Lại nói khi loan giá của hoàng thượng vừa khởi giá, liền gặp ngay đội vệ binh do Bắc vương phái đi hộ giá, thế là cùng nhau quay về. Đi được nửa đường, thân binh của Trung Thuận phủ cũng tới, đều cùng nhau trở về kinh thành. Chư vương sớm đã dựng lều ở ngoại ô để nghênh đón, quỳ nghênh loan giá, vua tôi cùng nhau hỏi han vất vả, rồi cùng về cung. Trước tiên bàn về quốc sự, ngày hôm sau mới chiếu cáo các quan viên có chức tước trong phủ Giả tiến kiến, báo về sự việc của Nguyên phi, ban thưởng số bạc nhất định.

Giả Chính dập đầu tạ ơn, nén đau tâu rằng: "Cúi nhờ ơn trời biển của hoàng thượng, ngày đêm thần vẫn muốn dốc hết sức khuyển mã, mong đền đáp một phần hạt bụi li ti mà chưa thể. Hôm trước trước khi hoàng thượng hồi kinh, đã lệnh cho nội tướng báo tin nương nương quy tiên, ân cần hỏi han, thần cảm kích rỏ nước mắt, khắc cốt ghi tâm, lời và bút đều khó tả hết. Nay lại được hoàng thượng tự tay vỗ về dặn dò, nô tài vô cùng hoảng sợ vinh hạnh vô lượng. Sau khi về nhà, chỉ đành lập án thốt hương, dập đầu ngẩng lên chúc tụng mà thôi." Bèn tạ ơn lui về phủ, thông báo ngày linh cữu Nguyên phi về kinh, lại phái gia nhân chia ra đến các nhà thân thích để báo tin, lại gọi thợ may đến đặt làm y phục, thợ bạc đến đúc trang sức, lại ở am Lục Trụ lập thêm một đàn tụng kinh, lại dặn chuẩn bị thật nhiều trướng màn hương nến, chốc lát khiến người ngợm bận rộn đến mức nháo nhác cả lên.

Giả Liễn vì thiếu tiền bạc, liền đến tìm Bích Ngân để chiết thoái. Bích Ngân nói: "Anh đang nằm mơ đấy à. Tiền thuê đất năm ngoái, chẳng lẽ không phải do anh thu giữ đó sao? Vả lại lo tang lễ cho nương nương, triều đình vốn có ban thưởng riêng, sao còn đến hỏi tôi đòi tiền?"

Giả Liễn nói: "Năm ngoái trang điền vì đại hạn thất thu, bọn phỉ khấu lại cướp đi hơn nửa, vét lại rốt cuộc chỉ còn ngần ấy tiền, còn chưa đủ để ứng phó qua năm, những chuyện này em không phải không biết. Nay đang độ giáp hạt, tiền thuê đất ở đâu ra? Lúc này tự dưng lại xảy ra chuyện này, rốt cuộc không tìm ra chỗ nào để gom tiền, chút tiền thưởng của triều đình ấy, đến dựng rạp còn không đủ, hai ngày nay sớm đã dùng hết rồi. Em dẫu thế nào hãy xoay xở đâu đó chút ít, trước để anh lo xong khoản trướng màn, nến và vàng mã cái đã."

Bích Ngân cười lạnh nói: "Lời này nghe thật kỳ quái, Bồ Tát đất qua sông, lại còn bắt Bồ Tát bùn cõng theo — anh không có, chẳng lẽ em lại có hay sao? Những năm nay chi ra thì nhiều, thu vào thì ít, mỗi khi có việc phân phái xuống, bất luận là tử chất hay nô tài, đều chìa cả hai tay ra chỉ đòi tiền, công việc hai mươi lạng, không đưa đủ một lạng thì nhất quyết không chịu nhúc nhích, nay lại thành ra lệ rồi, đâu còn dư dưa nữa? Theo ý tôi, chuyện của nương nương vốn là chuyện của hoàng gia, trong cung phát bao nhiêu bạc thì làm bấy nhiêu long trọng là được rồi, lại cứ thích làm mình làm mẩy, bày đặt cho đẹp mắt, đánh phồng mặt giả làm người mập, nào là váy áo lụa trắng, nào là đầu trâm toàn đồ tang trắng, nào là bao nhiêu là đình giấy, xe giấy, nhà giấy, cho đến lan can, ao hồ, cây hoa, côn trùng cỏ cây đều phải làm theo đúng khuôn mẫu cắt bằng giấy màu, tính ra còn phải dựng thêm một Đại Quan Viên nữa mới chịu thôi. Mấy chục thợ khéo bận rộn bao nhiêu ngày, cũng chỉ để chuẩn bị đến lúc đó đem đốt. Đâu phải là đốt giấy, mà chính là đốt tiền! Bây giờ tôi còn chưa biết phải đi kiếm tiền ở đâu để may y phục cho mọi người đây. May mà vừa bận xong chuyện của Nhị cô nương, dẫu sao cũng bớt được tiền làm y phục trâm cài. Lại có chuyện mới này nữa, đại khái Bảo cô nương sợ em dâu không có trâm cài tang trắng, lén lút sai người mang một đôi trâm Phật thủ, một đôi hoa tai bằng bạc chạm hình lầu các đồng tử đến cho Hình cô nương. Không biết thế nào lại lọt đến tai lão thái thái, liền nói: Vẫn là con bé chu đáo nghĩ ngợi xa xôi. Thế là lại mở hòm riêng ra, lục ra rất nhiều trâm bạc trâm tang phát cho mọi người cài, đến cả tôi cũng được ban thưởng cây trâm này." Nói đoạn bứt từ trên đầu xuống một cây trâm chạm hoa trai phượng đưa con ngọc trai đầy đầu đưa cho Giả Liễn xem, lại nói: "Đáng cười là vào cái lúc nước sôi lửa bỏng này, phu nhân còn muốn đổ thêm dầu vào lửa, lại giục giã lo chuyện cưới xin của Bảo Ngọc, nói là phải phụng di chí để thành thân, bàn xem làm giường to thế nào, tủ bao nhiêu, lại còn y phục dệt vàng, tam sinh lục lễ, cứ như là ngóng chờ vàng từ trên trời rơi xuống vậy."

Giả Liễn nói: "Chuyện cưới xin của Bảo Ngọc, lão thái thái chẳng phải đã sớm chuẩn bị rồi sao, sao lại đi hỏi em? Tạm thời không bàn chuyện đó, mau chóng lo xong khoản tiền trong tay này mới là thật. Chi bằng vẫn đi tìm Uyên Ương bàn bạc, họa chăng còn có chút cách."

Bích Ngân vội nói: "Mau đừng đến đó mà chuốc lấy cái nhục nhã. Vì chuyện con bé đó đợt trước giúp anh mang một hòm đồ đi cầm cố, chẳng biết thế nào lại lọt đến tai phu nhân, trước mặt sau lưng không biết nhắc lại bao nhiêu lần, lại ném ra mấy lời chua cay khó nghe cho Uyên Ương nghe. Khiến cho con bé bây giờ phải tránh xa anh ra đấy, trốn tránh còn không kịp nữa là. Anh nhìn những ngày nay anh nói chuyện với nó xem, nó có thèm lấy con mắt chính mà liếc anh một cái không, đừng nói là cầu xin nó kiếm tiền, cho dù anh cầm cả nọc bạc trắng phau đưa cho nó, chỉ sợ nó cũng chưa chắc đã thèm nhận."

Giả Liễn nôn nóng lên, dậm chân nói: "Cái này cũng không được, cái đó cũng không xong, chẳng lẽ bắt anh tay không đi trả lời người ta, đem trả lại trướng màn hay sao?"

Bích Ngân ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: "Đây cũng không phải là cách, cho dù hôm nay anh trả được khoản trướng màn này, ngày mai khoản chén tước bạc, chân đèn bạc đưa ra, thì vẫn cứ không đủ."

Giả Liễn nói: "Ai bảo không phải chứ? Chỉ hận là không nghĩ ra cách nào."

Bích Ngân nói: "Cách thì có một cái, chỉ không biết là anh có dám hay không?" Giả Liễn vội hỏi kế gì, Bích Ngân liền nói: "Đợt trước nhà họ Chân chẳng phải gửi lại rất nhiều đồ đạc ở đây hay sao, chìa khóa chẳng phải do anh cất giữ đó chứ? Sao bây giờ không đem nó ra đổi lấy ít bạc. Dù sao nhà họ Chân đó cũng đã chìm đáy rồi, chưa chắc đã còn cơ hội lật mình, những đồ đạc đó vừa không ăn được vừa không dùng được, cứ cất không ở đó thì cũng là uổng công, chi bằng đem ra dùng tạm vài việc, cứu lấy cơn nguy khấp, dập tắt ngọn lửa trước mắt này cái đã." Giả Liễn trầm ngâm nói: "Cách này cũng không mất đi là một cách cứu cấp. Chỉ có điều những thứ đó phần lớn là vật dụng ngự chế, tiệm cầm đồ bình thường chưa chắc đã dám nhận."

Bích Ngân nói: "Anh còn tính đến chuyện cầm cố rồi chuộc về đấy à, tôi khuyên anh chẳng bằng thịt mỡ đánh chó — chỉ mong đi chứ đừng mong về. Tôi nói cho anh hay, con rể của Chu Thụy gia, gọi là Lãnh Tử Hưng, nghe nói là tay buôn đồ cổ nổi tiếng trong kinh thành, quen biết rất nhiều đại gia các tỉnh các phủ, theo ý tôi, chi bằng bảo hắn mang ra khỏi kinh thành, tìm một nơi núi cao sông sâu nào đó bán cho những dinh thự lớn thâm nghiêm sâu kín, một là giải được cái khó trước mắt; hai là lại kín đáo, không đến nỗi dễ bị lộ tẩy như đi tiệm cầm đồ, há chẳng phải lưỡng toàn kiêm mỹ sao?"

Giả Liễn cười nói: "Đến tôi còn chưa biết hắn có cái người con rể như vậy, em lại đi thăm dò rõ ràng thế cơ à."

Bích Ngân nói: "Anh không rõ, chẳng lẽ tôi lại rảnh rỗi đi dò hỏi chuyện đông nhà tây nhà hay sao? Vốn là năm đó con rể hắn vì một vụ làm ăn đồ cổ mà đánh nhau với người ta, bị bên nguyên cáo là lai lịch bất minh, muốn áp giải về quê, Chu Thụy gia lặn lội đến cầu xin tôi ra mặt dàn xếp, cho nên tôi mới nhớ kỹ."

Giả Liễn nói: "Hóa ra là vậy. Hắn đã thiếu ơn nghĩa của em, tất sẽ phải nhận lời thôi. Chỉ là nước xa không cứu được lửa gần, lúc này thì đi đâu để xoay xở khoản bạc này đây?"

Bích Ngân nói: "Nếu anh chịu đồng ý bán số đồ của nhà họ Chân rồi chia cho tôi một nửa số tiền, tôi sẽ cho anh mượn trước hai trăm lạng để đối phó với trước mắt."

Giả Liễn nghiến răng nói: "Cái đồ không biết đủ này của em, khuyên em cũng vừa phải thôi, 'một xẻng xúc ra búp bê vàng, lại cứ phải đi tìm mẹ búp bê', chẳng lẽ đều có thể mang xuống quan tài được hết chắc? Tôi cứ rửa mắt ra mà chờ xem."

Bích Ngân mắng: "Nói nhảm, chẳng lẽ tôi cố tình có tiền mà không cho anh chắc? Số tiền này vốn là do lão thái thái lấy ra để lo đám cưới cho Bảo Ngọc, cũng chỉ mới đưa trước một khoản này, gọi là tiền may y phục. Phu nhân lại khéo làm nhân tình, lại còn nói dẫu sao cũng phải làm, ngày cưới của Xung cô nương, Vân cô nương cũng sắp đến nơi rồi, chi bằng gom lại chuẩn bị luôn một thể. Hắn chỉ hẻm muốn bẻ một đồng tiền ra làm hai mảnh mà tiêu. Số tiền này ngày mai tôi phải trả cho tiệm lụa là rồi. Bây giờ đưa cho anh, ngày mai còn không biết phải đi đâu để xoay xở đây?"

Giả Liễn lại chần chừ nói: "Chu Thụy gia dẫu sao cũng là người hầu phòng của phu nhân, chuyện này chỉ sợ không giấu được phu nhân đâu."

Bích Ngân nói: "Phu nhân là kẻ nhát gan sợ rắc rối, lại không dám gánh vác, chuyện này mà bị bà ấy biết, ngược lại sẽ bị trói tay trói chân, thà giấu bà ấy thì hơn. Anh cứ yên tâm, Chu Thụy gia không nhận lời thì thôi, đã nhúng tay vào chuyện này rồi, bản thân ả ta cũng có cái sai, chưa chắc đã dám nói ra ngoài đâu."

Đang lúc bàn bạc, có người đến báo "Phùng Tử Anh, Trần Dã Tuấn hai vị công tử đến", Giả Liễn vội đi ra nghênh đón. Bên này Bích Ngân bèn sai người gọi Chu Thụy gia vào, đem mọi chuyện kể lại tường tận. Lại dặn ả ta nói cho con rể là Lãnh Tử Hưng biết. Chu Thụy gia thoạt đầu không dám, sau nghe Bích Ngân nói bản thân không hề ra mặt, mọi việc giao dịch đều do ả và con rể lo liệu, lòng tham nổi lên, liền vơ vét ôm đồm nhận hết. Bích Ngân lại nói: "Phu nhân nhát gan, vả lại những ngày này đang bận rộn vì hai việc lớn tang ma và hỷ sự, chuyện này tuyệt đối không được để phu nhân biết."

Đang nói chuyện, Vương phu nhân lại sai Thái Vân đến tìm Bích Ngân, Chu Thụy gia giật mình thót tim, vội đứng dậy nói: "Đã là lời nãi nãi dặn dò, tôi về nhà nói với lão già nhà tôi, nhất định phải bảo dùng gậy đánh cho hắn một trận."

Thái Vân cười nói: "Chu tẩu tử đang giận với ai thế, múa đao múa gậy cơ à?" Chu Thụy gia cố ý thở dài nói: "Còn ai vào đây nữa, chính là đứa con trai bất hiếu của tôi ấy mà. Lần trước nãi nãi dạy dỗ nó, ngoan được hai ngày, chưa được mấy hôm lại gây họa ra rồi." Thái Vân cười, không hỏi thêm nữa.

Ba người liền cùng nhau đi ra, Chu Thụy gia tự về nhà mình, Bích Ngân liền theo Thái Vân đi qua cửa ngách đến chỗ Vương phu nhân. Chỉ thấy Hình phu nhân, Do Thị, Lý Hoàn cũng đều ở đây, hóa ra là đang bàn bạc việc nghênh đón linh cữu của hai phủ.

Bích Ngân liền tâu trước: "Ban nãy nhị gia về nói, trướng màn cờ phướn đều đã chuẩn bị đầy đủ, chỉ có y phục là còn thiếu vài bộ của lão thái thái, các phu nhân, vì là đồ đặt may, nên phải chậm lại một hai ngày."

Vương phu nhân gật đầu, thở dài nói: "Ta từ trước đến nay đã từng lo liệu những việc này đâu? Nào ngờ tới, ta ăn chay niệm phật, rốt cuộc lại chẳng tích lũy được đức hạnh gì, lại là kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, một trai một gái đều đi trước ta, Châu nhi là thế, đại cô nương cũng thế..." Nói rồi lại òa khóc lên.

Lý Hoàn nghe nhắc đến Giả Châu, làm sao nhịn được, cũng lấy khăn che miệng nức nở khóc theo. Ngay đến Do Thị cũng đau lòng, gắng gượng khuyên nhủ: "Nương nương là hưởng hết phúc đức rồi mới đi, vốn khác với dân thường phàm phu chúng ta. Đây là số thọ của người như vậy, không thể cưỡng cầu, thấu nương đừng quá đau lòng nữa."

Vương phu nhân khóc nói: "Chỉ tiếc cho đứa bé chưa chào đời ấy, đến nam hay nữ cũng còn không biết, lại cùng với mẹ nó ra đi. Thái giám trong cung nói, nương nương vốn lúc ở kinh thành đã có thai nghén rồi, vậy mà không hề tra ra. Nghĩ xem thái y trong cung bắt mạch hàng tháng, sao lại có thể sơ sẩy cơ chứ? Hay là có kẻ hại con bé."

Bích Ngân trong lòng hoảng hốt, vội khuyên: "Phu nhân nghĩ đi đâu thế? Nương nương từ trước đến nay thân thể tráng kiện, vả lại lại là mới vừa có thai, nghĩ là chưa kịp triệu thái y đến bắt mạch, hoặc là thái y chẩn đoán nhầm một hai lần cũng là có thể; nương nương vốn là người được hoàng thượng yêu thương, làm sao có ai dám hãm hại chứ?"

Hình phu nhân cười lạnh nói: "Điều này cũng chưa chắc đâu. Trong tuồng kịch thường hay có thế, phi tần trong cung đông đúc, toàn là ngươi hại ta, ta hại ngươi, bản thân không có con, thì chỉ mong sao ai ai cũng không sinh được con đẻ cái, thấy nương nương có long chủng, há lại không tìm trăm phương nghìn kế hại chết con bé sao? Đều tưởng trong cung nghiêm ngặt, nào ngờ càng là chốn lớn bao nhiêu thì càng giấui nhiều dơ bẩn bấy nhiêu, nếu không thì câu chuyện mèo rừng đổi thái tử từ đâu mà ra?"

Bích Ngân vốn trong lòng có quỷ, nghe không lọt những lời này, lại không tiện bác lại, đành nói: "Cứ như lời hai vị phu nhân nói, hoặc là nương nương chính vì có những lo lắng này, nên mới cố tình giấu giếm chuyện có thai, không để thái y biết. Phu nhân nghĩ xem, hầu giá săn xuân, đây là ân sủng lớn cỡ nào, hậu cung giai lệ ba ngàn, quý phi chiêu nghi một đống, hoàng thượng ai cũng không thèm nhìn, thế mà lại điểm trúng nương nương nhà chúng ta hầu giá, đây là chuyện các phi tử khác muốn tranh cũng không tranh được đấy, nương nương nếu không đi, phỏng chừng sẽ có phi tử khác thế chỗ, không tránh khỏi việc bị đoạt sủng, nói không chừng trong hai tháng ở cạnh hoàng thượng sẽ thổi vào tai chút gió lạnh lời ong tiếng ve gì đó. Cho nên nương nương mới không chịu nói thật, tìm cách giấu giếm mọi người, gắng gượng đi xa; hoặc là, nương nương sợ hoàng thượng rời cung, những phi tần kia lại càng có cơ hội hãm hại mình, cho nên thà lấy thân mạo hiểm, theo giá trốn ra ngoài cung. Cứ cho là kỳ kinh đến muộn, tự nhiên cũng chỉ đổ lỗi cho đường xá xa xôi âm dương bất hòa, không chịu để thái y bắt mạch, chứ chưa chắc đã là có người cố tình hãm hại. Đây vốn là nỗi lòng khổ tâm của nương nương, chỉ hận ông trời không chiều lòng người, lại phụ bạc cả đời khôn ngoan của nương nương." Nói đoạn, cũng lấy khăn lau nước mắt che đậy.

Hình, Vương hai người nghe xong, đều cảm thấy có lý, gật đầu nói: "Em nói cũng là tình người thường tình, đại khái chung quy không ngoài hai nguyên nhân mà em nói. Chuyện chốn cung đình, vốn dĩ khó đoán." Thế là không nhắc lại nữa. Bích Ngân ngược lại tâm thần bất an, một mình suy nghĩ hồi lâu.

Đêm đó, Giả Liễn tự mình tìm đến Lãnh Tử Hưng, đem một hòm đồ vật giao cho, căn dặn đi căn dặn lại không được bán ra ở trong kinh thành. Lãnh Tử Hưng vốn đang có một mối làm ăn muốn đi về phía nam, liền ôm đồm nhận lời, chỉ nói: "Nhị gia cứ yên tâm, nếu không lo liệu cho thỏa đáng, tuyệt không quay về gặp nhị gia nữa."

Nào ngờ hai kẻ bọn chúng thì thầm to nhỏ, sớm đã bị đứa con thứ ba của Chu Thụy gia nhìn thấy rõ mồn một. Cái tên Chu lão tam này ngày thường không học thức nghề ngỗng gì, chỉ lấy chuyện chọi gà trộm cắp, đánh bạc ăn nhậu làm thú vui, vì thua bạc, không có tiền ăn nhậu, đang lục tung cả nhà lên, muốn tìm thứ gì đó mang đi cầm đổi lấy tiền cứu cấp, vừa vặn nhìn thấy Giả Liễn nói chuyện với Lãnh Tử Hưng, lại thấy tên tiểu đồng Hưng Nhi, Vượng Nhi của Giả Liễn khiêng khuân hòm vác, không khỏi thầm nghĩ: Tướng nghe nhị nãi nãi lén lút cho vay nặng lãi bên ngoài, kiếm được bao nhiêu tiền thất đức, lại nói nhị gia ăn trộm đồ của lão thái thái mang đi cầm. Bây giờ nhìn bộ dạng lén lút của bọn chúng, tuyệt đối không phải là thứ đồ tốt lành gì ra ánh sáng, ta cứ trộm lấy, chắc bọn chúng cũng không dám lớn tiếng la làng đâu. Thế là thừa lúc không ai chú ý, cạy hòm ra, cũng không dám chọn lựa kỹ càng, chỉ tiện tay lấy đi vài món vừa tay, người không hay quỷ không biết chuồn mất.

Đến khi ra chỗ ánh đèn soi kỹ lại, thấy là một chiếc bình sứ khảm vàng nạm ngọc, một chiếc đỉnh ba chân chạm hoa khắc văn, một như ý ngọc trong suốt long lanh, món nào cũng lấp lánh ánh trâu báu, đoán chừng giá trị không nhỏ, trong lòng không khỏi vô cùng mừng rỡ. Lại thấy chiếc bình kia vân đá tinh tế, vẽ hình nhân vật ngũ sắc, tà áo rõ ràng, râu tóc hiện rõ, vô cùng tinh xảo đẹp mắt, thế là không nỡ đem bán đi. Sáng hôm sau trời vừa sáng, liền cất giấu chiếc bình đi trước, chỉ cầm chiếc như ý ngọc và đỉnh đồng mang đến tiệm cầm đồ, mở miệng liền đòi năm mươi lạng bạc. Đã thuận buồm xuôi gió cầm cố xong, lại cảm thấy hối hận, thầm nghĩ ông chủ đã sảng khoái như vậy, đại khái là mình cầm hớ rồi, không đáng lẽ ra mang cả ra một lúc, may mà vẫn còn giấu một chiếc bình, lần tới nhất định phải đòi nhiều bạc hơn nữa. Hắn ở đây thầm tính toán, tưởng rằng chiếm được món hời, nào đâu biết rằng sớm đã gây ra tai họa tơi bời rồi. Điều này tạm thời không bàn tới.

Bây giờ chỉ nói đến Triệu di nương nghe tin Giả mẫu chia trang sức, liền lại néng gót chạy đến chỗ Thám Xuân để mượn trâm. Thám Xuân đang đứng trước cửa sổ tập viết chữ, nghe vậy liền ngạc nhiên hỏi: "Ngươi vốn không thiếu những thứ này, sao lại đi hỏi mượn ta?"

Triệu di nương liền oán trách nói: "Ta tuy có mấy cây mạ vàng, ngặt nỗi loại ngày này không hợp đeo. Còn như đồ bằng bạc, tính đi tính lại chỉ có đúng một cây trâm đơn hai ngạnh, vẫn là cây làm vào lúc cữu cữu ngươi mất năm đó, ngặt nỗi hôm trước lại gãy mất một ngạnh. Ta nhớ những năm qua trong phủ có tang ma, trên đầu ngươi rõ ràng không thiếu thứ để đeo, nay lão thái thái lại ban thưởng cho ngươi, một cái đầu làm sao cài hết ngườy ấy chứ. Ngươi ngày thường lại không thích đeo mấy thứ trâm cài này, chi bằng cho ta mượn đeo vài ngày, qua đợt rồi ta trả cho ngươi là được chứ gì."

Thám Xuân nghe đến hai chữ "cữu cữu" liền nổi giận từ trong đáy lòng, cười lạnh nói: "Di nương đừng nói chuyện trả, cho dù có mượn mà không trả cũng được, trong phủ này ai chẳng biết di nương lắm họ hàng thân thích, hôm nay ta cho ngươi mượn, ngày mai ngươi lại chẳng biết mượn của ai, chỉ sợ dẫu di nương có muốn đưa cho ta, thì kẻ mượn đó lại chẳng nỡ trả lại cho di nương ấy chứ. Bằng không thì cái váy lược màu trắng mà di nương năm ngoái mượn của con hầu Thúy Mặc của ta, còn cả bức tranh chữ và hai hộp phấn son mà Hoàn nhi chớp mắt lúc ta không có nhà mượn đi, sao mãi chẳng thấy trả thế? Những cái khác tạm không bàn tới, hộp phấn son đó vốn là quà của đại tỷ tỷ trong cung ban thưởng vào sinh nhật ta năm ngoái, bình thường có cầm bạc cũng chẳng có chỗ mà mua, Hoàn nhi cứ thế không tiếng động cầm đi, lại còn nói hay lắm: Mượn! Có ai còn ngóng chờ trả nữa đâu."

Triệu di nương nghe xong, thẹn quá hóa giận, nói: "Chẳng qua chỉ đến chỗ ngươi mượn cây trâm bạc, lại không phải là vàng hay ngọc gì, đáng giá bao nhiêu chứ, mà bị ngươi chụp mũ lật ra bao nhiêu là sổ sách cũ thế này, chỉ biết dùng lời lẽ để bịt miệng ta. Ta không sợ nói thẳng cho ngươi biết đâu, cái váy tang mượn đi ấy, cũng là để đi viếng tang cữu cữu ngươi, ngươi thì không chịu đến dập đầu làm tròn đạo hiếu, cái váy của ngươi lại giúp ngươi làm tròn lễ nghĩa rồi, ngươi còn phải cảm ơn ta mới phải, thế mà lại còn đi hỏi vặn ta. Cho dù là bức tranh chữ hay phấn son đó, cũng là do thân đệ đệ của ngươi cầm đi, ngươi làm tỷ tỷ chẳng lẽ không nên quan tâm chiếu cố đến đệ đệ ruột thịt một chút, lại cứ gom góp tiền lại để bồi đắp cho những kẻ có tiền nhiều đến mức đè nặng đáy hòm kia, cô nương cũng đừng có thực dụng quá thế chứ. Ta biết ngươi coi thường ta, thì đã sao nào? Ngươi có giỏi giang đến đâu, chẳng lẽ còn có thể giỏi giang đến mức được đầu thai lại lần nữa, sinh ra trong bụng của phu nhân hay sao?"

Thám Xuân làm sao chịu nổi lời này, khóc nghẹn ngào cả lên, căm hận nói: "Ta tự nhiên biết mình là do di nương sinh ra, không cần di nương cứ ba ngày hai bận nhắc nhở như thế, tìm đủ mọi cách để giày vò ta, bản thân tự giày vò chưa tính, lại còn sợ người khác không hùa theo để giày vò, cho nên lúc nào cũng muốn gây ra chút chuyện để cho ta mất mặt. Di nương bản thân bị người ta coi thường, liền không nhìn nổi ta sống ra dáng con người một chút nào, đem cái lũ nô tài hạ tiện ép ta phải nhận cữu cữu, hễ mở miệng là tung tin đồn nhảm, nói ta lấy tiền để bồi đắp cho người khác. Đừng nói là không có, cho dù có, thì đó cũng là phần của riêng ta, đem cho người xứng đáng được ta bồi đắp, di nương quản được chắc?"

Thị Thư, Thúy Mặc nhìn thấy, vội vàng tiến lên khuyên can, lại trách mắng Triệu di nương rằng: "Di nãi nãi bị làm sao thế, đã mở miệng ngậm miệng nhắc đến chuyện cô nương là do di nãi nãi sinh ra, thế mà lại không biết xót con, lần nào đến cũng nhất định phải làm cho cô nương đau lòng mới thôi."

Thám Xuân mắng: "Chúng mày cũng nói nhảm cái gì thế, tao dựa vào cái gì mà phải đòi bà ta thương xót? Chẳng lẽ lão gia, phu nhân thương tao vẫn chưa đủ sao? Tao dẫu sao cũng biết đủ, vốn không ngóng chờ ai thương xót cả. Chỉ mong bà ta ít đến đây vài lần thì đó là phúc đức của tao rồi."

Triệu di nương thấy Thám Xuân khóc, cũng sợ làm lớn chuyện bản thân bị thiệt, không dám la lối nữa, chỉ lầm bầm lầu bầu không chịu đi, nói: "Trong phủ này chẳng lẽ lại thiếu kẻ thương xót nó chắc? Ta có móc tim móc phèo ra đưa cho nó, chỉ sợ nó còn chê tanh ấy chứ."

Thị Thư biết nếu bà ta không vơ vét được chút lợi lộc thì quyết không chịu đi đâu, đành phải rút từ trên đầu mình xuống một cây trâm cài tóc hình dế mèn bằng bạc đưa cho và nói: "Di nương nếu không chê, thì cứ cầm lấy cây trâm cài tóc này mà đeo tạm, còn hơn là cứ ở đây làm cho cô nương tức giận."

Thám Xuân nói: "Ngươi lại đóng vai Phan Thạch, Thạch Sùng cái gì thế, có mấy thứ trâm cài tóc bằng vàng bằng bạc đó cơ chứ? Đã có, chẳng bằng đem đi bố thí cho người nghèo còn hơn." Triệu di nương nói: "Phải đấy chứ, trong phủ này, chúng ta không phải là người nghèo, thì ai mới là người nghèo? Đồ cài đầu của con hầu còn có thể diện hơn cả chúng ta nữa." Nói đoạn hất rèm cửa bước đi.

Thúy Mặc thở dài nói: "Quả thật là 'trộm không đi tay không', cho dù đã vơ vét được đồ rồi, còn để lại lắm điều châm chọc thế cơ chứ." Thị Thư vội kéo vạt áo cô ta lại, không cho nói nữa. Thám Xuân ở đây tức giận khóc lóc hồi lâu, chỉ nói "Đến bao giờ mới thực sự rời khỏi cái phủ này mới là tốt chứ", cơm tối cũng không ăn liền đi ngủ, không nhắc tới nữa.

Lại nói đám người Tiêu Sương quán lúc đầu nghe tin Nguyên phi quy tiên, đều nói: "Lần này chắc không có chuyện ban hôn kim ngọc lương duyên nữa rồi chứ?" Sau lại nghe nói Vương phu nhân quyết tâm phụng di chí thành thân, muốn dắt díu tổ chức gấp gáp trong lúc tang chế để làm hỷ sự, ngay cả ngày tháng cũng đã chọn xong, chính là ngay trong tháng đưa linh cữu về. Không khỏi đều há hốc mồm kinh ngạc, thở dài nói: "Khẩu dụ đã thành di chí, thì lại càng khó thu hồi hơn rồi."

Đại Ngọc vốn dĩ từ ngày lão thái thái đến cầu hôn, đã biết là vạn phần không còn đường sống, nay nghe nói kim ngọc lương duyên đã định, lại càng không suy nghĩ nhiều nữa, hàng ngày sinh hoạt đi đứng tự nhiên, tâm như nước lặng. Chỉ có điều gương mặt cứ ngày một gầy rộc đi, đúng với câu nói cũ "một ngày bằng ba thu", cho dù hoa tàn mưa tạnh cũng không thể tàn lụi nhanh chóng như thế. Mặc dù đại phu ngày nào cũng đến bắt mạch kê đơn, lão thái thái ngày ba bận sai người đến thăm nom, đôi khi tận mắt nhìn thấy uống thuốc thang, ngặt nỗi vừa mới uống vào, sơ hở quay đi một cái là lại nôn ra hết. Lão thái thái nhìn thấy, vừa lo lắng vừa phiền muộn, không biết làm sao đành, cũng chỉ đành dặn dò Tử Quyên và những người khác cẩn thận hầu hạ mà thôi.

Tử Quyên đến lúc này, thừa biết cho dù có nói cạn ngàn lời vạn ý cũng không thể vơi bớt một chút lo âu nào của Đại Ngọc, hàng ngày tối ngắm hoa đèn, sáng nghe chim khách hót, bái nguyệt giữa sân, thắp hương trước đỉnh, hễ ở đâu không có người là lại lén lút rơi nước mắt, cầu nguyện không thôi, chỉ mong còn có cơ hội xoay chuyển được tình thế. Nhìn những người trong phủ bận rộn ra vào, bàn tán xem trang trí tân phòng thế nào, đóng giường làm tủ ra sao, lại là đặt may y phục trâm cài thế nào, chỉ hận không thể bịt kín cả hai tai, không nghe không thấy gì nữa. Ngày hôm nay từ chỗ lão thái thái bẩm báo về, lại thấy Đại Ngọc tựa đầu vào giường ôm đầu gối trầm tư, nét mặt vô cảm, vết nước mắt trên má chưa khô, trong đôi mắt lại trống rỗng, không khỏi thở dài nói: "Cô nương đường hoàng sao lại khóc nữa thế?"

Đại Ngọc nghe tiếng quay đầu lại, cười thê thảm nói: "Ai khóc chứ? Hai ngày nay tôi chỉ thấy mắt cay cay, nước mắt này e là cuối cùng cũng đã cạn khô rồi."

Tử Quyên trong lòng khó chịu, gắng gượng cười khuyên nhủ: "Cô nương lại nói đùa rồi, nước mắt là nước của cơ thể con người, làm sao có lúc cạn khô được chứ?"

Đại Ngọc vừa nghe thấy chữ "nước", lại thấy nhói tim, phắt quay đầu "oẹ" một tiếng, đem bát yến sào ăn buổi sáng nôn ra hết sạch. Tử Quyên vội bước tới xoa bóp lồng ngực, rồi không kìm được mà khóc òa lên. Đại Ngọc thở hồng hộc cười nói: "Con ngốc này, ta không khóc, mà mày lại khóc trước. Làm gì đến mức chết được cơ chứ?" Tử Quyên lại càng không nghe được những lời này, càng che mặt khóc lớn hơn.

Tuyết Nhạn, Xuân Tiêm và những người khác nghe thấy tiếng khóc, cứ tưởng là đã xảy ra chuyện lớn gì, đến khi bước vào, mới biết là Đại Ngọc lại nôn ra rồi, đều thở dài nói: "Cái bệnh không ăn nổi cơm của cô nương, rốt cuộc phải làm sao mới ổn đây chứ? Thầy thuốc dù có tay nghề cải tử hoàn sinh, đan dược thần tiên đi nữa, thì cũng phải là cô nương chịu ăn mới được chứ." Đấm ngực một hồi, thu dọn rồi đi ra, đều ngồi thừ trên hòn non bộ ngẩn ngơ. Vừa vặn Bảo Ngọc từ bên ngoài bước vào, nhìn thấy hai người bọn họ, vội kéo tay Tuyết Nhạn đi đến dưới tán trúc nhỏ giọng hỏi: "Cô nương hai ngày nay thế nào rồi? Ta thường hay hỏi muội ấy, toàn chỉ nói đỡ hơn nhiều rồi, đến cả ta mà cũng trở nên xa cách. Ta lại không tiện vãi giận lên người muội ấy." Nói xong vành mắt đỏ hoe lên.

Tuyết Nhạn không kìm được khóc nói: "Đâu ra mà 'đỡ hơn nhiều'? Ngươi cứ nhìn mặt muội ấy gầy hòm thế nào là biết ngay thôi, ban nãy vừa mới nôn ra đấy."

Bảo Ngọc nghe thấy, vội vén rèm bước vào, quả nhiên thấy Tử Quyên đang xoa ngực cho Đại Ngọc, vội tiến lại gần hỏi: "Muội muội thấy trong người thế nào?"

Đại Ngọc khẽ thở dài nói: "Đỡ hơn nhiều rồi." Lời chưa dứt, lại ho khù khù.

Bảo Ngọc ngồi trên ghế, nhìn thấy dung mạo ngọc ngà tiều tụy, thân hình gầy trơ xương, trong lòng đau nhói như hàng ngàn mũi giáo cào xé, đau đớn không thốt nên lời, hồi lâu mới nói: "Muội muội cứ yên tâm, mặc người ta nói gì đi nữa, muội đừng để bụng, cũng đừng để ý tới. Đợi ta rước linh cữu đại tỷ tỷ về xong, tự khắc sẽ có định đoạt."

Đại Ngọc thở dài nói: "Huynh cũng không cần nói nhiều nữa, những ngày nay, ta suy nghĩ trước sau, cũng đã nghĩ thông suốt rất nhiều chuyện. Căn bệnh này của ta trước sau gì cũng không khỏi được đâu, huynh cứ cùng Bảo tỷ tỷ hai người sống thật tốt với nhau là được rồi."

Bảo Ngọc biến sắc kinh hãi nói: "Muội muội nói cái gì thế? Tấm lòng của ta muội muội rõ nhất mà, sao lại cứ đến trêu chọc ta làm gì?"

Trong mắt Đại Ngọc tuôn trào nước mắt, lắc đầu không cho Bảo Ngọc nói tiếp, lại ho hồi lâu mới nói tiếp: "Ta đã nghĩ thông suốt rồi, nương nương mất rồi, đại họa nhãn mốc sắp giáng đầu tới nơi rồi, cả một cái gia đình lớn mấy trăm con người này, trông cậy hoàn toàn vào huynh đấy. Huynh phụ bạc bọn họ, ông trời cũng sẽ không tha cho huynh đâu. Ta thì không thể dốc sức được nữa rồi, nhưng huynh là người trong gia đình này, huynh không quản, thì ai quản đây?"

Bảo Ngọc đau lòng như dao cắt, khóc nói: "Muội muội nói thế khác nào lấy dao khoét tim ta, ta cũng chẳng mong làm quan to tước tể, cho dù gia nghiệp có lụi bại thì sao chứ, chỉ cần chúng ta ở bên nhau, có một bát cháo để ăn thì ta cũng chẳng oán thán gì nữa."

Đại Ngọc thu nước mắt, lắc đầu cười khổ nói: "Chỉ sợ ngay cả ngày đến một bát cháo để ăn cũng không có ấy chứ, đến lúc đó thì lại thế nào đây? Quạ đen còn biết phản bưởn, ta đến phủ này mười năm, hoàn toàn không thể báo đáp ơn nghĩa, lại còn khiến cho huynh vì ta mà rước họa vào thân, thế chẳng khác nào bắt ta chết cũng không được an lòng, không được thanh thịnh cả. Ta cũng không gánh nổi tiếng đời mắng nhiếc đó, nếu huynh thực sự thấu hiểu cho ta, thì hãy nghe ta lần này, đem tấm lòng đối xử với ta để đối xử với Bảo tỷ tỷ, chỉ cần huynh sống tốt, ta cũng sẽ..." Nói đến đây, lại ho khan, ánh mắt nhìn Bảo Ngọc, vô hạn xót xa, thế nhưng lại chẳng còn lấy một giọt nước mắt nào nữa.

Bảo Ngọc khóc gan ruột đứt đoạn, lời nói của Đại Ngọc một câu cũng không lọt vào tai, nắm chặt lấy tay muội ấy khóc lớn: "Muội muội, ta tuyệt đối không phụ muội đâu!"

Đại Ngọc thấy huynh ấy như vậy, lại càng cảm thấy không nỡ, thầm nghĩ ta cùng huynh ấy tâm giao từ nhỏ, nay ta buông tay ra đi, thì khiến huynh ấy tình cảnh biết tính sao đây? Cho nên trong lòng không hề nghĩ đến bản thân mình, mà chỉ một lòng đau buồn thay cho Bảo Ngọc, ngẩn ngơ nhìn huynh ấy hồi lâu, đoạn thở dài nói: "Ta ở trên đời này, hoàn toàn không có một người huynh đệ ruột thịt, tỷ muội ruột thịt nào, người tri kỷ được biết, chẳng qua chỉ có huynh và Bảo tỷ tỷ. Trước đây ta đứng ngoài cửa sổ nhìn thấy huynh ấy thêu yếm cho huynh, trong lòng ta còn thấy không thoải mái. Mấy ngày nay không biết thế nào, cứ luôn nhớ lại cảnh tượng đó, nghĩ rằng sau này hai người ở bên nhau, cảnh tượng này tự nhiên là chuyện thường ngày trong nhà, ta nghĩ tới, ngược lại cảm thấy yên lòng. Nay ta sắp đi rồi, không mong mỏi gì khác, nếu có thể nhìn thấy hai người sống thật tốt bên nhau, linh hồn của ta ở trên trời nhìn thấy, thế cũng là vui mừng rồi." Nói đoạn, bàn tay từ từ buông thỏng ra, vậy mà xoay người ngủ thiếp đi, không nói thêm lời nào nữa.

Bảo Ngọc những lời khác hoàn toàn không nghe thấy, chỉ có câu "linh hồn của ta ở trên trời nhìn thấy" ấy là đâm thẳng vào phổi, đau đớn như can đảm tan tành, chỉ hận không thể móc tim mình ra ngàn đao vạn xẻ, cả người như hồn lìa khỏi xác, ánh mắt đờ đẫn tan rã, nước mắt tuôn rơi, cũng không biết đưa tay lau đi.

Tử Quyên, Tuyết Nhạn nhìn thấy, đều vô cùng sợ hãi huynh ấy phát bệnh điên dại, vội vàng xông vào lắc người gọi lớn, hồi lâu sau, Bảo Ngọc mới "á" lên một tiếng khóc òa ra, vì thấy Đại Ngọc sức lực mệt mỏi tinh thần hao mòn, chỉ sợ làm ồn đến muội ấy, bèn co tay đấm chặt vào miệng, khóc đến mức cổ họng khản đặc, tiếng nghẹn ngào. Tử Quyên và những người khác nhìn thấy, lại càng đau lòng hơn, vội kéo huynh ấy ra, đỡ cho ngồi xuống chiếc ghế mây dưới tán trúc, thở dài nói: "Nhị gia dẫu sao cũng phải bảo trọng thân thể, nếu như không chịu tự quý trọng mình, há chẳng phải phụ tấm lòng của cô nương hay sao?"

Đang lúc khuyên nhủ, Bích Ngân cùng Thu Văn đã nghe tin chạy đến, Tử Quyên lại lo lắng cho Đại Ngọc, bèn lẻn quay về phòng. Bích Ngân thấy sắc mặt Bảo Ngọc tái nhợt không còn chút máu, vội đỡ về phòng. Bảo Ngọc lại không cần người đỡ, một mạch chạy bay về Di Hồng viện, lao đầu vào sập, lúc này mới buông tiếng khóc lớn, khóc thỏa thích, gọi lớn rằng: "Lần này sống không nổi nữa rồi. Lâm cô nương tính cách tựa như tiên nữ, ông trời sao lại bắt muội ấy chịu đựng sự đày ải thế này chứ? Nghĩ chắc là vận số của nhà ta đã tận rồi, phía sau lại còn rất nhiều chuyện nhơ nhớp không nỡ để muội ấy nhìn thấy, cho nên mới sớm cướp muội ấy về."

Bích Ngân nghe xong vừa giận vừa buồn cười, đẩy huynh ấy ra nói: "Nghe cái miệng mồm đầy lời nói nhảm của ngươi xem cái gì thế? Làm gì có chuyện mở miệng ngậm miệng tự nguyền rủa vận số nhà mình kém cỏi bao giờ. Lão gia mà nghe thấy, hỏi ngươi còn giữ được cái mạng trên cổ nữa không?" Lại nói tiếp, "Những ngày nay trong phủ vì chuyện của nương nương đã bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán rồi, phu nhân lại còn phải tranh thủ chút thời gian trong lúc trăm công nghìn việc, bận rộn chuyện cắt vải may y phục đóng giường đóng tủ, nói là theo quy tắc hoặc là ba năm không kết hôn, hoặc là phải tranh thủ tổ chức gấp trong lúc tang chế, cho nên cả phủ bận rộn đến mức bốn vó ngược xuôi. Ngươi thì hay rồi, chuyện ngoài thân cứ như không phải chuyện của mình, cứ như ông lớn buông xuôi mặc kệ vậy, lại còn lắm điều oán trách thế này, phu nhân mà nghe thấy, há chẳng phải đau lòng lắm sao?"

Bảo Ngọc khóc lớn nói: "Ta mới không thèm kết cái mối lương duyên vớ vẩn đó đâu, ta chỉ muốn ở cùng muội muội, sống cùng một chỗ chết cùng một chỗ. Cái gì mà kim ngọc lương duyên chứ? Lại còn cái gì mà di chí của nương nương? Chuyện của người sống, dựa vào cái gì mà lại đi để cho một kẻ đã chết làm chủ chứ?" Bích Ngân nghe huynh ấy nói lời bạo gan, sợ đến mức vội tiến lên bịm chặt miệng lại nói: "Tổ tông tiểu thư của tôi ơi, lời thế này mà cũng tùy tiện nói được sao?" Nhìn thấy huynh ấy như vậy, trong lòng vô cùng lo lắng.

Lại nói đến ngày linh cữu về kinh, lão thái thái tự mình dẫn đầu Hình, Vương hai vị phu nhân cùng Do Thị, Bích Ngân, Lý Hoàn, Thám Xuân, Tích Xuân và các nữ quyến ruột thịt khác, Giả Xá, Giả Chính dẫn đầu đám nam đinh gồm Sắc, Hiệu, Đôn, Trân, Liễn, Ngọc, Hoàn, Tông, Hành, Quang, Sâm, Hoàng, Quỳnh, Anh, Lân, Dung, Tường, Xương, Lăng, Vân, Cần, Trăn, Bình, Tảo, Hành, Phân, Phương, Chi, Lam, Hạnh, Chỉ, Phạm, Lan,... bất luận là có chức tước hay không có chức tước, đều mặc đồ tang trắng, đội gậy gối giày rơm, hoặc ngồi xe, hoặc đi kiệu, hoặc cưỡi ngựa, hoặc đi nhanh, đều ra ngoài cửa thành phía đông mười dặm đứng tụ tập trên gò cao che kín bầu trời, rợp múa cờ phướn, lều trướng như mây, tựa như núi bạc bao phủ, sóng tuyết cuồn cuộn, lại có các tăng ni cao giọng niệm Phật, các phủ thân trạch bên ngoài đều lập đàn cúng tế bên đường, cũng có người cử hành lễ cầu siêu cho tụng kinh của tăng đạo, cũng có người dâng cúng kiệu chay xe ngựa núi vàng bạc trọn bộ, cũng có đoàn kèn trống thổi tấu, những nhà hơi kém hơn một chút cũng theo lệ dâng cúng rất nhiều heo dê hương nến cùng với tiểu đình trăm hoa búp bê chầu bẫy, suýt chút nữa đã biến đình mười dặm vùng đông giao thành một vùng biển bạc núi tuyết. Tiếp đó, chưởng quản nội giám Đại Minh Cung là Đái Quyền cũng dẫn theo một đám thị vệ nội tướng đi xe tang đánh chiêng giương lọng đi tới, gặp gỡ Giả Chính và những người khác, liên tục nói "Xin nén bi thương, bảo trọng".

Chốc lát sau đội ngũ hộ vệ của Vũ Lâm quân đưa linh cữu đến, thái giám chấp sự hô vang một tiếng "Dừng quan tài", tức thì tiếng chiêng mõ đồng loạt vang lên, tiếng Phật hiệu và tiếng khóc ré lên chấn động, lão thái thái, Vương phu nhân và những người khác đỡ lấy quan tài khóc ngất lên ngất xuống mấy bận, Giả Xá, Giả Chính vừa tự mình khóc lóc, vừa quỳ xin lão thái thái nén bi thương, Bích Ngân sai người khiêng chiếc ghế có tựa tay bằng gỗ lê gai đời cũ ra mời lão thái thái ngồi xuống. Bão Cầm được trang điểm chải chuốt như búp bê lụa tơ túc, bước tới quỳ xuống dập đầu trước lão thái thái, lão thái thái nhìn thấy Bão Cầm, thì cứ như nhìn thấy Nguyên Xuân vậy, ôm chầm lấy vào lòng, đoạn lại òa khóc lớn lên. Thái giám chấp sự hô to một tiếng "Tuyên chỉ", tức thì khắp nơi hạ cờ ngưng nhạc, đám người phủ Giả vội vàng bước ra xếp hàng quỳ xuống, đám đông mấy trăm người, chỉ nghe thấy tiếng thở, không nghe thấy tiếng nức nở, tĩnh mịch như gió nhẹ đêm trăng vậy. Đái Quyền bèn lớn tiếng tuyên chỉ, kể lại tường tận sự việc trước và sau khi Nguyên phi qua đời, nỗi đau mất đi người thân chốn hậu cung, tâm trạng đau buồn của hoàng thượng hiện tại, vì đường xá từ biển rộng về kinh thành xa xôi, lại thêm việc lo liệu gỗ đóng quan tài và các thứ, đã chậm trễ gần mười ngày, tuần thất đầu tiên đã qua, tuần thất thứ hai sắp đến, vả lại thời tiết oi bức, thi thể không dám để lâu, ty Giám Thiên trong cung lại sớm đã chọn ngày nhập liệm, không được phép có sai sót, cho nên đặc mệnh linh cữu không cần vào thẳng trong thành, mà đi thẳng đến Tiêu Cửu tiên lăng để an táng là được.

Lão thái thái và những người khác nghe xong, đều ngẩn người, đành phải hô vạn tuế, dập đầu tạ ơn, chốc lát chỉ thấy sóng trắng cuồn cuộn, núi tuyết nhấp nhô. Đái Quyền tự mình đỡ lão thái thái đứng dậy, ân cần khuyên giải an ủi, lại nói tiên lăng sớm đã có người thông báo rõ ràng, mọi nghi thức sự vụ đều đã chuẩn bị thỏa đáng. Lão thái thái đành phải tạ ơn hoàng ân một lần nữa, tạm thời sai người về nhà thu xếp hành lý, lại gọi Giả Xá, Giả Chính, Giả Trân, Giả Liễn và những người khác đến trước mặt dặn dò dặn lại mấy câu, trơ mắt nhìn mặt trời lặn xuống, không tiện ở lại lâu, bèn lại ôm quan tài khóc lớn một hồi, từ biệt tại đây.

Thế là thái giám chấp sự đi đầu cầm bài dẫn đường, trước tiên là một cặp bảng tang nghi cửu mệnh, năm chiếc điếu văn, hai hàng bảng túc tĩnh, bảng hồi tỵ,... tiếp theo là bốn người thổi kèn, một cặp cờ dọn đường, một cặp cờ cửa, một đội gồm côn ngự, chiêng lưng, dù bình, lệnh tiễn, lệnh kỳ,... lướt qua, lại có Giả Trân, Giả Liễn, Bảo Ngọc và những người chủ tang cưỡi ngựa mở đường, ngựa dắt, ngựa đối tổng cộng mười sáu con, phía sau là sáu mươi bốn người khiêng đòn thay phiên nhau khiêng kiệu linh cữu đi theo, phía sau nữa là đội ngũ tăng ni vừa đi vừa tụng kinh gõ mõ, mười mấy chiếc kiệu đình tước vị của hoàng đế thánh chỉ, cáo mệnh, vương hầu, mỗi chiếc kiệu tám người khiêng, năm chiếc đình đồ tế khí và trướng hạ hương, mỗi đình bốn người, phía sau nữa mới là kiệu lụa, cờ phướn vàng bạc, kiệu dẫn hồn, lọng hoa báu, mâm thức ăn vò hạp, đỉnh hương lư xông, đèn sừng đèn cung do người thân tặng, hô ứng rộn ràng, lại có linh bạch, người cầm rèm, người cầm áo choàng, cao chiếu... mấy chục người, nam nữ chấp sự mặc áo trắng kéo vải trắng bảy mươi bốn người, ba ban mười hai người thổi kèn, tận phía sau mới là các thê thiếp quyến thuộc để tang, cùng với mấy chục người cầm dải giấy trắng giấy tiền đi theo rải dọc đường, vừa đi vừa đánh chiêng mở đường, hô hào ồn ào đi tới, đi thẳng đến tiên lăng phá thổ hạ táng, thủ chế khóc linh, phải tròn bốn mươi chín ngày mới được quay về kinh thành.

Lão thái thái tuổi cao sức yếu không chịu nổi, vả lại cũng là bề trên, cho nên không đi cùng, Bích Ngân vì bệnh tình trầm trọng, vả lại việc sự vụ trong phủ quả thực không thể rời xa cô ấy được, Thám Xuân, Tích Xuân lại vì lập sổ chờ chiếu chỉ, Đại Ngọc, Sử Hạm Vân v.v. là họ hàng, cũng đều theo lão thái thái ở lại kinh thành không đi. Bích Ngân đỡ lão thái thái, Thám Xuân, Tích Xuân v.v. quỳ xuống, trơ mắt nhìn đội ngũ đưa tang rầm rộ đi thẳng về phía đông, mất nguyên thời gian một tuần trà mới qua hết. Lão thái thái vẫn rướn cổ nhìn theo mãi, nhìn đến mức bóng người khuất hẳn, mới sai khiêng kiệu về phủ. Trong phủ lại lập đàn cúng tế khác, ngày ngày mời tăng ni đạo cô tụng kinh siêu độ. Không nói tới nữa.

Lại nói Tiết A di vì là họ hàng, không cần phải theo linh cữu thủ chế, lão thái thái vì sợ buồn chán, bèn mời bà ấy dọn vào ở trong Tiêu Sương quán, Tiết A di vì phải lo liệu hai đám cưới cho Tiết Kha và Bảo Quyên, từ chối không nhận, chỉ đồng ý hàng ngày qua đây tụng kinh nói chuyện; lão thái thái đành chịu, bèn lại mời Lý thẩm nương đến trong viên ở tạm vài ngày, Lý thẩm nương vì Lý Hoàn và Giả Lan không ở trong viên, né tránh không muốn tới, lão thái thái sai người nài nỉ mấy bận mới mời đến được. Bảo Quyên vốn ở cùng lão thái thái, vì Lý thẩm nương chuyển đến Đạo Hương thôn, bèn lại nhường chỗ cho Sử Hạm Vân chuyển ra, cũng gọi đến ở cùng lão thái thái. Lão thái thái mỗi khi đau lòng rơi nước mắt, Bảo Quyên, Sử Hạm Vân nhất định sẽ tìm trăm phương nghìn kế, dùng lời lẽ để khuyên giải. Bích Ngân vì trăm việc bận rộn, tinh thần hoảng hốt, ngược lại không bằng hai người bọn họ.

Bảo Sái lại tìm khoảng trống hẹn Sử Hạm Vân đến nhà, nhỏ giọng nói với nàng rằng: "Ngày trọng đại của muội ngay trước mắt rồi. Ta đoán chừng thúc thẩm chưa chắc đã chịu chuẩn bị chu đáo cho muội. Giả sử gả qua đó rồi, cũng vẫn là cái bộ dạng áo mỏng trâm thưa thế này, há chẳng phải chuốc lấy lời chê bai dè bỉu của người ta sao? Dẫu nói nhà thi thư chúng ta không câu nệ mấy thứ hư danh này, nhưng chung quy cũng phải làm sao cho qua mắt được người ta mới tốt. Vì dợt trước chuẩn bị của hồi môn cho Quyên nhi, ta liền tự mình làm chủ cũng chuẩn bị sẵn cho muội mấy món. Nếu muội suy nghĩ nhiều, thì ta lại không tiện lấy ra nữa rồi."

Sử Hạm Vân nghe xong, vành mắt đỏ hoe, cúi đầu hổ thẹn nói: "Tỷ tỷ một lòng đối xử với tôi, cảm ơn còn không hết, làm gì có chuyện suy nghĩ nhiều chứ? Chỉ là ngày của tỷ tỷ cũng gần kề rồi, chẳng lẽ không tự chừa lại cho mình một ít hay sao?"

Vành mắt Bảo Sái lúc này cũng đỏ hoe, ngay cả cổ lẫn má cũng đồng thời ửng hồng lên như hoa đào, hồi lâu mới nói: "Mối hôn sự này vốn không thỏa đáng, chẳng qua là vì có lệnh của nương nương, sao dung ta nói được một câu nửa câu? Bây giờ cũng không tiện vào trong viên nữa, lâu lắm rồi không gặp Phìn nha đầu, cũng không biết muội ấy thế nào rồi?"

Sử Hạm Vân thở dài nói: "Thế nào á, không phải là ta nói lời trù ẻo muội ấy đâu, chỉ sợ không tốt đâu. Phu nhân còn nói mấy ngày nữa lo xong chuyện của tỷ tỷ và Bảo Ngọc xong, thì sẽ lại nhờ người đi nói bên Bắc phủ, còn bảo qua dưới sính lễ nữa cơ, đâu phải sính lễ, theo ý ta thấy rõ ràng là đòi mạng người ta thì có." Nói đoạn tuôn rơi nước mắt.

Bảo Sái cũng cúi đầu không nói. Sử Hạm Vân ngồi thêm một lát, cáo từ muốn đi, Bảo Sái tiễn ra tận cửa, lúc này mới nắm lấy tay dặn dò: "Muội dẫu thế nào cũng thay ta khuyên nhủ Lâm muội muội nhiều hơn, nói với muội ấy rằng, không phải là ta không nhớ tình nghĩa tỷ muội, nhưng hễ có một chút cách nào có thể nghĩ tới, ta thà để muội ấy làm ta, còn hơn là phải chịu đựng sự ấm ức thế này."

Sử Hạm Vân khuyên: "Đây là tỷ lo lắng thừa thãi rồi, muội ấy tuy đa sầu đa cảm, cũng sẽ không nghĩ như vậy đâu. Đây vốn là số mệnh của mỗi người, sao có thể trách tỷ được chứ?" Nói xong lại rơi vài giọt nước mắt, mới bước vào trong viên.

Lại nói Đại Ngọc đưa linh về xong, có lẽ là do mệt mỏi lao nhọc, ngược lại chịu ăn uống thêm được một chút, trông có vẻ khỏe khoắn hơn so với thời gian trước một chút. Tử Quyên, Tuyết Nhạn và những người khác đều vui mừng quá đỗi, chỉ nói: "A Di Đà Phật, thà rằng cứ khỏe hẳn lên đi."

Đêm hôm đó, Đại Ngọc uống thuốc xong, lại thấy Tử Quyên mang cháo nấu hoa hồng lên, trông màu sắc cũng tươi tắn đẹp mắt, bèn nếm thử vài miếng, may thay không bị nôn ra. Tự cảm thấy trong người khoan khoái hơn chút ít, bèn muốn Tử Quyên đỡ đến chỗ lão thái thái thỉnh an, cũng là ý muốn khuyên giải. Quả nhiên lão thái thái nhìn thấy muội ấy, trên mặt nở nụ cười vui mừng, nói: "Con lại dậy làm gì thế? Giờ này lại lạnh nữa, cẩn thận gió thổi vào, ngoảnh đi ngoảnh lại lại nôn ra bây giờ."

Bích Ngân, Sử Hạm Vân và những người khác cũng đều ở chỗ lão thái thái định tỉnh, nhìn thấy Đại Ngọc, đều nắm lấy tay hỏi han đủ điều. Đại Ngọc nói: "Hai ngày nay ngược lại thấy khỏe hơn hôm trước một chút, hôm qua không hề nôn." Lão thái thái càng thêm yên tâm, nói vài câu, vẫn giục Tử Quyên đưa muội ấy về, dặn dò: "Vừa mới đỡ hơn chút ít, tuyệt đối đừng để mệt mỏi đấy."

Bích Ngân cười nói: "Bây giờ mới thấy rõ bên thân bên sơ đấy chứ, muội muội ốm đau, lão tổ tông ngày ba bận sai người đến thăm hỏi, đi thêm vài bước chân thôi là sợ muội muội mệt mỏi rồi. Con hiện tại cũng đang ốm đau đây này, lão tổ tông chẳng những không xót xa, hàng ngày còn chê con lười biếng, làm ít việc, chỉ thiếu nước bắt con vác chổi quét sân ấy chứ." Khiến lão thái thái cười rộ lên.

Đến đây Đại Ngọc bước vào trong viên, vừa đi đến cạnh cống Thấm Phương, đột nhiên một trận gió thổi qua, thổi cho muội hoa rụng đầy trời tơi bời bay lả tả, cứ như là có linh tính giống nhau, bay phấp phới ập thẳng lên đầu lên người Đại Ngọc. Đại Ngọc không khỏi đứng khựng lại thở dài một tiếng, thầm nghĩ ốm đau liệt giường lâu ngày, đến cả cảnh sắc mùa xuân cũng bị phụ bạc rồi, đáng thương cho những bông hoa này sớm đã tàn úa tơi bời, chỉ vì không có mình đến thu dọn chôn cất, thà chịu héo khô trên cành chứ nhất định không chịu theo gió bay lụng lả tả. Liền thở dài một tiếng, quay đầu nói: "Tử Quyên, em quay về lấy chiếc cuốc hoa và túi gấm của chị ra đây."

Tử Quyên khuyên: "Cô nương vừa mới khỏe lại, lại nhọc nhằn rồi, vả lại trời cũng đã tối rồi, chi bằng đợi ngày mai khỏe hẳn rồi hãy ra thu dọn." Đại Ngọc hổ thẹn thở dài nói: "Nào còn có ngày nào khỏe mạnh nữa chứ?" Xua tay chỉ giục Tử Quyên đi mau. Tử Quyên đành chịu, đành phải quay người đi mất.

Đại Ngọc bèn chầm chậm bước đến bên gò hoa, chợt nhớ lại chuyện cũ vào giữa tháng ba năm ấy chôn hoa, cùng đọc hội Chân Ký với Bảo Ngọc, chốc lát bao nhiêu câu thơ ùa về trong tâm trí, nghĩ đến các câu "Trời ngọc không bụi, ngân hà giặt bóng, ánh trăng vắt ngang, bóng hoa đầy sân, tay áo lụa sinh hàn, lòng thơm tự cảnh", vừa vặn ứng khớp với cảnh vật trước mắt, không một chút sai lệch. Không khỏi đau lòng xốn xang, cõi lòng trăm bề quặn thắt, mặc cho gió thanh trăng lạnh, bóng cây sương giá, thân thể mềm nhũn ra, liền cứ thế ngồi bệt xuống chiếc ghế đá dưới gốc hoa, thế nhưng lại chợt tỉnh ngộ, nơi này chính là chỗ mình khóc dạo bài 《Táng hoa ngâm》, cùng với Bảo Ngọc thổ lộ tâm sự với nhau, bên tai văng vẳng bên tai một cách rõ mồn một câu nói "Muội muội, muội hãy yên tâm", nghe cứ giống như là Bảo Ngọc đang nói ở bên tai vậy, lại càng cảm thấy vạn tiễn gom tim, cổ họng ngọt lịm, phắt một bã máu phun trào ra, tay vịn vào cành hoa, liền mềm nhũn ngã quỵ xuống.

Tử Quyên lấy cuốc hoa quay lại, lại không thấy Đại Ngọc đâu, đang định tìm kiếm, đối mặt nhìn thấy Ngọc Xịch bước vào, bèn níu lại hỏi: "Có thấy cô nương nhà chúng tôi đâu không?"

Ngọc Xịch nói: "Ta đang phụng mệnh lão thái thái, muốn đi thăm cô nương nhà các ngươi đấy." Nhìn quanh thấy không có ai, bèn lại nắm lấy tay Tử Quyên nói: "Ta vì tin tưởng muội, mới hỏi muội câu này, có hay không, muội tuyệt đối đừng lớn tiếng la làng lên nhé."

Tử Quyên nghe nói có vẻ kỳ quái, trong lòng kinh ngạc nghi ngờ, vội hỏi: "Chuyện gì thế?"

Ngọc Xịch nói: "Ta nghe người ta nói, Lâm cô nương và Bảo Ngọc bàn bạc muốn tư bôn, chỉ đợi Bảo Ngọc thủ tang về, liền đi cáo giả lão thái thái, chỉ nói Lâm cô nương muốn về quê tảo mộ, bảo Bảo Ngọc đi theo, hai người che trời vượt biển, cao chạy xa bay rồi, có chuyện này hay không?"

Tử Quyên kêu lên một tiếng khổ sở, dậm chân mắng: "Đây là đứa nào thối miệng cắt lưỡi ngậm máu phun người thế, chẳng phải là oan uổng cho cô nương nhà chúng tôi lắm sao?"

Ngọc Xịch nói: "Ta cũng không tin Lâm cô nương lại nói những lời như thế. Thế nhưng phu nhân lại cứ có vẻ tưởng thật đấy. Chẳng phải trước đây tỷ tỷ ta cũng chỉ vì một câu nói đùa, mà uổng mạng mất hay sao? Nói đến Bảo Ngọc, đúng thực là một kẻ hại người..."

Lời còn chưa dứt, lại nghe sau hòn non bộ có tiếng cười nói: "Đây không phải là Lâm cô nương đấy ư, sao lại ngủ ở đây thế? Thân thể muội đã yếu rồi, lại còn học đòi theo Sử đại cô nương nữa." Hóa ra là tiếng của Đại Sỏa Cô.

Tử Quyên, Ngọc Xịch đều giật mình thót tim, vội vàng đi tìm phía sau hòn non bộ, quả nhiên thấy Đại Ngọc ngã gục dưới cành hoa, hai mắt nhắm nghiền, mặt tái như lá bạc, mặt mũi thân thể phủ đầy một nửa cánh hoa rụng, tĩnh mịch không một tiếng động. Tức thì đưa tay nhẹ chạm xuống dưới mũi, chỉ thấy khí yếu như tơ mẩu, có vẻ như có mà lại như không, không khỏi sợ hãi đến mức liên tục gọi lớn. Vội gọi người đến khiêng Đại Ngọc về Tiêu Sương quán, lại sai Tuyết Nhạn chạy bay về báo cho lão thái thái biết. Thật đúng là:

Thuyền ra giữa dòng mái chèo gãy, nào kham phong vũ chẳng dung người.