, giao du toàn là những phong lưu danh sĩ, đại quan quý nhân, đến như Dương Ngọc Hồn Hoàn còn làm đến quý phi cơ mà, ngay cả hoàng đế cũng hết mực sủng ái, Võ Tắc Thiên nếu không từng tu hành trong chùa, thì sao có thể tu thành chính quả làm chuyện gà mái gáy sáng được chứ? Cho nên bọn chúng tự phụ là noi theo cổ nhân, tự nhận mình là Đường Minh Yến, Ôn Phi Kính, thích nhất là hú hoán ong bướm với mấy mụ ni cô. Đều dạy bọn họ đội tráp Diệu Thường, mặc áo ruộng nước, trang điểm thành dáng dấp người đời Đường, để rót rượu chuốc vui." Triệu di nương nghe đến ngẩn ngơ cả người, lắp bắp nói: "Hèn chi hôm trước cha mày bảo mày làm thơ làm phú không bằng thằng Lan nhi, tuổi thì lớn hơn nó tận hai tuổi, đáng lẽ sức lực cũng phải lớn hơn nhiều chứ, sao mà ngay cả sức kéo cánh cung và độ chuẩn xác cũng không bằng, đến cái cung còn kéo không nổi. Tao cứ tưởng mày ngày ngày chạy sang phủ bên kia, không phải để luyện công thì là vì cái gì, sao mãi mà chẳng thấy tiến bộ chút nào? Hóa ra là vì cái nguyên nhân này đây. Chẳng lẽ Bảo Ngọc và thằng Lan nhi cũng chơi chung một chỗ à?" Già Hoàn đáp: "Cái đó thì ít thấy lắm." Triệu di nương lại nói: "Có lẽ nơi bọn chúng đi không giống nhau thôi. M디ệu Ngọc ở Lung Thúy am là đứa hư hỏng nhất, chẳng qua chỉ là một con ni cô được nhà chúng ta bỏ tiền mua về thôi, thế mà lại được nuông chiều kiêu căng còn hơn cả chủ tử. Ngày thường ở trong viên, hễ cứ thấy Bảo Ngọc là cười hở mười cái răng, còn thấy hai mẹ con tao thì ngay cả một cái liếc mắt cũng không thèm nhìn. Chẳng lẽ nó lại có gian tình gì mờ ám với Bảo Ngọc sao? Chỉ mong có ngày nó cũng bị lừa gộp đi làm kỹ nữ rót rượu, thì mới vừa lòng dạ tao chứ."

Già Hoàn lúc đầu chỉ lo nói lấy làm đắc ý, đến khi thấy mẹ mình như thế, ngược lại lại đâm ra sợ hãi, bèn dặn dò rằng: "Mẹ ngàn vạn lần đừng để lộ chút tin tức nào trước mặt phu nhân đấy nhé! Lỡ nói ra rồi, Trân đại gia bọn họ vốn đã có lỗi, đến cả con cũng liên lụy theo đấy." Một câu nói đánh thức Triệu di nương, vội nói: "Phải rồi đấy. Từ nay mày đừng bao giờ bước chân tới cái loại nơi đó nữa, chuyện này mà để lão thái thái nghe thấy thì có mà mất mạng." Lúc ấy bà ta cứ như vừa vớ được bảo vật vậy, chỉ hận không thể lập tức đem ra khoe cho người ta xem, miệng cứ dặn đi dặn lại là tuyệt đối không được để ai biết, nhưng ngặt nỗi lại không kìm nén được; muốn khua chiêng gõ trống đi khắp viện reo rò khoe khoang, lại chẳng biết nên đi ngồi lê đôi mách với ai, hơn nữa cũng không dám. Cho nên đành xoa tay mài cẳng, đi vòng quanh nhà mấy vòng như cối xay quay, chợt nhớ ra Già Lan đôi khi cũng sang phủ Đông bắn cung, không biết có tham gia đánh bạc hay không. Bèn tiện miệng bịa ra một cái cớ để sang Đạo Hương thôn thăm hỏi dò la.

Bước vào trong viện, từ xa đã thấy Già Lan đang dẫn hai ba tiểu nha đầu chơi đùa kéo guồng nước bên cạnh cái giếng đất ở sườn núi ngoài hàng rào. Định bụng bước qua trò chuyện, thăm dò chút tin tức, thì đã có tiểu nha đầu nhìn thấy bà ta tới, vội cất cao giọng thông truyền. Triệu di nương đành phải bước vào nhà, chỉ thấy Lý Cung Thái đang chải một kiểu đầu mẫu đơn, dùng một cặp trâm dẹt chữ thọ để kẹp chiếc khăn lụa màu xanh vịt, mặc một chiếc áo dài chần bông rộng thân ống tay rộng thêu hoa văn mây nước sắc xanh vịt bằng vải sa dùng mặc thường ngày, lót vải lụa xanh bên trong, viền cổ lụa trắng, đính hai chiếc cúc bạc, đang ngồi trên sập cùng Lý thẩm nương và Lý Khải vây quanh chiếc bàn ba chân. Ba mẹ con đang rôm rả trò chuyện gia thường, thấy bà ta đến, đều đứng dậy hỏi thăm. Lý Hoản bèn gọi tiểu nha đầu rót trà, lại lấy bánh tô hạnh nhân do Lý thẩm nương mang tới để mời bà ta thưởng thức.

Triệu di nương vốn không tiện mở miệng là nhắc ngay chuyện thị phi trong nhà, đành phải ngập ngừng hỏi sao không thấy Đại cô nương Lý thị đâu. Lý thẩm nương liền đáp rằng Lý Văn đã được định gả chồng, tháng sau là sang cất bước về nhà chồng, cho nên không tiện ra mắt đại khái như thế. Triệu di nương cắn một miếng bánh tô, chỉ thấy xốp mềm ngọt dẻo, vừa đưa vào miệng là tan chảy ngay, nhưng lại không hề ngọt ngấy như mấy loại bánh tô nhân hạt sen, táo tàu thường ngày, không khỏi vui mừng khen ngợi: "Đây là làm bằng nhân gì thế, ngay cả loại bánh lão thái thái ban thưởng hồi trước cũng không sánh được với độ mềm mịn này." Lý Hoản cười nói: "Cái này cũng không có gì to tát cả, chẳng qua là đem nhân hạt hạnh nhân giã nghiền thành nước cốt, lọc bỏ bã đi, rồi trộn với bột gạo, thêm đường sên lên, bên ngoài bọc một lớp áo bột là được. Chị khen cái này mềm, kỳ thực loại bánh xốp Tô Châu hay bánh Hổ Khâu nàng Tô mà lão thái thái cho lần trước mới thực sự là ngọt mềm cơ." Triệu di nương liền làm ra vẻ mặt khoa trương thở dài nói: "Đại nãi nãi chẳng lẽ không biết sao, đồ ngon vật lạ thật sự, thì làm sao mà đến lượt phòng chúng em được hưởng chứ? Đừng nói là ăn, nhìn cũng chẳng có phúc mạc lấy một cái nhìn. Những thứ có thể cho chúng em, tự nhiên toàn là thứ cứng cáp ôi thiu không ai thèm lấy, cắn một miếng bánh, suýt nữa thì mẻ toi hai cái răng cửa. Tỉ như dịp tết Nguyên Tiêu đợt trước chia bánh trôi, các cửa các phòng đều là nhân hạt óc chó, hạt thông, nho khô, nào là nhân hoa quế, táo tàu, hạt bạch quả, đến chỗ chúng tôi thì chỉ có nhân mỡ lợn đường trắng, ngay cả bột mì cũng chẳng phải loại thượng hạng, vừa vàng vừa mốc, mỡ lợn thì tươm cả ra ngoài, vị ngọt thì khé cả cổ, chẳng giống đường chút nào, ngược lại giống muối với nước tương hơn."

Lý Hoản không đợi bà ta nói dứt câu, vội vàng cướp lời: "Di nương đã khen hương vị của chiếc bánh này ngon, chi bằng mang nhiều một chút về cho Hoàn nhi ăn đi." Triệu di nương đáp: "Thế thì làm phiền quá." Quả nhiên liền đòi một chiếc hộp, cầm lấy đĩa định trút vào. Lý Hoản vội vàng ngăn lại: "Bảo nha đầu mang một hộp khác chưa bóc ra là được." Bèn sai Tố Vân mang đến đặt bên cạnh Triệu di nương, lại tiện tay nhặt thêm mấy loại điểm tâm khác như bánh trôi hoài sơn, bánh đường sữa, bánh bột hạt dẻ... mỗi thứ vài cái, xếp đầy một hộp, cũng sai mang về cho Già Hoàn. Triệu di nương nhận lấy, lại ngồi chồm hỗm như dính gai trên ghế chừng nửa khắc, ngặt nỗi không tiện ngồi đôi co chuyện thị phi trước mặt người thân, đành phải ăn thêm mấy miếng bánh tô, uống hai chén trà, cáo từ ra về. Không nhắc tới nữa.

Lại nói Bảo Ngọc từ Bắc Tĩnh vương phủ xem kịch trở về, vì vương vấn bệnh tình của Hương Lăng, nên không vội quay về viên, mà ghé sang chỗ Tiết di mệnh. Trước tiên thỉnh an Tiết di mệnh, tình cờ mẹ của Hạ Kim Quế là Hạ lão thái thái cũng tới, đang ngồi trò chuyện phiếm với Tiết di mệnh ở thượng phòng, đành phải cúi đầu hành lễ ra mắt cả thể. Hạ lão thái thái kia thấy Bảo Ngọc có thần thái như nước mùa thu, cốt cách như núi mùa xuân, cứ nhìn ngắm như tiên nữ chốn bồng lai tiên cảnh, vui mừng hớn hở, vỗ tay khen ngợi: "Hằng ngày chỉ nghe người ta đồn đại trong kinh thành Vinh Quốc phủ có vị công tử ngậm ngọc mà sinh ra, lớn lên tuấn tú như ngọc như bảo, hôm nay mới thực sự được diện kiến phật sống, thế này thì soán ngôi cả Phàn nhi nhà tôi rồi còn gì." Tiết di mệnh cười nói: "Phàn nhi nhà tôi thì sao có thể so bì với cậu ấy được chứ? Nếu là những công tử trẻ tuổi bình thường, Phàn nhi cũng coi như là diện mạo tươm tất, còn nếu đứng chung một chỗ với cậu ấy, thì chẳng khác nào khúc gỗ mục sánh vai với cây liễu non cả." Khiến cho đám nha đầu bà tử trong phòng được một trận cười ngất.

Nhân nhắc đến Hạ lão phu nhân, Bảo Ngọc liền nói: "Nói ra thì người làm mẹ nét mặt hiền từ cũng là người hòa nhã dễ tính, cớ sao lại sinh ra một người con gái hống hách vô lễ thế chứ?" Hương Lăng thở dài: "Nếu như mọi chuyện trên đời này đều có đạo lý nhất định, thì đã chẳng có nhiều nỗi oan khuất thế này sinh ra rồi. Tỉ như cái tính cách của cô ta ấy, ở nhà chẳng phải được cưng chiều nâng niu như phượng hoàng hay sao, thảo nào mà nhìn ai cũng chẳng khác gì đống tro tàn mảnh ngói vụn cả. Lại như cùng là cha sinh mẹ đẻ, cớ sao em lại chẳng biết quê quán mình ở đâu, cha mẹ là ai, nếu không thì cũng chẳng đến nỗi rơi vào cái cơ sự nông nỗi này. Đêm qua em nghĩ lại cảnh tượng từ phương nam tới năm xưa, vô duyên vô cớ làm một giấc mơ, mơ thấy tay mình tự bẻ một nhành hoa, cánh hoa trên cành cứ từng cánh từng cánh theo gió rơi xuống nước. Chắc là số mệnh của em chỉ đến đây là hết rồi." Bảo Ngọc vội vã tìm lời lẽ an ủi.

Được một lúc thì tiểu nha đầu Trân Nhi bưng cơm lên, Hương Lăng vì có Bảo Ngọc ở bên cạnh, bèn bảo lát nữa hãy ăn. Bảo Ngọc vội vàng khuyên nhủ, lại bảo rằng: "Cứ khách sáo như thế này, thì không đúng với phong độ thường ngày của tỷ nữa rồi, há chẳng khiến em cảm thấy áy náy hay sao?" Trân Nhi liền đặt chiếc bàn sập khoét chân cong xuống, lại đưa thêm khăn quàng cổ, khăn tay các thứ. Vì Hương Lăng đang bệnh, không dám ăn nhiều, chỉ có hai đĩa thức ăn thanh đạm, cùng một thố cháo gạo yên hồng, bên trên rắc lơ lửng vài cánh hoa bách hợp để tạo vị. Bảo Ngọc nhìn thấy bát nước cháo trong vắt ửng hồng như gò má thiếu nữ thẹn thùng, không khỏi ngây người ngẩn ngơ xuất thần. Lại thấy Hương Lăng tùy ý búi chiếc đầu hình quả đào, giâm một chiếc trâm mai phương thắng, mặc chiếc áo dài chần bông lót lụa đỏ hoa văn triện gấm màu xanh hòe đã cũ nửa phần, vòng eo và cổ tay đều thêu một vòng hoa lá cuộn xoắn, cổ thắt chiếc khăn lụa trắng thêu hoa sen, hoàn toàn không ăn thức ăn, chỉ kề bát cháo vào bên môi, từng muỗng từng muỗng múc uống, trông hệt như thiếu nữ trang điểm mùa xuân soi bóng bên dòng nước, trong lòng thầm nghĩ sao lại có một người vừa thông minh lại vừa hồng nhan bạc mệnh thế này, lại đúng là một bát cháo hiếm có khó tìm thế này, trông cứ như những cánh hoa rơi xuống dòng nước xuân, lại giống như cái giếng đào hoa nơi Đào Tiên Cô phơi giấy, cô ấy lại cũng bạc mệnh y như Đào Tiên Cô, mà lại còn có tài làm thơ nữa. Nghĩ ngợi lung tung, không khỏi ngẩn ngơ xuất thần, đến mức suýt nữa thì rơi lệ.

Cái dạ dày của Hương Lăng vốn suy nhược kém cỏi, ráng gượng ăn được vài miếng, liền bảo đã no rồi, đặt bát xuống, sai Trân Nhi thu dọn đi. Lại bảo với Bảo Ngọc rằng: "Cậu đến đây lâu thế này, chỉ sợ Tập Nhân bọn họ sớm đã sốT ruột rồi, giờ này không biết đang đi tìm cậu đâu đấy." Bảo Ngọc gật đầu đứng dậy, xoay người định đi. Hương Lăng lại gọi giật lại, nói: "Hôm nay gặp nhau lần này, coi như là từ biệt nhé. Nhị gia không cần phải đến nữa, lòng quan tâm của ngài, em xin ghi tạc trong lòng. Trước mặt Lâm cô nương, xin nhị gia gửi lời giúp em, cảm ơn những món quà vặt ngài ấy gửi cho em hôm trước, cảm ơn cả sách ngài ấy tặng, còn cả những nghiên mực hoa sen giấy hoa sen kia nữa, Hương Lăng xin dập đầu tạ ơn trên gối. Đa tạ ngài ấy đã chiếu cố mắt xanh, không coi em là đứa tiện tì xuẩn ngốc, sẵn lòng dạy em những kiến thức đó, có thể được làm thầy trò một phen với ngài ấy, coi như em đời này sống không uổng phí rồi."

Bảo Ngọc nghe đến đó, nước mắt liền tuôn rơi như mưa trên mái hiên. Lại sợ người ta nhìn thấy không đẹp mặt, vội vàng lau đi, bươn bải bước ra. Quay về phòng, thay áo rửa mặt, lúc thì chê vị trà dở bắt đổi chai khác, lúc lại sai tiểu nha đầu đến đốt thêm hương, chỉ cảm thấy trăm bề khó chịu, thẫn thờ xuất thần. Tập Nhân thấy vậy, không khỏi lại thở dài nói: "Cậu dạo này rốt cuộc là bị làm sao thế, hôm trước thì vì chuyện phó cô nương chính cô nương mà thở dài não nuột, hôm nay đường đường chính chính đi nghe kịch ở Bắc Tĩnh vương phủ về, đáng lẽ ra phải vui vẻ hớn hở mới phải, thế mà vẫn cứ dài ngắn thở than thế này, rốt cuộc còn điều gì không vừa ý nữa, lại cứ ngậm miệng không chịu nói ra, có chuyện hay không có chuyện cũng cứ ôm chặt cái hủ nút trong lòng, làm cho tâm trạng người ta bực bội ngột ngạt muốn chết, có muốn làm người ta tức chết mới vừa lòng hay sao?" Bảo Ngọc thấy nàng ta như vậy, không đành lòng bèn khuyên giải: "Ta vẫn bình an vô sự đấy chứ, chẳng qua là nghe kịch cả ngày, hơi ồn ào mệt mỏi, nên mới ngồi thẫn thờ xuất thần một chút thôi. Em việc gì phải suy nghĩ lung tung? Để ta sang thăm Lâm muội muội một lát, đi dạo giải sầu là khỏe ngay ấy mà." Nói xong quả nhiên đứng dậy bước ra.

Tập Nhân ngược lại ngẩn người ra, quay người ngồi phịch xuống một chiếc đôn gốm sứ màu đậu xanh vừa mới được bày ra, nỗi phiền muộn càng dâng cao. Nghĩ lại những ngày trước hễ mình có chút buồn phiền lo lắng lộ ra ngoài, là Bảo Ngọc nhất định sẽ tìm trăm phương ngàn kế an yủi, thế mà bây giờ lại thường xuyên tỏ ra thiếu kiên nhẫn, nói chưa đầy ba câu đã quay lưng bỏ đi, cứ tiếp tục thế này mãi, thì tình nghĩa xưa cũ còn ở đâu nữa? Hôm nay còn thế này, huống chi là những năm sau này khi đã cưới vợ sinh con, trong tâm trong mắt há còn có chỗ chứa nổi mình nữa hay sao? Lại nhớ đến những lời khuyên nhủ của Hương Lăng hồi trước về việc đừng làm thiếp cho người ta, từ chuyện làm thiếp này, không khỏi lại liên tưởng đến cái chết của Vu nhị tỷ năm xưa, với nhan sắc khuynh nước khuynh thành của Vu nhị tỷ, sự thông minh tột đỉnh của Hương Lăng, mà kết cục còn chẳng ra gì, huống chi là dung mạo của mình vốn không bằng Vu nhị tỷ, sự linh hoạt tinh anh lại càng kém xa Hương Lăng, tương lai sau này không biết sẽ ra cái thảm cảnh gì đây? Càng nghĩ càng cảm thấy nản lòng thoái chí, không kìm được lặng lẽ rơi lệ.

Lại nói Đại Ngọc từ ngày sinh nhật bị nhiễm chút cảm lạnh, sáng sớm đã cảm thấy đầu nặng thân mềm, trong lòng khó chịu bứt rứt, cho nên chỉ bảo là muốn ngủ, không cho các nha đầu ở bên cạnh hầu hạ. Tử Quyên đang chuẩn bị quà sinh nhật cho Vương phu nhân vào mùng một tháng ba, đã để ý thu gom phơi khô lá trà từ mấy tháng trước để dồn vào vỏ gối chần sa khâu vá may gối, nên tranh thủ thời gian ngồi làm việc. Thấy Tuyết Ngạn hai tay không ngừng nghỉ, cắt giấy hồng điều gấp hoa sen, bèn hỏi nó: "Em không giúp thêu vỏ gối, sao lại đi làm hoa giấy thế này?" Tuyết Ngạn đáp: "Em thấy hôm trước cô tế lão gia, phu nhân, gọi cái gì mà 'mẫu nan chi nhật', khóc thương thảm thiết quá, nghĩ bụng chi bằng theo quy củ Tô Châu của chúng ta, làm vài chiếc đèn hoa sen, thắp sáng lên rồi thả xuống nước, nghe nói người dưới âm phủ nhìn thấy, cứ theo ánh sáng đó là sẽ tìm được người thân. Lão gia, phu nhân của chúng ta qua đời đã lâu như thế, cô ngày nào cũng khóc lóc sướt mướt, em chẳng biết an ủi thế nào cho phải, phụ giúp làm mấy chiếc đèn hoa sen, xuôi theo dòng nước thả đi, cũng là một chút niệm tưởng, quả nhiên linh hồn của lão gia, phu nhân mà nhận được, thì cũng có thể phù hộ độ trì cho cô nhà chúng ta, sớm tìm được một tấm chồng như ý." Tử Quyên mắng toác lên: "Mày muốn chết à! Cái này mà cũng đem ra đùa giỡn được sao? Thả đèn ở Đại Quan viên, mà phía trên biết được thì có mà lật trời lên à? Lại còn chuốc thêm đau lòng cho cô nhà nữa." Tuyết Ngạn bĩu môi không phục, thừng nghĩ cô nhà đằng nào thì ngày nào chẳng đau lòng, cần gì đến mình phải chuốc lấy. Nghe Tử Quyên bảo trong viên không thể thả đèn, điều đó cũng đánh thức nó nhớ lại, vụ việc Ngẫu Quán đốt giấy hồi trước đã gây ra họa lớn thế nào, sau đó bị đuổi cổ ra ngoài, sao biết được lại không dính líu đến chuyện này cơ chứ. Miệng thì vẫn cứ cứng cổ ngụy biện: "Cho dù có người nhìn thấy, em chỉ bảo là xếp chơi thôi, các người ấy chưa chắc đã biết đâu." Tử Quyên mắng: "Người ta vẫn bảo thông minh khéo léo, mày rõ ràng mọc một đôi tay khéo léo, mà sao lại gắn cho cái đầu gỗ thế hả? Mày chỉ biết cô là người Tô Châu, chứ chẳng lẽ không biết quê gốc của lão thái thái, phu nhân cũng đều ở Kim Lăng à? Mười người trong viên này, thì có đến tám người là từ phương nam tới, sao lại đến cả một chiếc đèn hoa sen mà không nhận ra cơ chứ. Hơn nữa mấy mụ đại nương thím dâu kia, ai nấy đều mọc mắt ở sau gáy, dễ qua mặt thế sao? Đường đường chính chính ngồi ở trong nhà mà còn sợ người ta vạch lá tìm sâu, mày lại còn tự đâm đầu vào lưới."

Hai đứa chúng nó cãi nhau ở bên ngoài, cứ đinh ninh là cô nhà đã ngủ thiếp đi. Nào ngờ trong lòng Đại Ngọc đang phiền muộn khó chịu, vốn dĩ chưa ngủ, chẳng qua là lười biếng không muốn mở mắt ra mà thôi. Nghe thấy Tuyết Ngạn nhắc đến chuyện thả đèn, lại nhắc đến cha mẹ mình, nước mắt đã sớm tuôn rơi làm ướt đẫm nửa chiếc vỏ gối, nghĩ ngợi nếu cha mẹ mà còn sống, thì đâu đến nỗi phải chịu cảnh cô độc bơ vơ khổ sở thế này? Đến khi nghe thấy Tử Quyên dạy dỗ Tuyết Ngạn, lòng lại càng dâng trào cảm khái, nghĩ đến cảnh bản thân từ nhỏ đã mất cả cha lẫn mẹ, ăn nhờ ở đậu, ngay cả việc hiếu kính cha mẹ gửi gắm nỗi niềm thương nhớ cũng phải chần chừ đắn đo không có nổi một nơi chốn để bày tỏ, đúng là thật sự chẳng bằng cả một đứa nha đầu. Bọn chúng ít ra còn có ngày xin phép nghỉ, dăm ba bữa lại được đón về nhà gặp mặt cha mẹ, muốn nói câu gì mà chẳng được, muốn làm việc gì mà chẳng xong, mạnh hơn cái thân ngồi tù ở đây của mình nhiều lắm, trừ khi gả đi thật xa, bằng không thì chẳng còn ngày nào được bước chân ra ngoài nữa. Nghĩ đến chuyện gả đi xa lại càng đau đớn như dao cắt ruột cắt gan, cổ họng nghẹn ứ lại, ho sặc sụa từng cơn.

Tử Quyên và Tuyết Ngạn hoàn toàn không ngờ là cô nhà đã tỉnh giấc, chợt nghe bên trong tiếng ho rung trời chuyển đất, vội vã sải bước lao vào. Nhìn thấy Đại Ngọc toàn thân run rẩy thở hổn hển thành một cục, khuôn mặt trắng bệch, ho đến mức thở không ra hơi, cả hai hoảng hốt kêu lên oai oái, vừa rót trà vừa đưa khăn tay, tranh thủ liếc nhìn nhau trao đổi ánh mắt, đoán chắc là cô đã nghe hết cuộc đối thoại vừa rồi, ai nấy đều hối hận vô cùng. Một đứa thì nghĩ ngẫu nhiên đi làm cái đèn hoa sen rồ dại này làm gì không biết, đúng là đúng như lời Tử Quyên tỷ tỷ đã nói, lại chuốc thêm đau lòng cho cô; một đứa thì nghĩ đi dạy dỗ Tuyết Ngạn làm chi, để cô nghe thấy mình không nghĩ thay cho cô, há chẳng khiến cô đau lòng lạnh giá cõi lòng sao?

Hai người vừa nghĩ ngợi, vừa chăm sóc cô nhà, vừa rơi nước mắt, đến nỗi chẳng còn tay rảnh rỗi để lau mặt. Đại Ngọc từ trên giường nhoài nửa người ra, cơn ho càng lúc càng dồn dập, thân thể mềm nhũn tụt hẳn xuống dưới, hai người suýt chút nữa thì đỡ không nổi. Đúng lúc Bảo Ngọc bước vào, nhìn thấy Đại Ngọc ho thành ra thế này, Tử Quyên và Tuyết Ngạn nước mắt đầm đìa khuôn mặt, hoảng hốt vô cùng tận, mặt cắt không còn giọt máu lao thẳng tới, chẳng màng đến hiềm khích nam nữ nam bắc nữa, ôm chầm lấy Đại Ngọc gọi lớn: "Muội muội ngoan, muội bị làm sao thế này?" Tử Quyên và Tuyết Ngạn đỡ lấy Đại Ngọc, đang lúc cảm thấy quá sức chật vật, may mà có Bảo Ngọc ôm chầm lấy cô, trong lúc nhất thời cũng chẳng kịp suy nghĩ nhiều nữa, ai nấy rút tay ra, một người đi rót nước, một người vắt khăn tay lau mặt cho Đại Ngọc, lại nhân tiện tự lau qua khuôn mặt tòng tòng đẫm nước mắt của mình. Đại Ngọc mềm nhũn tựa vào ngực Bảo Ngọc, dần dần nhịp thở đã điều hòa trở lại, bấy giờ mới dùng sức đẩy Bảo Ngọc ra, thẹn thùng mắng: "Anh làm cái trò gì thế..." Lời chưa dứt, nước mắt đã tuôn trào, chỉ trừng trừng nhìn Bảo Ngọc không nói tiếng nào. Bảo Ngọc ngồi xuống chiếc ghế bên mép giường, cũng ngây người nhìn đăm đăm vào Đại Ngọc, cõi lòng đau như dao cắt, chỉ hận không thể chịu đau thay cho cô. Hồi lâu, mới khẽ khàng cất lời: "Muội muội ngoan, muội không biết tự thương tiếc thân mình thế này, thì bảo ta tính sao đây?"

Đại Ngọc nhìn cậu, ngàn vạn lời muốn nói nhưng chẳng thốt ra được. Trong tâm can rất muốn nghe một câu nói thật lòng thật dạ từ cậu, nào ngờ Bảo Ngọc đường hoàng thốt ra những lời đó nhiệt tình bốc lửa như thế, cô lại là kẻ không chịu đựng nổi, đỏ bừng cả mặt mắng: "Anh đang nói cái quái gì thế hả?" Bảo Ngọc cũng tự biết mình nông nổi buột miệng, muốn xin lỗi, nhưng trong lòng cũng nghẹn ứ chẳng nói nên lời. Bèn cúi gằm mặt xuống, muốn nói lại thôi, nhẹ nhàng dùng mũi giày khẽ khưa vào chiếc chậu, cũng chầm chậm rơi lệ. Đại Ngọc nhìn dáng vẻ của cậu, trong lòng muôn vàn cảm xúc ngổn ngang trăm chiều, thở dài nói: "Em nghe nói Lý thẩm nương cùng Khải muội muội đã tới, anh không sang Đạo Hương thôn thăm hỏi một tiếng à?" Bảo Ngọc đáp: "Anh còn tâm trí đâu mà —" vội vàng nuốt ngược trở lại, đổi giọng nói: "Nếu muội ngồi dậy nổi, anh đi cùng muội sang đó dạo một chuyến cũng được."

Tử Quyên bưng nước quay trở lại, nghe thấy câu chuyện này, liền cười nói: "Nhị gia khéo ăn khéo nói thật đấy, nhìn người ta thế này xem, nghỉ ngơi suốt cả buổi chiều mà vẫn còn cảm thấy chưa khỏe hẳn, đâu ra sức lực mà đi dạo khắp nơi nữa chứ?" Bảo Ngọc đáp: "Cái này thì không hẳn đâu, chính vì muội ấy đã nằm suốt nửa ngày rồi, nếu như có thể gượng dậy được, thì vẫn nên đi lại vận động vài bước, dạo chơi giải sầu thì mới tốt. Huống chi chỉ là cảm lạnh, tuy cơ thể hư nhược ho hắng, nhưng mặc nhiều áo ấm vào thì chắc cũng không sao đâu. Cứ nằm ì một chỗ mãi, bệnh nhẹ rồi cũng thành bệnh nặng mất thôi." Tử Quyên nghe thấy có lý, liền hết sức khuyên nhủ giục giã Đại Ngọc đứng dậy: "Cô cũng nằm suốt nửa buổi rồi, tối đến chỉ sợ lại ngủ không yên giấc, chi bằng ra ngoài đi dạo hít thở không khí, biết đâu lại dễ ngủ hơn ấy chứ." Đại Ngọc từ chối không được, bèn ngồi dậy uống hai ngụm trà, cảm thấy tinh thần tỉnh táo hơn đôi chút, liền soi gương chải tóc điểm phấn tô son. Bảo Ngọc đã sớm mở hộp trang điểm, tự tay chọn lấy một chiếc trâm khảm hoa văn định cắm lên tóc cho cô. Đại Ngọc đỏ bừng mặt cướp phắt lấy, lườm nguýt mắng: "Ai cần anh táy máy tay chân hả?" Tự mình soi gương cắm trâm lên tóc. Bảo Ngọc nhìn thấy gò má phơn phớt hồng, đôi mắt hạnh lúng liếng hờn dỗi của cô trong gương, ánh mắt đắm đuối đưa tình, sớm đã không kìm nén nổi cảm xúc, thuận thế ngồi phịch xuống, đờ đẫn ngắm nhìn trong gương, đắm chìm trong ánh mắt đối diện với Đại Ngọc qua tấm gương. Đại Ngọc vội vàng quay phắt lưng lại, không cho cậu nhìn nữa. Bảo Ngọc ngượng ngùng, đành phải tìm chuyện để đánh trống lảng, nhân lúc nhìn thấy rèm cửa sổ được vén lên cao, trên bệ cửa sổ đang phơi mấy thứ lá trà khô, những cánh hoa nhài, liền hỏi: "Đây là lá trà đã qua sử dụng rồi, phơi khô để làm gì thế?"

Tử Quyên đúng lúc đang cầm một chiếc áo dài chần bông lót lụa sa màu xanh thêu chim uyên ương vai áo bước vào, nghe thấy thế liền thay lời đáp: "Cái đó là để cất đi hộ phu nhân, nhồi vào vỏ gối bọc sa vải bông để làm gối nằm, chữa bệnh đau đầu hiệu quả lắm đấy. Từ dạo trước khi phu nhân cứ cằn nhằn mãi là không ngủ được, cô nghe thấy liền để tâm làm từ bấy đến nay, đã gom góp được khoảng hai ba tháng rồi đấy." Bảo Ngọc nói: "Sớm biết thế, em nên bảo anh gom lại cùng, hai người cùng làm chung một mẻ, chẳng phải sẽ vừa nhiều vừa nhanh hay sao? Số dư ra, có thể nhân tiện làm cho lão gia một chiếc." Đại Ngọc lườm nguýt mắng Tử Quyên: "Một chiếc gối còn chưa làm xong, mà đã làm rùm beng lên cho cả thiên hạ biết rồi. Để người ta nghe thấy, lại cứ tưởng xưởng chuyên sản xuất gối không bằng." Tử Quyên cười xòa, không thèm biện minh, Bảo Ngọc ngược lại đasg ngượng ngùng, cười nói: "Muội muội việc gì phải câu nệ tiểu tiết thế? Tứ muội muội năm nào chẳng tự tay làm mấy hộp hương hoa nhài đem tặng người ta, chẳng lẽ có ai chê cười là mở tiệm bán hương liệu đâu cơ chứ? Anh những năm trước đây chúc thọ các vị tỷ muội này, cũng toàn là phơi khô hoa lan, hoa dành dành rồi trộn vào sáp ong, cứ thế trải qua bao nhiêu năm nay, chẳng biết đã làm mấy chục hộp nến đem tặng người ta rồi còn gì." Đại Ngọc sầm mặt xuống đáp: "Em lấy cái gì ra để so bì với các người chứ, em vốn dĩ không phải là người nhà họ Giác các anh. Các công tử, tiểu thư nhà các anh ngẫu nhiên hứng khởi lên, làm một hộp hai hộp hương nến, vốn là nhã hứng thanh tao; còn em mà làm gối lá trà, thì chẳng hóa ra kẻ quê mùa chuyên nghề thêu thùa may vá hay sao?" Bảo Ngọc thở dài: "Cái này mà cũng phải giận hờn nữa. Anh hiểu ý của em rồi, là đang trách anh chưa bao giờ tặng quà cho em chứ gì. Chỉ là mấy thứ này vốn dĩ chỉ là trò chơi thuở nhỏ, mang tặng người khác thì được, còn nếu mang tặng em thì cũng giống như những món quà thông thường khác, lại hóa ra coi thường muội muội, cho nên năm nào anh cũng không nỡ qua loa đại khái như thế. Thế mà muội lại nghĩ đi đâu thế hả?" Đại Ngọc không biết nói gì để đáp lại, xoay người bảo với Tử Quyên: "Bây giờ đang lúc nồm ẩm nhễ nhại thế này, sao lại lôi cái chiếc áo chần bông này ra làm gì thế? Vừa vướng víu lại vừa nặng nề." Bảo Ngọc vội vã khuyên can: "Bây giờ đang là lúc đầu xuân thời tiết giá lạnh thất thường, mặc hay cởi quần áo đều phải cẩn thận một chút, lơ là chủ quan là không được đâu, nếu chê nó nặng nề vướng víu, để anh xách vạt áo đằng sau cho muội là được chứ gì." Đại Ngọc hứ lên một tiếng, nguây nguẩy bước ra cửa, Bảo Ngọc vội vã rảo bước đuổi theo.

Hai người vừa đi đến Đích Thúy Đình, từ xa cách bờ nhìn thấy Triệu di nương từ Đạo Hương Thôn đi ra, Tiết Lâm Đại vội kéo nhẹ tay áo Giả Bảo Ngọc. Bảo Ngọc hiểu ý, liền cùng Lâm Đại vội đi đến dưới gốc cây lê bên đình tạm tránh, ngắm một hồi đàn cò tranh nhau vượt nước, bầy cá đớp hoa, lại bàn một hồi về thơ từ văn chương, tranh danh kim cổ. Chàng nhân đó hỏi: "Mấy hôm trước đại phu đổi phương thuốc mới, muội uống thấy thế nào?" Lâm Đại nói: "Cũng chỉ thế thôi, còn hỏi làm gì?" Bảo Ngọc nói: "Ta phảng phất nghe thấy ai nói dạo này tiệm thuốc trong phủ không chỉ sắc thuốc cho người trong phủ, mà lại còn làm cả thuốc viên đem bán bên ngoài, cũng không biết là thật hay giả. Nếu bọn họ chỉ có ý kiếm vài lượng bạc tiêu vặt thì cũng chẳng có gì đáng nói, chỉ sợ họ sắc thuốc cho muội lại không tận tâm." Nói rồi, thở dài bảo: "Ngày xưa Bùi Hàng ở trạm Lam Kiều gặp Vân Anh, tìm khắp cối chày ngọc để dâng lên, giã thuốc trăm ngày, bèn được linh đan, uống vào thành tiên. Ta nếu có được chày ngọc này, thì dù vì muội giã thuốc ngàn ngày cũng có tiếc gì. Chỉ là bệnh của muội không giống người khác, toàn là từ bốn chữ 'đa sầu đa cảm' mà ra, đợi đến lúc nào buông bỏ được tâm sự, thì lúc đó bệnh mới khỏi hẳn được. Đừng nói là những đại phu hay lui tới trong nhà, cho dù là Hoa Đà tái thế, Biển Thước sống lại, cũng chưa chắc đã ăn thua. Chi bằng ta giới thiệu một người để giúp muội giải tỏa nỗi lòng, dẫu không thể gỡ bỏ hết, nhưng nếu chia sẻ được một nửa tâm sự, có lẽ cũng sẽ khá hơn."

Lâm Đại lúc đầu nghe chàng nói câu "chày thiêng giã thuốc", đang định nổi giận, lại nghe bốn chữ "đa sầu đa cảm", không khỏi kinh hãi động lòng, chốc lát ngẩn ngơ. Đến khi nghe chàng nói muốn giới thiệu một người có thể chữa khỏi bách bệnh cho mình, thấy chàng nói có vẻ nghiêm túc, nàng lại đâm ra ngạc nhiên, không nhịn được cất hỏi: "Huynh lại mới kết giao với vị quốc y thánh thủ nào, mà dám bảo là hiếm có hơn cả Hoa Đà với Biển Thước? Dù người đó có cao minh đến đâu, thì sao lại biết được tâm sự của ta?" Bảo Ngọc đang muốn nàng hỏi câu này, bèn nhìn xuống mặt nước cười nói: "Ta bảo người ấy rất biết tâm sự của muội, không bao giờ nói dối đâu. Nếu không tin, muội xem kia chẳng phải là gì sao?" Nói rồi chỉ tay xuống nước. Lâm Đại liếc theo hướng tay chàng, hóa ra đó chính là bóng của Bảo Ngọc dưới nước, đang đứng song song với mình, tựa như cây ngọc hoa thơm, không khỏi thẹn thùng đỏ mặt. Nàng vốn đang cầm một nhành hoa đào để nghịch, liền vứt nhành hoa xuống nước, làm tan vỡ cái bóng ấy, quay người bỏ đi. Bảo Ngọc vội đuổi theo.

Chốc lát đến Đạo Hương Thôn, Lý Hoàn đang cùng Lý thẩm nương thu dọn bọc hành lý, trên chiếc sập lớn ở nhà trên chất rất nhiều tranh chữ trâm vòng. Thấy hai người bước vào, Lý Hoàn vội mời vào phòng trong ngồi, lại gọi Lý Ỷ ra tiếp chuyện, cười nói: "Cảm ơn hai em đã nhớ tới, chị đang giúp Văn Nhi kiểm kê vài món trang sức, các em cứ ngồi nói chuyện một lát, chị xong việc sẽ qua ngay." Lại mắng yêu con tiểu nha đầu không chịu đứng canh ở ngoài cửa mà cứ mải chơi, đoạn giục Tố Vân rót trà. Bảo Ngọc nói: "Chúng em có phải khách khứa gì đâu, chẳng qua sang thăm Ỷ muội muội thôi, đại tẩu cứ bận việc của mình đi, không cần để ý đến chúng em."

Láo nháo một hồi, Lý Hoàn lại cùng Lý thẩm nương ra ngoài thu dọn. Lý Ỷ đã lâu không vào trong viên, nay gặp lại Bảo Ngọc và Lâm Đại thì vô cùng thân thiết, liền mời trà dâng bánh, kéo Lâm Đại lên sập ngồi nói chuyện. Bảo Ngọc thấy chiếc bình thanh sứ trên án bày một nhành hoa đào, mới nở hé nửa chừng, hãy còn chi chít nụ, bèn hỏi Lý Ỷ: "Anh nhớ trước kia ở đây có một chiếc bình cổ thon miệng vẽ hoa văn bướm quấn cành màu đấu thải đời Thành Hóa, tinh xảo nhã nhặn biết bao; sao bây giờ lại đổi thành cái món quê mùa cục mịch thế này?" Mặt Lý Ỷ hơi đỏ lên, ngập ngừng đáp: "Ai mà biết được? Chắc là tùy theo sở thích của mỗi người thôi." Bảo Ngọc cũng không để tâm, lại nhắc đến chuyện mọi người lập thi sinh nhật cho Lâm Đại, tiếc là Lý Ỷ không có mặt; lại nhắc mùng ba tháng sau là sinh nhật Thám Xuân, giữ Lý Ỷ thế nào cũng phải ở lại qua ngày sinh nhật rồi hãy đi. Chợt nghe những lời nhàn thoại, không cần kể lại. Đúng là:

Hằng Nga chưa mưa đã giương ô,

Thanh Nữ trước gió chịu sao đành.