Lại nói tiếp liền mấy ngày, chỗ Thể mụ mụ tụng kinh, phát tang, đốt giấy mở đầu, treo phán hồn phan, mở yến thiết đãi thân bằng, đặt gánh hát, bận rộn liên tục hơn nửa tháng trời. Bảo Ngọc hoàn toàn không đến, cũng không thấy đau lòng đặc biệt gì. Tập Nhân lại thấy lạ, hỏi em ấy: "Cậu trước kia thương tâm khóc lóc nhường ấy, nay đi tiễn linh cúng tang cũng thấy phiền phức, một nén hương cũng chẳng thắp, một cái vái cũng chẳng lạy, chẳng lẽ những giọt nước mắt trước kia đều là giả cả sao?" Bảo Ngọc cười nói: "Nước mắt nào có giả? Em không biết đấy thôi, anh ban đầu đau lòng, là vì cõi người ta lại mất đi một cô gái tốt như thế, cho nên mới buồn; thế nhưng em hôm trước nói với anh những lời trước lúc lâm chung của cô ấy, hóa ra linh tính của cô ấy đã thông, dù có không đi, thì cũng không ở lại cõi trần này nữa. Huống chi cô ấy vốn dĩ chẳng phải người nhà mình. Cho nên anh chỉ coi như cô ấy từ đâu đến lại về đó, chứ không vì cô ấy mà đau lòng nữa." Tập Nhân nghe xong, ngược lại đâm ra lo lắng, chỉ sợ em ấy lại cất giấu tâm tư quái đản gì, nhập ma chướng, muốn đi nói với Vương phu nhân, lại không biết phải mở lời từ đâu, đành phải cẩn thận hầu hạ, dò xét sắc mặt, một mình buồn bã không thể lý giải nổi.

Lại qua mấy ngày nữa, tên tiểu đồng nhà họ Tiết phái đi Tô Châu trở về, quả nhiên nói đến phố Mười Lữ ở Xương Môn thăm dò, trước kia quả thực có một hộ gia đình như thế, quả thực có một cô gái như thế, từ ba bốn tuổi đã bị kẻ buôn người bắt cóc đi, cho tới nay vẫn bặt vô âm tín. Thế là ai nấy đều kinh ngạc, đều nói căn cơ của Hương Lăng này không tầm thường, thật là đáng tiếc. Lại cười Tiết Bàn không biết hàng, lấy mạ lúa non tưởng là rau hẹ mà cắt, cầm ngọc Hòa Thị trong tay, lại bảo là gạch vụn. Tiết Bàn càng thêm hối hận không thôi, trong lời nói không tránh khỏi lộ ra chút ít bất mãn với Hạ Kim Quế. Con mẻ Kim Quế này mấy ngày nay thấy phủ Vinh Ninh trên từ Vương Phú Sắc, Lý Hoàn cùng các vị cô nương, dưới tới Bình, Tập, Uyên, Tử cho đến cả tiểu nha hoàn, sớm chiều người đi kẻ lại, đều đến cúng tế Hương Lăng, Tiết Bàn chạy trước chạy sau, bận rộn không biết mệt mỏi, những kẻ kết giao thân thiết với hắn như Giả Trân, Giả Liễn, Giả Dung, Giả Tường lại càng tay chân phóng khoáng, thanh thế lẫy lừng, nào phải là đối đãi với thiếp thất thất sủng, mà cứ như đang tống táng chính thất nguyên phối. Cho nên sớm đã ghen tuông ngùn ngụt, có lúc cố ý sai Bảo Thiềm sang nghe trộm dăm ba câu chuyện phiếm, nghe thấy người ta bàn rằng với tài mạo dung mạo của Hương Lăng, thực ra hoàn toàn xứng đáng làm chính thất, còn nếu bàn về gia thế xuất thân, vốn dĩ đã hơn hẳn Hình Tụ Yên, lại bàn về phong thái cử chỉ, thì lại càng vượt trội hơn Hạ Kim Quế.

Con Bảo Thiềm đó cũng chẳng biết mang tâm địa gì, nghe được những lời này, chẳng những không giấu giếm, lại còn thêm mắm thêm muối kể lại cho Kim Quế nghe. Con mẻ Hạ Kim Quế vốn dĩ khí lượng hẹp hòi, tính tình nóng nảy, nghe lời liền tức giận lồng lộn lên, chỉ là không có chỗ phát tiết. Nay lại nghe Tiết Bàn oán trách, khác nào châm ngòi pháo, hắt đổ hũ giấm, liền bứt tóc vỗ đùi, gào khóc mắng chửi rằng: "Ta biết ngay anh là kẻ ăn trong nồi trông ra ngoài chảo, đập vỡ mảnh ngói coi như bình ngọc, hoa không với tới là hoa thơm, tiền đã mất là tiền lớn. Cái đồ hỗn trướng ma quỷ này, ban đầu là anh chấm con Bảo Thiềm, có mới nới cũ đuổi toi Thu Lăng đi, nay cô ta nghĩ quẩn mà chết, anh lại coi như bảo bối, ngày nào cũng nhỏ nước mắt lau nước mắt hú hét khóc tang, chỉ thiếu điều may một vành khăn tang để đội, mặc áo gai đập chậu đưa linh đưa đám nữa thôi. Cái đồ quỷ ám này, ma vương mang thai nghén ngẩm – ủ cái mưu gian gì đây? Đã thế, chi bằng ta giết luôn Bảo Thiềm, rồi thắt cổ chết quách đi, anh thiếu nỗi gì mà chẳng nhớ đến điểm tốt của hai chúng tôi."

Tiết Vợ nghe nó mắng mỏ khó nghe, lại trong lời nói còn có ý nguyền rủa cả mình, tức đến mức toàn thân run rẩy, muốn qua đó lý luận, nhưng lại thừa biết có cãi cũng không lại, chỉ tổ đổ thêm dầu vào lửa, huống hồ lại chẳng biết sẽ thốt ra những lời hay ý đẹp gì; còn nếu không thèm đếm xỉa, thì làm sao nhịn cho đay? Bảo Xoa cũng vô cùng sợ mẹ tức quá hại thân, đành nín lệ hết lời khuyên can.

Ngược lại, Hạ Lão phu nhân nghe không nổi nữa, bèn khuyên dỗ con gái rằng: "Tục ngữ có câu: Người chết là lớn nhất. Con Hương Lăng đó bước chân vào cửa trước con, dù có ngàn ngày không tốt, thì cũng có một ngày tốt, nó nay đoản mệnh chết trẻ, cũng là số khổ, nhà họ Tiết có bỏ ra dăm ba lạng bạc để tống táng cũng là chuyện đáng nên làm, lại cũng là thể diện của nhà đại quý tộc, con chớ nên tính toán với người chết. Cơn chồng con, nghĩa vợ chồng trăm ngày ân ái, nỡ coi trọng nó như thế, cũng là đạo lý trọng tình trọng nghĩa, con không vui vì hắn có phẩm đức như thế, lại đi quậy phá với hắn, thì còn ra thể thống gì? Chỉ tổ chuốc lấy tiếng cười chê cho người ta. Huống chi ta hiện đang ở nhờ nhà người ta, con dù có muốn giữ mặt mũi cho ta cũng phải hạ giọng xuống một chút, bằng không thì bảo ta sống sao nổi nữa?"

Con mẻ Hạ Kim Quế từ nhỏ đã duy ngã độc tôn, trong mắt nào coi trời đất vua cha ra gì, lúc ở nhà đã chẳng coi người mẹ ra gì rồi, nay xuất giá rồi, tự cho mình là nãi nãi, lời nói việc làm người trong nhà chẳng một ai dám cãi lại, lại càng cậy sủng kiêu ngạo, làm mình làm mẩy ngang ngược, những lời lão mẫu dạy dỗ tuy là lời hay, nhưng nó lại chẳng lọt tai, mặc cho mẹ nó khuyên can hết lời khô cả họng rát cả cổ, mà cứ như nước đổ lá khoai, nào nghe ra được cái âm điệu "cung thương giốc chủ vũ" nào đâu. Khuyên một lần không nghe, khuyên hai lần cãi lại, đến ba bốn lần, khiến nó sinh phiền, chẳng những không nghe can ngăn, lại còn trừng mắt chống nạnh phát tác mắng rằng: "Bà là mẹ đẻ của tôi, không những không bênh vực tôi, lại còn hùa theo người ta để chèn ép tôi, trách chi người ta không thèm để tôi vào mắt, kết bè kết phái chà đạp lên đầu tôi. Lão thái thái đã khéo ăn khéo nói thế, thì ban đầu đừng có làm mình làm mẩy mà ép buộc kết mối lương duyên này, đưa tôi chôn vùi vào cái hỏa lò này, bắt tôi thủ cái tiết sống nhạt nhẽo vô danh vô nghĩa này. Nay trơ mắt nhìn người ta mẹ con huynh đệ hợp sức chèn ép, coi con gái bà như cỏ rác ven đường mà giẫm đạp, bà không nói thương tôi bênh tôi, lại còn giậu đổ bìm leo ném đá giấu tay, cùng một giuộc với kẻ oan gia, chẳng lẽ mỡ heo che mờ tâm trí, hay mắt mọc gai rồi, mà thốt ra những lời đảo điên trái ngược thế này?"

Hạ Lão phu nhân tức đến mềm người run rẩy, nước mắt đầm đìa nói: "Ta đánh cái đồ súc sinh không biết ơn sinh thành này, đây chẳng lẽ là đứa con gái tốt do ta sinh ra ư? Từ bé đã nâng niu trong lòng bàn tay ngậm trong miệng mà nuôi lớn, nay cánh cứng cáp rồi, tự mình làm chủ làm nãi nãi rồi, đến cả mẹ ruột cũng không thèm coi vào đâu, lại còn bảo ta nói năng lộn xộn. Chồng con hiện đang đàng hoàng ở nhà, thế mà con mở miệng ra là trù ẻo thủ tiết sống, ngậm miệng lại là trù ẻo thủ tiết sống, chẳng sợ tổn hại âm đức hay sao. 'Kẻ khờ sợ vợ, hiền nữ kính chồng', loại phụ nữ làm nhục chồng như thế liệu có phải là người tốt không? Ta có lòng tốt khuyên bảo con những lời này, câu nào mà không phải vì tốt cho con chứ? Càng khuyên, con lại càng làm mình làm mẩy uống say thêm, cứ cãi chày cãi cối, đến cả ta cũng lôi ra mắng nhiếc bôi nhọ. Ta cứ rửa mắt ra mà chờ xem, con mắng nhiếc mẹ đẻ như thế, liệu có thu được cái kết cục tốt đẹp gì không." Lại khóc người chồng đã khuất, miệng lẩm bẩm rằng: "Sao không mang tôi đi cùng, lại để cái mạng già này cho chó ăn, để cái mặt già này cho con gái mắng nhiếc, sống đến một trăm tuổi để đợi người ta xẻ thịt ăn chắc!" Lại liên hồi sai nha hoàn thu dọn hành lý, thuê xe ngựa, kiên quyết đòi về nhà.

Kim Quế nghe xong, chẳng những không khuyên can, ngược lại còn nhảy cẫng lên cao tám trượng, ngón tay suýt chọc thẳng vào mặt mẹ, mắng rằng: "Bà là mẹ đẻ của tôi, mà lại trù ẻo tôi như thế, nào là tổn hại âm đức, nào là làm nhục chồng không phải người tốt, lại còn rửa mắt chờ xem kết cục của tôi, bà muốn tôi phải nhận lấy cái kết quả thế nào mới vừa lòng hả dạ đây? Đúng là không có giặc trong nhà, thì không rước được giặc ngoài vào mà." Mặc cho Lão phu nhân lau nước mắt lau môi, hầm hầm bước ra cửa lên xe, tức tối bỏ đi. Kim Quế mất đi người mẹ ở trước mắt, lại càng không còn kiêng dè gì nữa, trước kia cứ dăm ba bữa lại gây chuyện quậy phá, nay lại thành chuyện cơm bữa, thế mà đem việc đứng cách vách mắng chửi ngoài phố coi như món nhắm rượu ba bữa cơm hằng ngày.

Lại vì di ngôn trước lúc chết của Hương Lăng, một là không cho cúng bái linh vị, hai là không cho khâm liệm chôn cất, chỉ bảo đốt đi rồi rải hài cốt xuống chốn hoang dã sông lớn ở Giang Nam. Vì tính cách sảng khoái dứt khoát ấy của cô, Tiết Bàn lại đâm ra không nỡ, trăm phương ngàn kế chỉ nhớ đến điểm tốt của Hương Lăng, cứ nhắm mắt lại, là lại hiện lên dáng vẻ yểu điệu thẹn thùng của Hương Lăng, lại đem cảnh tượng ân ái trước kia nhớ lại hết thảy, trong lòng nghĩ dẫu sao cũng là vợ chồng một trận, không nỡ dứt bỏ ân tình như thế, mà lại không nỡ trái lời di ngôn của cô, liền sai thợ vẽ đến phác họa dung nhan lưu lại ảnh của Hương Lăng, cũng là có ý định để lại cho mình một chút niệm tưởng. Trong phủ công tử có một người tên là Trình Nhật Hưng, rất giỏi vẽ mỹ nhân, lại vốn giao du thân thiết với Tiết Bàn, những lúc qua lại thường ngày cũng đã từng gặp Hương Lăng dăm ba lần, nhờ trí nhớ rành mạch của hắn, ngay trong đêm đã phác thảo bản thảo, tuy không phải giống y đúc, nhưng cũng được chín phần giống. Tiết Bàn mừng rỡ vái dài Trình Nhật Hưng mấy vái, lại chỉ chỏ bảo chỗ này cần sửa đổi một chút, chỗ kia phải bớt đi mấy phần, Trình Nhật Hưng theo lời thêm bớt, vẽ lên thì trông chẳng khác nào Hương Lăng tái thế, chỉ kém người sống đúng một hơi thở. Tiết Bàn nhìn ngắm, không kìm được rơi nước mắt, liền sai người đem đi đóng khung cẩn thận, đặt thờ trước linh cữu, ngày ngày ngắm nhìn đến ngẩn ngơ. Kim Quế lại càng thêm ghen ghét hậm hực, không tránh khỏi lại mắng mỏi ra hàng trăm thứ ngôn từ cay độc.

Tiết Bàn dẫu không để tâm, nhưng Tiết Vợ lại không thể nghe lọt những lời ác ý châm chọc ấy, không tránh khỏi uất ức tích tụ thành bệnh, ngày nào cũng kêu đau can khí. Bảo Xoa không biết lấy gì khuyên can, đành lấy Đại Ngọc ra để bịch chuyện dối rằng: "Mấy hôm nay muội muội ho dữ lắm, mấy lần sai người qua mời mượn mẹ sang ở mấy hôm. Lão thái thái cũng nói muốn phiền mẹ sang giúp trông nom, chỉ vì trong nhà có việc, nên mới không tiện nhắc đến. Nay chuyện của Hương Lăng cũng đã lo xong, mẹ chi bằng dọn vào trong viên ở mấy ngày, một là để mẹ tự khuây khỏa cõi lòng, hai là cũng giúp trông nom muội muội, dẫu các nha hoàn có cẩn thận đến đâu, suy cho cùng cũng chưa từng trải việc đời."

Vừa hay Đại Ngọc cũng sai Tử Quyên sang thăm Tiết Vợ, lại đem những lời vừa rồi của Bảo Xoa thuật lại một lượt, đồng thời nói: "Từ khi dì dọn ra ngoài, cô nương ngày nào cũng nhớ mong, nói từ khi mẫu thân qua đời, chỉ có mấy ngày được dì ở bên bầu bạn, mới lại cảm thấy nhận được chút ít sự cưng chiều. Ai ngờ lại dọn đi mất. Mấy ngày nay cô nương có hơi ho, ban đêm ngủ không yên giấc, ngày nào cũng nhắc nhở dì." Những lời đó làm Tiết Vợ mềm lòng, lại ngẫm nghĩ Hương Lăng bàn về thân phận dẫu có đáng thương đáng kính đến đâu, nhưng xét về danh phận suy cho cùng vẫn chỉ là một người thiếp thất thất sủng của nhà họ Tiết, huống chi bên này bề ngoài đã có Tiết Kha cùng Tiết Bàn phụ giúp lo liệu chiếu cố, bên trong lại có Chu Thụy gia giúp Bảo Xoa vun vén sai phái, mình ở lại đây ngược lại càng thêm bất tiện, lại còn gia tăng thêm rất nhiều điều kiêng kỵ phiền phức về mặt lễ nghi, bèn gật đầu đồng ý. Bảo Xoa liền sai người thu dọn dăm ba đồ đạc tạp nham, tự mình tiễn mẹ vào trong viên.

Lại nói Đại Ngọc vì dạo gần đây tái phát bệnh cũ, ngày nào cũng mời thầy thuốc kê đơn bốc thuốc, lười biếng chẳng muốn nói năng. Mọi người biết tính tình em ấy thích yên tĩnh, cũng không ai đến làm phiền, chỉ cách ba năm ngày, thỉnh thoảng lại sang ngồi ghé một lát, nói dăm câu chuyện phiếm mà thôi. Duy chỉ có Bảo Ngọc biết mình sắp phải dọn ra khỏi viên, nên càng trân trọng những ngày tháng tụ họp, mỗi ngày sáng sớm tối muộn, thế nào cũng phải ghé qua Tiêu Tương Quán bảy tám bận đi về, hễ gặp lúc Đại Ngọc thích, thì nói thêm vài câu, nhặt nhép vài tin tức thú vị kể cho nghe, hoặc là cùng em ấy dạy chim nói chuyện học chữ; còn nếu Đại Ngọc buồn bã không vui, thì trăm phương ngàn kế, nghĩ ra đủ mọi chủ đề kỳ lạ tinh quái để dỗ em ấy vui lên.

Hôm nay sau giấc ngủ trưa, đọc sách một chập, chỉ cảm thấy ngồi đứng không yên, trăm việc chán ngán, bèn lại sang Tiêu Tương Quán. Vừa bước vào cửa Hữu Phượng Lai Nghi, bỗng ngửi thấy hương thơm thoang thoảng, lại có làn khói xanh từ trong phòng bay thoảng ra. Vội bước vào trong nhà, chỉ thấy dưới đất đốt chậu than, bên trong vẫn còn những mẩu giấy chưa cháy hết, lại chẳng phải giấy tiền vàng mã, những hoa văn chìm ngoằn ngoèo trông giống như giấy ngọc Khê Thiêm, trên án thư nghiên mực đầy đủ, bút vẫn chưa khô, lại còn bày đỉnh đốt hương, cúng hoa liễu non tươi, hoa quả tươi trà thơm. Đại Ngọc đắp chiếc khăn choàng trên đầu gối, đang ngồi bên chậu than tự tay dùng chiếc đũa đồng khều lửa. Tử Quyên đứng một bên lén lau nước mắt, thấy Bảo Ngọc bước vào, vội cất lời chào: "Bảo nhị gia đến rồi, xin mời ngồi xuống, em đi rót trà ngay đây." Lại gọi Tuyết Nhạn đi lấy nước cho cô nương rửa tay.

Bảo Ngọc đầy bụng khó hiểu, lại không dám hỏi, bèn cười ngồi xuống, hướng về Đại Ngọc nói: "Tiết thanh minh chưa đến, đây là đang đốt giấy gì thế?" Đại Ngọc chậm rãi ngước mắt lên, liếc nhìn em ấy một cái, nhưng không nói năng gì, vẫn chầm chậm dùng đũa đồng khều lửa, ánh lửa hắt lên khuôn mặt, lúc ẩn lúc hiện, vết nước mắt vẫn còn chưa khô hẳn. Tử Quyên đứng đằng sau, chỉ vào chậu than lén lút ra hiệu. Bảo Ngọc tập trung nhìn kỹ, mới thấy những mẩu giấy đang cháy trong chậu vẫn còn vệt chữ, ánh lửa chiếu rõ mồn một, nhìn rõ ràng viết dòng chữ "Nhất phiến châm xao thiên lý bạch", định nhìn kỹ thêm lần nữa, thì đã cháy trụi mất rồi. Mơ hồ cảm thấy dắt đâu đã từng gặp, vắt óc tìm kiếm, nhưng nhất thời lại không nhớ ra trích dẫn từ điển tích nào, thầm nghĩ nếu Đại Ngọc làm thơ mà không vừa ý, cho nên mới đem đốt, lại có vẻ không đến mức phải long trọng thế này, nghĩ xuôi nghĩ ngược mãi vẫn không sao hiểu nổi, đành phải dùng lời lẽ bâng quơ che đậy, nói rằng: "Trời bây giờ đã ấm lên rồi, em lại không chịu được khí than, cứ nhóm chậu than làm gì cơ chứ? Chi bằng dọn đi thôi."

Đại Ngọc rửa tay xong đứng dậy, thở dài nói: "Trước kia không cảm nhận được, nay mới biết 'Tinh hoa dục yểm liệu ưng nan', 'thơ nói lên chí hướng', quả nhiên không sai." Một lời đánh thức, lúc này Bảo Ngọc mới sực nhớ ra, không khỏi vỗ tay nói: "Đúng thế, anh lại quên mất."

Hóa ra hôm đó Hương Lăng quyết chí học thơ, ngày đêm khổ tư, bất ngờ trong mộng làm được một bài thất ngôn luật thi "Vịnh nguyệt". Bài thơ nguyên tác là:

Tinh hoa dục yểm liệu ưng nan, ảnh tự quyên quyên phách tự hàn.

Nhất phiến châm xao thiên lý bạch, bán luân kê xướng ngũ canh tàn.

Lục thoa giang thượng thu văn địch, hồng tụ lâu đầu dạ ỷ lan.

Bác đắc Hằng Nga ưng tự vấn, duyên hà bất sử vĩnh đoàn viên.

Bảo Ngọc nhẩm tính thời gian, mới biết hôm nay chính là ngày "thất thất" của Hương Lăng, hóa ra Đại Ngọc đang lén cúng tế trong phòng mình, cử hành cái nghi lễ "tiểu điu chỉ" (đốt giấy nhỏ), gật đầu thở dài nói: "Biết thế này từ sớm, chỗ Tập Nhân vẫn còn giữ một chiếc váy lựu ngày trước cô ấy thay ra, đáng lẽ nên mang ra cùng đốt luôn."

Đại Ngọc nói: "Cần gì phải câu nệ hình thức làm gì? Chẳng qua cũng chỉ là một tấm lòng. Chị ấy nhận em làm thầy, lại lạy em một lạy, suy cho cùng em chưa từng dạy chị ấy được thứ gì. Cho nên đem ba bài thơ vịnh nguyệt chị ấy viết ngày trước, mấy câu liên tụy ở đầm Lư Tuyết dạo nọ, cùng với bài thơ hoa đào chị ấy làm vào dịp sinh nhật em hôm trước, đều chép lại một lượt, đem đốt cúng cho chị ấy — may là vẫn còn nhớ — những việc có thể làm, cũng chỉ đến thế này thôi."

Bảo Ngọc khen ngợi: "Muội muội quả thật là trí nhớ siêu phàm đọc qua không quên. ''Tinh hoa dục yểm liệu ưng nan, ảnh tự quyên quyên phách tự hàn'', thanh tú phiêu dật, yểu điệu ôn nhu, rõ ràng là tự tả thân phận cuộc đời mình; câu kết ''Bác đắc Hằng Nga ưng tự vấn, duyên hà bất sử vĩnh đoàn viên'', lại càng hỏi rất hay. Giờ nghĩ lại, ngẫm kỹ ngấm ngầm, lại khiến người ta chạnh lòng xót xa." Đại Ngọc nói: "Đề bài đó vốn dĩ là em ra cho chị ấy, bảo dùng vần mười ba nguyên để làm một bài thất ngôn luật. Nào ngờ lúc chị ấy lâm chung, lại vừa vặn gặp đêm trăng tròn, em liền tiện thể dùng lại đề bài này làm thêm một bài, coi như để tế chị ấy. Cho trọn tình nghĩa thầy trò." Nói đoạn cất giọng ngâm một bài luật thi rằng:

Mỗi phùng nguyệt bán nguyệt thiên viên, tinh ảnh sương ngân tẩm hiểu thiên.

Lưu thủy lưu vân kinh khách mộng, phi phi diệp diễu chiếu sầu miên.

Na kham tình trọng yêu thường tế, thùy dữ tài cao vận khả lân.

Nhất khúc lăng ca thính lưỡng dạ, hòa tranh đàm tẫn thập tam huyền.

Bảo Ngọc nghe xong mấy câu "Na kham tình trọng yêu thường tế, thùy dữ tài cao vận khả lân. Nhất khúc lăng ca thính lưỡng dạ, hòa tranh đàm tẫn thập tam huyền", ngẫm nghĩ ý tứ trong thơ, suýt thì oà khóc lớn, lại sợ làm Đại Ngọc càng thêm thương tâm, kìm nén đau thương khuyên giải rằng: "Hương Lăng trước kia từng nói, dẫu số phận có khổ cực, nhưng có thể nhận em làm thầy, thì dẫu có chết cũng không oán hận gì. Nay thấy một tấm lòng tình nghĩa của em đối với Hương Lăng, quả nhiên khác hẳn người thường. Chị ấy có thể nhận được bài thơ này của em để cúng tế, thì dẫu ở dưới suối vàng, cũng có thể yên lòng." Lại tìm trên án thư một tờ giấy Tiết Đào, nhấp bút chấm mực, chép hộ thành bản. Lại trầm ngâm suy nghĩ một lát, tự mình cũng làm nối tiếp một bài, viết riêng trên một tờ giấy Nham Đài, đề rằng:

Tinh trầm ngân hàn nguyệt trầm thiên, tâm tự hương thiêu ức thiền quyên.

Mộng tỉnh phân thoa hợp phượng điền, nhân quy phao trạo thái liên thuyền.

Lạc hoa hữu ý lưu xuân trụ, tế vũ vô thanh nhập dạ hàn,

Mạc đạo ngẫu thâm bất kiến lộ, Cô Tô thành ngoại mộng phi yên.

Chép xong, liền cùng vém vào đống lửa đốt. Lời liếm láp của ngọn lửa, trong nháy mắt đã hóa thành tro tàn. Bảo Ngọc cào tro vùi lấp lại, đứng dậy cũng rửa tay sạch sẽ. Tuyết Nhạn lại dâng trà lên. Tiếp nhận lấy, liền ngồi xuống bên cạnh Đại Ngọc, chỉ sợ em ấy nỗi buồn chưa tan hết, đang định mở lời an ủi, lại nghe Đại Ngọc thở dài nói: "Em cũng mới nghe nói chị ấy vốn dĩ từ phương nam tới, người Xương Môn Cô Tô, hóa ra với em vẫn còn tình đồng hương. Nay linh hồn của chị ấy đã đi trước em một bước, nghĩ tới bên bờ sông Tô Châu, trước đình Thương Lăng, 'Hư Lư thành bích phô thu thảo', 'Bán dạ chung thanh đáo khách thuyền', những cảnh tượng trông thấy suy ngẫm trong lòng, chưa chắc đã không giống với em những năm trước. Chỉ sợ tương lai em cũng sẽ giống như chị ấy, chỉ có lúc chết đi mới có thể quay về phương nam nhìn một cái." Nói đoạn, lại tuôn dòng lệ. Bảo Ngọc đành dùng trăm phương ngàn kế lời lẽ khuyên giải, trong lòng vừa mang nỗi lo ưu tư, lại vừa mang niềm vui mừng. Lo là với dung mạo tiên tử tuyệt sắc của Đại Ngọc, sự thông minh băng tuyết, tương lai e cũng có ngày tử ngọc hóa khói, bạch liên hóa bướm, há chẳng đáng thương tâm xót xa; mừng là từ sau khi Hương Lăng qua đời, người trong viên qua lại cúng tế không dứt, duy chỉ có Bảo Ngọc vì tin chắc người nọ linh tính thông minh, không tầm thường như kẻ phàm tục, nếu dùng lễ cúng thông thường để đối đãi, ngược lại sẽ phụ lòng người ta, cho nên chỉ một mực né tránh, nào ngờ lại bị mọi người hiểu lầm, ngược lại coi em ấy là kẻ vô tình vô nghĩa, đến cả Tập Nhân cũng lén lút bàn tán với Xạ Nguyệt, nói rằng hơn nửa người trong toàn viên đều từng sang nhà họ Tiết thăm hỏi, chỉ có em ấy với Đại Ngọc là chưa từng đến, lại còn ngay một câu nói cũng không có, có thể gọi là không biết thông tình đạt lý tột cùng. Em ấy dẫu không giải thích, nhưng cũng khó tránh khỏi sinh ra cảm giác cô độc hiu quạnh, duy chỉ có hôm nay chứng kiến hành động đốt bản thảo cúng tế linh hồn thơ ca này của Đại Ngọc, rất hợp ý mình, lại càng biết rằng giữa muôn vàn người trên đời, chỉ có duy nhất Đại Ngọc là tri kỷ, cái gọi là có đôi có cặp, cho nên ngược lại đâm ra vui mừng. Nay nghe Đại Ngọc tự cảm thán thân thế, không kìm được xúc động cõi lòng, thốt lên khuyên nhủ: "Muội muội hà tất phải tự so sánh mình với Hương Lăng. Chị ấy vốn vì gặp phải người không ra gì, mới đến nỗi bạc mệnh như thế. Anh dẫu có không cầu tiến, thì cũng không đến nỗi giống như tên ngốc họ Tiết kia đâu."

Đại Ngọc nghe xong, tức thì đổi sắc mặt, quát mắng rằng: "Cậu đang nói cái thá gì thế? Tôi tự nói mình đồng hương với Hương Lăng, thì liên quan gì đến cậu?" Bảo Ngọc tự biết mình lỡ lời, không khỏi đỏ bừng cả mặt. Muốn giải thích, lại biết giải thích từ đâu; định tạ lỗi, lại không thể tự biện hộ. Chỉ biết cuống cuồng vái chào chắp tay van nài không thôi. Đại Ngọc nhất quyết không thèm đếm xỉa, nguây nguẩy quay người sai em ấy cút mau đi. Bảo Ngọc mặt dày cười dỗ dành: "Muội muội muốn đánh muốn mắng thế nào cũng được, còn bảo anh đi, thì dứt khoát không thể nào." Lại miệng niệm muôn câu "hội muội muội" ngàn câu "hồi muội muội" van nài hết lời.

Đang lúc đùa giỡn cãi cọ, Tuyết Nhạn bỗng vào báo rằng: "Tiết di thái thái cùng Bảo cô nương đến rồi." Đại Ngọc vội lau nước mắt nghênh đón ra ngoài, Bảo Xoa đã đỡ Tiết Vợ bước vào trong viện, Oanh Oanh cùng Văn Hạnh tay xách gói đồ đi theo sau. Đại Ngọc vội sai Tử Quyên nhận lấy đồ đạc, tự mình bước tới đỡ lấy Tiết Vợ nói: "Hôm qua Tử Quyên nói mẹ nhận lời tối nay sẽ qua đây, phòng ốc đã dọn dẹp sẵn sàng cả rồi, đang tính đợi ăn cơm xong sẽ sang đón, nào ngờ mẹ đã đến rồi." Tiết Vợ cười chỉ Bảo Xoa nói: "Vốn dĩ là tính ăn cơm xong mới sang, chỉ tại con bé này cứ nói con người ta thân thể không khỏe, chạy đi chạy lại đường xa làm gì cho mệt nhọc. Cho nên đặc biệt nhắc nhở phải sang sớm một chút, đỡ phải bắt con phải chạy một chuyến." Bảo Ngọc cũng bước tới hành lễ, cười nói: "Vẫn là Bảo tỷ tỷ chu đáo. Đi một bước cờ, bao giờ cũng tính trước ba bước." Tiết Vợ thở dài nói: "Con bé này mấy ngày nay cũng bận rộn lắm, việc trong nhà việc ngoài đều trông cậy cả vào một mình nó, còn đâu thời gian mà đánh cờ nữa chứ." Ngọc Trai và ba người đều nghe thế mồm cười tủm tỉm.

Thế là cùng nhau bước vào nhà ngồi định vị, Tử Quyên liền cùng Văn Hạnh hai người thu dọn chăn gối, ngặt vì chỉ thấy đồ đạc của Tiết Vợ, lại chẳng thấy đồ của Bảo Xoa đâu, bèn đặc biệt bước tới bẩm lại với Đại Ngọc. Đại Ngọc liền hỏi: "Tỷ tỷ không cùng dọn sang đây ở luôn sao? Hay là vẫn về lại Hành Hưởng Uyển?" Bảo Xoa cười nói: "Chỗ em lấy đâu ra nhiều phòng trống thế này? Huống chi trong nhà vẫn còn bao việc phải lo liệu, cũng không thể thiếu người được." Đại Ngọc nói: "Dẫu không có phòng trống, tỷ tỷ ở chung một phòng với em thì có sao nào? Tương Vân ngày trước cũng từng ngủ chung một chiếc giường với em rồi đấy thôi, chúng ta chung gối trò chuyện thâu đêm, há chẳng vui lắm sao?" Bảo Xoa cười nói: "Nếu chỉ dăm lần ba lượt thì còn tạm được, chứ nếu ở dài lâu, há chẳng làm phiền giấc mộng thanh tịnh của em sao? Huống chi thân thể em không khỏe, chuyện quan trọng chưa chịu ngủ nghỉ cho đàng hoàng, lại còn cùng chị trò chuyện thâu đêm gối chăn nữa, thì lại càng tổn hại tinh thần."

Bảo Ngọc cũng hùa vào khuyên nhủ: "Dì đều đã dọn sang đây rồi, tỷ tỷ sao có thể một mình ở bên ngoài chứ? Đâu có lý nào như thế." Bảo Xoa nói: "Nha hoàn bà tử đông nghịt cả một đống, chứ có phải em ở một mình một cõi đâu mà lo, có gì mà quan trọng chứ. Cho dù mẹ có sang, cũng chẳng qua chỉ ở lại dăm ba ngày, bầu bạn với muội muội thôi, chứ có phải không về đâu, sớm muộn gì cũng vẫn phải qua lại đi về mà. Huống chi thợ thuyền lại sai Chu tẩu tử ngày ngày sang bên kia phụ giúp lo liệu, sáng sớm sang, tối mịt mới về, chúng ta đường đường là chủ nhà lại dọn đi trống trơn, há chẳng thành ra chiếm chỗ làm lớn rồi sao?"

Đang lúc trò chuyện, Phượng Thư đã hay tin chạy đến, mang theo lời nhắn của Vương phu nhân, cũng là khuyên Bảo Xoa ở lại trong viên, lại nói: "Hôm trước chị vừa sai người quét dọn Hành Hưởng Uyển, nghe nói dây tầm xuân đã mọc bò tung tóe cả ra ngoài tường rồi. Suy cho cùng vẫn là vì thiếu vắng hơi người, cho nên đám cỏ cây mới thừa thế đắc ý, cứ thế mọc lan tràn. Rốt cuộc vẫn nên dọn về lại mới phải, dì phu nhân cũng yên tâm, chị cũng không phải gánh tiếng oán trách, các tỷ tỷ muội muội trong viên cũng được đoàn tụ đông đủ hơn. Rốt cuộc ngày tháng được ở bên nhau còn được bao lâu nữa chứ?" Bảo Xoa nhất quyết không nghe theo, chỉ nói: "Em dẫu có dọn qua đây, cũng ở không yên ổn, chỉ tổ phiền phức rườm rà. Thà rằng ngày nào cũng vào trong này, qua lại siêng năng một chút là được rồi." Đại Ngọc nói: "Tỷ tỷ cũng thật là cố chấp. Những người này khuyên nhủ thế mà vẫn không lay chuyển được ý định của tỷ. Phượng tỷ tỷ đã bảo dây tầm xuân ở Hành Hưởng Uyển mọc bò ra tận ngoài tường rồi, sao biết được đó không phải là vì ngóng trông tỷ tỷ quay về đấy chứ? Chỉ sợ đám dây bìm bìm, thanh tiêu tía kia, vì nhớ mong tỷ tỷ, cũng đều phải lu mờ ảm đạm đi mất, ngay cả quả nhân sâm, 'vì người tiều tụy vì sầu', cũng sẽ gầy héo thành hạt tương tư mất thôi. Tỷ tỷ cứ nhất định không chịu màng tới là sao. Chẳng lẽ ngoài viên có cất giấu vàng bạc châu báu gì, sợ bị kẻ trộm lẻn vào khoắng mất, cho nên nhất định phải ngày đêm tấc bước không rời canh giữ hay sao? Hay là chê chỗ của em chật chội nông cạn tồi tàn, làm ủy khuất cho tỷ tỷ rồi?" Những lời ấy khiến mọi người ai nấy đều phì cười.

Tiết Vợ vui mừng xoa tay Đại Ngọc cười nói: "Ai cũng bảo con mẻ Phượng nha đầu này miệng lưỡi lanh lợi, biết khéo léo dỗ dành lão thái thái vui lòng; theo ý ta thấy, con bé muội muội này của con lúc nói chuyện cười đùa, còn sắc bén hơn cả con đấy. Mấy ngày nay trong lòng ta uất ức ngột ngạt, chỉ cảm thấy lồng ngực thở không ra hơi, nay nghe muội muội con nói vỏn vẹn hai câu, đã đem cục tức trong lòng ta tiêu tan đi hơn nửa rồi." Phượng Thư cười nói: "Con nào có bì kịp với hai vị muội muội cơ chứ. Hai người họ hở miệng ra là văn chương, đến cả chuyện bình thường nhất cũng đều có thể đưa vào thơ ca, đến lúc mắng người ta rồi mà vẫn còn phải bảo là đang bàn chuyện học thức. Bình thường con mắng người ta, dẫu người ta bề ngoài không dám cãi lại, nhưng trong lòng cũng đang chửi thầm lại, mà lại còn chửi cay độc hơn cả con nữa cơ; còn hai người họ mà mắng người, thì kẻ nghe lãng tai tối mặt chỉ biết hớ hở khen hay, cho dù có bị mắng té tát rồi, vẫn còn phải khen ngợi văn tài của họ cơ đấy." Tiết Vợ lại càng phì cười hơn. Phượng Thư lại còn chỉ vào Bảo Ngọc nói: "Cô mẫu không tin lời con nói, cứ hỏi Bảo huynh đệ xem. Cậu ấy hôm bị mấy vị tỷ tỷ mắng cho một trận dạo nọ, há chẳng mừng rỡ hơn cả lúc nhận được thánh chỉ nữa hay sao? Nếu như không có ai mắng mỏi nữa, có khi lại đâm ra thấy buồn chán ấy chứ." Khiến Bảo Xoa, Đại Ngọc cũng đều phì cười theo. Bảo Ngọc ngượng ngùng nói: "Phượng tỷ tỷ vừa mới bảo không biết mắng người, thế mà đã lôi cả em vào rồi."

Đại Ngọc sớm đã quay đầu hướng về Tử Quyên dặn dò: "Em theo Oanh Oanh về nhà một chuyến, giúp thu dọn những thứ tỷ tỷ thiếu gì thì thiếu chứ không thể thiếu được như chiếc gối thần kim báu, chiếc áo ngọc kim lũ ấy, cứ thế khiêng đến đây đặt hết ở đây cho chị, chị ấy đã không nỡ vứt bỏ mấy món bảo bối đó, thì thể nào cũng phải dọn sang ở lại cho mà xem." Khiến mọi người ai nấy lại càng cười lớn hơn. Tử Quyên liền giục giã Oanh Oanh mau đi. Oanh Oanh liếc trộm sắc mặt Bảo Xoa, thấy cô không hề có ý khuyên can ngăn cản, Tiết Vợ lại cất lời nói: "Con bé này oan cho tỷ tỷ con quá rồi đấy. Nó vốn là đứa ghét nhất mấy thứ đồ chơi bày biện này, chỉ chê là rườm rà phiền phức, trong phòng tính ra chỉ có mấy chậu non bộ đá, cái đỉnh khói mực đó thôi, vẫn là món quà lão thái thái ban thưởng trong chuyến du xuân năm nào, cho dù có dọn hết vào đây, rốt cuộc cũng chẳng có gì đáng để chuyển đi đâu." Nói đoạn mỉm cười cùng Tử Quyên rời đi.

Bảo Ngọc nghe nói hai người họ được ở chung một phòng, không biết cảm giác thế nào, cứ như thể vớ được món bảo bối gì không bằng, mừng rỡ nhảy cẫng lên gãi tai gãi gáy, cười nói: "Ai cũng bảo Bảo tỷ tỷ cố chấp, quả thực là oan uổng rồi, Lâm muội muội chỉ cần nói vài câu khuyên nhủ, tỷ tỷ thể nào cũng thuận theo điều hay mà sửa đổi ngay thôi." Chợt nhớ ra một chuyện, hướng về Phượng Thư nói: "Em vẫn luôn cảm thấy trong lòng có một việc đại sự chưa làm, mấy ngày nay bận rộn bù đầu xuýt xoa, nên quên bẵng đi mất, hôm nay nhìn thấy tỷ tỷ, mới nhớ ra." Phượng Thư thấy em ấy nói có vẻ trọng đại, vội hỏi: "Chuyện gì thế?" Bảo Ngọc đang định nói, chợt nhớ Tiết Vợ, Bảo Xoa đang ở bên cạnh, e là có điều không tiện, vội vàng nuốt ngược trở lại nói: "Định nói, ngặt nỗi lại quên mất rồi."

Phượng Thư mỉm cười, đang định trêu chọc dăm câu, bỗng thấy Phong Nhi bước tới, nói là người trong cung tới rồi, Giả Mẫu gọi chị ấy qua bàn bạc công việc. Phượng Thư trong lòng nghi ngờ hồ đồ, nhưng trên mặt không lộ ra dù chỉ một chút biểu cảm, chỉ cười nói: "Đúng là ghế chưa kịp nóng chỗ lại có việc rồi. Đã thế, cô mẫu cố gắng ở lại thêm mấy ngày nhé, có việc gì cứ sai nha hoàn dặn bảo con lo liệu là được. Tuyệt đối đừng khách sáo với con, cứ coi con như con cháu ruột thịt trong nhà ấy." Tiết Vợ cười nói: "Đã vậy, dù không có việc gì đi nữa, cũng phải tìm dăm ba việc vặt vãnh đến làm phiền con mới được." Phượng Thư mỉm cười bước đi.

Hóa ra từ hôm Giả Liễn đưa thiếp vào trong, Giả Mẫu vẫn ngày đêm thấp thỏm ngóng đợi, mãi mới đợi được tin tức trong cung truyền ra, nhưng lại chẳng phải là chuyện ban hôn, ngược lại là truyền khẩu dụ của nương nương, nói rằng được hoàng thượng ân sủng, chọn ngày sẽ hộ giá đi xa, vi hành đến hội mùa xuân núi Thiết Võng biển Hoàng Hải, mọi việc trước khi lên đường bề bộn nhiều việc, e là không có thời gian rảnh rỗi gặp mặt nhau, thậm chí trong vòng một hai tháng tới, cũng rất khó có cơ hội gặp mặt, chuyện hôn sự của Bảo Ngọc, đành đợi sau khi săn hươu trở về rồi sẽ bàn lại; lại hạ lệnh đem cả bát tự của Hạ Bảo Xoa niêm phong đưa vào trong cung.

Giả Mẫu, Giả Chính, Vương phu nhân v.v... quỳ nghe xong thánh chỉ, ai nấy đều kinh ngạc, mỗi người mang một tâm tư riêng. Nghĩ đến chặng đường bôn ba xa xôi vạn dặm, sương gió cực nhọc, mẹ con không được gặp mặt nhau, Giả Mẫu không khỏi lại rơi lệ, Giả Chính giục giã nói: "Nương nương được hộ giá thánh giá, vốn dĩ là hồng ân vĩ đại không gì sánh bằng, sao lại nhắc đến chuyện vất vả cực nhọc làm gì? Huống chi những chuyện gia thường này, rốt cuộc cứ để dành lúc rảnh rỗi thong thả rồi nói sau đi. Nay bên ngoài vẫn đang đợi hồi âm, chi bằng mau chóng làm rõ bát tự của Bảo đại cô nương, để còn kịp sai thái giám mang về." Vương phu nhân liền nói: "Đã vậy, nên mời dì ấy sang đây, nói cho dì ấy hay." Giả Mẫu nói: "Vội cái gì chứ? Đợi chúng ta mẹ con thương lượng quyết định xong rồi hãy hay." Vương Hí Phượng cũng nói: "Cô mẫu đang ở Tiêu Tương Quán cơ mà, con vừa từ bên đó sang, giờ lặn lội lại đi mời sang nữa, cứ như có việc đại sự gì không bằng, làm thế có vẻ hơi động động quá." Vương phu nhân nói: "Chuyện trong cung, tự khắc là chuyện đại sự rồi. Nương nương đã nói thế, còn có gì mà phải thương lượng nữa chứ? Dẫu sinh nhật của Bảo cô nương chúng ta đều biết cả, nhưng suy cho cùng cũng là một cô gái nhà lành, thế nào cũng phải mời mẹ con bé đến, nói rõ ràng ngay trước mặt, bằng không chúng ta cứ lầm lầm câm câm mà đem bát tự của một cô nương đóng phong thư đưa vào trong cung, nghe có vẻ không được đàng hoàng cho lắm."

Giả Mẫu tuyệt đối không ngờ chuyến thỉnh chỉ này, ban đầu vốn dĩ muốn cầu xin cho Đại Ngọc một tấm bùa hộ mệnh, nào ngờ qua ý tứ của Nguyên Xuân, lại có vẻ nhắm trúng vào Bảo Xoa, dẫu trong lòng không muốn, nhưng vì ý chỉ của nương nương chỉ khăng khăng đòi bát tự, hoàn toàn không có lý do gì để thoái thác, lại thêm vốn sẵn tính yêu thích Bảo Xoa rộng rãi khéo léo, tính tình ôn nhu, lại thấy Vương phu nhân đang mừng rỡ hớn hở, đành phải gật đầu nói: "Đã vậy, thì mời di thái thái sang đây nói chuyện." Vương Hí Phượng cũng thừa hiểu ý tứ ấy, không tiện cất lời. Giả Chính tự nhiên lại càng không có ý kiến gì, cáo từ bước ra ngoài phụng phái nội thị đến thư phòng ngồi nhỏ chờ đợi, lại sai người tìm Giả Liễn sang tiếp đón.

Chốc lát sau Tiết Vợ tới nơi, Vương phu nhân cười nói: "Đại cô nương nhà chúng ta mấy ngày nay chuẩn bị cùng hoàng thượng đi săn bắn ở núi Thiết Võng, vì nhớ nhung mấy vị huynh đệ tỷ tỷ này, nên sai đem bát tự ngày sinh tháng đẻ niêm phong đưa cả vào trong, phỏng chừng là sợ nhớ nhầm sinh nhật, lại bỏ sót phần ban thưởng." Tiết Vợ nghe vậy liền lờ mờ đoán ra được phần nào, nghĩ thừng bát tự của mấy chị em nó trong cung vốn đã biết rõ từ lâu rồi, bằng không thì trước kia những dịp sinh nhật của Bảo Ngọc, Thám Xuân v.v... trong cung lại cớ gì mà ban thưởng đúng hẹn, hoàn toàn không có chuyện thiếu sót, thế mà nay lại cứ kỳ kèo dùng cái cớ sinh nhật để đòi bát tự, tự khắc là chỉ vì một mình Bảo Xoa mà thôi. Lại không tiện vạch trần, đành mơ hồ cười nói: "Nó sinh vào ngày hai mươi mốt tháng giêng, giờ Tý, hồi nhỏ từng được một vị hòa thượng đầu trọc xem bói cho, nói là ngũ hành khuyết kim, vốn không phải số mệnh đại phú đại quý, cho nên mới bảo đúc chiếc khóa vàng này, lại còn khắc thêm mấy chữ lên trên đó, ngày nào cũng đeo trên người, để tích lũy chút phúc ấm."

Giả Mẫu, Vương phu nhân v.v... nghe những lời này, đều nhớ đến câu nói trước kia của bà ấy rằng mệnh vàng của Bảo Xoa này nhất định phải tìm người có ngọc mới xứng đôi thì mới là nhân duyên tốt đẹp, không khỏi liếc nhìn nhau, đều mỉm cười nói: "Di thái thái nói gì thế, nhìn phong thái hành xử, dung mạo của Bảo nha đầu, điềm đạm ôn hậu, tương lai ắt là người có phúc." Lại nói tiếp, "Chuyện này không cần phải nói cho Bảo nha đầu biết đâu, đằng nào thì sinh nhật nó năm nay cũng đã qua rồi, đến năm sau, nương nương ắt sẽ có phần ban thưởng thôi." Tiết Vợ cười nói: "Không dưng không cớ lại nhắc đến nó làm gì. Nương nương hộ giá đi xa, lặn lội trèo đèo lặn suối đã đành, lại thêm ngày ngày trăm công nghìn việc lao tâm khổ tứ, đâu còn thời gian rảnh rỗi để bận tâm vì những chuyện nhỏ nhặt này, lại khiến chúng ta thêm bất an."

Thế là phủ lại chuẩn bị riêng một phong thư gấm, viết bát tự của Bảo Xoa giao cho thái giám mang về. Giả Mẫu, Vương phu nhân, Tiết Vợ, Phượng Thư v.v... đều thừa hiểu chuyện ban hôn đã cận kề, chỉ quanh quẩn giữa hai người Xoa, Đại, vì chưa chốt hạ chuẩn xác, nên ai nấy đều ngậm tăm không nhắc đến, cho nên ba người Bảo, Đại, Xoa cùng các tỷ tỷ trong viên, hoàn toàn không hay biết một chữ nào.

Lại nói Bảo Ngọc từ sau hôm trò chuyện cùng Tụ Yên, cứ mãi nghĩ đến chuyện phải nhờ Phượng Thư đứng ra chủ trì, nghĩ xem dùng cách gì để Tụ Yên lại được dọn vào trong viên ở thì hay biết mấy. Chỉ vì cái chết của Hương Lăng, đau lòng mất mấy ngày, nên chuyện này liền bị gác xơ quên bẵng đi mất. Mãi cho đến hôm nay nhìn thấy Đại Ngọc tế Hương Lăng, trong lòng cõi lòng bỗng chốc thông suốt mở cờ, lúc này mới nhớ ra. Chỉ vì Tiết Vợ đang ở bên cạnh, không tiện cất lời, liền sai người dò la Phượng Thư chầu chực ở chỗ Giả Mẫu đã xong, mới đích thân sang tận nơi, đem chuyện của Tụ Yên kể lại một lượt. Phượng Thư nghe xong cười nói: "Cậu thật là chu đáo tinh tế, chị lại quên bẵng đi mất. Kể từ khi nhị tỷ của cậu đi rồi, chị vốn dĩ chưa từng đặt chân đến Tử Lăng Châu lấy một lần, sao mà biết được chuyện của bọn họ chứ? Vả lại chị còn chưa kịp sang nói với thưa với phu nhân chuyện phòng ốc của cậu cơ đấy, thế mà cậu đã đi lo lắng hộ người khác rồi." Bảo Ngọc vội hỏi: "Chuyện phòng ốc của em thì có chuyện gì?" Phượng Thư cười nói: "Cậu tạm thời đừng hỏi, đằng nào thì hai ba ngày nữa cũng sẽ biết ngay thôi. Đáng nói là chuyện cậu vừa kể đấy, quả thực cần phải chấn chỉnh lại đám ác nô đầy tớ hống hách đó cho đàng hoàng, bằng không nếu không chăm lo được, bọn chúng lại tưởng chúng ta sợ chúng, lại càng làm phản lên, tự xưng vua xưng chúa rồi."

Bảo Ngọc liền giục giã nói: "Đã vậy, thì mau sai người đón Hình cô nương vào đây đi." Phượng Thư nói: "Tự khắc là phải đón con bé đến chứ, chỉ có điều nó vốn không hề nói rõ là muốn dọn đi hẳn, chẳng qua chỉ là xin phép cáo nghỉ về nhà tạm trú, nay chúng ta đánh trống khua chiêng đặc biệt sang đón, ngược lại khiến con bé đâm ra ngượng ngùng. Chuyện này chị tự có cách tính toán. Cậu hãy cứ tạm lánh đi chỗ khác, xem chị trị bọn chúng thế nào đã." Liền sai người truyền lệnh xuống, lập tức triệu tập hai kẻ hầu hạ ở Tử Lăng Châu đến để hỏi chuyện.

Phong Nhi đi một lúc lâu, mới dẫn vợ của Vương Trụ tới. Phượng Thư sai Bảo Ngọc đứng nấp sau bức bình phong gối gấp sơn son thếp vàng khảm xà cừ sáu cánh, bảo là "mời cậu xem một vở kịch hay", đợi em ấy đã trốn kỹ đàng hoàng, mới gọi mụ vợ đó bước vào, nhưng hoàn toàn không hỏi han gì trước, chỉ trừng mắt trút giận lên đầu Phong Nhi trước tiên: "Hóa ra mày vẫn còn biết đường quay về đấy à. Cứ tưởng mày mọc rễ ở cái viện đó luôn rồi, đợi người ta chuyển chậu ươm phân đấy à, hay là gãy chân rồi, phải bò bằng bốn cẳng mới lê lết về được đến đây hả?" Phong Nhi bĩu môi nói: "Nào dám mong đi nhanh về nhanh đâu ạ? Lúc con đến, trong viện vắng tanh bóng người không một bóng ma, cỏ mọc cao hơn cả đầu người, đứng đợi nửa ngày, gọi đến rát cả cổ, mới thấy mả mụ ta thong thả bước vào, chắc là về nhà nghỉ ngơi một ngày, đợi đến tận lúc sắp đóng cửa viện mới chịu quay về điểm danh đấy ạ." Người vợ đó liền lớn tiếng kêu oan rằng: "Cô nương xin đừng oan cho người tốt ạ, cô nương thấy bằng con mắt nào mà bảo con về nhà thế hả? Chẳng qua con chỉ ra phòng thường trực tìm người bàn mấy câu chuyện quan trọng, đi ra chớp mắt một cái thôi, cô nương không biết thì xin đừng ăn nói hồ đồ."

Phượng Thư quát lớn một tiếng "Đánh", Tài Minh liền bước lên trước, không hỏi phân thèm đỏ đen, trái phải vả cho mười mấy cái bạt tai. Bình Nhi vội bước tới ngăn lại, chỉ vào người vợ đó mắng quát: "Mày là cái đồ đàn bà không biết điều, dám cả gan lớn tiếng kêu oan ngay trước mặt nhị nãi nãi. Mày không xem đây là chỗ nào hả? Có chỗ cho mày làm càn làm phách hống hách như lúc ở trước mặt cô nương nhà chúng mày chắc?"

Hóa ra người vợ này cậy thế có mẹ chồng là vú nuôi của Nghênh Xuân, bình thường ở trong Tử Lăng Châu, ai nấy đều tôn sùng mẹ chồng mụ ta là nhất, Nghênh Xuân lại vốn dĩ tính tình hiền lành, cho nên mới dung túng cho mụ ta lộng quyền làm càn không coi ai ra gì; sau đó dẫu cho mẹ chồng mụ ta vì chuyện cờ bạc bị bại lộ, bị đuổi cổ khỏi viên, nhưng Nghênh Xuân ngay sau đó cũng đi lấy chồng, lại còn mang theo cả Tú Cúc cùng bốn vị nha hoàn thể diện vốn bất hòa với mụ ta đi mất, cho nên trong viện suốt ngày chẳng có ai dám phản bác lại mặt mũi mụ ta, thế là đúng kiểu núi không có hổ, khỉ con xưng đại vương. Dẫu rằng trước nay vẫn hãi sợ uy danh của Phượng Thư, nhưng rốt cuộc chưa từng trực tiếp lĩnh giáo lần nào, cứ tưởng nói dăm câu thì chắc chắn không sai sót gì, nào ngờ chỉ mới kêu một câu oan, đã lập tức ăn ngay một trận đòn phủ đầu dằn mặt.

Cũng là Phượng Thư hôm nay cố tình muốn ra o phủ đầu cho mụ ta một vố đau, thì mới dễ bề tiến hành những bước tiếp theo. Nay thấy gò má người vợ đó sưng vù, khóe miệng rớm máu, khắp mặt khắp mắt toàn là vẻ sợ hãi, trong lòng đã nắm chắc phần thắng, lúc này mới thong thả cất lời nói: "Mày là kẻ canh giữ trông coi viện tàng, cớ sao trong viện vắng tanh không một bóng người, mà mày dám mở toang cửa rồi tự ý bỏ đi thế? Giỡn chơi nếu gặp trộm cắp ghé thăm, chẳng lẽ mày tự bỏ tiền túi ra đền bù chắc? Trắc lượng cái mạng chó của mày có bán đi cũng không đền nổi đâu. Trừ phi chính mày là kẻ trộm, đang định mở toang cửa để tạo điều kiện cho đồng bọn hành sự, rồi bản thân thì cố tình chuồn đi, nếu thành công, thì quay lại chia chác tang vật; còn nếu không thành, hoặc lỡ có người nhìn thấy hỏi đến, thì chối phắt là do nhất thời đi vắng nên không biết. Đằng nào cũng không quy tội lên đầu mày được, phải chăng mày đang tính toán cái mưu kế ấy hả?" Người vợ đó hoàn toàn không biết có cạm bẫy chờ sẵn, nghe Phượng Thư mắng mình là kẻ trộm, sợ đến mức vội vàng dập đầu biện bạch rằng: "Ông trời trên cao soi xét, nô tài nào dám gan lừa dối chủ tử chứ? Nếu nô tài có gan nảy sinh cái tâm địa đó, thì xin nhị nãi nãi cứ đánh chết nô tài cũng không oán hận gì đâu ạ. Thật sự là nô tài vừa mới bước ra ngoài một lát, chứ không hề đi đâu xa cả, chỉ sang phòng thường trực nói mấy câu, cách đó lại không xa, mắt vẫn cứ dán chặt vào cửa, vốn dĩ là nhìn thấy Phong Nhi cô nương bước vào, mới lững thững đi theo vào sau thôi ạ. Lần sau con tuyệt đối không dám thế nữa đâu ạ."

Phượng Thư thấy mụ ta từng bước sập bẫy, liền cố tình nói: "Dẫu cho không có tâm địa làm trộm, vứt bỏ nhà cửa đi chơi xa ngạo nghễ ung dung cũng là sai trái. Lỡ như các cô nương có việc sai phái đến, gọi người không có ai, thì tính sao đây?" Người vợ đó lại càng không đề phòng, chỉ nghe Phượng Thư không còn gán tội ăn trộm cho mình nữa, liền thấy yên tâm phần nào, nghe thế vội vàng thật thà bẩm báo rằng: "Hình cô nương dạo này vốn không ở trong viên, cho nên con mới đi vắng chốc lát, hoàn toàn không làm lỡ việc của chủ tử đâu ạ." Phượng Thư ngạc nhiên nói: "Hóa ra Hình cô nương đã về nhà ở rồi sao? Sao không có ai nói với ta một tiếng thế. Đã vậy, chi bằng khóa quách cửa viện lại, bọn mày thích làm gì thì làm đi cho rồi, thế lại còn tiết kiệm được một khoản chi tiêu ấy chứ." Người vợ đó nghe nói thế cứ tưởng là muốn bãi miễn chức vụ của mình, sợ đến mức hồn vía bay sạch, vội vàng cãi lại rằng: "Không phải là không ở nữa đâu ạ, Hình cô nương chỉ về nhà tạm nghỉ mấy ngày, mấy ngày nữa lại tới ngay thôi ạ." Phượng Thư liền hỏi: "Về nhà bao lâu rồi?" Người vợ đó nào dám nói thật, chỉ ú ớ bẩm rằng: "Cũng tầm tháng giêng tháng hai gì đó thôi ạ, tính ra thì cũng sắp sửa quay lại rồi đấy ạ. Con hôm nay ban trưa còn quét dọn phòng ốc, chuẩn bị sẵn sàng để đón Hình cô nương quay về đây ạ."

Phượng Thư cố tình nói: "Chỉ sợ Hình cô nương không thèm quay lại ấy chứ. Chẳng nhẽ không có chủ tử, lại để hoang toang cái cơ ngơi lớn thế này trống rỗng, mặc cho bọn mày quậy phá vui chơi hưởng lạc, lại còn phải ngày bốn bữa cơm sáng cơm tối nuôi dưỡng bọn mày, lãng phí nước gạo đã đành, lỡ như tụi mày lại bày ra sòng bạc, biến nơi đây thành sòng bạc ổ trộm cắp, để lão thái thái biết được, đến cả cái mặt già của ta cũng chẳng còn chỗ mà giấu nữa. Chi bằng đóng cửa viện lại cho rồi." Càng nói càng xoay quanh việc đóng cửa viện, lại sai Tài Minh mang sổ sách ra tra cứu tổng cộng Tử Lăng Châu có bao nhiêu kẻ hầu hạ, tiền nguyệt lạm là bao nhiêu, lại sai gọi người đang trực ca đến đối chất.

Người vợ đó hối hận đến mức chỉ muốn cắn đứt cả lưỡi, mồ hôi vã ra như tắm, liên tục dập đầu lạy van rằng: "Quả thực là Hình cô nương có nói là sẽ quay về ngay mà. Tính toán thời gian, sợ rằng chỉ trong một hai ngày tới là về thôi ạ. Bọn con vốn dĩ còn bàn tính là sẽ thân hành ra đón cơ ạ." Lúc này Phượng Thư mới thôi, cất lời nói: "Đã thế, thì cứ để tụi mày ở lại hầu hạ Hình cô nương. Mụ cũng biết đấy, con bé sớm muộn gì cũng là người nhà họ Tiết, nếu có chỗ nào không chu đáo không thỏa đáng, thì ta cũng khó mà ăn nói với di thái thái và phu nhân được." Người vợ đó dập đầu tạ ơn, muôn ơn vạn tạ lủi thủi đi mất.

Bảo Ngọc nấp sau bức bình phong nghe rõ mồn một, thấy người vợ đó đã đi rồi, lúc này mới bước ra từ phía sau bình phong, vỗ tay cười nói: "Phượng tỷ tỷ quả thật là mưu trí vươn tầm ngàn dặm trong trướng, quyết định đại sự ngoài vạn dặm, điệu hổ ly sơn, lạt mềm buộc chặt, hoàn toàn không trách phạt tội lơ là nhiệm vụ của tụi chúng, cũng không truy cứu tội coi thường chủ tử, ngược lại thẳng thừng không nhắc đến một chữ về Hình cô nương, lại khiến tụi chúng tự khai ra hết. Cứ đà này tụi chúng sang đón Hình cô nương, nhất định sẽ phải quỳ lạy van xin trăm phương ngàn kế cho xem, từ nay về sau, há còn dám không tận tâm nữa cơ chứ?"

Phượng Thư cười nói: "Hôm nay cậu mới biết bản lĩnh của chị à? Cậu chỉ nhìn thấy mấy chuyện cỏn con của các tỷ tỷ muội muội trước mắt thôi, những chuyện lợi hại hơn thế này còn nhiều lắm. Nếu không phải vì nể mặt cậu, chị thật sự không muốn phiền phức thế này đâu, cứ thẳng tay đập cho một trận rồi đuổi cổ ra ngoài, gọi người khác vào hầu hạ là xong. Chính vì muốn cậu tận mắt xem một vở kịch hay, học hỏi vài chiêu trừng trị kẻ gian trừ gian diệt ác, ân uy song hành, tương lai cái cơ nghiệp này, sớm muộn gì cũng là của cậu, muốn thu phục quần chúng khiến người ta tâm phục khẩu phục, cũng phải có mưu lược tính toán; cho dù sau này có làm quan tể tướng, giao du với tầng lớp quyền quý vương tôn, cũng phải biết quan sát sắc mặt. Có tề gia thì mới trị quốc, suy cho cùng đạo lý đều giống nhau cả thôi."

Bảo Ngọc nào lọt tai được mấy câu đó, chỉ mỉm cười chắp tay vái chào Phượng Thư một cái, rồi cáo từ bước đi. Trong lòng tự thấy mình vừa làm được một việc tốt, tâm đắc đắc ý vô cùng, quay về kể lại cho Tập Nhân nghe, Tập Nhân cũng thở dài nói: "Đây cũng coi như là một việc tích đức hành thiện đấy."

Người vợ đó sau đó quả nhiên gom đủ đám người hầu hạ ở Tử Lăng Châu lại, thuật lại tường tận những lời của Phượng Thư, lại trăm phương ngàn kế bàn tính cách làm sao để đón Hình Tụ Yên quay về. Quả nhiên Tụ Yên chỉ nói ở ngay nhà mình là được, dẫu sao đã dọn ra ngoài rồi, thì không tiện quay lại làm phiền người ta nữa. Khiến cho mụ vợ họ Trụ quýnh lên quỳ rạp xuống đất lạy vái van xin nài nỉ, miệng hô hào rằng: "Cô nương là người hiểu biết thi thư nhân từ rộng lượng độ lượng nhất, xin hãy rộng lượng bao dung đám ăn mày không biết điều chúng con đây nhé, cô nương mà không quay về, nhị nãi nãi sẽ sống sờ sờ lột da chúng con mất thôi. Thêm nữa nếu mất đi nguồn mưu sinh, cả một gia đình mấy miệng ăn đang nheo nhóc chờ chết đến nơi rồi, vừa mới cởi áo bông đổi áo kép, mắt trố lên lại chuẩn bị đổi áo kép sang áo đơn rồi. Nếu ở lại trong viên hầu hạ, chủ tử quanh năm suốt tháng thế nào chẳng ban thưởng cho dăm ba bộ quần áo để mặc, còn nếu từ chức ra khỏi viên, lo được cái ăn thì không lo nổi cái mặc, lo được cái mặc thì không lo nổi cái ăn, mùa hè thì đành phải ở trần, mùa đông thì đành phải quấn chăn, chẳng biết đi đâu về đâu nữa. Cô nương nỡ lòng nào nhìn chúng con chết đói chết rét hay sao? Người ta vẫn bảo 'Cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp phật', cô nương là người lương thiện như thế, nếu chịu gật đầu nhấc chân một cái, thì chính là siêu độ chúng con rồi, khác nào phóng sinh thả vật đâu cơ chứ."

Đám vợ già nha hoàn cũng không ngừng tha thiết nài nỉ cầu xin. Khiến cho Hình Tụ Yên mềm lòng. Đại cữu gia họ Hình cũng rất mong con bé tiếp tục ở lại trong viên, vừa có thể bớt đi một suất ăn uống, lại vừa tay trắng nhận thêm một khoản tiền nguyệt lạm, liền hết sức xúi giục khuyên bảo con bé dọn về lại. Kể từ đó đám vợ rể vợ Trụ nhà họ Trụ coi Hình Tụ Yên chẳng khác nào cha mẹ ruột mà hiếu kính, còn cung kính cẩn thận hơn gấp mười lần so với lúc hầu hạ Nghênh Xuân trước kia, chỉ sợ con bé hờn dỗi không vừa ý lại dọn ra ngoài nữa, thì Phượng Thư sẽ nhân đó mà đóng cửa Tử Lăng Châu, tước bỏ luôn chén cơm manh áo của tụi nó. Không nhắc đến nữa.

Lại nói các vị tỷ tỷ muội muội hay tin Bảo Xoa dọn vào trong viên ở lại, đều lần lượt sang hỏi thăm, một là để thỉnh an Tiết Vợ, hai là để thăm bệnh của Đại Ngọc, ba là cũng tiện đường tụ họp. Cho nên Tiêu Tương Quán bỗng chốc trở nên náo nhiệt hẳn lên, ban ngày thường xuyên có dăm ba người qua lại, cửa viên mở suốt không đóng, Tử Quyên, Tuyết Nhạn, Oanh Oanh v.v... một ngày phải pha trà đổi trà tới bảy tám bận. Lúc đầu Đại Ngọc dẫu sao cũng thấy thích thú, người đến đều tiếp đón trò chuyện cười nói vui vẻ, nhưng chưa được mấy ngày đã đâm ra ngán ngẩm phiền phức, hễ cứ có người đến, chỉ qua loa dăm ba câu xã giao rồi viện cớ uống thuốc để trốn tránh đi mất, ngược lại phải để Bảo Xoa ở lại tiếp khách thay. Bảo Xoa thấy áy náy khôn nguôi, hễ có người đến, nhất định lại càng thêm bội phần cẩn thận, ân cần thăm hỏi, chỉ sợ làm mất mặt các tỷ tỷ muội muội. Mọi người đều biết tính tình Đại Ngọc xưa nay yếu đuối hẹp hòi, dẫu có lạnh nhạt đôi chút, cũng chẳng ai so đo tính toán gì, ngược lại càng thêm nể trọng sự rộng lượng biết đại cục, khiêm nhường lễ phép của Bảo Xoa.

Duy chỉ có điều Bảo Ngọc dẫu qua lại Tiêu Tương Quán tần suất còn thường xuyên hơn ngày trước, nhưng cơ hội trò chuyện riêng với Đại Ngọc ngược lại càng ít đi, có khi thì cùng Bảo Xoa đàn gối đánh cờ đối ẩm, có khi lại cùng Tiết Vợ trò chuyện nhắc chuyện xưa, có lúc đụng độ các vị tỷ tỷ muội muội khác đi tới, thì lại ngắm hoa vuốt trúc, chơi bài đùa vẹt, rõ ràng là ngồi cách nhau đối diện qua một chiếc bàn, trong lòng có muôn vàn lời hay ý đẹp, nhưng ngặt nỗi lại chẳng thể thốt ra được, cứ như thể cách nhau vạn dặm mây mù biển sương mịt mờ vậy. Có lúc không kìm nẻ được thốt sai một hai câu quá đà, không là đắc tội với Đại Ngọc, thì cũng làm cho Bảo Xoa phật lòng tức giận, hơn nữa Bảo Xoa vốn làm người không giống như Đại Ngọc lúc buồn lúc vui thất thường, vốn dĩ đoan trang nghiêm túc, không hay đùa cợt cười đùa, xa cách thì đâm ra không cung kính, mà gần gũi thì lại sợ thiếu lễ độ, rất dễ đắc tội, cầu xin tha thứ cũng không xong, mà tạ lỗi xin lỗi cũng chẳng được, ngược lại đâm ra xa cách thêm, cho nên lại càng gia tăng thêm biết bao nhiêu nỗi sầu muộn nhung nhớ vẩn vơ.

Thấm thoắt đã bước vào giữa mùa xuân, hoa đào đã nở rộ khắp nơi, cánh hoa xếp chồng nhụy hoa tụ tập, phun hồng nhả ngọc, từng chùm gấm vóc đè trĩu nặng cả cành, khắp cả khu viên ngưng mỡ đọng tuyết, lá xanh rủ rợp. Giả Mẫu vì thế truyền lệnh hạ cố rằng thời điểm giao mùa xuân hè rất dễ sinh bệnh, bài vở thà rằng lơi lỏng một chút, sai Bảo Ngọc chỉ lên lớp nửa ngày, chiều tà là phải quay về. Bảo Ngọc vợ được chiếc bùa hộ mệnh này, lên lớp lại càng tự do tự tại muốn sao làm vậy, ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới, thích thì đến học nửa ngày, không thích thì dứt cáo ốm trốn tránh trượt dài, thầy giáo cũng chẳng dám quản thúc gắt gao em ấy.

Hôm nay lại là buổi học nửa ngày, Bảo Ngọc thay quần áo xong liền rảo bước sang Tiêu Tương Quán, đi đến cầu Thúy Yên, nhìn qua làn nước thấy đào liễu kẹp bờ, mấy cô gái đang đùa giỡn rượt đuổi nhau trong rừng cây, dải hoa đào bên ấy lại nở rộ san sát, nhìn từ xa như gấm thêu như ráng chiều, bị các cô gái va chạm làm cho cánh hồng bay phấp phới hoa rơi lả tả, đến cả mặt nước cũng vương vãi rất nhiều cánh hoa, trôi bồng bềnh theo sóng nước, cuồn cuộn cuồn cuộn trôi qua dưới vòm cầu, bất giác nhớ đến câu thơ của Tô Đông Bố "Áp đầu xuân thủy lục như nhiễm, thủy diện đào hoa lộng xuân kiểm", trong lòng bỗng ngứa ngáy, liền muốn bước qua đó cùng vui đùa, chợt thấy Uyên Ương cũng đang ở trong nhóm đó, đợt chân dừng lại, thầm nghĩ từ sau vụ từ chối lời đề nghị nạp thiếp của đại lão gia, hễ cứ nhìn thấy mình là thể nào Uyên Ương cũng tìm cách né tránh, hôm nay hiếm hoi lắm mới thấy vui vẻ, cùng vui đùa với các tỷ tỷ muội muội, mình mà qua đó, ngược lại làm con bé cảm thấy bất an. Bèn dừng chân đứng ngắm một hồi, cũng ngẫu hứng làm được hai câu thơ:

Khinh phấn phô đào thùy giáng tụ, đạm yên trước liễu lục la quần.

Lại nghĩ câu "thùy giáng tụ" với "lục la quần" đối ý không chỉnh cho lắm, hoặc là đổi câu trước thành "hồng giản tụ", hoặc là đổi câu sau thành "dụ la quần", thì mới có thể chỉnh đối, thế nhưng lại không nỡ bỏ câu văn xuất khẩu tự nhiên này. Nhất thời ngẫm nghĩ mãi không ra, thầm nghĩ chi bằng đợi lát nữa sang nhờ Lâm muội muội chỉ giáo. Liền cất bước rảo chân nhanh hơn. Chưa đến cửa ngõ, đã nghe văng vẳng tiếng đàn thanh thanh mỏng manh, xuyên qua xà nhà lượn qua vách tường, vương vấn thanh u trong trẻo, không khỏi hạ nhẹ bước chân, hé nhìn vào cửa viện, chỉ thấy cả hai người Xoa, Đại đều đang ở dưới hàng rào trúc, một người gảy đàn, một người đốt hương, một người mặc chiếc áo dài lót lụa trắng vẽ non nước sơn thủy, một người mặc chiếc áo khoác ngắn cổ đứng đính kim tuyến hoa tròn lụa hàng đinh hương, phản chiếu soi bóng bên rặng trúc xanh biếc rười rượi, dòng suối róc rách chảy, bên hàng rào màu xanh thẫm đan xen, gió lay bóng trúc lúc ẩn lúc hiện sáng tối, cảnh sắc ấy trông đẹp chẳng khác nào tranh vẽ, không khỏi ngẩn ngơ đứng ngắm đến ngẩn người. Mãi cho đến khi khúc đàn dứt hẳn, mới từ sau rặng trúc bước ra, thở dài nói: "Khúc đàn này chỉ có trên thiên đình, cõi trần mấy bận được nghe qua? Em hôm nay coi như đã được mở rộng tầm mắt."

Đại Ngọc giật mình thon thót, quay đầu hờn dỗi mắng rằng: "Cậu đến từ bao giờ thế? Lại dám cả gan lén nghe người ta gảy đàn, thật là vô liêm sỉ hết chỗ nói." Bảo Ngọc cười nói: "Em mà đường hoàng bước ra, làm kinh động nhã hứng của hai vị đây, thì mới thực sự là kẻ không biết điều chứ? Hàn Yêu còn có hứng thú 'khê song ánh trúc kiến trân lung', sao người ta ngắm cờ thì là việc nhã nhặn, mà anh nghe đàn lại thành ra vô liêm sỉ cơ chứ?" Lại nói tiếp, "Anh vừa nãy nhìn thấy hai người các em một người đứng một người ngồi, một người gảy đàn một người đốt hương, lại phối hợp thêm rừng trúc này, dòng suối này, chiếc đỉnh cổ trà thơm kia, đúng là có thể đưa vào tranh vẽ được rồi. Nghĩ thuở xưa Tiêu Phi, Tương Phi vốn là hai người, nay chỉ vì một mình Lâm muội muội độc chiếm vẻ đẹp này, xét ra thì thiếu đi điển tích, chi bằng hôm nay khúc nhạc 'Thương Ngô Dao' này của muội muội, âm vận cao vút cổ điệu, sánh ngang với Vu Thiều, mới chính là 'Tiêu Tương phi tử' đích thực đây." Đại Ngọc nghe xong, sắc mặt bỗng nhiên đổi sắc biến sắc, dấy lên nghi ngờ đầy nghi vấn, muốn phát tác, lại vướng víu có Bảo Xoa ở bên cạnh; muốn làm lơ không thèm đếm xỉa, thế nhưng ý tứ trong câu nói của Bảo Ngọc, rõ ràng đang đem hai người họ ví với Nga Hoàng, Nữ Anh, há chẳng phải mạo phạm hay sao? Cho nên trên mặt đỏ rồi lại trắng mấy lần, thế mà nửa câu cũng không thèm thốt ra được. Bảo Xoa cũng có tâm lý y hệt Đại Ngọc, vô cùng chán ghét mất hứng, liền thản nhiên lạnh nhạt nói: "Bảo huynh đệ quả là không thể nào thân thiết gần gũi được, chưa nói đến ba câu đã lại lệch lạc đi đâu mất, cứ mở miệng ra là đem người cổ đại ra ví von so sánh với chúng tôi. Mỹ danh 'Tiêu Tương phi tử' của Lâm muội muội vốn dĩ là vì danh tiếng của quán mà được gọi tên, cực kỳ phù hợp, Tiêu Tương Quán cũng chẳng phải núi Cửu Nghi, cớ gì mà người khác phải vẽ rắn thêm chân, tát nước theo mưa làm bộ làm tịch làm gì cơ chứ?"

Bảo Ngọc lúc này mới bừng tỉnh, Tiêu, Tương hai phi cùng thờ Thuấn Đế, lại nhớ đến câu trong 《Tương Phổ khúc》: "Ngu Đế nam tuần đi chẳng về, hai phi u oán nước mây màng", cũng có ý này, điển tích mình dẫn ra thế này quả thực là rất không thỏa đáng. Chàng không khỏi đỏ mặt cười làm hòa: "Ta chỉ vì nghe Tiêu Tương tử gảy đàn, Hàng Vu quân đốt hương, cứ tưởng bước vào cõi tiên, nếu không phải là thần tiên trong truyền thuyết, sao lại có thể phiêu diểu thoát tục như thế? Cho nên mới mạo muội ví với người xưa, Bảo tỷ tỷ ngàn vạn lần đừng trách." Đọc Ngọc nghe chàng chỉ cầu xin Bảotỷ tỷ đừng trách, lại không nhắc đến mình, ngược lại đâm ra thích thú, sắc mặt hơi dịu lại, nhưng vẫn cúi đầu gảy dây đàn, phớt lờ không thèm đắc ý. Bảo Châu sớm mượn cớ khát nước, chuồn thẳng.

Bảo Ngọc ngượng ngùng, bèn đi ra sau lưng Đọc Ngọc xem nàng chỉnh dây đàn, chỉ ngửi thấy một làn hương thơm thoang thoảng dịu nhẹ, như có như không, thấm vào tận ruột gan, đúng như câu thơ mà Giang Yêm nhà Lương đã vịnh trong 《Linh Khâu trúc phú》: "Phi anh phi dược, phi hương phi phức." Chẳng biết là hương của cây trúc, hương của khói lò, hay là hương thơm trên người con người ta. Định hỏi cho ra lẽ, lại sợ nói hớ càng làm Đọc Ngọc nổi giận, thế là đành nhắm mắt hít thở thật sâu, tự mình lặng lẽ thưởng thức suy ngẫm. Chợt nghe có người cười nói: "Nhị ca đang tham thiền đấy ư? Sao lại đứng mà nhập định thế này." Ngẩng đầu lên nhìn, hóa ra là Tích Xuân cùng Thái Bình đến, vừa vặn trông thấy cái vẻ mặt kỳ quặc nhắm mắt nhăn mũi của Bảo Ngọc, liền cất lời trêu ghẹo. Bảo Ngọc thấy ngượng ngùng, vừa xoa mũi vừa nói: "Ta ngửi thấy một mùi hương lạ, cực kỳ nhỏ nhẹ, cực kỳ thanh khiết, vậy mà lại lấn át cả lò trầm hương, vì muốn cảm nhận cho kỹ, nên mới không phân biệt rõ được." Tích Xuân cười nói: "Thế này là nghe đàn mà nhập thiền, thấu hiểu tam muội rồi đây, cho nên mới ngửi thấy hương mạn đà la."

Bảo Chúc nghe Tích Xuân đến bèn cùng Oanh Nhi dùng đĩa sen men ngọc bích nâng trọn bộ ấm chén vẽ hoa sen quấn quýt bằng sứ thanh hoa đi ra, pha trà Tước Thiệt Nha dâng lên Tích Xuân, cười nói: "Tứ muội vừa mở miệng là lời Phật gia, quả nhiên khác với những kẻ phàm phu tục tử chúng ta." Bảo Ngọc nói: "Tứ muội thích thiền ưa đạo như thế, sao không thường xuyên đến am Lung Cuội thỉnh giáo Diệu Ngọc sư phụ? Đạo lý nhà Phật vốn cần phải bàn luận trau dồi thường xuyên thì mới có tiến bộ. Nếu cứ khép cửa đọc sách khổ hạnh, thì thực sự thành ra quay mặt vào vách mất."

Tích Xuân cười nhạt nói: "Ở trong am Lung Cuội, đạo lý nhất định sẽ thông suốt sao? Theo ý ta thấy, con người Diệu Ngọc cũng chỉ có thế mà thôi. Người tu hành thực sự vốn dĩ nên áo không lụa là, ăn không muối dưa, thế mà cô ta đến một chén trà một cái đồ vật cũng câu nệ cầu kỳ đến thế, năm xưa Lưu bà bà đến, uống của cô ta một ngụm trà, cô ta đến cái chén cũng chẳng thèm nữa. Phật pháp của ta có câu: Chúng sinh bình đẳng; lại có câu: Trà thiền một vị. Cô ta đắm chìm trong trà mà xa rời thiền định, ngay cả đạo lý căn bản nhất cũng làm không được, lại còn bàn gì đến chuyện tu hành? Lại làm sao nhìn thấu hồng trần được? Cho nên ta mới nói cô ta tự cao tự đại, chỉ sợ ngược lại không dễ gì ngộ ra đâu."

Đọc Ngọc nghe vậy, trầm mặc không nói. Bảo Ngọc cũng vì vốn tâm đầu ý hợp với Diệu Ngọc, nên không tiện lên tiếng. Chỉ có Bảo Chúc lòng dạ thảnh thơi, vốn với mọi người đều không phân biệt xa gần, bèn cười nói: "Năm xưa một câu nói của Lưu bà bà, khiến muội vẽ suốt hai năm bức tranh đại quan viên; bây giờ cuối cùng cũng vẽ xong rồi, chẳng lẽ quả thực nỡ đem tặng người ta sao?" Tích Xuân nói: "Có gì mà không nỡ? Nếu không nỡ cho, thì việc gì phải vẽ? Đã vẽ được, thì cho được. Tỷ tỷ hà tất phải nghi ngờ muội? Nhìn muội giống kẻ keo kiệt bủn xỉn, chỉ gom lại chứ không chịu phát ra lắm sao?" Bảo Ngọc cười nói: "Muội nói Diệu Ngọc không thông, nhưng ta thấy tính tình muội, lại y hệt như cô ta vậy. Đều có cái vẻ kiêu ngạo giống nhau." Tích Xuân cười nhạt nói: "Kiêu ngạo thì nhất định là cùng một loại sao? Nhị ca chẳng lẽ không biết kiêu ngạo cũng có rất nhiều loại, có cái kiêu ngạo không thèm đồng lưu hợp ô, đứng một mình thanh cao với đời; lại có cái kiêu ngạo an bần lạc đạo, lòng dạ kiên trung; có cái kiêu ngạo phú quý không thể dâm, uy vũ không thể khuất, nghèo hèn không thể dời; lại có cái kiêu ngạo khát chết không uống nước suối đạo tặc, đói chết không ăn cơm chửi rủa; con người ta có kiêu ngạo, lại có cốt cách kiêu ngạo, hơn nữa có thái độ ngạo mạn, phong cách ngạo thế, nhị ca cho rằng cái kiêu ngạo của ta, so với cái kiêu ngạo của Diệu Ngọc, thì thế nào?" Bảo Ngọc bị chặn họng đến mức á khẩu không trả lời được, nhất thời quả thực không biết nói sao cho phải. Bảo Chúc gật đầu cười nói: "Bảo ngươi hấp tấp, rốt cuộc gặp phải Tứ muội, mới biết lợi hại thế nào, xem sau này còn dám ăn nói lung tung nữa không."

Đọc Ngọc cười nói: "Diệu Ngọc thân ở cửa ni cô, nhưng trong xương cốt lại là tiểu thư khuê nữ; Ngẫu Tạ tuy ở chốn hầu môn, nhưng lòng thì đã hướng về cửa Phật; hai người không những hoàn toàn khác nhau, thực ra là khác biệt một trời một vực, một người là tiểu thư xuất gia, một người là ni cô ở nhà." Tích Xuân cười nói: "Lời Lâm tỷ tỷ nói nghe cũng có chút ý vị rồi đấy." Đọc Ngọc nói: "Nói thế là sai rồi. Muội phải nói là: Nữ thí chủ nói rất có lý." Mọi người đều phì cười.

Bảo Ngọc vô cùng cảm kích ơn Đọc Ngọc giải vây giúp, cười nói: "Luận bàn thiền với Lâm muội muội, thì không ai nói lại được nàng ấy. Ta trước đây cứ tưởng mình đã đặt một chân vào cửa Phật rồi, bị nàng ấy nói vài câu lại kéo ra; các người mà luận bàn với nàng ấy, e là không phải đối thủ đâu." Tích Xuân cười nói: "Luận về khẩu tài thì tự nhiên ta không cãi lại Lâm tỷ tỷ được, chi bằng đọ cờ tay (đánh cờ) thì hơn." Bảo Chúc phì cười nói: "Đều tại câu 'nhìn qua cửa sổ thấy trúc bóng lung linh' của Bảo huynh..."

Bảo Chúc phì cười nói: "Đều tại câu 'nhìn qua cửa sổ thấy trúc bóng lung linh' của Bảo huynh gây ra cơ sự này, quả nhiên lại bày bàn cờ ra rồi."

Thế là Tử Cúc bước tới, bày bàn cờ trên kỷ, trải đệm gấm lên ghế trúc, bên cạnh lại đặt thêm một chiếc trà kỷ chân cao, Đọc Ngọc liền cùng Tích Xuân phân chủ khách ngồi xuống, mỗi người cầm quân đen quân trắng giao tranh. Bảo Ngọc và Bảo Chúc đứng một bên xem chiến cuộc. Chưa xem được mấy hiệp, Bảo Ngọc đã sốt ruột kêu lên: "Muội đi sai rồi, phải đi nước này chứ, nếu không, góc này chẳng phải mất sao?" Đọc Ngọc không thèm đếm xỉa, vẫn thả một quân vào chính giữa. Tích Xuân quả nhiên liên tiếp hạ mấy quân ăn bén cái góc, lúc quay đầu lại, thì thấy mảng lớn ở giữa nhà mình đã bị thất thủ, không thể không kêu lên: "Nguy to rồi, cứ mải mê làm con thú cưng giãy giụa, rốt cuộc lại bị người ta đuổi đánh chiếm mất Trung Nguyên."

Đọc Ngọc cười nói: "Ta vốn dĩ chỉ định vây Ngụy cứu Triệu, dùng kế hoãn binh, nào ngờ muội cũng giống như Bảo Ngọc, ham cái toàn diện mà tự hại mình, vì mất cái nhỏ mà hỏng cái lớn. Đam mê chiến thắng như thế, chấp trước vào được mất, thế mà còn dám nói là nhìn thấu hồng trần chứ." Tích Xuân nhón một quân cờ định hạ xuống, nghe câu này liền bỗng nhiên ngẩn người ra, thẫn thờ xuất thần. Bảo Ngọc đứng một bên lau mồ hôi nói: "May mà không nghe lời ta, nếu không, đâu ra cái cảnh núi vòng nước lượn thế này." Bảo Chúc cười nói: "Muội đọc bao nhiêu thơ sách thế, chẳng lẽ ngay cả câu nói thông tục 'xem cờ không nói' mà cũng không hiểu sao? Chi bằng để hai người họ cứ đánh tiếp, chúng ta vào trong nhà nói chuyện." Bảo Ngọc cũng bảo "đang muốn sang thăm dì", bèn cùng Bảo Chúc đi vào trong.

Chưa nói được mấy câu, Bích Ngân cầm một tấm thiệp đến tìm Bảo Ngọc, nói là có Phùng đại gia phái xe đến mời sang uống rượu. Bảo Ngọc vốn không muốn đi, Bảo Chúc khuyên rằng: "Người ta có lòng mời mọc, lại vừa gửi thiệp vừa phái xe có thể thấy được sự chân tình, sao lại không đi? Suốt ngày cứ tụ tập đám bọn chúng ta thì ra thể thống gì? Cũng phải giao du bạn bè, thường xuyên xã giao, sau này ra xã hội cũng có chỗ nương nhờ." Bảo Ngọc nghe lọt tai nhưng cũng không tiện bác bỏ, đành cùng Bích Ngân về phòng thay quần áo. Đúng là:

Xưa nay tỉnh mộng mới hay hối,

Chưa đến cờ tàn chớ gọi thua.