Lại nói Giả Mẫu tiễn Đại Ngọc xong, lại thở dài với Phượng Thư vinh: "Đều nói Lâm muội muội của con sắp làm Vương phi, là chuyện vui; nhưng ta nhìn thấy thì chưa chắc đã là phúc. Đại tỷ nhi của các con vốn quý là Hoàng phi, hôm trước ta nhìn thấy trận thế cử hành tang lễ của con bé,cánh còn không bằng khí phái lúc con dâu Dung nhi ra đi. Ta tuy không phải kẻ tham lam hư vinh, một bề ưa chưng diện, nhưng cũng không thể mất đi đại thể được, đáng thương cho con bé cả đời tranh cường hiếu thắng, đến chết rốt cuộc không thể có được chút vinh diệu sau khi qua đời, thậm chí cả các chư vương hầu cũng lạnh nhạt hơn trước rất nhiều, nghĩ ra nương nương đã chết, khí số của Ninh Vinh hai phủ chúng ta cũng sắp tận rồi."

Bảo Sái, Sử Hạm Vân tuy ăn nói giỏi giang, nhưng nghe những lời này vô cùng nghiêm trọng, đều cảm thấy cạn lời, chợt không biết khuyên giải thế nào. Chỉ có Phượng Thư gượng chống đỡ khuyên rằng: "Lão thái thái nói sai rồi, con dâu Dung nhi là làm tang lễ ở Ninh phủ chúng ta, muốn chưng diện thế nào, cứ tùy theo tâm tư mà làm, Trân đại gia lại chịu tusy tiền, ưa thể diện, thích chưng diện, cho nên mới có khí phái; nay nương nương quý làm Hoàng phi, vốn là thể diện trong cung, từ sang đến kiệm, đều không do chúng ta, vốn có quy định nhất định, sao tới lượt chúng ta quyết định được chứ? Huống chi vốn không hề biết là sẽ đưa tang trực tiếp về tảng lăng, cho nên rất nhiều chấp sự đều không kịp chuẩn bị, chính là các thân thích trong vương hầu tướng phủ muốn đến tế bái, cũng đều trở tay không kịp, huống chi sự việc liên quan đến quốc thể, ngược lại phải câu nệ lễ tiết, không tiện trương dương, sao lại nói đến chuyện thân sơ lạnh nhạt được chứ. Lão thái thái xưa nay vốn rộng lượng nhất, sao nay lại đâm ra đa tâm rồi?"

Giả Mẫu thở dài nói: "Con biết gì chứ? Hôm ở Thập Lý Đình, công công tuyên đọc thánh chỉ, tuy nói hoa thiên loạn trụy, từ ngữ êm tai, nhưng rốt cuộc ngay cả truy phong thụy hiệu cũng không có; hơn nữa tại chỗ liền quát lệnh phù cữu về thẳng Hứa Cửu huyện, ngay cả cửa thành cũng không cho vào, nhà cũng không cho về, thậm chí Thiết Lãm Tự dừng quàn mấy ngày cũng không cho phép, tuy nói thi thể không tiện để lâu, sao lại vội vàng đến mức này? Thế nào cũng phải qua tam thất rồi hãy phát động cũng không muộn. Huống chi trước đó lại kín như bưng, khiến cho các gia gia không có chút chuẩn bị nào, rốt cuộc náo loạn đến mức trở tay không kịp..."

Đang nói, thấy Tiết A di dắt Bảo Sái vào, bèn ngậm miệng không nói nữa. Bèn trò chuyện tản mạn với Tiết A di về việc qua tiết Hàn Thực thế nào, lại hẹn tiết Thanh Minh đến Hiếu Lăng đạp thanh, lại là khi nào cải táng, khi nào mãn tang, sắp sửa bàn đến chuyện hôn sự, Bảo Sái sớm đã ngồi không yên, bèn lấy cớ muốn đi thăm đại tẩu tử, đứng dậy định đi. Chợt thấy Tuyết Nhạn mặt đầy vết lệ xông vào, quỳ xuống bẩm rằng: "Lão thái thái, cô nương nhà chúng ta không ổn rồi."

Mọi người nghe xong, đều giật mình thon thót, không kìm được nước mắt tuôn rơi. Sử Hạm Vân không màng đến lễ tiết, đã sớm kéo Bảo Sái cướp cửa chạy ra ngoài. Giả Mẫu cũng nước mắt đầm đìa già nua, khóc lóc rằng: "Đứa con khổ mệnh của ta ơi." Đỡ Phượng Thư đi ra ngoài. Bảo Sái cũng không màng đến kiêng kỵ, đỡ Tiết A di đi ra.

Vừa ra khỏi cửa, mấy tên tiểu tư phía trước một trận chạy bay vào, miệng mồm chỉ la hét: "Không ổn rồi, không ổn rồi." Suýt nữa thì đụng phải mặt. Phượng Thư tức giận giáng cho tên đứng đầu một cái tát lật ngửa, mắng rằng: "Ta bảo đám nô tài khốn nạn trong mắt không có chủ tử các ngươi, sao lại dám chạy xộc vào trong này thế? Mồm mép nói cái quái gì vậy? Hù dọa lão thái thái, ta lột da tụi bây!"

Tên tiểu tư suýt ngã, lảo đảo một cái, vội quỳ thẳng cẳng, cũng không biết dập đầu, cũng không biết cầu xin, vẫn cứ la lối om sòm: "Không ổn rồi, có rất nhiều đại nhân mặc áo đội mũ đến." Phượng Thư càng giận: "Nói nhảm! Chẳng lẽ ngươi không mặc quần áo, ở trần đấy phỏng? Rốt cuộc là người nào đến, mà dọa ngươi thành ra thế này?"

Giả Mẫu trong lòng kinh nghi bất định, run lẩy bẩy nói: "Nói nhỏ tiếng hỏi nó xem, đừng làm nó sợ. Con ngoan, nói tử tế với chủ tử con xem, rốt cuộc là chuyện gì thế?" Tiểu tư định thần lại, mới bẩm rằng: "Bên ngoài đến một đội nha dịch mặc quan phục, còn có rất nhiều người đội mũ quan, nô tài cũng không nhận ra đó là quan gì, đều không phải là những kẻ hay lui tới phủ ta trước kia, ai nấy cầm gậy cầm bài, oai phong lẫm liệt, mặt đen như Bao Công, thấy người chỉ chực đá đánh, bắt mở tung mấy lớp cửa ra, không cho một ai ra ngoài, nói là cái gì vương gia chốc nữa sẽ đến..." Phượng Thư cả kinh nói: "Đây chẳng phải là khám nhà sao?" Giả Mẫu nghe chưa dứt câu, đã ngửa ngẫm ngã lăn ra, toàn thân run rẩy, cổ họng khò khè phát ra tiếng. Phượng Thư và Uyên Ương mỗi bên một người ôm lấy, bấm nhân trung, day ngực, khóc lóc kêu la om sòm.

Liền thấy một đội nha dịch đằng đằng sát khí bước vào, quát lên: "Người phủ Giả nghe đây, hai phủ Bắc Tĩnh, Trung Thuận đến thi hành công vụ, ra đây một kẻ thở thọ nhận tội." Tuyết Nhạn thấy tình cảnh không ổn, đã sớm ba chân bốn cẳng chạy mất.

Lúc này Phượng Thư vội đỡ Giả Mẫu quỳ xuống, Giả Mẫu hơi thở thoi thóp, mấy lần mở miệng muốn nói câu gì, rốt cuộc một chữ cũng không thốt ra được. Thế là trước tiên một đội chấp sự quân tốt đi vào, canh gác hai bên cửa ra vào, tiếp theo Bắc Tĩnh vương gia với Trung Thuận vương gia mỗi người dẫn một ngả nhân mã đi vào, chia ra đứng cố định, Trung Thuận vương liền cao giọng tuyên đọc thánh chỉ, Phượng Thư cũng không nghe rõ lắm, chỉ nghe nói cái gì là "chứa chấp đồ gian", "tư bán vật cấm" vân vân, liền biết đó là họa do mình ủy thác Lãnh Tử Hưng buôn lậu đồ cổ nhà họ Chân gây nên, nào dám lên tiếng nữa.

Hóa ra hoàng thượng về kinh chưa được mấy ngày, Trung Thuận vương đã len lén tố cáo Bắc Tĩnh vương Thủy Dung, nói hắn nhân lúc hoàng thượng ra ngoài, mượn cớ sinh nhật tụ tập bè đảng gây sự, tư giao ngoại bang, thân cận kẻ nịnh thần, ngày thường lui tới phần lớn là bọn đục khoét luồn lủi, tâm hoài bất quỹ, hễ mở miệng là nghị luận thời chính, cuồng ngôn báng quân thượng, lại kể ra một đám người như Giả Chính, Giả Vũ Thôn v.v.. Hoàng thượng nghe xong, bán tín bán nghi, không chịu xử lý qua loa, chỉ triệu tập thẩm vấn những người liên quan, minh tra ám phỏng. Vừa vặn lúc ấy, trong kinh lại có thám tử đến báo, nói tra được tên nô tài Chu Tam của phủ họ Giả tư tàng vật ngự chế vi phạm cấm kỵ, qua tra hỏi, mới biết đó là do tôn tức nhà họ Giả là Vương Phí Hữu ủy thác thương gia đồ cổ Lãnh Tử Hưng vận chuyển ra ngoài đem bán; nội vụ phủ lại kiểm tra vật này vốn là của nhà họ Chân, liền dâng Bảo Nguyệt bình lên cho hoàng thượng ngự lãm, bẩm rằng: "Đây là vật triều cống của nước Triều Tiên, nhưng lại bị tội phạm họ Chân nuốt trọn. Ngọc bình vốn là một đôi, đã tra qua đơn hàng Lãnh Tử Hưng bán, hoàn toàn không có món đồ này, nghĩ là vẫn còn giấu trong phủ họ Giả chưa mang ra."

Hoàng thượng nhìn thấy, long nhan đại nộ, liền xử kết vụ án nhà họ Chân, chỉ trích rằng: "Hành vi bất đoan, thâm hụt rất nhiều. Trẫm nhiều lần banân khoan hạn, lệnh cho đền bù. Chẳng những không chịu cảm kích ơn thành toàn của trẫm, dốc lòng hiệu lực, trái lại còn đem tài sản trong nhà ngầm dời đi nơi khác, mưu toan che giấu, trái ơn trẫm, thật sự đáng ghét!" Liền phán một tội xóa hộ tịch, bán thân làm nô. Chỉ niệm tình nguyên phi, không muốn trị tội phủ họ Giả.

Nào ngờ Giả Vũ Thôn vốn có tội trước chưa xong, cũng nằm trong danh sách bị triệu thẩm, ban đầu chỉ chối đây đẩy không nhận. Đến khi thấy phủ họ Giả đại thế đã mất, đang phiền muộn vì bao nhiêu tội danh mưu tư tham ô, xử án không công của mình không thể tự biện, bèn nhân cơ hội trút hết lên đầu phủ họ Giả, chỉ nói vì e ngại dâm uy của Ninh Vinh hai phủ và Vương Tử Đằng, đành phải tuẫn tư uổng pháp, lại lấy những thư từ lui tới năm xưa với Vương Tử Đằng, Giả Chính v.v. làm bằng chứng. Hơn nữa hết sức đùn đẩy cho Bắc vương, chỉ nói bản thân là do phủ họ Giả ủy thác, mạnh dạn tự cử, làm mối lái kết hôn cho Bắc phủ và phủ họ Giả, kỳ thực không liên quan gì đến Bắc phủ. Chỉ mong giải thoát cho Bắc vương, coi như bùa hộ mệnh cho mình.

Hoàng thượng đã thấy chứng cứ như núi, liền không niệm tình nguyên phi, hạ chỉ "Phủ họ Giả che giấu tài sản của phạm thần, là biết rõ cố phạm, tội đồng khi quân". Lệnh cho "Tài sản trong nhà, niêm phong canh gác, đồng thời bắt giam ngay những người nhà quan trọng". Trung Thuận vương lại dâng sớ rằng: Đã phủ họ Giả dám che giấu đồ vật nhà họ Chân, nghĩ đến lúc khám nhà phủ họ Giả, tất phải sớm có đề phòng, dời tài sản đi nơi khác; huống chi phủ họ Giả bè lũ trong triều rất nhiều, lỡ như có kẻ thông tin mách nước, hoặc là người trong phủ họ Giả đi khắp nơi kêu van, cản trở quan sai làm việc, sợ sinh chuyện rắc rối; bèn hiến một kế điệu hổ ly sơn, đánh úp bất ngờ. Cho nên trên dưới triều đình kín như bưng, hoàng thượng ban một đạo thánh chỉ, giao cho toàn bộ nam đinh phủ họ Giả đến huyện Hiếu Cửu thủ lăng, nhân lúc họ không chút phòng bị, liền lệnh cho hai vương Bắc Tĩnh, Trung Thuận ngay ngày hôm đó đến khám xét.

Bắc Tĩnh vương đang sốt sắng rửa sạch hiềm nghi, không dám bao che, bèn cùng Trung Thuận vương sóng vai tiến đến, cất tiếng hỏi trước: "Ai là Vương Phí Hữu?" Phượng Thư run lẩy bẩy đáp một tiếng, đã có thị vệ tiến lên dùng một sợi dây trói giật cánh khuỷu, liền quát lệnh áp giải vào ngục thần miếu giam giữ lại. Tiếp theo Trung Thuận vương hạ lệnh một tiếng, đám nha dịch liền người khám nhà kẻ đuổi người, người dán phong tráp, lục lọi từng nhà từng viện khám xét. Trước tiên khám đại viện chính phòng của Ninh Vinh hai phủ, đuổi hết đám bộc phụ trông nhà ra, đều lệnh áp giải về gia miếu tạm thời canh gác; khám ra rất nhiều dụng cụ đánh bạc, đoạn sa dùng trong cung, giấy biên nhận v.v., đều giao cho hai vương xem qua, giao cho sư gia ghi chép vào sổ.

Hai vương sớm nghe danh Đại Quan Viên, hứa hẹn không có cơ hội thưởng thức, nhân cơ hội này đang muốn thưởng lãm cho kỹ một phen, bèn đều không quản đến Ninh Vinh hai phủ, mặc cho binh lính khám xét, tự mình đi thẳng vào trong viên trước, chỉ thấy bình sơn che lối, khe suối uốn khúc, không kìm được gật đầu thở dài. Binh lính bận rộn đập cửa gọi hét ở khắp nơi, khám phòng đuổi người, hai người họ chỉ như tản bộ nhàn nhã, dọc đường ngắm nghía hoa cỏ đá non, hòn non bộ suối nước.

Đập vào mắt là một viện lạc, trang hồng rực rỡ, trán cửa đề bốn chữ "Di Hồng Khoái Lục", trong viện đường cong hành lang quanh co, lá chuối phất phơ, trong phòng bình phong nạm vàng, vách ngăn gương thủy tinh, trên giá Bổ Cổ bày đủ chén đĩa bát đĩa, đều được đặt khít khao vào những rãnh đã đục sẵn từ trước, nào bát thanh hoa phàn liên, bình hồ lô hoa văn mây chảy lưỡng long tranh châu, đĩa miệng loe ngũ sắc thiếu nữ, bình mai đỏ lòe Nhũ Diêu đời Tống, đĩa trung Long Tuyền đời Nguyên, cùng với rất nhiều đồ vật không gọi được niên đại tên tuổi, vô cùng tinh xảo lộng lẫy. Trung Thuận vương mừng đến mày giãn mắt cười, gọi thị vệ cẩn thận thu lại, ghi chép từng thứ một; Bắc Tĩnh chỉ mải xem câu đối chữ nghĩa; binh sĩ đã sớm xông vào đuổi nha hoàn, khiêng đồ đạc. Bích Ngân đang bệnh trên giường, hành động hơi chậm chạp một chút, liền bị đám binh dịch lôi kéo thô bạo, kéo lê dưới đất, Xạ Nguyệt vội bước tới đỡ dậy, cùng các nha hoàn đi ra ngoài viện, binh dịch lúc này lật rương lật hòm, khám ra rất nhiều đồ cổ trân ngoạn.

Bởi vì trong đó có một chiếc khăn hãn đỏ rực, Bắc Tĩnh vương chỉ thấy quen mắt, vội lệnh người cầm tới, nào phải chẳng phải là vật mà nữ quốc vương nước Tây Hương tặng cho mình trước kia, rồi mình lại tặng lại cho Kỳ Quan, lại còn phối thêm dây tết màu thạch thanh, vô cùng bắt mắt nổi bật. Trung Thuận vương cũng nhận ra, liên tục cười lạnh không dứt. Thủy Dung làm như không nghe thấy, hỏi rằng: "Đây là của ai?" Bích Ngân nửa sống nửa chết, bước đến quỳ xuống bẩm rằng: "Là nhị gia nhà chúng ta ban thưởng cho nô tài." Bắc Tĩnh vương liền biết là vật của Bảo Ngọc, áng chừng đoán được mấy phần, bèn nhìn Bích Ngân mấy cái, tuy mặt đầy vẻ bệnh tật nhưng cũng dịu dàng xinh xắn, bèn biết đây chắc chắn là người cận kề yêu mến bên cạnh Bảo Ngọc.

Thủy Dung này tuy vị cực nhân thần, rốt cục tuổi còn trẻ, có chút tâm tính thiếu niên, đã biết Bích Ngân là tỳ nữ thân cận của Bảo Ngọc, liền cố ý muốn trêu chọc nàng ta, bèn cười nói: "Người này bệnh thành ra thế này, chỉ sợ sống không thọ, nếu chốc lát nữa chết đi, ngược lại không tiện, truyền ra ngoài cũng không nhã nhặn bằng gọi người nhà nàng ta đến đón về đi." Bèn lại dò hỏi Bích Ngân có người nhà nào ở đây không, nhân lúc hỏi biết ngoài phủ vẫn còn một người anh trai, bèn lệnh người tìm Hoa Tự Phương đến, dẫn em gái hắn về.

Bích Ngân nào chịu đi, chỉ khóc nói: "Tình nguyện ở cùng một chỗ với chủ tử, chết cũng chết ở trong phủ." Đành rằng thân thể suy nhược, sao giãy giụa nổi, lại nôn ra hai bã máu, ngất lịm đi. Xạ Nguyệt ôm lấy khóc lớn, đám nha dịch nào có lòng dạ thương hoa tiếc ngọc, chỉ cảm thấy phiền phức, lớn tiếng quát mắng, cưỡng ép tách hai người ra, lôi kéo thô bạo Bích Ngân vứt ra khỏi phủ, chỉ đợi Hoa Tự Phương đến đón. Người trong Di Hồng Viện đồng loạt bị đuổi khỏi viên, giam chung một chỗ với Uyên Ương v.v.

Vì dọc đường khám xét đến trước Lung Thúy Am, Diệu Ngọc cầm nến mở cửa, lạnh lùng nói: "Ta là trụ trì bản am, không phải tộc thân cận nhà họ Giả, đã nơi đây thành chốn thị phi, chính là lúc duyên tận ta phải rời đi. Các ngươi tuyệt đối không được cản ta." Đám nha dịch nghe xong, đưa mắt nhìn nhau, không chủ trì được, bèn dẫn Diệu Ngọc đến trước mặt Trung Thuận vương gia, thuật lại một lượt. Trung Thuận vương nhìn thấy Diệu Ngọc tiên tư tuyệt sắc, xương ngọc da băng, bèn nổi lòng tà dâm, cố ý nói: "Ngươi ở phủ họ Giả nhiều năm, tuy theo lời ngươi nói là vô thân vô cố, sao tin được? Chỉ đừng để bị khám ra chứng cứ là được." Liền sai nha dịch khám xét. Chốc lát quả nhiên khám ra rất nhiều đồ sứ chữ tranh, đều là trân ngoạn hiếm có, không thể có được. Trung Thuận vương càng mừng, cười nói: "Một vị ni cô, sao lại giấu giếm báu vật thế này? Đương nhiên là vật của phủ họ Giả rồi." Liền lệnh tịch thu.

Diệu Ngọc tuy không nỡ, nhưng thấy đám người kia hung thần ác sát tựa hồ, tự biết không thể bảo toàn, huống chi rốt cuộc là vật ngoài thân, cũng đành vứt bỏ, bèn nói: "Đồ đạc các ngươi cứ lấy đi, nhưng ta vốn là người phương ngoại, hoàn toàn không có tội lỗi gì, tuyệt đối không được giam giữ." Trung Thuận vương nói: "Đã thế, ta sai hai tên quân tốt đưa ngươi đến am khác gửi trọ, cũng để biết tung tích của ngươi. Sau này nói không chừng còn phải triệu thẩm đối chất." Nói xong, quả nhiên lệnh hai thân cận đi theo Diệu Ngọc ra khỏi phủ. Lúc Diệu Ngọc bước ra ngoài, vô tình hay cố ý, phất tay áo một cái, liền đánh rơi chiếc đấu ngọc xanh vốn dùng uống trà ngày thường xuống đất, vỡ tan thành mấy mảnh. Trung Thuận vương cũng không để ý, chỉ hếch mặt cười lạnh.

Binh lính đã khám đến trước Tiêu Tương Quán, Tử Quyên chặn cửa quỳ xuống, trong tay cầm cây kéo, chĩa đầu nhọn vào ngực mình, khóc nói: "Cô nương nhà chúng ta chết rồi, ta đằng nào cũng không muốn sống nữa. Các ngươi còn muốn khám, còn muốn lật! Thân thể thiên kim của cô nương, sao các ngươi có thể tùy tiện khám được? Ai dám đụng đến ngài một cái, ta chết ngay tại đây." Tuyết Nhạn thấy nàng làm vậy, liền quỳ bên cạnh, cũng nói nguyện chết theo cô nương. Xuân Tiêm vả lại thấy vậy, cũng đều quỳ xuống. Nha dịch không dám hành động mạo hiểm, đành phải phi báo lại cho hai vương biết. Thủy Dung sớm có lòng muốn mượn cơ hội khám nhà dù thế nào cũng phải gặp mặt Đại Ngọc rồi tính tiếp, nghe nói quả nhiên đã chết, dậm chân không dứt, bèn đến trước cửa viện từ xa nhìn vào trong, chỉ thấy hai bên trúc xanh râm mát, đan xen một con đường rải sỏi, hòn sỏi bị ánh trăng chiếu sáng rực, như băng như bạc, in bóng trúc lưa thưa, vết rêu đậm nhạt, càng thấy u tĩnh, trong cửa sổ hình mặt trăng mành rèm rủ xuống, mập mờ không nhìn rõ, thế nhưng có một luồng hương lạ như lan như cúc, ngửi vào khiến người ta kính cẩn nghiêm nghị. Lại thấy Tử Quyên mặc đồ tang trắng, xõa tóc cầm kéo đứng đó, không kìm được thở dài: "Có chủ tất có tớ, đầy tớ vòng vo còn thế này, có thể tưởng tượng được con người của cô nương." Xưa nay chỉ biết nàng tài mạo song toàn, nay mới biết càng là bậc băng thanh ngọc khiết, cương liệt trung trinh, càng đấm ngực thở dài. Bèn lệnh quân tốt không được quấy rầy, tự mình cung kính trước cửa, vái lạy mấy vái.

Tử Quyên nhìn thấy, không kìm được lại ngẩn ngơ nghĩ, thầm nghĩ giả sử cô nương thực sự gả cho vị vương gia này làm phi, chưa chắc đã không như ý, nói không chừng còn chẳng đến nỗi chết. Nghĩ vậy, càng thêm rơi lệ bi thương.

Trung Thuận vương nghe nói chết người, bèn cũng qua ngó ngó, vì Bắc Tĩnh vương hết sức bao che không cho khám xét, lại cảm thấy khí lạnh trong Tiêu Tương Quán âm u lạnh lẽo, tự nghĩ người mới chết, linh hồn chưa xa, làm phiền thì tuyệt đối không cát tường, bèn không kiên trì nữa, chỉ nói: "Niêm phong cửa viện lại, không cho một ai ra vào." Bèn lại dẫn đội khám tiếp.

Thủy Dung vái xong, chợt nghe giữa không trung có tiếng con gái thở dài, còn ngâm rằng: "Nhà ngươi nay chết ta chôn cất, chưa biết thân ta ngày nào mất? Ta nay chôn hoa người chê ngốc, ngày khác chôn ta biết là ai?" Không kìm được giật mình hỏi: "Người nào nói chuyện?" Tử Quyên quỳ đáp rằng: "Là con vẹt, niệm thơ của cô nương nhà chúng ta." Thủy Dung nghe xong, u hoài hướng tới, thầm nghĩ gần mực thì đen, con vẹt nuôi dưỡng còn thông linh đến thế, có thể tưởng tượng Lâm Đại Ngọc kia là nhân vật trích tiên siêu phàm thoát tục cỡ nào, ta chung quy kẻ phàm phu, rốt cuộc không có duyên một ngấy. Không kìm được hướng về con vẹt gật đầu ba lần, mới chịu rời đi. Đã có thân cận từ trên hiên lấy lồng vẹt xuống, đi theo phía sau, Tử Quyên vả lại nhìn thấy, tuy tức giận nhưng không dám cản.

Liền đến trước Thu Sảng Trai. Thám Sinh nghe nói khám nhà, thở dài nói: "Ta trước kia nói cái gì nào? Quả nhiên đến rồi." Hoàn toàn không cần binh sĩ quát lệnh, chỉ tự mình dẫn nha hoàn đi ra, bèn thỉnh cầu diện kiến vương gia. Hai vương nghe binh sĩ báo cáo, đều cảm thấy kinh ngạc, thầm nghĩ một cô nương gia, nhìn thấy ngần ấy binh lính đến khám nhà, không nói sợ hãi trốn tránh, trái lại còn chủ động xin gặp, người con gái kỳ lạ thế này, quả thực không thể không gặp. Bèn lệnh dẫn tới.

Thám Xuân đứng vững, không ti không kháng bẩm rằng: "Tôi hoàn toàn không biết nhà tôi phạm tội tày trời gì, nhưng chỉ vì cha tôi tháng trước đã phụng chỉ vẽ hình lập sổ dâng lên, một ngày chưa xóa tên tôi ra khỏi sổ, tôi ngày ấy vẫn là hầu phủ thiên kim, quận chúa chờ tuyển, sao dung cho đám binh tốt làm càn này xằng bậy?" Hóa ra quy luật trong triều, hễ là con gái chờ tuyển, đều cao quý hơn đàn ông, hơn nữa trước khi định ngày, tạm coi như người hoàng tộc. Nay phủ họ Giả tuy bị khám, thế nhưng Thám Xuân, Tích Xuân lại vì đã đưa sổ vào cung, không nằm trong danh sách tội phạm, cho nên Thám Xuân mới nói câu này. Trung Thuận vương á khẩu không trả lời được, vả lại cũng thành tâm khâm phục, bèn cười với Bắc Tĩnh vương rằng: "Người con gái này tiền đồ không lường được." Lại bảo Thám Xuân rằng: "Cô nương dạy phải lắm, đã thế, cô nương xin tự thu dọn y phục tùy thân, ta bảo mấy tên lính đưa cô nương ra ngoài." Lại cố ý truyền lệnh ngay trước mặt Thám Xuân, không được làm khó dễ nữ quyến phủ họ Giả. Lúc này Thám Xuân mới nhìn Thị Thư vả lại thong thả thu dọn mấy món y phục đi ra.

Trung Thuận vương nhìn thẳng Thám Xuân đi rồi, mới lệnh phiên dịch vào khám xét, bản thân cũng bước vào trong sảnh, chỉ thấy nơi này lại được bố trí khác với chỗ khác, tuy là khuê phòng thêu thùa nhưng hoàn toàn không có mùi phấn son, vô cùng rộng rãi khoáng đạt, đỉnh đồng đồ sách, bàn cờ dụng cụ uống trà đều đủ, vách đông đặt một chậu ngọc trắng lớn, to như chum, ngâm đủ các loại hoa thơm, vách tây đặt một bình thủy tinh, bên trong cắm cây san hô, dài hơn chín thước, lót một cái đuôi chim, vàng xanh rực rỡ, không phải chim công, cũng chẳng phải gà lôi, dài hơn bảy thước, bình càng trong vắt, trong ngoài đều soi thấu. Giữa đặt bàn lớn đá cẩm thạch hoa lê, nghiên quý chất đống, bút cắm như rường nhà, bốn vách thư họa lầu bầu, đều là bút mực của danh gia. Trung Thuận vương không dứt gật đầu tán thưởng, vì thấy trên bàn đặt ấm trà, chạm vào vẫn còn ấm, bèn lấy một chiếc chén quang ngọc cành ngọc rót một chén, nhấp môi, cười nói: "Đây là trà Thiên Diệp Đa Tâm. Ta đi từng này nửa ngày, đang thấy khát." Lại mời Bắc vương. Thủy Dung liền cũng nhấp môi, vừa ngắm thư họa trên vách vừa nói: "Bức 'Yên Vũ Đồ' này của Mễ Tương Dương vô cùng khó có được, nay trên chợ thư họa, dù một nghìn lạng bạc, cũng chưa chắc cầu được."

Lúc ấy thị vệ bước vào bẩm rằng, Đạo Hương Thôn hiện đang ở hai mẹ con thân thích bên nhà vợ của tôn tức phủ họ Giả, xin cáo từ. Trung Thuận vương hỏi rõ thân phận, bất quá là góa phụ nữ nhi yếu ớt, đoán không liên quan, bèn lệnh kiểm tra bói gói tùy thân là có thể cho qua, chỉ không được mang tài sản trong phủ đi. Liền tiện thể ra khỏi Thu Sảng Trai, đến Đạo Hương Thôn. Vừa đến trước cửa, đám dịch đã khám xét xong, chẳng qua là mấy thứ giường chiếu đồ đạc, lại thêm dăm ba món đồ cổ bài trí, ngoài ra chẳng có lấy một đồng đồ có giá trị, đừng nói vàng bạc châu báu, ngay cả mấy trục thư họa cũng là giả. Trung Thuận vương nghe xong không tin nói: "Ắt là các ngươi khám xét không kỹ." Lại lệnh khám lại lần nữa, vả lại bảo Lý thẩm nương mở bói gói cho binh lính khám lại một lượt, tuy có mấy món trang sức đầu mặt, y phục bốn mùa, Lý thẩm nương cắn chặt răng chỉ nói là của hai mẹ con mình, phủ Trung Thuận vả lại cũng chướng mắt, đành phẩy tay bảo họ đi, ngược lại cảm thấy kỳ lạ: "Chẳng lẽ Chính công đối xử với quả phụ con dâu khắc nghiệt thế sao?" Đến khi bước vào trong viện, nhìn thấy hàng rào thưa thớt, gà bay chó chạy, bèn không nghi ngờ gì nữa, trái lại cười nói: "Trong phủ họ Vinh cũng có kẻ tự lực cánh sinh ư? Thưa rằng cô nhi quả phụ có chí khí."

Tiếp theo, Tiết A di cũng khóc lóc bước vào, dẫn Bảo Sái, Bảo Quần, Hạm Vân, Hình Tụ Yên v.v. cáo từ, đều chỉ mang theo chút y phục tùy thân, hoàn toàn không có vật vi phạm. Tiết A di vẫn vương vấn Đại Ngọc, nhưng nghe trong Tiêu Tương Quán chợt tiếng khóc lớn vang lên, tiếng Tử Quyên kêu "cô nương" tựa như khóc ra máu, thừa biết Đại Ngọc không ổn, bèn muốn vào trong quán ngó, nhưng bị sai dịch ngăn lại, quát hỏi: "Ngươi nói là thân thích, thân thích này cũng lắm thế, chẳng lẽ ngươi đẻ một lứa bốn đứa con gái chắc? Lại còn lôi thôi lếu thếch không đủ. Ngươi nếu không đi, tao trói bằng một sợi dây bây giờ." Bảo Sái đành khuyên mẹ rời đi, nghĩ đến tình chị em với Đại Ngọc, đến lúc chết rốt cuộc không thể gặp mặt một lần, đều không kìm được đau buồn rơi lệ.

Diệu Ngọc lúc này đã đi đến khúc kính thông u, chỉ thấy gió quét tàn hồng, thềm thơm chen chúc, đang tự thở dài, chợt nghe tiếng khóc, bèn lại đứng lại cầu xin hai vương rằng: "Hóa ra chủ nhân Tiêu Tương Quán đã tiên thệ, tôi vốn là đệ tử cửa phật, sao có thể khoanh tay đứng nhìn, thấy chết không cứu, đương nhiên nên vì ngài mà tụng kinh siêu độ." Lời này lại trúng tâm ý của Thủy Dung, thở dài vật tụ theo loài, người chia theo nhóm, Lâm Đại Ngọc này kết giao toàn là những kẻ phượng mọc sừng lân, trăm năm có một, vội nói: "Đã thế, tiên cô cứ tự nhiên." Phủ Trung Thuận tuy không tình nguyện, cũng không tiện cản trở, đành gọi thân binh đi theo giám sát là thôi.

Đang lúc náo loạn, chợt một vị tiểu ni cô tóc tai tu hành mặc áo tăng phục sạch bong bước tới, cũng xin rằng: "Tôi cũng không phải người nhà họ ấy, chẳng qua đến giảng kinh, bị giữ lại ở đây, các ông khám nhà niêm phong cửa, tất phải thả tôi ra, sợ về am muộn, sư phụ mắng." Hạm Vân liếc mắt nhìn rõ mồn một, kinh kêu lên: "Tứ muội..." Bảo Sái vội bịt miệng nàng lại, nháy mắt không cho gọi phơi bày.

Đám nha dịch đang bận khám xét tài sản, đâu kiên nhẫn phân biệt, cũng không hỏi kỹ, liền bẩm với Trung Thuận vương gia, nói có một tiểu ni cô vì giảng kinh nên ở lại trong phủ chưa đi, trói cũng không trói, Trung Thuận vương gia nhìn nàng ta mới mười ba bốn tuổi, áo tăng giày vải, nét mặt lạnh lùng, không để ý lắm, chỉ nói: "Người cửa phật, không cần làm khó, bảo nó tự đi đi." Quả nhiên cứ thế nhẹ nhàng thả qua, bảo nó đi. Bảo Sái vả lại nhìn theo bóng lưng nàng ta rời đi không ngoảnh đầu lại, đều nhìn bóng lưng gật đầu thở dài.

Hạm Vân lại nảy sinh một tâm tư khác, thầm nghĩ đi theo ra ngoài cũng thế, ở lại cũng được, đằng nào cũng là ăn nhờ ở đậu, vả lại mình lại khác Hình Tụ Yên, nàng ta vốn là vợ chưa cưới của nhà họ Chả, lại có cha mẹ ở bên ngoài, mình tuy chơi thân với Bảo Sái, rốt cuộc không phải người nhà họ ấy, chi bằng cuống cuồng ra ngoài, chi bằng án binh bất động, lỡ như chú thím đến tìm, cũng dễ liên lạc. Bèn nói tình nguyện ở lại, cùng một chỗ với Giả Mẫu v.v. Bảo Sái cũng không khuyên sâu, trái lại Tiết A di kéo lại rơi mấy giọt nước mắt, nói "Ta ra ngoài chuyến này, nhất định sẽ viết thư ngay cho chú con, bảo họ phái xe đến đón con".

Đến khi ra ngoài, mới biết trước cửa nhà mình cũng tụ tập rất nhiều quan sai, không khỏi cả kinh, vội chặn một tên sai dịch hỏi: "Chúng tôi chỉ mượn ở đây, ngoài nhà cửa là của nhà họ Giả ra, toàn bộ y thực đều là nhà họ Tiết chúng tôi tự mang đến, sao lại cùng bị khám thế?" Tên phiên dịch nói: "Mặc thây cái nhà họ Tiết, nhà họ Giả gì của ngươi, hoàng thượng hạ chỉ khám xét Ninh Vinh hai phủ, hễ tài sản trong phủ thảy đều niêm phong, ngươi đã ở trong phủ họ Giả, tự nhiên phải khám. Mặc ngươi oan uổng tày trời, cứ đến Kim Lân Điện mà kêu oan, chúng ta phụng chỉ làm việc, nhưng không quản chuyện điều tra án."

Tiết A di còn muốn nói nữa, một tên mang dáng dấp quan sai bước đến nói: "Hóa ra ngươi là Tiết gia lão thái thái, nhà họ Tiết cũng không sạch sẽ gì, hai nhà các người đã là thân thích chí thiết, lại ở cùng một chỗ, vốn dĩ đáng khám, huống chi bản thân còn có tội lỗi." Câu nói chưa dứt, đã thấy Bảo Thám từ trong đám đông chui vụt ra, kéo Tiết A di nói: "Đại gia bị họ bắt đi rồi." Tiết A di nghe xong, áo vạt run lẩy bẩy, vội hỏi: "Niêm phong đồ đạc nhà họ Tiết chúng ta là đủ rồi, sao người cũng phải bắt đi? Chẳng lẽ ở đây cũng có tội sao?"

Tên quan sai cười nói: "Thuận Thiên Phủ đánh chết người, chẳng phải con trai cả nhà ngươi sao? Giết người đền mạng, các ngươi trốn trong phủ này mấy năm, tục ngữ có câu: ở ác gặp ác, lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó thoát. Nay chẳng phải là lúc quy án rồi sao?"

Tiết A di nằm mơ cũng không ngờ chuyện này bại lộ, trong lòng thừa biết Tiết Bàn chuyến đi này dữ nhiều lành ít, ngày xưa còn có hai nhà Giả Vương giúp đỡ xoay xở che chở, nay lại dựa vào ai? Không khỏi khócùm khóc oằn, gọi tên Tiết Bàn khóc lóc rằng: "Con oan nghiệt ơi, con đi chuyến này, bảo mẹ chết cũng không nhắm mắt nổi đây." Lại kể lể oán trách Phùng Uyên, Hương Lăng nữa chứ, "Ta biết tụi mày chết uổng, nhưng mùng một, ngày rằm, Thanh Minh, Trùng Dương, chưa từng đứt bữa đốt giấy tụng kinh cho tụi mày, sao oan hồn không tan, lại đến quấn lấy nó?"

Bảo Sái sợ người nghe thấy chê cười, vội kéo mẹ khuyên nhủ: "Đây đều là oan nghiệt ngày thường của anh gây ra, kiếp nạn phải chịu, mẹ lúc này đừng nói bậy bạ nữa, để người ta nghe thấy, lại thành ra lời đàm tiếu." Lại lệnh người ra gọi kiệu, đưa Hình Tụ Yên đến chỗ Hình đại cữu. Tiết A di tự biết mất thố, lại thấy Hình Tụ Yên ở bên cạnh, càng thấy ngượng ngùng, muốn nhịn nước mắt dặn dò mấy câu, nào nhịn nổi. Trái tim Bảo Sái hứa hẹn muốn chia thành mấy mảnh, vừa vương vấn Giả Mẫu trong kia lúc này không biết thế nào, vừa phải an ủi mẹ, lại vì anh trai mà đau buồn, phiền não lo lắng không thể tả, vướng vì thân phận khuê nữ, lại không tiện tiến lên bắt chuyện với người ta, đành hỏi Bảo Thân: "Có thấy Tiết Kha huynh đệ đâu không?"

Bảo Thân nói: "Nhị gia theo đại gia đi rồi." Bảo Quyn giật mình, vội hỏi: "Anh tôi phạm tội gì?" Bảo Thân bấy giờ mới biết lúc vội vàng đáp không thỏa đáng, vội nói: "Nhị gia không có tội, là họ dẫn đại gia ra ngoài, nhị gia đi theo ra để lo liệu, rồi sẽ về." Lúc này Bảo Quyn mới hơi yên tâm, bèn từ biệt Tụ Yên, chỉ nói: "Đợi chúng ta an đốn xong, lại gửi thư cho tỷ tỷ." Tụ Yên thấy nhà họ Tiết thế này, trong lòng tự động kinh sợ, lại không tiện nói nhiều, huống chi đối với chuyện cũ của Tiết Bàn, Hương Lăng tuy có nghe phong phanh, vốn không hiểu sâu, lúc này càng không tiện nói gì, đành nghẹn ngào an ủi Tiết A di vài câu, lên xe rời đi.

May mà không lâu sau, Tiết Kha bước vào, tìm thấy Tiết A di, nói đã hỏi kỹ nơi Tiết Bàn bị áp giải, lát nữa tìm đường lo lót là được. Lúc nãy đã thuê một chiếc xe lớn, đang đỗ ngoài kia, nơi này tuy bị niêm phong nhưng may mắn phương nam trong thành vẫn có sản nghiệp nhà họ Tiết, tuy không lớn nhưng năm này qua năm khác vẫn cử người trông nom quét dọn, nay cứ đến đó thôi." Tiết A di cũng không còn cách nào khác, đành phải nhận lời, lại bận rộn tìm người vào trong báo tin, Bảo Sái lại thầm định đoạt chủ ý, bẩm với mẹ rằng: "Mẹ có Quyn muội muội với Tiết Kha huynh đệ chiếu cố, chắc là tạm thời không sao, trái lại ở đây ngoài Thám nha đầu ra, rốt cuộc không có một chủ tử đứng đắn nào ở lại, lại đều chưa từng trải qua chuyện gì, e rằng sẽ loạn lớn, chi bằng con ở lại giúp họ lo liệu mấy ngày." Tiết A di ngạc nhiên nói: "Việc này việc chi thế này? Nhà nó thành ra thế này, con ở lại, chẳng phải là tự nhảy xuống hố lửa sao?" Bảo Sái nói: "Cũng chưa chắc đâu. Con ở lại, bất quá là tình nghĩa thân thích, trong triều dù có chỉ hạ xuống, cũng chưa chắc đã làm khó dễ nữ quyến, dẫu có chuyện gì, thế nào cũng phải thả con ra, chắc không đến mức cùng trị tội con; lúc này đi, tỏ ra chúng ta vô tình vô nghĩa thế, sau này cũng khó gặp mặt; huống chi nhà chúng ta nay cũng thành ra thế này, nếu nói vì sợ liên lụy mà tránh né, rốt cuộc cũng không tránh được."

Tiết Kha và Bảo Quyn cũng đều hiểu rõ nguyên nhân, đều nói: "Đã thế, cô mụ chi bằng thành toàn nghĩa khí của tỷ tỷ, cái gọi là 'hoạn nạn thấy chân tình', mọi người với nhau cũng dễ bề thông tin tức, huống chi có chúng ta chiếu cố cô mụ, tỷ tỷ cũng yên tâm." Tiết A di ngẫm nghĩ, đành phải nhận lời. Thế là khóc lóc đi ra, một nhà lên xe, đi về phía nam thành.

Tiếp theo viện Hằng Vu, Tử Lăng Châu, Ngẫu Hương Xạ v.v. cũng đều khám qua, chẳng qua là mấy món thư họa đồ chơi, trân châu y phục mà thôi, hai vương chơi đã chán, bèn lệnh niêm phong cửa Đại Quan Viên, chỉ giữ lại một cửa ngách phái người canh gác, dự trù có dụng đích khác. Liền đem toàn bộ người hai phủ Ninh Vinh tạm thời áp giải đến tông từ phía tây phủ Ninh tạm thời an đốn, ngoài hàng rào dầu đen chắn sợi thừng thô của người già, phái mấy tên lính luân phiên canh gác, đợi ngự tài.

Chốc lát hai vương đi rồi, Giả Mẫu từ từ tỉnh lại, thần trí dần định, thấy Thám Xuân và Uyên Ương v.v. đang vây quanh khóc lóc, hoàn toàn không hỏi đồ vật bị khám, trước tiên đảo mắt nhìn quanh đám đông một vòng, vì không thấy Đại Ngọc và Phượng Thư đâu, bèn hỏi hai người. Thám Xuân khóc lóc hai mắt sưng húp, không dám nói, Uyên Ương biết không thể giấu, bẩm thật rằng: "Nhị nãi nãi bị đám người đó trói lại, nói là đưa đi ngục thần miếu nào đó giam giữ hầu thẩm; Lâm cô nương lúc nãy trước khi khám xét, đã đứt hơi thăng thiên rồi."

Giả Mẫu nghe xong, thở dài một tiếng: "Nó ngược lại đi thật róc rách." Hai hàng nước mắt già tua tuôn rơi, nhìn quanh hai bên, lại hỏi những người khác. Thám Xuân đành phải nói hết sự thật, Giả Mẫu nghe nói Tụ Yên, Bảo Quyn bị Tiết A di dẫn ra, gật gật đầu, lại thấy Bảo Sái ở bên cạnh, thở dài nói: "Con bé này si tình thật, sao không cùng mẹ ra ngoài, lại ở đây chịu tội cùng mụ già tao." Nhắc đến Tích Xuân rốt cuộc cứ thế đổi trang phục bỏ đi, lại rơi nước mắt: "Đứa ngốc, nó từ nhỏ đã thích chơi cùng tiểu ni cô, hở ra là nói cắt tóc đi làm ni cô, cửa phật này dễ vào lắm phao? Tội nghiệp trên người nó một đồng cũng không có, cứ thế bước ra ngoài, thì ăn cái gì?"

Bảo Sái gượng nén bi thương khuyên rằng: "Cổ ngữ có câu: Một người xuất gia, cửu tổ thăng thiên. Nạn hôm nay, là nhà chúng ta trong mệnh có kiếp nạn này cũng nên, trái lại tứ muội cứ thế đi, hoặc giả có thể phù hộ cho cả nhà đều công đức viên mãn, nghĩ ra chẳng bao lâu nữa, sẽ mưa tạnh gió lặng, trời yên biển lặng thôi." Thám Xuân, Hạm Vân cũng đều nói: "Bảo tỷ tỷ uyên bác đa văn nhất, nói nhất định không sai." Giả Mẫu thở dài nói: "Chỉ mong như con nói thì tốt." Bèn lệnh Thám Xuân và Uyên Ương đỡ mình đứng dậy.

Thám Xuân và Uyên Ương vốn lo Giả Mẫu tuổi cao sức yếu, không chịu nổi chấn động thế này, lại không thể mời đại y đến chẩn trị, vội vàng chỉ khóc. Đến khi thấy Giả Mẫu tỉnh lại sau, nghỉ ngơi chút ít, liền đã thần thanh khí định, trái lại an ủi họ rằng: "Các con ngày thường đều là những kẻ có thể gánh vác chủ ý, sao trải qua chút chuyện thế này, lại hoảng loạn thế. Đám đàn ông bọn họ không có nhà, vốn nên ăn mừng, thế nào bên ngoài cũng để lại vài kẻ có thể lo liệu. Lúc này trái lại nên nghĩ xem, phái người nào ra ngoài, thông báo cho các gia gia một tiếng, nghĩ cách mới phải." Một câu đánh thức Uyên Ương, lau nước mắt bẩm rằng: "Bảo cô nương lúc nãy trước khi vào, đã nhờ vả người em trai Tiết nhị gia của mình rồi, nghĩ là lúc này đã phái người đi thông báo cho lão gia rồi." Nhân thấy Giả Mẫu tâm chí thanh minh, biết tạm thời không sao, hơi yên tâm, mới từ từ trấn định lại.

Hóa ra Giả Mẫu xưa nay vốn nhát gan nhất, mỗi khi vinh hiển, thường nghĩ đến ngày suy sụp, huống chi thời gian trước vì chuyện nhà họ Chân bị tịch thu, cứ thấp thỏm không yên, hễ nhắc đến hậu sự là lo lắng khôn nguôi, đến sau khi Nguyên phi mất, liền biết vận số sắp tận, ngày đêm chỉ lo lắng khoảnh khắc này. Nay quả nhiên bị khám, một tảng đá trong lòng rơi xuống, trái lại an nhiên, chỉ một lòng một dạ tính toán cho con cháu, nhìn thấy cành lá điêu linh, nếu mình không đứng ra nói một câu, chỉ sợ khó có kẻ cầm cúp đại cục, cho nên chẳng những không cần Thám Xuân v.v. chăm sóc mình, trái lại đứng đầu an ủi mọi người rằng: "Đây là từ đường, liệt tổ liệt tông ở trên đang nhìn xuống, tuyệt đối không được khóc lóc, khiến tổ tông chê cười. Dù trong thời kỳ phi thường, không thể tắm rửa thay quần áo, cũng không được đầu bù tóc rối, cử chỉ thất nghi." Bèn chỉnh đốn y quan, đến trước tượng hai vị Ninh Vinh công, dẫn đầu bái lạy xuống.

Mọi người nhìn thấy, cũng đều chỉnh đốn y phục chải tóc tai, lần lượt quỳ bái, y hệt như nghi thức tế tổ ngày xưa. Trong sảnh vốn có chỗ ngồi nghỉ ngơi, dụng cụ pha trà, vả lại có người chuyên trách quét dọn canh gác, mọi thứ vô cùng sạch sẽ đầy đủ, trong sảnh tùng bách sum suê, đan xen lối đi đá trắng, trong đình lụa gấm giăng cao, bình màu vây quanh, đỉnh đồng nến hương đều đủ, Giả Mẫu thắp hương vào đỉnh, âm thầm cầu nguyện xong, quay người lệnh Thám Xuân rằng: "Đọc câu đối phía trên cho ta nghe."

Thám Xuân cung kính đọc rằng: "Huân nghiệp hữu quang chiêu nhật nguyệt, công nghiệp vô gian cập nhi tôn." Giả Mẫu nói: "Giải cho mọi người nghe, có ý gì?" Thám Xuân nói: "Đây là tiên hoàng ngự bút tự thân ban tặng, ca ngợi tổ tông chúng ta lập nên công lao kỳ vĩ vô song, có thể chiêu nhật nguyệt, huệ cập con cháu." Giả Mẫu nước mắt đầm đìa, thở dài nói: "Giải hay lắm. Ta không tin cơ nghiệp trăm năm do tổ tông đánh đổi, cứ thế bại trong tay ta, có liệt tổ liệt tông phù hộ, nhà họ Giả chúng ta tương lai nhất định còn có ngày ngóc đầu lên được. Gian nan trước mắt, là một kiếp nạn của nhà họ Giả ta, chỉ cần chúng ta trên dưới đồng lòng, an bần lạc cư, chung quy sẽ qua được, kế sách hiện nay, đành phải thắt lưng buộc bụng, không nói đến chuyện ngày xưa thế nào nữa, cũng không được khóc lóc, oán trách làu bàu, sinh sự khác." Thám Xuân v.v. đều quỳ xuống nói: "Lời dạy của lão thái thái rất phải."

Đám sai binh canh gác ngoài hàng rào đen nhìn thấy nữ quyến phủ họ Giả lúc trước hoảng loạn rối rắm thế, chớp mắt một cái lại bình tĩnh ổn định thế, xếp hàng bái tổ, có quy có củ, đều cảm thấy khâm phục, tán thán: "Đây mới đúng là khí phái thi thư đại gia." Đến khi bộc phụ tùy tiện nấu cháo loãng dưa muối dâng lên, mọi người đều cảm thấy khó nuốt trôi, Giả Mẫu lại ăn ngon lành, trái lại bảo mọi người rằng: "Có ăn, cứ ăn một miếng đi, không chừng phía sau, đến chén cháo này cũng không có mà ăn ấy chứ." Dù cơm canh đạm bạc, ngày qua ngày hình như càng khỏe mạnh hơn. Mọi người thấy lão thái thái thế, cũng tự an tâm xốc lại tinh thần, dần dần ổn định lại. Tiết A di lại mua chuộc thị vệ, thường xuyên đưa mấy chiếc chăn gối, kiếm ít nước canh vào để Giả Mẫu v.v. thưởng thức, không nói cũng rõ.

Lúc này lại nói Bảo Ngọc cùng người phủ họ Giả kết lều thủ lăng bên lăng Quý phi ở huyện Hiếu Cửu, suốt ngày gối cỏ nệm rơm, nuốt rau ăn cháo, vô cùng cực nhọc. Lại thêm nhớ nhung Đại Ngọc, nhớ lại ngày trước lúc từ biệt, rất nhiều lời không nói được, trái lại có vô số điều có thể nhớ lại, trong lòng đong đo lặp đi lặp lại, không thể buông tay.

Đêm đó canh giữ trước lăng đốt ít đồ tế bằng giấy, thả pháo hoa, quỳ tụng kinh xong, lại canh Vương phu nhân uống thuốc xong, lúc này mới ai nấy đi ngủ. Đang mơ màng muốn ngủ, chợt nghe một trận tiếng âm nhạc, tựa đàn tranh lại tựa tiêu quản, hoàn toàn không phân biệt nổi, không khỏi thầm nghĩ: Thủy lục đạo tràng đã tan, thì tiếng động từ đâu ra? Hơn nữa u nhã tinh tế, cũng không giống tiếng thổi đánh của mấy tên hòa thượng đạo sĩ kia. Lại nghe một trận u hương phiêu miểu, cũng không phải đàn hương xạ hương bình thường. Đang thắc mắc thì thấy rất nhiều tiên tử vây quanh một vị mỹ nhân bước đi, áo lông chim xiêm y trắng toát, đứng từ xa, lại nhìn chăm chăm Bảo Ngọc không nói. Bảo Ngọc trân trừng nhìn kỹ, hóa ra là dáng vẻ của Lâm Đại Ngọc, nhưng lại trông đầy đặn hơn Đại Ngọc, không khỏi mừng rỡ nói: "Hóa ra muội muội đã khỏe hẳn rồi, ta ở đây vẫn cứ thay muội muội lo lắng. Lại không biết uống thuốc của vị thái y nào? Về nhà nhất định phải tạ ơn ngài cho đặng."

Lâm Đại Ngọc lúc này mới nhún áo hành lễ, khẽ thở dài nói: "Hóa ra huynh đều quên cả rồi, còn nhớ tình cảm tưới tắm bên bờ sông Linh Hà ba sinh thạch chăng?"

Bảo Ngọc nghe câu này, chỉ cảm thấy trong lòng hoảng hốt, như có điều suy nghĩ, nhưng chốc lát lại không nghĩ ra rõ ràng, bèn hỏi: "Muội muội nói sông Linh Hà gì thế? Bảo Ngọc ngu dốt, nhất thời không thể hiểu nổi. Đây lại là điển tích gì?"

Đại Ngọc thở dài nói: "Huynh quả nhiên quên sạch rồi, nghĩ năm xưa ngoài cõi Ly Hận, muội chịu ơn huynh ngày đêm dùng mưa móc tưới tắm, hoàn toàn không có gì báo đáp, cho nên trước mặt Cảnh Huyễn tiên tử lập thệ, tự nguyện cùng huynh đi một chuyến trần gian, đem toàn bộ nước mắt cả đời trả lại cho huynh, để hoàn thành món nợ này... Bảo Sái, chỉ mong huynh có thể lấy tâm đối đãi với muội mà đối đãi với người sau, chính là không phụ lòng muội rồi. Bằng không, nếu chỉ một lòng nhớ đến muội, lại phụ lòng giai nhân, há chẳng khiến tội lỗi của muội càng nặng thêm, khiến nợ của muội khó trả hơn sao?" Nói xong, liên tiếp thở dài.

Một hồi trò chuyện, Bảo Ngọc hoàn toàn không nghe hiểu, chỉ câu "dem toàn bộ nước mắt cả đời trả lại cho huynh" này thì đâm thấu tim gan, đau đớn khôn tả, không khỏi khóc lóc rằng: "Muội muội muốn đi đâu? Ta đi cùng muội muội." Nói xong nắm lấy tay áo Đại Ngọc không buông, thế nhưng bị Đại Ngọc phất mặt một cái, chỉ thấy người lạnh toát, giật mình tỉnh giấc, trong phòng trống không, nào có Đại Ngọc nào, chỉ có một luồng u hương, có như không, thoắt ẩn thoắt hiện.

Lòng Bảo Ngọc đau như dao cắt, bèn ngửa cổ khóc lớn, nói: "Lâm muội muội mất rồi." Giả Chính v.v. đều bị đánh thức, nghe thấy quát mắng rằng: "Nửa đêm nửa hôm nói nhảm cái gì thế? Đều tại ban ngày ngày nghĩ đêm mơ, mới làm mấy cái giấc mộng nhảm nhí này, có quỷ quái gì đâu, sao không ngủ tử tế đi?" Bảo Ngọc nào chịu nghe, chỉ đòi chuẩn bị ngựa về kinh, nói nếu không về nữa, thì không kịp gặp mặt lần cuối.

Giả Chính giận đến toàn thân run lẩy bẩy, quát lệnh Lý Quý v.v.: "Trói nó lại cho ta, nhét giẻ vào miệng nó, xem nó còn dám nói nhảm nữa không!" Lý Quý v.v. vốn không dám động thủ, chỉ vì Giả Chính quát tháo gắt gao, đành phải hú họa trói Bảo Ngọc lại, cột vào cột buông ngựa cạnh chuồng súc vật, lại dùng chiếc khăn hãn tùy thân nhét miệng, bắt hắn quỳ gác lăng cho Nguyên phi. Giả Chính tự tay cầm roi quất mấy roi, được Lý Quý v.v. hết lời khuyên can mới thôi, chỉ nói "Mọi người còn đang ngủ, thái thái hiện lại đang bệnh, vừa uống thuốc xong đi ngủ, đánh thức dậy thì không hay đâu." Giả Chính ném roi, lại chỉ trỏ mắng mấy câu, chỉ nói "Ngày mai lại lột da ngươi", bấy giờ mới đi ngủ.

Bồi Minh nhìn thấy không nỡ, đợi Giả Chính đi rồi, liền muốn tiến lên cởi trói, Lý Quý hoảng hồn chặn lại, mắng rằng: "Con khỉ gió thối tha, chẳng lẽ chỉ mình mày thương chủ tử, tim tụi tao đều không phải làm bằng thịt chắc? Chỉ là lão gia đã hạ lệnh rồi, ai dám thả nhị gia ra, lão gia sẽ lột da tụi tao đấy." Bồi Minh khóc lóc nói: "Lý Quý, Quý đại gia, anh nếu thả nhị gia ra, từ nay em gọi anh là Quý đại gia. Bằng không, đừng hòng tụi em nghe lệnh anh nữa." Lý Quý mắng rằng: "Con khỉ gió, tao có gì mà sai khiến mày, tao lại nghe lệnh ai? Tao hôm nay thả nhị gia ra, ngày mai lão gia hỏi đến, chẳng lẽ mày chịu đòn roi thay tao chắc?" Bồi Minh nói: "Bọn làm nô tài chúng ta, không thể chia sẻ lo lắng cho chủ tử, còn tính là người không? Đừng nói chịu đòn roi, sao lại có người đi chết thay chủ tử cơ chứ?"

Bọn họ tranh cãi cầu xin như thế, sớm lại đánh thức một gã si ngốc khác. Ngươi đoán là ai? Chính là vị bộc nhân già ở Ninh phủ Tiêu Đại.

Hóa ra Tiêu Đại này cũng theo mọi người đến Hiếu Cửu thủ lăng, nhưng lại được phân phái việc trông coi chuồng súc vật, tự nhiên không vui, hẹn mấy tên tiểu tư ra chợ uống chút rượu, liền lại không kìm được mượn hơi men đại phát lôi đình, nói rằng: "Ngày xưa Tiêu đại gia mày trên chiến trường oai phong biết bao, một người giữ ải, vạn người khôn mở, mặc cho ngàn quân vạn mã, Tiêu Đại tao một ngựa độc hành, giết ra giết vào, nằm trong tầm tay. Chẳng những bản thân giữ được tính mạng, còn bảo toàn cả quốc công gia đi vào trọn vẹn, ra toàn vẹn, cho nên mới có phúc đức thế này mà hưởng. Nếu không nhờ Tiêu đại gia, tụi mày có được cơm trắng cơm tẻ mà ăn thế này không? Đều còn chưa biết đang khóc lóc gào thét ở xó rừng nào đâu. Nay đắc ý rồi, đều không coi Tiêu đại gia ra gì, có thể thấy trong mắt Tiêu đại gia vốn dĩ cũng không coi trọng đám con cháu phá gia chi tử này, hoàn toàn không có một đứa nào nên hồn. Đâu có bóng dáng quốc công gia ngày xưa?"

Đám tiểu tư vốn dĩ dụ hắn lấy tiền ra mua rượu ăn thịt, nay thấy hắn say, càng nói càng không đâu, sợ rước họa vào thân liên lụy đến mình, liền chuồn thẳng một mạch. Tiêu Đại bèn chửi mắng, xách bầu rượu lảo đảo đi về phía chuồng súc vật, dưới ánh trăng lạnh lẽo, từ xa nhìn thấy Bồi Minh đang hết lời cầu xin Lý Quý, Bảo Ngọc lại bị trói vào cột buông ngựa, lập tức nổi giận, mắng rằng: "Phản rồi, lũ thỏ đế dám trói cả chủ tử, còn vương pháp nữa không?" Bèn định tiến lên cởi trói cho Bảo Ngọc. Lý Quý vội ngăn lại: "Không liên quan gì đến lão gia ngươi cả. Đây vốn là nhị lão gia phủ chúng ta bảo trói, ai dám thả nhị gia ra, lão gia sẽ lột da tụi tao đấy."

Tiêu Đại mắt say lờ đờ nhìn qua, thấy tướng mạo hình dáng Bảo Ngọc y hệt như quốc công gia năm xưa, tức thì kích động một bầu nhiệt huyết trung dũng nghĩa phẫn, dùng sức đẩy Lý Quý ra mắng rằng: "Lũ thỏ đế, dựa vào việc gia gia cho tụi mày chút mặt mũi mà ngay cả Tiêu đại gia mày cũng không nhận ra nữa. Tiêu đại gia bảo thả người, ai dám ngăn? Ngàn quân vạn mã cũng không phải đối thủ của Tiêu đại gia mày." Nói đoạn ba bốn nhát cởi trói cho Bảo Ngọc.

Lý Quý bị Bồi Minh ôm tay, vội vàng quát mắng những người khác phụ giúp ngăn cản, nào ngờ những người đó vốn sợ Bảo Ngọc, lại biết Tiêu Đại thô lỗ lỗ mãng, ra tay nặng, đều sợ kẻ say rượu không biết điều, nếu bị đánh bị thương thì không đáng, huống chi hoàn toàn không liên quan gì đến mình, liền người trốn người né, người thực sự trốn không thoát cũng chỉ lên tiến lên làm dáng kéo tới kéo lui, nào dám dùng sức thật.

Bảo Ngọc một khi được cởi trói, càng không dừng lại, chỉ nói: "Quý đại gia xin lỗi, lát nữa lão gia muốn đánh muốn giết, mặc ta lãnh tội, không liên lụy đến tụi mày là được." Ngay bên cạnh là chuồng súc vật, vô cùng thuận tiện, bèn cùng Bồi Minh cởi dây cương ngựa trèo lên phi đi. Tiêu Đại nhìn thấy, lại càng quát lớn: "Thiếu gia, chờ Tiêu Đại tao với." Bèn cũng cướp một con ngựa, vung roi quất mạnh, bám theo phía sau.

Lý Quý ban đầu chỉ đuổi theo hét "Nhị gia nghe tôi nói đã", chỉ nghe tiếng móng ngựa giòn giã, lách cách như hạt đậu dồn dập chạy đi xa, ban đầu còn thấy bụi bặm do móng ngựa tung lên bay vụt lên, chớp mắt đến một tiếng động cũng không nghe thấy, chỉ nhìn thấy một vầng trăng lạnh, đầy trời trói đẩu, nào còn bóng dáng của ba người nữa. Lý Quý trừng mắt nhìn theo hướng đi nửa ngày, thở dài đấm ngực dậm chân, đành buông thõng tay quay về bẩm Giả Chính.

Bảo Ngọc v.v. bèn quất ngựa roi vung, một mạch phi thẳng về phủ Vinh, thế nhưng thấy cửa dán phong tráp lớn, lại có quan binh canh gác, giật mình vía bay phách lạc, liền muốn xé phong tráp xông vào. Đám lính vội ngăn lại nói: "Phụng chỉ hoàng thượng, hai phủ đã bị khám xét, các ngươi là người phương nào, dám đến đây gây sự?" Bảo Ngọc đành chắp tay cầu xin: "Quan gia xin lỗi, tôi là tôn tử trưởng môn Giả Bảo Ngọc của phủ này, không biết người nhà tôi hiện ở đâu?" Người đó nói: "Có kẻ chết, có kẻ bị bắt, có kẻ bị giam, biết ngươi hỏi ai?"

Bảo Ngọc nghe thấy "có kẻ chết", liền biết là Đại Ngọc, khóc lớn rằng: "Các ông cho tôi vào nhìn một cái thôi, rồi ra ngay." Vừa nói vừa chẳng biết lấy sức mạnh từ đâu, đẩy tên lính rồi xông vào trong cửa, chạy thẳng về phía viên.

Sắp qua đường chéo, vừa nhìn thấy cửa viên nhấp nháy trước mắt, thế nhưng bị tên lính đuổi theo, kéo tay áo quát lên: "Phản rồi, mày dám xé phong tráp của hoàng thượng à?" Bèn gào thét om sòm, đám binh lính canh gác ở các nơi cũng nghe tiếng chạy tới, Tiêu Đại, Bồi Minh vội ngăn lại, vả lại hộ tống Bảo Ngọc xông vào trong. Nào địch lại số đông, sao đấu lại đối thủ của đám thị vệ kia, sớm đã bị kéo tay kéo chân, đè chặt xuống đất.

Bảo Ngọc khóc lớn lên, chỉ nói: "Thả tôi ra, chỉ thả tôi vào nhìn một cái rồi ra ngay, không quên chỗ tốt của các ngươi đâu." Đám người đó nào chịu nghe, trái lại tiện tay vơ lấy ít cỏ nhét đầy miệng cậu ta. Bồi Minh tức giận đấm đá loạn xạ, mắng rằng: "Nhị gia nhà chúng ta tôn quý biết bao, sao đến lượt đám rùa mốc tụi bay giày vò, sớm muộn Bồi đại gia thoát khốn, không tha cho một đứa nào tụi mày."

Tiêu Đại cậy vào thời trẻ cung vàng ngựa chiến, xông pha trận mạc, liền quên mất nay tuổi đã già, lâu không dùng võ, cứ tưởng có thể hộ tống Bảo Ngọc xông vào được, nào ngờ chỉ ba hai chiêu giao thủ, liền bị đám thị vệ hất ngã nhào xuống đất, giẫm lên lưng cười nói: "Lão già khốn kiếp mà cũng dám ra đây múa rìu qua mắt thợ." Tiêu Đại phủ phục trên đất, nhìn thấy đám người đó một mặt chặn bắt Bảo Ngọc, một mặt chỉ vào hắn thốt ra những lời thô tục nhạo báng, giận đến mức rách cả khóe mắt, không nợ nhục nổi, dốc hết sức tàn một bước chồm dậy, quát lớn một tiếng: "Thiếu gia, Tiêu Đại tao tới đây!" Bèn như giao long xuất hải, mãnh hổ xuống núi, lao thẳng về phía hai tên đang kéo lê Bảo Ngọc mà tông tới, tên kia thấy hắn xông tới dũng mãnh, vội buông tay tránh ra, Tiêu Đại lao vút qua, đâm sầm vào tường, tức thì đầu rơi máu chảy, ngã vật xuống đất, miệng vẫn lẩm bẩm: "Chủ tử, Tiêu Đại giúp ngươì." Bèn buông tay trút hơi thở cuối cùng.

Bồi Minh nhìn thấy, khóc lớn lên, quỳ xuống nói: "Tiêu đại gia, Bồi Minh hôm nay nhận ra ngài rồi." Đám người đó thấy gây ra án mạng, đều không cười cợt nữa, trói hai chủ tớ Bảo Ngọc lại, thẳng tay báo với hai vương Bắc Tĩnh, Trung Thuận.

Hai vị vương gia đang thức đêm nhìn thư ký quan đăng ký danh sách những tang vật tịch thu để chuẩn bị mai lên triều bẩm báo thánh thượng. Chỉ riêng khoản đầu sức đã có: mười bốn chiếc vòng đầu vàng khảm châu báu, hai chiếc vòng đầu vàng khảm ngọc minh châu, một chiếc trâm treo châu cửu phượng triều dương, một bộ trâm cài tơ vàng khảm bảo vật song long đoạt châu, hai đôi lược vàng khảm ngọc én liệng cành, chín cây trâm đồi mồi chạm rìu búa ngũ binh; đây là những món lớn, còn lại trâm, trâm cài, lược, lược thưa, trâm lay động, chuồn chuồn ngọc, hoa châu, hoa mũ, điền vàng bạc ngọc, trâm cài đầu vàng ngọc... đếm không xuể.

Khoản trang sức cổ lại có: một chiếc vòng cổ xoắn tơ khảm ngọc song long tranh châu vàng, bốn chiếc vòng anh lạc lông chim trân châu ngọc, tổng cộng hai mươi bốn chiếc vòng cổ vàng khảm ngọc treo khóa vàng chạm lân tống tử, phúc thọ song toàn..., hai chiếc khóa vàng đính ngọc hồng lựu mắt mèo bốn cánh hoa hải đường, sáu chiếc vòng cổ rỗng vàng bọc san hô khảm ngọc rủ, hai mươi xâu đại đông châu, cùng hàng trăm chiếc khóa trường mệnh, chuông bạc, tim đào, vật treo khác.

Khoản hoa tai gồm có: bốn đôi hoa tai tiên nhân thủy tinh vàng, bốn đôi hoa tai trân châu điểm thúy vàng, bốn đôi hoa tai vuông bằng vàng ròng, hai mươi đôi hoa tai đèn lồng vàng khảm ngọc, hai mươi đôi hoa tai đèn lồng tơ vàng, mười bốn đôi hoa tai dơi bay mây lướt vòng ngọc khảm thúy, ba đôi trâm tai cửu liên hoàn đan phượng ngậm châu, mỗi đôi hoa tai ngọc thỏ giã thuốc bằng vàng ngọc; trong đó những món trang trí chim lành thú quý có rồng, phượng, hạc, hươu, kỳ lân, mười hai con giáp, sư tử, dơi, cá, bướm, chuồn chuồn, ong, ve...; hoa lạ quả quý có mẫu đơn, sen, mai, cúc, trúc, linh chi, lựu, đào, Phật thủ, nho, bầu...; nhân vật thần tiên có Quan Âm, đồng tử, Bát Tiên, tam tinh Phúc Lộc Thọ, Hòa Hợp nhị tiên, nhân vật đao mã cùng chuyện hí khúc...; ngoài ra còn có văn phòng tứ bảo, chữ cát tường, tiền cổ hoa chìm, phương thắng như ý... kể sao cho xiết.

Lại có rất nhiều đồ gỗ bình phong, có loại chạm trổ gỗ tử đàn, có loại đồi mồi gỗ thiết lê, đều khảm vàng thếp, văn thải rực rỡ, so với vương phủ bình thường cũng không kém là mấy; lại có chén vàng chạm rồng, đĩa vàng, bình rót, bát thìa, đũa ngà voi vô số, rất nhiều vải vóc nội đình thêu rồng vẽ phượng, khuy nút kim ngọc chạm rồng, ghim cài, áo choàng lông chồn tím, cáo đen, da báo, áo mãng bào, đai ngọc, gương đại thủy tinh Tây Dương, đồng hồ tự minh, thuyền tự hành... đều là đồ vượt chế độ; còn như dụng cụ đánh bạc bằng vàng bạc, lụa ngoại, sa lụa vóc thêu, áo kép áo đơn vải bông, tranh chữ danh nhân cùng quạt cổ thiếp quý, lại càng không thể kể xiết; đến như giấy nợ khế ước, văn thư gia nhân, tự nhiên lại càng nằm trong danh sách tịch thu. Hai vị vương gia cùng thư ký quan vừa lên sổ sách vừa trầm trồ không ngớt.

Sổ sách chưa sao chép xong, chợt nghe thị vệ bắt được chủ tớ Bảo Ngọc, lại đánh chết một lão gia nô, cả bọn đều ngẩn ra. Thủy Dung đứng dậy định đích thân ra gặp, Thường Thừa tướng ngăn lại nói: "Cậu ta nay là người nhà phạm quan, gặp riêng e là không thỏa đáng. Chi bằng đưa trước đến ngục thần miếu, giam chung với Vương Phí Hữu đó, đợi khi hồi triều tâu lên hoàng thượng rồi hãy định đoạt." Thủy Dung cũng muốn tránh hiềm khích nên ghen tị gật đầu đồng ý, ra lệnh cho thị vệ áp giải đến ngục thần miếu nhốt chung một chỗ với Vương Phí Hữu, giam giữ riêng biệt chờ thẩm vấn.

Phượng tỷ thấy Bảo Ngọc, tự có rất nhiều chuyện buồn vui để kể, đến khi thấy cổ cậu trống không, không khỏi kinh ngạc hỏi: "Ngọc của em đâu?" Lúc này Bảo Ngọc mới phát hiện ra hòn ngọc mang theo từ lúc mới sinh, chưa từng rời thân không biết đã làm rơi từ lúc nào, lẩm bẩm nói: "Ai biết rơi ở đâu rồi, ta giờ chỉ hận không thể chết ngay trong khoảnh khắc, còn để ý đến cái đồ bỏ đi ấy làm gì?" Cậu không để tâm trong lòng, chỉ một mực nhớ nhung Đại Ngọc, không nói nữa.

Lại nói hôm sau khi Thường Thừa tướng lên triều diện kiến hoàng thượng, liền tâu bày chi tiết việc khám xét, đồng thời dâng danh sách kiểm tra. Hoàng thượng xem qua, trầm ngâm chưa quyết. Cả hai vị vương gia đều biết thánh tâm nhân từ, không nợ hạ tội người thân Nguyên Xuân. Bắc Tĩnh Vương Thủy Dung nhân cơ hội tiến ngôn, hết lời ca ngợi Giả Chính là người trung thực chính trực, giữ gìn bổn phận, xưa nay chưa từng nói lời xằng bậy, làm việc cẩn trọng, tuy quản thúc gia nhân không nghiêm, nhưng bản thân không có lỗi lầm; Thường Thừa tướng tuy bất hòa với phủ họ Giả, nhưng nay đã hạp cho thế lực lụi tàn, nghĩ rằng họ không còn ngày tàn tay sống lại, hổ dữ thoát chuồng nữa, nên cũng không thèm để vào mắt, vả lại đang lúc hết sức chủ trương hòa nghị, thấy hoàng thượng có ý giơ cao đánh khẽ, sẵn tiện làm một cội nhân tình, lại vừa vặn thành toàn cho thế thế lực của mình, liền hết lời ca ngợi con gái phủ họ Giả là Thám Xuân trí dũng hiếu nghĩa, đoan trang đúng mực, chẳng khác gì quân tử nhân hậu, gánh vác được trọng trách hòa nghị, hết sức đề cử việc đàm phán.

Hoàng thượng vì mấy ngày nay triều đình tranh cãi không dứt giữa hai phe chủ chiến và chủ hòa, mà mấu chốt lại nằm ở chỗ phe chủ hòa không có nhân vật thích hợp, con gái các vương công hoàng tộc thì nhất quyết không chịu gánh chèo đi xa, mà con gái các phủ hầu bình thường hễ có người ứng tuyển thì ai nấy đều oán trách, không ai không hối lộ hoạn quan thợ khéo để tránh bị chọn trúng. Nay thánh thượng đặt chữ hiếu chữ đệ lên đầu, lại càng không muốn ép uổng người ta, khiến cốt thịt người ta chia lìa, vả lại có kẻ rụt rè nhát gan không có bản lĩnh, dã không dám kháng chỉ, miễn cưỡng gả đi, nhỡ như không thể vỗ về dị tộc, lại thành ra không hay, chưa bàn chuyện hòa đã chuốc lấy hiềm khích, há chẳng trái với ý định ban đầu sao, thế nên mãi vẫn chưa quyết định được. Nay phủ Thường Thừa tướng đã có nhân vật tuyệt vời, lại có thể giảm tội cho nhà họ Giả, quả là kế vẹn cả đôi đường. Long nhan đại duyệt, liền triệu Giả Thám Xuân vào điện diện kiến.

Thường Thừa tướng đích thân tới từ đường họ Giả truyền thánh chỉ, trước tiên dặn dò Giả Thám Xuân mấy câu, ân uy song hành, dò hỏi ý định của nàng. Thám Xuân thầm nghĩ: Nhà ta đã suy sụp, hơn nữa con cháu lại không có ai đủ sức xoay chuyển càn khôn, nếu cứ ở lại đây cũng chỉ là cảnh nghèo hèn khóc lóc với nhau mà thôi. Vả lại ta vẫn luôn muốn trỗi dậy vượt trội, lập một phen công nghiệp đời đời không quên, khổ nỗi không có cơ hội, ngày nay nếu quả thật có thể noi gương các bậc tiên hiền liệt nữ đời trước, dùng một thân phận khuê các yếu đuối mà chống lại ngàn vạn quân mã, dẹp yên binh đao, dẹp loạn chiến tranh, cũng là một việc tích đức, hơn nữa không phụ chí nguyện cả đời này. Liền rơi lệ nói: "Nếu hy sinh một mình Thám Xuân mà có ích cho gia quốc, vừa giải tỏa được mối lo biên ải cho quân vương, lại vừa thoát khỏi cảnh ngục tù của cha mẹ, khiến cho họ tránh được vòng lao lý, an hưởng tuổi già, dẫu muôn chết cũng không chối từ." Nàng lại ba lần bái tạ công lao đề cử của Thường Thừa tướng. Thường Thừa tướng rất đỗi vui mừng, liền ra lệnh cho Thám Xuân từ biệt Giả Mẫu, đưa về phủ hết sức trang hoàng.

Thám Xuân liền chỉnh đốn y phục, quỳ xuống trước bài vị trong tông tộc, dập đầu ba lạy, lại thỉnh Giả Mẫu lên ngôi cao, cũng quỳ xuống dập đầu. Giả Mẫu sớm đã ôm chặt lấy nàng vào lòng, khóc lớn rằng: "Làm sao ta nỡ để con đi đây?" Thám Xuân rơi lệ nói: "Lão thái thái không nỡ bỏ Lâm tỷ tỷ là thế, tỷ ấy muốn đi chẳng phải buông tay là đi ngay sao; con đi lần này, lão thái thái cứ xem như con đã chết, từ nay không cần phải bận lòng vì đứa cháu gái này nữa. Bằng không, lại khiến cháu gái trong lòng áy náy. Hợp tan ly biệt, vốn dĩ là số trời đã định, lão thái thái từng nói: không tin nhà họ Giả từ nay suy vi. Chuyến đi này của cháu, nếu có thể vì việc xây dựng lại nhà họ Giả mà góp chút sức mọn, đã là muôn chết không từ, huống chi chỉ là đi lấy chồng? Lão thái thái nên vui vì cháu mới phải. Đến như trước mặt cha mẹ, gặp được một lần dĩ nhiên là tốt, nếu thực sự không có duyên gặp lại, cũng chỉ đành cầu xin lão thái thái nói với họ rằng, con ở đây ba lần bái thỉnh hai vị trưởng bối tự bảo trọng thân thể, ngàn vạn lần đừng vì con mà lo lắng canh cánh, thế là đã thành tròn chữ hiếu cho con rồi." Nói xong, dập đầu cúi xuống.

Mấy ngày nay Giả Mẫu trải qua bao nhiêu cảnh sinh ly tử biệt, lòng đau như cắt, chỉ khóc đến mức không thốt nên lời. Mọi người ai nấy cũng đều che mặt khóc lớn. Thám Xuân lại cùng Hạm Vân, Bảo Sái... lần lượt từ biệt, nàng lại ba lần dặn dò Bảo Sái: "Hôm nay em đi, chẳng biết còn có ngày gặp lại hay không. Chị với em vốn dĩ là tỷ muội tốt, nay lại đã đính hôn với anh trai em, chi bằng hôm nay đổi luôn cách gọi, để em gọi trước một tiếng chị dâu tốt. Em có thể được Bảo tỷ tỷ làm chị dâu, dù không thể tự tay tận hiếu trước mặt cha mẹ, cũng có thể yên tâm rồi. Nếu cha mẹ nhớ em, còn nhờ chị dâu hết lời khuyên giải, xin họ bảo trọng thân thể, đừng vì Thám Xuân mà bận lòng." Nói rồi liền cúi mình vái chào, miệng gọi "chị dâu".

Bảo Sái cũng không màng thẹn thùng, vội vàng đáp lễ, kéo tay nói: "Muội đi chuyến này, ắt sẽ được chọn trúng, làm rạng danh chốn khuê các. Muội vốn có chí hướng cao xa, nay được thế này, mới không phụ vào con người muội ngày thường. Còn như chuyện trong nhà, xin cứ hoàn toàn yên tâm." Đãi Thư, Thúy Mực... lại càng ôm chặt lấy Thám Xuân không buông, chỉ nói nguyện đi theo cô nương. Thường Thừa tướng uyển chuyển nói: "Quả nhiên việc thành, trong cung ắt cũng phải có rất nhiều cung nữ đi theo hầu hạ, nếu trong phủ có ai nguyện ý đi theo, thì cũng có thể bầu bạn. Hãy đợi khi lên triều về rồi tính sau." Liền giục giã lên đường.

Hôm sau diện kiến hoàng thượng, Giả Thám Xuân dung mạo xinh đẹp, cử chỉ đoan trang; vai như gọt sẵn, eo như thắt lụa; búi tóc mây tinh xảo, trâm lay động đính kim điền hình bươm bướm; váy băng trăm xếp, chuyển động vòng ngọc leng keng; mày ngài nhẹ điểm, nét vẽ như trăng non đầu cửa sổ; mặt phấn thoa nhẹ, nở rộ đóa hoa thắm ánh nước; trán vàng vương mái tóc mây, vòng biếc xuyên lớp vải tay áo đỏ; hương thơm như tháp cao cõi Phật, mà u vi càng thêm thanh khiết; sáng ngời như đèn lồng cung cõi dài, mà cao quý lại càng vượt trội; dẫu ngọc quý tinh khôi, cũng không đủ ví với thần thái của nàng; dẫu trân châu sáng bóng, cũng không thể lấn át ý chí của nàng; mắt phượng mày dài, văn thải tinh hoa, ngập ngừng quay nhìn bóng mình, khiến cả tả hữu kinh ngạt. Hoàng thượng nhìn thấy vô cùng kinh ngạc, khen rằng: "Đây chẳng phải Minh Khí tái thế hay sao?" Dõi hỏi chí hướng, nàng lại đối đáp trôi chảy, lời nói đều có căn cứ, quỳ thưa bày tỏ nguyện vọng muốn vươn xa gả đi hòa thân: "Không phải chuốc lấy danh tiếng của Vương Tường, Văn Cơ, mà thực sự noi theo chí hướng của Đề Oanh, Mộc Lan. Thần thiếp với tư cách là con gái tội thần, nhan sắc liễu yếu đào tơ, mà lại có thể trên giải tỏa nỗi lo xã tắc cho quân vương, dưới an ủi lòng từ mẫu sinh thành dưỡng dục của cha mẹ, đây là thiên ân tổ đức, tập trung cả vào một mình Thám Xuân, há dám không tuân theo?"

Hoàng thượng nghe nàng cất lời thanh tao, càng thêm khen ngợi, thở dài nói: "Người này dù là Tào Nga, Chiêu Quân, cũng không thể sánh kịp." Liền tức khắc ra lệnh cho hoàng hậu nhận làm nghĩa nữ, đổi họ tên, cắt khỏi tông tịch nhà họ Giả, ban cho danh hiệu quý, sắc phong là "Hạnh Nguyên công chúa", ngầm mang tên của Nguyên Xuân, cũng là ý nghĩa tưởng nhớ. Liền ra lệnh ngay trong ngày dời vào trong cung, sai nội đình dạy dỗ nghi lễ, chọn ngày mười chín tháng ba lên đường, vũ lâm quân hộ tống. Lại vì cảm động trước lòng hiếu thảo của nàng, ơn vua ngoài luật lệ, tha tội cho Giả Chính, đồng thời cho phép Giả Mẫu cùng vợ chồng Giả Chính... tiễn đưa người đi gả, chỉ là không cho phép nhận nhau. Thám Xuân nghe xong, vừa kinh hãi vừa đau buồn, đành chịu bó tay. Nàng vốn dĩ vì muốn cởi bỏ nỗi khổ ngục tù cho cha mẹ mới xin vĩnh viễn gả đi xa, nào ngờ vì thế mà vĩnh biệt dưới gối, đứt lìa duyên thiên luân, hóa thành đóa hoa nơi xứ lạ, sao có thể không đau xót.

Tháng ba năm đó ngày mười chín vừa đúng tiết Thanh Minh, mưa dầm mịt mờ khắp trời, đi đến đâu cũng không dứt, bên sông có rất nhiều người không quản mưa phùn, hòa theo phong tục tiết trời, thả diều, đốt đèn hoa sen, đều bị thị vệ xua đuổi hết. Từ sáng sớm đã dựng bình phong giăng màn, dựng lều kết hoa rồng múa phượng, đặt ngự tòa, trải thảm đỏ, chỉ đợi kiệu đưa dâng. Đoàn thuyền sính lễ của Thám Xuân dát vàng chồng hoa, neo đậu bên sông, chỉ đợi chọn giờ lành khởi hành. Đến giờ lành, hoàng thượng đích thân ngự giá tới bờ sông, lên ngự tòa, tế tổ tiên, các vương gia dâng biểu chúc mừng, mời hoàng thượng yến tiệc.

Chốc lát yến nhạc nổi lên, giữa không trung phượng múa loan kêu, ban nhạc mặc áo rộng ba màu đỏ tía tía xanh lục, cùng tấu khúc trăm loài chim kêu, hàng đầu tiên là phách nhịp, tiếp theo dùng tì bà họa, trên đài hoa dát vàng giăng đàn không hầu ba thước, có một người búi tóc cao tay áo rộng, hai tay luân phiên gảy quấn, quỳ gối gảy; lại có trên khung cao vẽ hai chiếc trống lớn rồng vàng đất hoa, người đánh trống ngoài tay áo rộng ở khuỷu tay lại lồng thêm tay áo hẹp màu vàng, rủ tua rua, vung hai dải gậy trống bọc vàng cao thấp đập vào nhau, tựa như sao băng; phía sau lại có một đội trống kiết, hai dãy trống trượng, đều chít khăn dài đầu quấn, trét khăn lụa thêu đỏ, thắt áo rộng, tay áo hẹp, tiếp theo là tiêu, sinh, sáo... ca một trận, múa một trận, tiêu một trận, trống một trận. Rượu qua ba tuần, thức ăn đã mấy món, chiếc xe văn của Giả Thám Xuân ngồi mới tới, xe đục bánh xe bằng vàng, trục xe vẽ màu đỏ, trước ách xe có đủ loại bảo vật hình rồng phượng, ngậm chuông trăm con, vang rộn hòa nhịp, vang vọng chốn rừng hoang. Hai bên có cung nữ rải hoa dẫn đường trước, theo sau là sứ giả, lồng đèn, quạt mây, đèn lồng đi kèm.

Đến thềm son, chiêng trống đồng loạt ngưng bặt, viên quan nghi thức bước lên vén rèm tía, Thám Xuân bước xuống xe, đầu đội mũ phượng khăn choàng vai, dáng đi thướt tha, được cung nữ dìu đỡ, tiến đến trước ngự tòa quỳ sụp xuống, miệng hô "vạn tuế", tự xưng "con gái", hành đại lễ bái kiến trong cung. Đương kim hoàng thượng và hoàng hậu đều đứng dậy khỏi ngự tòa, cầm tay dặn dò, ân cần căn dặn. Thoắt cái muôn người quỳ rạp, miệng hô "vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế", tiếng động vang bốn cõi, rung chuyển đất trời. Dân thường không được đến gần, đều vây quanh bên ngoài rèm che, dọc bờ sông tựa vào bến cảng nhón chân ngóng trông, có người khen ngợi quy mô khí thế hoàng gia to lớn, có người ngưỡng mộ phong thái công chúa xinh đẹp cao quý, có người cảm thán đường sá miền biển xa xôi, không cần phải nói tỉ mỉ.

Lại nói Giả Chính, Vương Phí Hữu, Triệu di nương một nhóm người đã được thị vệ đón về từ hôm trước, hội tụ cùng Giả Mẫu, đều xen lẫn trong đám trăm quan tiễn đưa, ngồi chầu ở mâm cuối, nhưng chỉ có thể đứng nhìn từ xa, không thể đến gần, đừng nói là ôm đầu nắm tay, đến cả một câu nói cũng không có cơ hội thuận tiện, ngầm hiểu rằng sau buổi tiệc hôm nay, vĩnh viễn không có ngày gặp lại, ai nấy đều đau đớn ruột gan, khóc lóc thảm thiết, lại không tiện phát ra tiếng, chỉ đành gắng gượng nhịn nhục, hai dòng lệ thầm tuôn, chén rượu trong tay cứ như vị thuốc đắng ngắt, vô cùng khó nuốt.

Thám Xuân lúc hành lễ cũng ngầm tìm kiếm, mãi mới từ xa nhìn thấy tổ tiên, cha... ở cuối tiệc đang khẽ vẫy tay, không kìm được đau xót trong lòng, lệ ướt mi, chỉ đành dùng đôi mắt nhìn xa xa, khẽ gật đầu mà thôi. Quay người lại bẩm tâu hoàng thượng: "Xưa Thái Văn Cơ đi sứ có khúc Hồ ca mười tám nhịp lưu truyền đời sau, Chiêu Quân cũng có tì bà, con dẫu bất tài, há lại không có một ống tiêu ống sáo nào sao?"

Hoàng thượng nghe vậy tự nhiên rất thích, liền sai người lấy tới một ống sáo trúc tím điểm vàng, Thám Xuân liền ngay trước sân thổi một khúc "Du tử ngâm", như tiếng hạc vang giữa trời không, tiếng nhạn kêu giữa cánh đồng hoang, lúc trầm lúc bổng, lúc đứt lúc nối. Giả Chính... nghe xong, đều thầm gật đầu, càng thêm đau xót, cổ nghẹn ngào không nói nên lời.

Chốc lát, ba tiếng pháo lệnh vang lên, giờ lành đã đến, Thám Xuân liền trang trọng bái biệt đương kim thánh thượng, bỏ bờ lên thuyền, giương buồm khởi hành, thuyền đã đi ra xa tăm tắp, nàng vẫn đứng trên boàn tàu nén không đành lòng quay về, khói nước mờ mịt, sớm đã không nhìn thấy bóng người bên bờ, giữa không trung lại có mấy cánh diều chao đảo, có vẻ bịn rịn không đành lòng rời xa. Thám Xuân nhìn thấy cánh diều, không khỏi nhớ tới ngày sinh nhật, Hạm Vân và Bảo Cầm có gửi tặng một chiếc diều có còi, còn chưa kịp thả, mà hội thơ hôm đó định đề tài vịnh nước, cũng vì sự vắng mặt của anh trai Bảo Ngọc mà cuối cùng không thành, nay mình vượt sông mà đi, đến việc gặp mặt từ biệt anh trai mấy câu cũng không thể, thi xã Đại Quan Viên, nay đã thành khúc hát tuyệtnguyên, diều đứt dây, lại càng không có ngày về nhà. Nghĩ đến đây, nước mắt như mưa, lấy tay áo che mặt, chỉ đành một tiếng thở dài mà thôi.

(Hết)