Lại nói Bảo Ngọc và Phượng Thử cùng vun vén chuyện hôn sự cho Giả Vân, Tiểu Hồng, trong lòng vô cùng sảng khoái vui vẻ, liền cười nói với Phượng Thử rằng: "Vẫn là Phượng tỷ tỷ biết cách dạy người, con Tiểu Hồng ở trong phòng em ngần ấy năm chẳng thể nổi bật lên được, mới đến phòng tỷ có mấy ngày, đã trổ mã xinh đẹp hệt như tiểu thư, đến cả người lanh lợi như Vân nhi, cũng đã chấm rồi."

Phượng Thử cười nói: "Em chồng tao nói, mày trước kia từng nhận Vân nhi làm con nuôi, có chuyện này không?"

Bảo Ngọc ngượng ngùng cười nói: "Đều là chuyện hồi bé tí, nhắc đến làm gì nữa?"

Phượng Thử cười nói: "Mày có biết nương của Tiểu Hồng là con nuôi của tao không? Mày đã vun vén thành đôi lứa cho chúng nó, từ nay phải gọi tao bằng thím đấy."

Mấy kẻ hầu hạ bên cạnh nghe vậy đều phì cười, Bảo Ngọc lại càng ngượng ngùng hơn. Phượng Thử lại nói: "Tính ra con Tiểu Hồng này, lại có điểm khéo léo với Lâm muội muội của chú đấy." Bảo Ngọc vội hỏi có gì khéo, Phượng Thử bèn cười kể Tiểu Hồng vốn tên là Lâm Hồngọc, chỉ vì phạm húy tên của hai người Bảo Ngọc và Đại Ngọc nên mới đổi thành Tiểu Hồng, bấy giờ mới nói: "Lần này ra khỏi viên, lại nhắm chừng sắp gả chồng, tự nhiên phải khôi phục lại tên chính thức thuở trước, một người tên là Lâm Đại Ngọc, một người tên là Lâm Hồngọc, sao lại không khéo chứ?"

Bảo Ngọc cười nói: "Quả nhiên khéo thật, nghe qua cứ như tên của một đôi chị em ruột, Đại là xanh, một xanh một đỏ, vừa tôn nhau lên, vừa ăn ý với nhau, không còn gì khéo hơn. Kỳ thực chỗ tôi ở gọi là viện Di Hồng, lại gọi là hiên Giáng Vân, Giáng cũng là đỏ, vừa khéo ứng với tên của Vân nhi và Tiểu Hồng. Xem ra là duyên trời tác hợp, đã có điềm báo từ trước rồi." Nói xong trong lòng lại nảy sinh một ý nghĩ, nghĩ thầm Giả Vân cũng giống như mình, đều đứng hàng thứ hai, nay lại thành đôi uyên ương tốt đẹp với Hồngọc; đã là nhị gia dãy hành lang và Lâm Hồngọc nên duyên vợ chồng, sao biết đây không phải là điềm báo trước cho hôn sự của chính mình và Lâm Đại Ngọc sắp đến hay sao? Thế là lắc đầu quầy quậy, mừng không kìm được.

Phượng Thử thấy sắc mặt hắn mừng rỡ khôn xiết, liền đoán trúng được đôi phần, bấy giờ nói: "Tao không nghĩ nhiều như mấy người đọc sách làm thơ các chú, tùy tiện cái tên nào cũng có lắm ý nghĩa thế. Chỉ là tao nhắc chừng mày một câu, nói ở đây là thôi, lát nữa gặp Lâm muội muội của mày, đừng có đem ra nói bừa, cô ấy nghe mày đem so sánh cô ấy với đứa nha hoàn lại nổi giận cho xem." Đang nói thì Ngọc Xuyến bước tới mời, nói phu nhân tìm Phượng Thử có việc.

Bảo Ngọc liền cáo từ bước ra, đi thẳng đến thư phòng bên ngoài tìm Giả Vân, đem mọi chuyện kể lại, cười nói: "Lâm đại nương đã nhận được tin, vạn tạ nghìn ơn đi rồi, nay cậu lấy gì để tạ ơn tôi đây?"

Giả Vân cười nói: "Dẫu có chuyển cả núi vàng núi bạc đến, thúc thúc chưa chắc đã thiết tha. Chi bằng cứ thật lòng thật dạ làm cho thúc thúc vài việc, dốc chút lòng hiếu thảo, vả lại tìm dâng vài chậu hoa hiếm, có lẽ thúc thúc nhìn thấy sẽ vui hơn."

Bỗng nhiên Bồi Minh hớt hả hớt hải chạy đến báo, nói ban nãy nhìn thấy kiệu của Giả Vũ Thôn vào cửa, chỉ sợ lát nữa lại điểm danh cầu kiến nhị gia ấy chứ. Bảo Ngọc nhíu mày nói: "Ta ghét nhất những kẻ thế này trên đời, ngặt nỗi đi đến đâu cũng gặp hắn, hôm nọ ở phủ Bắc Tĩnh Vương mừng thọ, cũng thấy hắn cùng một bọn quan lại ngồi ăn tiệc ở đó." Lại bảo Bồi Minh rằng: "Nếu lão gia tìm ta, cứ nói Bắc Tĩnh Vương phủ mời ta sang uống rượu rồi."

Bồi Minh mếu máo nói: "Thôi đi ngài ạ, chuyện này mà để lão gia biết, là bị đánh chết đấy. Hơn nữa nhị gia không có ở phủ, sao con lại nhàn rỗi đứng đây phơi thịt thế này?" Giả Vân cười nói: "Thằng ranh con này lúc này lại đóng vai vô tội rồi, ngày trước ở am Thuỷ Nguyệt oai phong lẫm liệt lắm cơ mà?" Bồi Minh liền cười ha hả, phút chốc hào khí ngút trời, vỗ ngực nói: "Vì chuyện của nhị gia, Bồi Minh có lên núi đao xuống biển lửa cũng cam lòng, dẫu có bị lão gia đánh chết tươi, cũng chỉ nói là không thấy nhị gia đâu là được."

Bảo Ngọc cười, từ biệt Giả Vân bước vào lại trong viên. Vì sợ nha hoàn đến tìm, bèn không về phòng vội, chỉ đi dạo quanh vùng Lậu Đinh Hoa Hử, thưởng ngoạn cảnh xuân rực rỡ, hoa hạnh thắm liễu xanh. Chợt thấy chỗ liễu rợp hạnh reo bỗng vụt bay lên một người, giật mình thon thót, trân tròng nhìn lại thì lại chẳng thấy đâu nữa, đang lúc ngạc nhiên, bỗng lại thấy bay lượn qua, lại nghe sau cây có tiếng con gái cười nói, mới biết có người đang đánh xích đu, lắng nghe kỹ tiếng cười ấy, giống hệt Thám Xuân lại như Sử Hạm Vân, lúc muốn nhìn cho rõ người đó, chỉ thấy chiếc váy đỏ thẫm tung bay trong gió, hệt như tiên bay, vút qua lượn lại, nhưng lại không phân biệt rõ mặt mũi.

Bèn theo lối rẽ hoa vén liễu đi tới gần, chỉ thấy Thám Xuân và Thị Thư đang đứng một bên cầm áo quần, ngọc bội các thứ, Thúy Lưu đang đẩy một người đánh xích đu, bấy giờ mới biết là Hạm Vân, cười nói: "Các cậu chơi vui thế nhỉ, sao không gọi ta ra đẩy cùng?" Lại nói: "Vân muội bám cho chắc vào, cẩn thận ngã đấy."

Được một lát Hạm Vân dừng xích đu nhảy xuống, mái tóc mai lệch nhẹ, khuôn mặt phấn lấm tấm mồ hôi, vừa lau mồ hôi vừa cười nói: "Cậu làm gì mà giờ này mới ló mặt ra?" Bảo Ngọc chỉ cười không đáp, lại hỏi Thám Xuân: "Tam muội có muốn chơi không, để ta đẩy cho."

Thám Xuân bèn cởi chiếc áo khoác ngoài ra, để lộ chiếc áo ngắn tì bà vạt chéo màu trắng ngọc, bên dưới mặc chiếc váy lụa thêu trăm nếp màu hồng hạnh kiểu nhà Đường, lại thắt một chiếc đai lưng, bèn bước lên ván vẽ, hai tay nắm lấy dây lụa, nói: "Được rồi." Bảo Ngọc liền đẩy lên, ban đầu không dám dùng sức, chỉ đẩy nhẹ cho bay lên, Hạm Vân cười nói: "Đánh xích đu nhất định phải lên cao mới ngắm được phong cảnh đẹp, cứ lững thững thế này chẳng thà ngồi xuống còn hơn." Lúc này Bảo Ngọc mới dùng sức thêm chút nữa, Thám Xuân lại giục cao lên nữa.

Đánh thêm lát nữa, Thám Xuân đã ngộ ra bí quyết trong đó, cũng chẳng cần Bảo Ngọc đẩy nữa, chỉ tự mình âm thầm dùng sức ở eo, hai chân duỗi thẳng tắp nhún một cái, ván vẽ đã bay vút lên tầng mây xanh, chiếc váy đỏ thẫm tung bay như một lá cờ, để lộ đôi quần bó màu xanh tùng hoa và đôi giày mỏng đế mềm bên dưới, tựa hồ muốn bay thẳng lên chín tầng mây. Đúng là: Giày hoa giẫm nát mưa hoa hạnh, váy đỏ xua tan khói liễu xanh.

Bảo Ngọc thấy không cần đến mình nữa, bèn lùi sang một bên đứng xem. Thúy Lưu hầu hạ Hạm Vân mặc áo khoác vào, lại thắt lại kỳ lân vàng, túi thơm các thứ đâu vào đấy. Bảo Ngọc thấy con kỳ lân vàng vẫn là chiếc Hạm Vân đeo hồi trước, liền hỏi: "Sao không đeo chiếc tôi tặng cô thế?"

Mặt Hạm Vân hơi ửng đỏ, cười nói: "Chiếc đó vừa to vừa nặng, nặng trịch kéo sập cả người xuống, vẫn là chiếc đeo quen thuộc ở nhà này thấy thoải mái hơn."

Bảo Ngọc không để ý nữa, chợt thấy xích đu của Thám Xuân chậm dần, như muốn dừng lại, vội bước lên phụ giúp ôm lấy dây lụa. Thám Xuân nhảy xuống nói: "Ban nãy từ xa nhìn thấy Ngọc Xuyến đi tới, ngó đông ngó tây, không biết tìm ai?"

Đang nói thì Ngọc Xuyến đã đến nơi, nhìn thấy Bảo Ngọc, bất giác vỗ tay một cái nói: "Làm tôi tìm mệt phờ, hóa ra lại ở đây. Phu nhân muốn gặp cậu đấy." Bảo Ngọc nhất thời chưa hiểu, cứ tưởng vẫn là vì chuyện của Giả Vũ Thôn, cười nói: "Cô nói cho rõ xem, là lão gia tìm tôi hay phu nhân tìm tôi."

Ngọc Xuyến hờn dỗi nói: "Lão gia tìm cậu thì can gì đến chúng tôi? Tự nhiên là phu nhân muốn tìm, mới sai tôi đến gọi. Bích Ngân nói cậu đi từ sáng sớm không thấy về, Bồi Minh lại nói dối cuội bảo không thấy. Tôi nghĩ ban nãy rõ ràng thấy cậu nói chuyện trong phòng Nhị nãi nãi, sao chớp mắt đã bay đi mất được chứ? Cho nên mới vào trong viên, nếu không thấy Tam cô nương đánh xích đu, chắc vẫn chưa tìm đến đây được đâu."

Thám Xuân cười nói: "Tưởng mình đứng trên xích đu có thể nhìn cao trông rộng, hóa ra cô ấy đứng dưới đất nhìn mình, lại nhìn rõ mồn một." Mọi người đều cười phá lên.

Bảo Ngọc bèn theo Ngọc Xuyến đến phòng Vương phu nhân, thấy Vương phu nhân đang ngồi lật sổ hoàng lịch, thấy cậu đến, thèm quản tới, chỉ nhìn Phượng Thử mà nói: "Mấy lần bảo để Bảo Ngọc dọn ra ngoài, toàn vì bận cái nọ bận cái kia, dây dưa đến tận bây giờ. May mà mấy hôm nay thời tiết quang tản, đúng lúc nên làm ngay việc này cho xong. Cho nên hôm nay tao gọi mày đến, đặc biệt nói cho mày biết, từ hôm nay Bảo Ngọc không ở trong viên nữa, mọi chi tiêu khoản phí cái gì cắt được thì cắt, trừ mấy đứa nha hoàn thân cận hầu hạ theo hầu ra, viện Di Hồng chỉ giữ lại hai mươi mụ già trông đêm chịu trách nhiệm quét tước, còn mấy đứa nha hoàn nhỏ khác mày cứ phân chia cho mấy chị em khác sai bảo đi."

Phượng Thử đành phải vâng lời. Bảo Ngọc ngỡ như bị dội một gáo nước lạnh vào đầu, tuy sớm biết có ngày này, thà cứ kéo dài được ngày nào hay ngày nấy, bèn nịnh nọt cầu xin rằng: "Phu nhân việc gì phải vội vàng trong mấy ngày nay chứ? Từ khi Nhị tỷ tỷ mất, Bảo tỷ tỷ lại chuyển ra ngoài viên, bây giờ trong đó lạnh lẽo biết bao, con mà dọn ra nữa, lại càng thêm vắng vẻ. Thưa xin cứ cho con tiễn Tần muội muội, Vân muội muội xuất đả rồi hẵng dọn ra."

Vương phu nhân lạnh mặt nói: "Chính vì tỷ muội trong viên đa số đã có nơi có chốn, mày cũng sắp là người đến tuổi thành gia lập thất, nếu lại cứ như trước kia ở mãi trong viên, tụ tập hú hò đùa giỡn trong đám con gái, lỡ có bề nào, nói năng linh tinh, đồn ra điều gì khó nghe, lại làm hỏng cả việc lớn. Cho nên chi bằng dọn ra sớm cho xong, đỡ cho tao ngày đêm thấp thỏm lo âu."

Bảo Ngọc nghe đến hai chữ "thành gia", giật thót một cái, bèn hỏi: "Ai thành gia? Thành gia với ai?"

Vương phu nhân cười nói: "Mày còn đang mơ ngủ à. Tận hồi tháng hai trước kỳ thi mùa xuân của Đại tỷ tỷ, thái giám trong cung đã truyền lời ra, nói Bảo cô nương nết na thùy mị, cử chỉ điềm đạm, vượng phu ích tử, tóm lại phẩm mạo học vấn đều là bậc nhất, cho nên ta đã làm chủ thay con, chọn ngày để hai đứa hoàn hôn. Từ nhỏ hai đứa đã hòa thuận, nay kết thông gia thân lại càng thêm thân, chính là hỉ sự tày trời, con có thích không?"

Bảo Ngọc chẳng những không sợ mà còn cười nói: "Phu nhân đùa con đấy à. Cho dù có ban hôn, cũng phải là ban hôn cho con và Lâm muội muội chứ, sao lại thành ra Bảo cô nương? Chẳng lẽ phu nhân nhầm rồi sao? Hoặc giả Đại tỷ tỷ nhầm chăng cũng nên biết chừng. Đợi Đại tỷ tỷ về, con nhất định phải phân biện cho ra lẽ trước mặt chị ấy mới được."

Vương phu nhân quát lên: "Đúng là lời nói trẻ con. Chuyện đại sự hôn nhân, sao lại nhầm được? Ta tận tai nghe Bão Cầm theo hầu nương nương nói, hôm nọ nương nương về thăm nhà, bắt các con mỗi người làm một bài thơ. Một mình con làm liền bốn bài, đứng đấy mà khó xử. Bảo cô nương bước đến nhắc con câu gì mà 'Di Hồng khoái lục', bảo là 'Thứ nương nương không thích con cứ thích viết, chi bằng đổi đi'; còn Lâm cô nương đó thì tự cậy thông minh, làm thay con một bài bảo con chép trộm, cứ tưởng người ta đều là kẻ ngốc cả chắc. Há lại chẳng biết thái giám cung nữ đứng đầy một nhà, chẳng lẽ đều là tượng gỗ đồ chơi, điếc lác mù lòa hết cả à? Bọn chúng ở trong cung, cái gì chẳng biết, cái gì chẳng hiểu, giỏi nhất là quan sát sắc mặt người ta, nào dung tha cho các con giỡn trò dưới mí mắt nương nương chứ?"

Bảo Ngọc cãi: "Lúc ấy nương nương còn khen Lâm muội muội làm hay, bảo trong bốn bài thơ lấy bài này làm nhất, sao giờ lại trách mắng? Con không tin."

Vương phu nhân cười lạnh nói: "Lúc ấy nương nương nào biết trò mèo của các con cho nên mới khen ngợi; đến sau về cung nghe người ta mách, mới biết hóa ra bị các con hùa nhau che mắt, sao lại không giận chứ? Nói lời nặng nề một chút, đây chính là tội khi quân đấy. Mày còn mong bà ấy che chở cho Lâm muội muội mày nữa chắc? Cho nên ta mới nói con bé đó khinh cuồng, không biết nặng nhẹ, thực lòng muốn tốt cho con, thì phải được như Bảo cô nương ấy, tỉ mỉ thấu hiểu, phỏng đoán tâm can sắc mặt của nương nương mà hành sự, thế mới là tiểu thư khuê các biết đại thể, hiểu nặng nhẹ, thế mới là người thực lòng muốn tốt cho con. Người hiền đức vợ hiền như thế, đi đâu tìm được người thứ hai nữa? Cho nên lúc ấy chị mày mới chấm con bé đó. Bằng không, sau này ban thưởng cho mọi người, sao chỉ có phần của con bé ấy là giống của con?"

Bảo Ngọc nghe những lời này, lại thấy có lý, không thể không tin. Nhưng trong lòng vẫn ấm ức khôn nguôi, biết cãi lý với mẹ cũng chẳng ích gì, chỉ nói: "Con sang tìm lão thái thái nói chuyện."

Vương phu nhân quát lớn: "Mày tưởng lão thái thái sẽ bênh vực mày, dung túng cho mày làm càn chắc? Đừng nói nương nương đã ban hôn 'Kim ngọc lương duyên' cho con rồi, cho dù không ban hôn đi nữa, Lâm cô nương cũng đã có nơi có chốn rồi, há dung cho mày còn tơ tưởng vẩn vơ gì nữa?"

Bảo Ngọc nghe xong, hồn vía lên mây, kinh hãi kêu lên: "Lâm muội muội có nơi có chốn rồi ư? Đây là chuyện ở đâu ra thế?"

Vương phu nhân cười lạnh nói: "Mày còn chưa tin cơ à. Chính là sáng nay, trong phủ Bắc Tĩnh Vương đã mời Giả Vũ Thôn - vị tiên sinh từng dạy học cho Lâm cô nương hồi trước - đến hỏi danh dạm hỏi, chẳng mấy ngày nữa là sang chè đổi chén rồi. Mày không tin, cứ đi mà hỏi lão thái thái."

Vương Phí Hữu nghe thấy ba chữ "Giả Vũ Thôn", liền liên tưởng đến "tranh giả" do nương nương ban tặng, trong lòng bất giác chấn động. Chưa kịp suy nghĩ sâu xa, đã thấy Bảo Ngọc nghe xong câu này, mặt tái mét, mắt đờ ra, nhảy cẫng lên cao ba thước, chẳng màng đến lễ nghĩa phép tắc, hét lớn một tiếng "Con tìm lão thái thái đây", quay người chạy bay đi, chẳng ngờ vấp phải bậc cửa, ngã nhũi một cái, đến da đầu cũng bị trầy xước. Thái Vân, Ngọc Xuyến vội chạy tới đỡ, Vương phu nhân thấy trên trán Bảo Ngọc một vệt máu tươi chảy ròng ròng, suýt che khuất cả mắt, hoảng hốt lên, liên mồm gọi người lấy nước thuốc đến bôi. Bảo Ngọc lại chẳng thèm kêu một tiếng, hất mọi người ra, kéo vạt áo vẫn cứ cắm cổ chạy ra ngoài. Mặc cho Vương phu nhân, Phượng Thử ở phía sau rướn cổ gọi giật lại, cậu phớt lờ không thèm đếm xỉa.

Cứ thế chạy thẳng đến phòng Giả Mẫu. Giả Mẫu đang ngồi trên ghế, mặt đầm đìa nước mắt, thấy Bảo Ngọc đầu rơi máu chảy xộc vào, liền ôm chầm lấy vào lòng, khóc òa lên rằng: "Lâm muội muội của con sắp gả chồng rồi, con có biết không?"

Bảo Ngọc chỉ cảm thấy giữa trời quang mây tạnh bỗng đánh một tiếng sét ngang tai, tối tăm mặt mày, đứng không vững, vùng ra từ trong lòng bà hỏi: "Sao lão tổ tông cũng đến đùa con thế?"

Giả Mẫu nói: "Đùa con hồi nào chứ? Bắc Tĩnh vương gia đã hết lần này đến lần khác ngỏ ý, hôm nay lại mời cái tên Vũ Thôn gì đó đến, giục phủ mình đưa canh thiếp sang, nói là trong một hai ngày tới sẽ khiêng sính lễ đến đấy." Lại quay người gọi người vắt khăn lông đến lau mặt cho Bảo Ngọc. Uyên Ương đã sớm cầm nước thuốc cầm máu tới, nhưng lại giao vào tay Hổ Phách. Hổ Phách bèn bước lên bôi thuốc cho cậu.

Bảo Ngọc hoa mắt chóng mặt, ngỡ như đang trong mộng, nước thuốc bôi lên đầu cũng chẳng thấy đau, lơ mơ đẩy tay Hổ Phách ra nói: "Hồi trước lão tổ tông tự miệng nói câu 'Không phải oan gia không hội ngộ', chẳng lẽ nói suông thế sao? Lòng dạ của con lão tổ tông từ trước đến nay đều rõ cả, con từ bé đến lớn, trong lòng trong mắt chỉ có một mình Lâm muội muội, lão tổ tông cũng khen Lâm muội muội tốt, sao lại nỡ lòng đem gả cô ấy cho nhà khác chứ? Như thế là lấy đi cái mạng của cháu rồi. Lão tổ tông thương con, tuyệt đối không nỡ đối xử với con như thế đâu."

Giả Mẫu khóc nói: "Cục cưng của tôi ơi, ta nào có muốn gả Lâm muội muội của con cho người ta đâu? Thật sự là phủ Bắc Tĩnh Vương thế cao quyền quý, bọn họ dăm ba lần nhờ người đến hỏi, chúng ta chỉ đành giả câm giả điếc không thèm đếm xỉa, thực lòng trông chờ kéo dài đến khi Đại tỷ tỷ về kinh, rồi mới tính kế đáp trả, tất cả những điều này đều là vì ai chứ? Trớ trêu thay cái đồ nghiệt chướng gây họa là con, ma xui quỷ khiến thế nào lại dùng cái giá sắt đập vỡ cái vạc đó, đến cá cũng chết tươi, nay Bắc vương đã hay chuyện, tuy không nỡ trị tội, nhưng sao biết trong lòng không hoài nghi chứ? Chúng ta mà còn cố giữ muội muội con không chịu ưng thuận hôn sự này, e rằng đại họa lâm đầu đến nơi rồi."

Bảo Ngọc nghe vậy, trong lòng vỡ vạc ra đôi phần, bấy giờ mới biết chính mình là kẻ đầu sỏ gây chuyện, lại càng khóc lớn hơn, nói: "Cái vạc là do tôi đập, có tội tôi chịu, tôi sẽ sang phủ Bắc vương phân bua cho rõ lẽ, muốn chém muốn xẻ tùy họ, tôi còn sống ngày nào, quyết không để Lâm muội muội phải đi ngày đó." Lại nói: "Nếu không xin được, thà chết cùng muội muội, nghĩ chắc muội muội cũng bằng lòng."

Đang nói thì Vương phu nhân đã được nha hoàn dìu dắt, cùng Phượng Thử thở hổn hển đi tới, nghe thấy lời Bảo Ngọc nói, quát lên: "Lại ăn nói hồ đồ rồi, đang yên đang lành lại tìm đến cái chết, cưới xin là chuyện vui, sao cứ nhằm vào điều kiêng kỵ mà nói thế? Muội muội con sang phủ đó, là làm Vương phi, chứ không phải tiểu thiếp bình thường, Bắc Tĩnh vương gia yêu chuộng người tài hiền đức, con cũng biết rồi; nay ngài ấy không chịu nhờ mối mai quan lại tầm thường, mà lại cầu Giả Vũ Thôn đến đưa thiếp, đủ thấy lòng thành chân chí thiết. Huống chi hồi trước Bắc Tĩnh thái phi cũng từng tự miệng hứa hẹn với lão tổ tông rồi, nói bước chân vào cửa là phong cáo mệnh, mọi lễ ngộ chi phí, đều ngang hàng với chính phi. Chính là chuyện vui vẻ rạng rỡ tông môn, con phải mừng cho muội muội mới phải, sao cứ nói những lời xui xẻo thế? Để lão gia con nghe thấy, lại chẳng lột da con ra."

Bảo Ngọc chẳng màng gì nữa, chỉ gào khóc nói: "Phu nhân không hiểu chuyện giữa chúng con đâu. Nào biết chúng con không sợ chết, chỉ sợ sống mà không được ở cùng một chỗ cho trọn vẹn. Tâm sự của muội muội tự nhiên tôi hiểu rõ, nếu ngay cả tôi mà còn không thấu hiểu nổi, thì muội muội cũng uổng công rơi bao nhiêu nước mắt đó, mà Bảo Ngọc này cũng uổng phí sống từng ấy năm trời. Tôi sớm đã gửi gắm lời thề nơi muội muội rồi: Sống, cùng nhau sống lâu trăm tuổi; chết, cùng nhau hóa khói thành tro. Tôi quyết không đời nào vứt bỏ muội muội, muội muội cũng quyết không phụ lòng tôi, mặc cho ngài ấy là Vương hay là Hoàng đế, muội muội từ trước đến nay nào phải là kẻ trèo cao phụ phượng, đều xem bọn chúng như loài chó lợn tầm thường mà thôi."

Mọi người nghe cậu nói những lời bạo ngược táo tợn, đều vội vàng bước lên khuyên giải, dùng lời lẽ che đậy. Bảo Ngọc nào chịu nghe, chỉ quỳ sụp trước mặt Giả Mẫu, dập đầu lạy như giã tỏi, mồm mép chỉ gọi "Lão tổ tông cứu con". Giả Mẫu thấy cậu như vậy, lại càng khóc lóc thảm thiết nước mắt đầm đìa, đấm ngực kêu trời rằng: "Ta tạo nghiệt đời nào thế này, sinh ra hai đứa oan gia này, chẳng phải cháu trai cháu gái gì cả, mà chính là oan gia đời trước, cố tình đến đòi mạng ta đây mà."

Phượng Thử thấy tình hình không ổn, khuyên giải Giả Mẫu xong lại kéo Bảo Ngọc dậy, bấy giờ nói: "Nương nương hãy còn chưa về kinh, chuyện này biết đâu vẫn còn đường xoay chuyển, chúng ta chớ nên tự rối loạn trận tuyến. Dù sao ngày lành đã định vào tháng sáu, thời gian vẫn còn sớm, từ từ tính kế sau, ba thợ giày gia dắt cũng thành Gia Cát Lượng, mọi người đừng hoảng hốt, nước đến chân rồi tao tự có chủ trương. Nay còn một câu này muốn nói: Chuyện này phải giấu Lâm muội muội trước đã, bằng không, cái thân thể đau yếu của cô ấy e rằng không khống chế nổi đâu. Không biết lão tổ tông, phu nhân ý kiến thế nào?"

Vương phu nhân trách móc: "Đây là hỉ sự lớn của nó, nghe xong tự nhiên phải vui mừng, nào có lý nào vui mà lại phát bệnh chứ?"

Phượng Thử thấy Vương phu nhân một mực u muội, đành nhẫn nhịn nuốt giận, cười nói: "Phu nhân nói tất nhiên là đại lý. Chỉ là Lâm muội muội từ nhỏ lớn lên trong phủ, bỗng nhiên bảo phải gả chồng, sao lại không kinh hãi thương cảm cơ chứ? Tâm sự của cô ấy lại nặng nề, thân mình lại mỏng manh, vả lại em nghe nói dạo này sức khỏe cô ấy vốn dĩ đã không tốt lắm, chi bằng chậm lại vài hôm đợi cô ấy khỏe khoắn rồi, từ từ nói cho hay cũng chưa muộn."

Giả Mẫu nói: "Lời này có lý. Lại dặn dò xuống dưới, tuyệt đối không được để lộ một chữ nào." Vương phu nhân thấy Giả Mẫu đã nói vậy thì không nói gì nữa. Giả Mẫu lại sụt sùi một hồi, người già cả rồi, kham sao nổi cảnh tang thương lao tâm khổ tứ, bèn nằm ngả người trên sập mệt mỏi thiu thiu ngủ. Uyên Ương vội bước lên hầu hạ. Vương phu nhân liền cùng Phượng Thử cáo từ bước ra, lại dặn dò Bảo Ngọc đi theo, rồi lại bàn thêm dăm ba câu chuyện ngày mai dọn dẹp thế nào, phân chia phòng ốc ra sao, sắp xếp nha hoàn thế nào.

Bảo Ngọc lúc này lòng đau như cắt, tâm thần bấn loạn, chỉ hận không thể chết ngay cho rồi, mặc cho Vương phu nhân và Phượng Thử bàn tính thế nào, cứ ngây như phỗng chẳng có chút phản ứng gì hệt như chuyện không liên quan đến mình. Vương phu nhân thấy cậu thế này, vô cùng phiền não, muốn mắng cho vài câu, lại sợ giáo huấn nặng tay lại sinh bệnh, đành nhẫn nhịn sai người đưa cậu về cho đẽ tử tế, lại giục thu dọn đồ đạc, chuẩn bị ngày mai dọn ra.

Lại nói Giả Mẫu vì tinh thần mệt mỏi rã rời, bữa trưa cũng chẳng ăn được mấy, chỉ dùng tạm chút cháo gạo tẻ bạc hà rồi ngủ. Giấc ngủ tỉnh dậy, chỉ thấy ngực tức đầy bụng, bèn cho gọi đại phu đến bắt mạch, bên cạnh lại sai người sang xem tình hình Bảo Ngọc thế nào. Nào ngờ thấy Bích Ngân mặt mày tái mét phờ phạc, hớt hả hớt hải chạy đến báo rằng ban nãy Bảo Ngọc đã ra cửa sang phủ Bắc rồi.

Giả Mẫu giật mình hoảng hốt, mắng rằng: "Chuyện lớn thế này, sao không cản nó lại?" Bích Ngân quỳ khóc nói: "Nào phải không cản, ngặt nỗi nhị gia như kẻ phát điên, đấm đá lung tung, chỉ khăng khăng đòi đi, sức lực lại lớn đến đáng sợ nên cản không nổi." Giả Mẫu thở dài nói: "Đúng là tự mình làm ác thì không thể sống được." Vội sai tiểu đồng đi thăm dò, lát sau về báo, đang ăn tiệc ngồi uống rượu trong phủ Bắc, vương gia khoản đãi thân mật lắm. Giả Mẫu lúc này mới yên tâm phần nào. Lại rướn cổ chờ đợi đến tận chập tối, vẫn không thấy về, bèn sai Giả Liễn dẫn người sang đón.

Đợi đến tận lúc canh ba đêm khuya, mới thấy Giả Liễn lủi thủi một mình trở về, nói vương gia vì gần đây các vương chư hầu ngoại bang và thế tử các quận vương lưu lại chơi trong phủ nhiều, thấy công tử phủ họ Giả khôi ngô tuấn tú, ai nấy đều ngưỡng mộ, hết lời khuyên vương gia giữ Bảo Ngọc ở lại chơi thêm mấy ngày, đôi bên đàm đạo học vấn, luyện tập cung tên các thứ, trái lại còn muốn nhà chuẩn bị ít quần áo dùng hàng ngày mang sang thay đổi.

Giả Mẫu rơi nước mắt nói: "Không biết Bảo Ngọc sang đó đã nói những lời ngu ngốc động trời gì, khiến bọn chúng tung ra chiêu thức ngọc đá cùng nát này, nghĩ thầm chúng ta nếu không đưa con ngọc đó đi, con ngọc này sợ rằng không đổi về được nữa rồi." Bèn ngửa cổ khóc lớn lên. Vương phu nhân, Phượng Thử cũng hoảng hốt theo, lại tất bật chuẩn bị đồ đạc dùng cho Bảo Ngọc trong đêm sai người mang sang.

Một đêm không ngủ. Sáng sớm hôm sau Giả Mẫu lại gọi Vương phu nhân, Phượng Thử đến phòng bàn bạc, lại gọi mời Giả Chính, Giả Liễn tới, lại dặn Phượng Thử: "Đến lúc này rồi, cũng đừng có câu nệ kiêng kỵ gì nữa, tạm thời gác lại mấy chuyện đó đi." Phượng Thử đành phải vâng lời. Trái lại Giả Chính vì Hy Phí là cháu gái gọi bằng bác của Vương phu nhân, lại là cháu dâu của mình, nên cứ đứng nép một bên, nhất quyết không dám đối diện trực tiếp.

Giả Mẫu bèn hỏi kế sách Giả Chính các thứ, Giả Chính nói: "Hôm qua con nghe Vũ Thôn nói, Bắc Tĩnh vương gia đối với ngoại tôn nữ quả thực là nhắm trúng là phải lấy cho bằng được, mấy lần nhờ Phùng Tử Anh thăm dò thân thế nguồn gốc, sau đó Phùng Tử Anh dẫn mối cho Vũ Thôn đến yết kiến Bắc vương, hỏi rõ là ân sư vinh hiển của ngoại tôn nữ, vô cùng coi trọng, hứa hẹn sẽ vun vén thành công mối lương duyên này, chắc chắn sẽ hậu tạ, chuyện chuộc tội khôi phục chức tước đều nằm trong tầm tay. Vũ Thôn dạo trước vì vận quan lận đận, đang bốn phương mưu cầu đường lối, nay đã có được cơ hội này, sao lại không dốc sức chứ? Hắn vì trước kia có chút tình giao hảo với con, cho nên không giấu giếm một câu nào, đem ngọn nguồn đầu đuôi bày tỏ hết, tính ra, vẫn là do cái nghiệt chướng Bảo Ngọc gây ra, nó cùng các chị em trong viên kết xã, lại đem chữ nghĩa phòng khuê viết lên quạt đi rao khắp nơi, cho nên mới lan truyền ra ngoài, đến tai Bắc vương, thế nên mới có tâm tư này. Con trước kia đã bảo nó là cái mầm họa gây sự, quả nhiên không sai."

Giả Mẫu không vui nói: "Người ta đang bàn chuyện cứu mạng nó ở đây, anh cứ ngồi đấy mà kể lể ba cái chuyện này. Muốn quản giáo con trai, đợi cứu nó về rồi, có bao nhiêu chuyện không quản được? Lúc này cứ đứng bên tai ta mà cằn nhằn nó, chẳng lẽ vì anh căm ghét nó, mà mặc thây nó bị giam cầm trong phủ đó không cứu nữa chắc?"

Giả Chính thấy mẹ nổi giận, không dám nói thêm gì nữa; Vương phu nhân chỉ cắm mặt khóc lóc đau thương, chẳng thốt nổi nửa lời; Giả Liễn thấy bề trên ở trước mặt, cũng không dám lên tiếng; Phượng Thử phỏng đoán mình mà không đứng ra, ắt sẽ chẳng có ai mở miệng, đành bước đến trước mặt Giả Mẫu, khuyên rằng: "Con biết lão tổ tông không nỡ xa Lâm muội muội, chỉ là xét về thứ nhất, ngoại tôn nữ dẫu thân thiết đến đâu, cũng chẳng thân bằng cháu đích tôn; huống chi vị Bắc Tĩnh vương gia đó dưới một người trên vạn người, cũng chẳng làm nhục nhã gì môn miếu phẩm giá của muội muội, ngài ấy đã cất công vất vả thăm dò rõ thân thế nguồn gốc của muội muội mới chịu dạm hỏi, tự nhiên sẽ không đời nào xem như thiếp hầu bình thường, lại biết là dòng dõi năm đời hầu tước, gia thế thi thư, con gái cưng của tuần diêm ngự sử, có khi nào không cung phụng như bồ tát? Chẳng thiếu mũ phượng khăn châu, mặc lụa là gấm vóc, chỉ sợ còn vinh hiển phong quang hơn cả lúc ở bên cạnh lão tổ tông; thứ ba là nương nương vốn dĩ đã có ý ban hôn 'Kim ngọc lương duyên', dẫu không mười phần, cũng phải được chín phần, lão thái thái có đợi đến khi nương nương về kinh, chuyện này cũng khó mà giải quyết. Chi bằng mau chóng sai người đem canh thiếp bát tự của Lâm muội muội đưa sang phủ đó, ưng thuận mối hôn sự này, rồi nói lại với Bắc Tĩnh vương gia, dẫu Bảo Ngọc được vào phủ thụ giáo là may mắn hiếm có, ngặt nỗi nương nương có chỉ dụ, trong phủ đang tất bật lo chuyện hỉ sự cho Bảo huynh đệ, nghĩ chắc bọn họ cũng không đành lòng giữ rịt lấy Bảo huynh đệ không cho về đâu. Há chẳng phải lưỡng toàn mỹ ngũ sao?"

Giả Mẫu đến nông nỗi này, tính đi tính lại không còn cách nào khác, đành phải vâng theo. Sự đã đến nước này, lại càng khó bề che giấu, bèn cùng Vương phu nhân, Phượng Thử bên tả bên hữu dìu dắt, tự mình đến Tiêu Tiêu Quán nói cho Đại Ngọc biết. Bước vào trong viên, chỉ thấy hoa rụng lả tả, lá xanh rợp bóng, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai qua lại, nhớ lại cảnh tượng các cháu gái quây quần bên gối, hoa đoàn cẩm thục vui vẻ thuở trước, nay Nghênh Xuân đã chết, Hạm Vân sắp gả chồng, Đại Ngọc lại xuất giá nữa, cái viên này lại càng thêm quạnh quẽ vắng hoe. Không kìm được bi thương dâng trào, vừa đi vừa rơi nước mắt. May mà Tiêu Tiêu Quán không xa, đã có nha hoàn nhỏ chạy đi báo tin, mấy đứa nha hoàn, ma ma đang hóng mát dưới rặng trúc, nghe tin vội vàng nghênh đón thỉnh an.

Tử Quyên vừa hầu hạ Đại Ngọc uống thuốc xong, Tuyết Nhạn tự mình ngồi một bên làm đồ thêu, chợt nghe nha hoàn nhỏ báo về nói lão thái thái tới, liền vội vàng bước lên đón vén rèm cửa lên. Đại Ngọc cũng vội đứng dậy, e ấp thỉnh an, tự mình dìu lão thái thái ngồi xuống chiếc ghế gỗ hoa lê lớn bên cửa sổ, lại sai Tử Quyên, Tuyết Nhạn khiêng ghế cho Vương phu nhân, Phượng Thử. Phượng Thử không chịu ngồi, tiện tay nhặt đống đồ thêu của Tuyết Nhạn lên ngắm nghía.

Tuyết Nhạn rót trà ra, Đại Ngọc tự tay dâng chén đầu tiên cho Giả Mẫu, chén thứ hai dâng cho Vương phu nhân, Tử Quyên lại bưng một chén đưa cho Phượng Thử. Giả Mẫu nhận chén trà ngửi ngửi một hơi, nói: "Đây là trà Tước Thiệt, sao không pha trà Long Tỉnh Minh Tiền mang sang hôm nọ?" Tuyết Nhạn đáp: "Bởi vì Tiết A di nói ngon, cô nương đã đem hết trà Long Tỉnh biếu A di rồi." Giả Mẫu gật gật đầu, lại liếc nhìn trong tay Phượng Thử một cái, hỏi Tuyết Nhạn rằng: "Bức tranh thêu lần trước làm đến đâu rồi? Sao lại mải mê làm mấy thứ này thế?"

Tuyết Nhạn cười nói: "Từ khi lão tổ tông dặn dò, ngày nào con cũng không dám ngừng tay. Chỉ vì khung thêu quá lớn, phải dùng khung lớn, cho nên Tử Quyên tỷ tỷ đặc biệt dọn dẹp căn phòng bên đó, riêng để con thêu thùa. Chiếc cầm tay này là vì chuyện vui của Tần cô nương sắp đến gần, cho nên tranh thủ làm trước để làm quà chúc mừng."

Phượng Thử thấy Giả Mẫu cứ nói chuyện phiếm mãi, biết bà khó lòng mở lời, Vương phu nhân tự nhiên lại càng không chịu lên tiếng, đành cười nói trước: "Không những chuyện vui của Tần muội muội sắp đến gần, mà chuyện vui của Lâm muội muội cũng đang kề cận ngay trước mắt rồi đấy ạ. Chúc mừng Lâm muội muội đại hỉ, hôm nay em đến chính là để chúc mừng hỉ sự cho muội muội đây."

Lâm Đại Ngọc vốn đã thấy sắc mặt Giả Mẫu không tốt, thái độ của Vương phu nhân kỳ lạ, nay lại nghe Phượng Thử nói lời kỳ quặc, liền biết có u khúc bên trong, trong chớp mắt trong đầu đã lướt qua mười mấy ý niệm, cười nói: "Tôi có hỉ sự gì chứ? Tự nhiên là lão tổ tông có hỉ sự, chúng tôi ăn mừng ké thôi."

Giả Mẫu vẫy tay gọi Đại Ngọc ngồi vào lòng mình, vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn thở dài nói: "Đứa bé ngoan, ông trời thương xót, sinh con ra thông minh đáng yêu nhường này, cho nên mới ứng với câu cổ ngữ: Nhà có con gái trăm người hỏi cưới. Nay đến cả phủ Bắc Tĩnh Vương cũng sai Giả tiên sinh - người từng dạy học cho con hồi trước - đến dạm hỏi, muốn nạp con làm phi. Gả sang đó, ăn mặc chi phí đều giống như chính phi, cũng sách bảo phong cáo, lại được xây riêng biệt uyển để ở. Nhà ta vốn đã có một vị Hoàng phi, nay lại xuất hiện thêm một vị Vương phi, đủ thấy ơn trời hạo đãng. Anh linh cha mẹ con ở trên trời nhìn thấy, nghĩ chắc cũng bằng lòng thôi."

Lâm Đại Ngọc vừa nghe thấy câu "Phủ Bắc Tĩnh Vương dạm hỏi", máu đã cuồn cuộn dồn lên não, người nặng trĩu, hai hàng nước mắt chảy ròng ròng, những lời nói còn lại hoàn toàn không nghe thấy gì nữa, ngẩn người nhìn Giả Mẫu, đến một câu cũng không thốt nổi. Tử Quyên, Tuyết Nhạn đều kinh ngạc ngây người, vội vàng xoa ngực xoa lưng, liên mồm gọi tên, hồi lâu Đại Ngọc mới hoàn hồn thở dốc lại được, cắn răng, chỉ hỏi được một câu: "Lão thái thái đã đồng ý rồi ư?"

Giả Mẫu thấy cô như vậy, không kìm được khóc nấc lên, nói: "Ta nào có muốn đồng ý đâu? Chỉ là hôm qua Bảo Ngọc vừa nghe thấy câu này, liền phát bệnh ngẩn ngơ, gào khóc om sòm đòi sang phủ Bắc tìm vương gia lý luận, chắc là đã mạo phạm vương gia, nay vẫn còn bị giam giữ ở trển, sống chết ra sao còn chưa biết. Đứa bé ngoan, ta cũng biết trong lòng con không bằng lòng, chỉ ngặt nỗi nhà người ta quý là vương khanh, nói một câu, chỉ kém thánh chỉ một chút thôi, chúng ta sao dám cãi lại chứ? Nếu không đồng ý mối hôn sự này của con, sợ rằng Bảo Ngọc khó lòng mà trở về được nữa. Ta biết hai anh em con từ nhỏ đã tâm ý tương thông, lỡ như lúc này nó có bề nào, bắt ta sống sao nổi, cho nên đành thay con ưng thuận, con muốn oán trách, cứ oán trách cái thây ma vô dụng già nua này đi."

Đại Ngọc nghe vậy, trái lại thu dòng nước mắt lại, quỳ sụp xuống nói: "Lão thái thái nói lời gì thế ạ? Lâm Đại Ngọc từ bé được ngoại tổ mẫu nuôi dưỡng thành người, nếu không có sự yêu thương cưu mang của ngoại tổ mẫu, sao có thể sống đến ngày hôm nay. Hơn nữa chuyện đại sự hôn nhân, tự nhiên do bề trên làm chủ. Lão thái thái là người hết lòng vun vén tính toán cho con, chắc chắn không nỡ hại con đâu."

Giả Mẫu thấy cô như thế, lại càng cảm thấy hổ thẹn khôn cùng, ôm chặt lấy Đại Ngọc khóc lóc gọi một tiếng thịt hai tiếng da không thôi, chỉ nói: "Đứa bé ngoan, con ngàn vạn lần hãy thấu hiểu tấm lòng của ta, phải biết rằng ta không cố ý làm thế đâu, dẫu chỉ có một chút đường lui có thể tính toán, ta cũng không nỡ đẩy con ra ngoài. Ta nào có muốn con cả đời ở trước mặt ta hiếu thảo, ta sống ngày nào, cứ giữ hai đứa ở bên làm bầu bạn ngày đó, đợi đến ngày nhắm mắt xuôi tay, nếu được hai đứa quỳ lạy trước mặt, ta cũng ngậm cười nhắm mắt được rồi."

Phượng Thử nghe lời này thê lương bi thiết, vội khuyên nhủ rằng: "Lão tổ tông nói lời gì thế ạ, nay Bảo huynh đệ và Lâm muội muội đều kết lương duyên, một người là nương nương ban hôn, một người là vương gia dạm hỏi, chính là song hỉ lâm môn là chuyện vui, nghĩ chẳng qua chưa đầy hai năm, đều sẽ đơm hoa kết trái, lão tổ tông con cháu đầy đàn, chắt nội chắt ngoại đều đến quây quần dưới gối hân hoan hưởng thụ vinh hoa phú quý vô tận, sao lại đem chuyện trăm năm sau ra mà nói làm gì?"

Đại Ngọc nghe câu này, mới biết ngoài chuyện phủ Bắc Tĩnh Vương cầu hôn ra, còn có chuyện ban hôn nữa, hóa ra Bảo Ngọc cũng có hôn ước, tự nhiên chính là "Kim ngọc lương duyên" không trật đi đâu được rồi. Đây vốn là đại sự hàng đầu trong lòng cô, một khi đã được xác thực, ngược lại bỗng chốc bình thản trở lại. Biết rõ sự tình không thể vãn hồi, trái lại cảm thấy thanh thản nhẹ nhõm, bèn đứng dậy hành lễ, cung kính vái chào Giả Mẫu một lễ nói: "Chuyện chung thân của Tần Nhi đã định, lão thái thái từ nay cũng có thể trút bỏ được một gánh nặng trong lòng, ngày sau hai phủ an vinh tôn quý, phúc trạch miên viễn, lão thái thái phúc thọ an khang, vạn sự như ý, chính là tâm nguyện báo hiếu của con."

Giả Mẫu thấy cô hiểu đại thể như vậy, trái lại cảm thấy yêu mến, đỡ cô dậy nói: "Nhìn thấy con vui vẻ xuất giá, ta cũng coi như sống không uổng phí mấy chục năm cuộc đời rồi." Đáo qua náo nhiệt hồi lâu, cũng thấy mệt mỏi rã rời, bèn đứng dậy đi ra. Vương phu nhân nối gót theo sau, cười nói: "Tôi đã bảo Bảo Ngọc với Lâm muội muội của nó tuyệt đối không có chuyện tư tình gì đâu, chẳng qua là từ nhỏ lớn thân thiết hơn người khác một chút mà thôi. Ai làm Vương phi mà lại không thích chứ? Ngay cả Bảo Ngọc, có thể cưới được một tiểu thư khuê các nết na hiền đức như Bảo cô nương, tự nhiên cũng thích chứ." Giả Mẫu chẳng thèm nói gì, chỉ giục Phượng Thử mau chóng sai người viết ngày sinh tháng đẻ của Đại Ngọc thành thiếp dát vàng, niêm phong trong túi gấm, gửi sang đối chiếu ghép chữ với phủ Bắc, rồi lại sai kiệu đón Bảo Ngọc về, không nói nữa.

Lại nói Lâm Đại Ngọc cả đời tâm sự, nghĩ ngợi khôn nguôi, nghi ngờ tin tưởng, suy cho cùng cũng chỉ có hai chữ "Bảo Ngọc". Nay bỗng nghe sét đánh ngang tai, đại thế đã mất, muôn vàn suy nghĩ đều hóa thành tro tàn, chỉ cảm thấy vạn sự chẳng còn gì luyến tiếc, trân trân nhìn Giả Mẫu đi rồi, bèn quay người nói với Tử Quyên: "Thế này thì tốt quá rồi, khỏi phải thấp thỏm lo âu nữa." Nói xong liền nằm ngửa lên giường, dùng khăn tay che mặt, không nói một lời. Đám ma ma nha hoàn đều bước lên chúc mừng, Đại Ngọc trơ ra bất động, chẳng thèm đếm xỉa.

Tử Quyên và Tuyết Nhạn nhìn nhau ngẩn ngơ, trong lòng đều kinh nghi bất định, lại không dám khuyên can, đành đuổi mọi người ra ngoài, trơ trọi ngồi thẫn thờ một bên. Hồi lâu, thấy Đại Ngọc không động tĩnh gì, cũng chẳng biết trong lòng cô đang toan tính điều gì. Tử Quyên ban nãy nghe loáng thoáng mấy câu của Giả Mẫu và Vương phu nhân, nói về chuyện hôn sự của Đại Ngọc, lại xen lẫn cả nhân duyên của Bảo Ngọc, lại còn nói gì mà "Bảo Ngọc không về được nữa", nghe mờ mịt như trong sương khói, vô cùng mơ hồ khó hiểu, liền nghĩ bụng muốn sang viện Di Hồng tìm Bích Ngân để thăm dò. Bèn thầm thì mấy câu vào tai Tuyết Nhạn, dặn cô trông chừng cô nương cho cẩn thận, rồi tự mình lẻn sang viện Di Hồng.

Tuyết Nhạn nhấc khung thêu lên thêu vài mũi, lại ngoảnh đầu nhìn Đại Ngọc, thấy tĩnh lặng không một tiếng động, cứ ngỡ là cô ngủ rồi, nhưng lại thấy chiếc khăn dùng để che mặt đã thấm ướt đẫm, cả chiếc gối cũng ướt một mảng lớn, lúc này mới biết cô nương lại đang khóc thầm. Nó tuổi nhỏ tâm thực, thấy Đại Ngọc khóc thương tâm như vậy, liền khóc theo, bước tới lay Đại Ngọc nói: "Cô nương, ngài có ấm ức gì, cứ nói hết ra, muốn khóc, thì khóc cho thật thống khoái, ngàn vạn lần đừng nén chặt trong lòng, lại ức chế sinh bệnh ra, làm tổn hại thân thể, thì phải làm sao bây giờ chứ?"

Bại Ngọc lúc này mới vén khăn ra, thở dài u uất nói: "Cái thân thể này, còn cần nó làm gì nữa?" Lời chưa dứt, những trận ho sặcụa kéo đến, nửa người chồm dậy muốn nôn thốc nôn tháo. Tuyết Nhạn vội bước tới ôm đỡ, Đại Ngọc liền nôn ọe từng ngụm, đem hết số thuốc uống buổi sáng ra sạch sành sanh, mà vẫn cứ nôn khan không ngừng.

Tuyết Nhạn tuổi nhỏ sức yếu, chỉ thấy ôm không xuể, một tay ôm lấy bờ vai gầy guộc của Đại Ngọc, một tay vén mái tóc rối bù lên cho cô, miệng la oai oái "Tuyết Nhạn tỷ tỷ mau ra đây". Xuân Tiêm và Vương bà bà ở bên ngoài nghe tiếng, vội vàng chạy vào, thấy Đại Ngọc như vậy, đều kinh hãi kêu lên: "Sao thế này? Ban nãy rõ ràng vẫn bình thường cơ mà, chớp mắt không gặp, lại thành ra nông nỗi này rồi?" Tuyết Nhạn khóc r rỉ, nào trả lời nổi.

Đại Ngọc kiệt sức khan tiếng, nôn gan nôn ruột, nôn suốt nửa khắc đồng hồ mới dần ngớt, bấy giờ đã khí suy lực kiệt, nhắm nghiền hai mắt, mặc cho Tuyết Nhạn khóc lóc gọi tên, lau mặt lau mũi, đến cả sức nhếch mi mắt trả lời một tiếng cũng chẳng còn. Vương bà bà thấy tình hình không ổn, vội giục người đi bẩm báo Phượng Thử.

Vừa hay có thái y đến khám lại cho Giả Mẫu, vừa bắt mạch xong bước ra ngoài nói chuyện với Giả Liễn, Giả Liễn nhân tiện mời ông sang Tiêu Tiêu Quán luôn. Lát sau chẩn bệnh xong, liền nói: "Khí uất thương can, can khí hoành nghịch, ắt sẽ khắc tỳ phạm vị, khiến khí huyết trở trệ, vị thất hòa giáng mà sinh ra nôn mửa. Lại do bẩm thụ bất túc, hậu thiên thất điều, hoặc đói no thất thường, lao nhược quá độ, cũng như lâu ngày chính hư không phục, đều là căn nguyên dẫn đến tỳ vị hư nhược. Nay đau dạ dày chỉ là biểu hiện bên ngoài, sơ can thuận tỳ mới là gốc rễ", bèn kê đơn thuốc, lại hỏi chuyện ăn uống hàng ngày, Tử Quyên đáp qua bức rèm, đại phu lại dặn rằng: "Đồ ăn thì tạm gác lại, trà thì nên uống ít thôi, mật ong ngược lại rất thích hợp, chưng cách thủy lên, mỗi lần trước bữa ăn lúc bụng đói uống vào. Chưa đầy một tháng, ắt sẽ thấy hiệu quả." Tử Quyên ghi nhớ kỹ trong lòng. Giả Liễn liền tiễn đại phu ra ngoài, không nói nữa.

Lát sau sắc thuốc xong mang tới, Đại Ngọc nhìn cũng không nhìn, tiện tay hất đổ, lại dùng khăn che mặt, không nói không rằng. Tử Quyên biết khuyên can vô ích, bèn đuổi mọi người ra ngoài, dứt khoát nói thẳng ruột ngựa, kể rõ ngọn ngành rằng: "Ban nãy em sang viện Di Hồng thăm dò xem nhị gia về chưa, Bích Ngân, Xạ Nguyệt mấy người đang ôm mặt khóc r rỉ. Hóa ra lão tổ tông cũng không muốn để cô nương xuất các đâu, ngặt nỗi phủ bên đó dăm ba lần cử người sang, lại còn mời cả Giả tiên sinh từng dạy học cho cô nương đến làm mối mai; trớ trêu thay Bảo Ngọc hôm nọ lại lỡ tay đập vỡ cái chậu cá vương gia tặng, khiến ai ai cũng biết, lão gia lại càng khó lòng lấy lời từ chối vương gia, cho nên đành phải ưng thuận; Bảo Ngọc nghe tin lão tổ tông gả cô nương cho người khác, tức khắc khóc lóc om sòm, đòi sang phủ bên tìm vương gia lý luận, đến cả đầu cũng va rách, đủ thấy lòng dạ đối với cô nương chân thành thế nào, cô nương chớ nên trách lầm cậu ấy, cứ tưởng cậu ấy tâm cơ muốn lấy Bảo cô nương, kỳ thực nào có thể nghe theo sự sắp đặt của chúng ta được cơ chứ?" Nói đoạn cũng khóc theo.

Đại Ngọc ban đầu nghe Giả Mẫu nói gả mình cho phủ Bắc, tức thời giận dữ công tâm, chưa kịp suy nghĩ thấu đáo, một lòng ôm chí chết; nay nghe Tử Quyên kể lại ngọn ngành, mới vỡ vạc ra đôi phần, bấy giờ dẹp hết tâm tư tự thương thân trách phận sang một bên, trái lại một lòng một dạ lo lắng cho Bảo Ngọc, vén khăn lên hỏi: "Bây giờ cậu ấy về chưa?"

Tử Quyên nói: "Vương phủ giam giữ Bảo Ngọc, là vì cô nương không chịu ưng thuận hôn sự, cho nên mới thế; nay lão tổ tông đã vội vã sai người nhận mối mai đưa thiếp sang rồi, tính ra chẳng qua hai ngày nữa, ắt sẽ về thôi."

Đại Ngọc nghĩ đến việc từ nay bản thân thực sự hứa gả cho Bắc Tĩnh Vương làm phi, tâm sự kiếp này với Bảo Ngọc vĩnh viễn không thể đoàn viên, bất giác thở dài thườn thượt, hai hàng nước mắt tuôn rơi, chỉ nói: "Thôi vậy, thôi vậy, đợi cậu ấy về gặp nhau một lần, chết cũng đành."

Tử Quyên nghe vậy, trong lòng đau như cắt dầu dính dao đao giằng xé, khóc lóc nói: "Cô nương nói sinh với tử cái gì chứ? Người xưa có câu: Còn da lông mọc, còn chồi nảy cây. Nay chúng ta trước tiên đổi Bảo Ngọc về đã, rồi lại tính kế kéo dài thời gian, thực sự kéo không nổi nữa, vẫn còn kế 'chuồn là thượng sách'. Đến lúc đó cô nương cứ nói để nhị gia đi cùng về quê tế tổ, thần không biết quỷ không hay, cao chạy xa bay, không tin phủ Bắc Tĩnh Vương lại dám treo thưởng truy nã toàn thiên hạ chắc."

Đại Ngọc nghe những lời này, mặt đỏ bừng lên, quát mắng rằng: "Đừng có nói bừa, con nhà khuê nữ sao lại đem ba cái chuyện này ra nói đùa? Để người khác nghe thấy, muốn giữ lấy cái mạng nữa không?"

Nào ngờ Triệu di nương nghe ngóng được chuyện phủ Bắc Tĩnh Vương cầu hôn Đại Ngọc, lại nảy sinh tâm tư khác, nghĩ thầm Bảo Ngọc từ trước đến nay cứ cách ba năm bữa lại sang phủ Bắc đi lại, chưa từng chịu mang theo anh em, quả nhiên mai sau Đại Ngọc gả sang đó, hai phủ kết thông gia, Giả Hoàn sang thăm viếng danh chính ngôn thuận, đến lúc đó kết giao vương hầu, ra tướng vào tướng, chẳng khác gì lấy đồ trong túi. Chi bằng nhân lúc Đại Ngọc chưa gả, sớm vun vén làm thân, để làm chỗ lui tới thăm viếng sau này.

Tính toán xong xuôi, liền chuẩn bị sẵn mồm mép sang Tiêu Tiêu Quán. Vừa hay Tuyết Nhạn vì Tử Quyên đuổi ra ngoài nên ra phía sau thêu thùa, Xuân Tiêm thì sang phòng Phượng Thử lấy mật ong chưa về, Vương bà bà mệt mỏi suốt cả buổi sáng, lúc này đang ngủ gục, trong viện nhất thời không một bóng người, liền bị mụ ta mò ra dưới cửa sổ, nghe được trọn vẹn đầu đuôi, toan nghe tiếp nữa, ngặt nỗi con nha hoàn Tiểu Thước dẫm phải hòn đá suýt trượt ngã, hực lên một tiếng, làm Triệu di nương hoảng hốt lảo đảo một cái. Triệu di nương giật mình thon thót, mắng rằng: "Cái đồ tì thiếp hèn m hạ, đứng không cũng gieo mình ngủ gật, suýt nữa thì làm tao ngã quỵ rồi."

Tử Quyên giật mình bước ra, ngạc nhiên hỏi: "Di nương tới từ bao giờ thế?"

Triệu di nương ngượng ngùng cười trừ, xòa miệng cười nói: "Mới vào cửa thôi, đang định sang chúc mừng cô nương đây." Vừa nói vừa tự tay vén rèm bước vào, thấy bát thuốc đổ dưới đất, liền làm vẻ kinh ngạc la lối: "Thế này là thế nào? Tử Quyên, mau lấy chổi tới đây, mùi thuốc nồng nặc cả phòng thế này, huỷ hoại người cô nương thì không xong đâu. Cô nương nhà ta sắp làm Vương phi đến nơi rồi, thân thể cành vàng lá ngọc, đâu thể giống như trước được nữa, tụi bây bưng bê cái gì cho cẩn thận vào chứ, sao lại vụng về hậu đậu thế này."

Đại Ngọc nghe hai chữ "Vương phi", lại cảm thấy nhói đau như dao đâm vào tim, bất giác lại là một trận ho sặc sụa, Tử Quyên vội bước lên vỗ lưng, lại cất giọng gọi người. Tuyết Nhạn các người vội từ đằng sau chạy lên, nhìn thấy Triệu di nương, đều ngẩn người ra một lúc, lại thấy khóe mắt Đại Ngọc lấm tấm lệ, mặt tái mét không còn giọt máu, liền đoán chắc Triệu di nương đã nói lời gì không lọt tai, trong lòng bực bội, nhưng lại không tiện đắc tội, đều cười gượng nói: "Hóa ra di nương tới ạ. Di nương cứ ngồi chơi đã, để chúng con quét dọn phòng ốc xong rồi rót nước mời ạ." Người cầm chổi quét chổi, người nhặt hót rác nhặt hót rác, chẳng ai thèm đếm xỉa gì đến Triệu di nương. Tử Quyên lại cố ý mắng mỏ: "Cái lũ tì thiếp không có mắt này, ban nãy không biết trốn đi đâu hóng mát nữa, lúc này cô nương đang không khỏe, lại chui rúc cả vào trong phòng thế này, ngột ngạt thế này thì làm gì? Còn không mau mở cửa sổ ra, cho không khí lọt vào đi chứ?"

Triệu di nương nghe vậy, xị mặt xuống, giận tím cả mặt mày, hậm hực nói: "Đã là cô nương phượng thể bất an, không tiện tiếp đón ta, lại thêm nhọc lòng, đợi khi nào cô nương khỏe lại, hôm khác ta lại sang thỉnh an vậy." Nói xong, cứ đứng ì ra không chịu đi.

Trớ trêu thay Xuân Tiêm vừa hay lấy mật ong từ phòng Phượng Thử về, mang ra cho Đại Ngọc xem và nói: "Đây là Nhị nãi nãi đặc biệt lục lọi tìm ra mang cho cô nương đấy ạ, bảo là khác với mật ong thông thường, chính là cực phẩm do ong chúa hút lấy. Nghe nói ong vắt hoa lấy mật, đều đem phần tinh hoa đỉnh nhọn cúng tiến cho ong chúa, phần còn lại mới giữ lại, chính là mật ong thông thường hay ăn đấy ạ. Còn lọ mật này, lại là loại đặc biệt cung cấp cho ong vua ong chúa ăn thôi ạ."

Tử Quyên đón lấy, thấy là một chiếc bình bạch ngọc nhỏ xíu, bụng tròn hai đầu thon thót, vô cùng tinh xảo khéo léo, trên bình lại dán tấm giấy kim tuyến in hoa, đề bốn chữ "Phong Lộ Tinh Thu", bật nắp ra, chỉ ngửi thấy một mùi thơm ngát xộc thẳng vào mũi, nói là mùi hoa, lại có cái thanh mát của cỏ cây, quả nhiên khác hẳn với mật ong bình thường. Vội lấy chén rót nửa chén, bảo nha hoàn nhỏ đem chưng cách thủy theo cách đại phu dặn.

Triệu di nương muốn đi mà chân không muốn bước, lại xáp lại gần, nịnh nọt cười nói: "Mấy hôm trước Hoàn nhi có chút không khỏe, đại phu cũng bảo nó tìm chút mật ong mà ăn, bảo đi nói với Nhị nãi nãi, xin hò hét ba bốn lần, mới ban cho chút mật hoa hòe để lâu năm, màu không hồng không vàng, mùi không tanh không ngọt, nuốt sao nổi chứ? Cô nương ăn không hết ngần này, giả dụ ăn hết rồi, dẫu sao vẫn còn nữa cơ mà, chi bằng chia cho ta một ít, mang về cho Hoàn nhi ăn với."

Tuyết Nhạn nghe vậy, chỉ thấy chuyện hoang đường không tưởng tượng nổi, trân trân trợn mắt nhìn mụ ta. Đại Ngọc lại vì nghe Xuân Tiêm nói số mật ong đó vốn là thứ cung cấp cho ong vua ong chúa ăn, bất giác liên tưởng đến chuyện "Phong vương phong hậu", trong lòng đâm ra ghê tởm, huống chi lại chẳng có tâm tư chữa bệnh tật gì, nào đâu để ý đến một bình mật ong chứ. Thấy Triệu di nương ngửa tay xin xỏ, dứt khoát nói: "Tôi vốn dĩ cũng không thích ăn mật ong, di nương muốn, cứ cầm cả lọ đi đi."

Triệu di nương mừng rỡ khôn xiết, sợ Tử Quyên, Tuyết Nhạn không chịu, vội vàng tự tay cướp lấy từ tay Tử Quyên, lật qua lật lại ngắm nghía nói: "Bình tinh xảo thật đấy, quả nhiên người đẹp vì lụa lúa tốt vì phân, một lọ mật ong, chỉ nhìn cái vật đựng bên ngoài cũng đủ biết thân phận khác biệt rồi." Lúc này mới mãn nguyện, cười hì hì đỡ Tiểu Thước đi mất.

Bởi Tử Quyên vẫn đỡ Đại Ngọc nằm xuống, đoạn bước ra vắt khăn lông, Tuyết Nhạn thầm thì hỏi: "Con mụ họ Triệu kia không sớm không muộn, lại sang đây làm gì? Thói quen ăn cắp vặt, lần nào sang cũng phải kiếm chác chút ít mới chịu được." Tử Quyên nói: "Ai bảo không phải thế, vô cớ chạy đến, phun ra một tràng lời lẽ ba hoa chích choè chẳng đâu vào đâu, cô nương còn chưa làm Vương phi mà mụ ta đã hớ hở lên chức thái thượng hoàng đến nơi rồi."

Chẳng bàn chuyện hai người bọn họ bàn tán, lại nói từ khi Bảo Ngọc đi, Bích Ngân cũng đã hai ngày hai đêm nuốt không trôi một hột cơm giọt nước, chốc thì nghĩ không biết Bảo Ngọc ở phủ đó sống tốt thế nào, chốc lại nhớ lúc cậu đi giãy giụa chống cự quyết liệt thế nào, cứ đá đạp cào cấu mình, chẳng mảy thiết tha tình nghĩa gì, chốc lại nghĩ có thể cưới Bảo cô nương làm Nhị nãi nãi thì đương nhiên là quá tốt, chỉ ngặt nỗi Lâm muội muội từ bé đã tâm ý tương thông với cậu, cứ ép uổng chia lìa thế này, cái tên ngốc này mà làm tới cương quyết không chịu, cứ náo loạn thế này mãi, lại tái phát bệnh ngốc thì tính sao đây chứ? Cho nên nghĩ ngợi vẩn vơ, trằn trọc thao thức, mãi chẳng thể chợp mắt. Mỗi khi nghe tiếng lục lạc rung lanh canh trên mái hiên, lại tưởng là Bảo Ngọc về đập cửa, hoặc là gió thổi lá chuối xào xạc, cũng chỉ lầm tưởng là tiếng bước chân, hết lần này đến lần khác nhỏm dậy vểnh tai nghe ngóng, nhưng hóa ra lại không phải. Cứ lặp đi lặp lại mấy lần như thế, trời đã dần hửng sáng.

Vừa định thiu thiu chợp mắt, chợt nghe ngoài cửa sổ có tiếng gõ cộc một tiếng, có người cất giọng cười khúc khích: "Bích Ngân tỷ tỷ, mau ra xem kìa, nhị gia về rồi đấy." Bích Ngân mơ màng lơ mơ, lật mình ngồi dậy, tùy tiện khoác chiếc áo rồi lao vội ra ngoài hiên. Mở cửa ra, một trận gió lạnh ùa tới tấp, xuyên tường lướt qua, chỉ thấy một vành trăng sáng vằng vặc, cả vườn hoa rụng tơi bời, thưa thớt vắng tanh chẳng một bóng người.

Bích Ngân giật mình thon thót, lúc này mới hoàn toàn tỉnh táo lại, trong lòng bất giác run lên bần bật, thầm nghĩ: Người ta vẫn bảo tuy Tình Văn đã chết, nhưng hồn ma vẫn cứ tha thẩn canh giữ viện Di Hồng không chịu đi, hồi con bé còn sống, nó cũng hay nói chết cũng không thèm bước chân ra khỏi cái cửa này, chẳng lẽ lại là sự thật thật sao? Phu nhân đã hạ lệnh bảo ngày mai dọn ra khỏi viên, chẳng lẽ Tình Văn không muốn Bảo Ngọc đi, cho nên lại đến hiện hồn sao? Nếu cứ chấp nhất bướng bỉnh thế này, e là điềm gở chẳng lành. Nghĩ ngợi lung tung như thế, liền vô tình rước mấy thứ ma quỷ tà khí vào tận xương tủy, bệnh tình ngày một nặng thêm mà bản thân không hề hay biết.

Đến sáng hôm sau, Vương phu nhân sai người vào truyền lời, dặn dò mọi người trong viên tránh mặt, lập tức có ma ma dẫn người vào thu dọn đồ đạc chuyển đi. Bích Ngân gượng sức lết dậy, đầu tóc bù xù quỳ sụp trước mặt Vương phu nhân khóc lóc van xin rằng: "Phu nhân bắt nhị gia dọn ra ngoài, là vì muốn tốt cho nhị gia, thế nhưng nhị gia nay vẫn chưa về từ phủ đó, dẫu nghe nói lão thái thái đã sai người đón rồi, nghĩ chắc cũng về ngay thôi. Nhưng hai ngày nay ở bên đó ăn ngủ, chắc là không vừa lòng dạ, khó khăn lắm mới về đến nhà, lại thấy cảnh người đi nhà trống, sao lại không kinh hãi thương tâm cho được, nhị gia lại là người trọng tình trọng nghĩa nhất, ắt sẽ nghĩ ngợi lung tung, giận hờn chuyện nhỏ, tổn hại thân thể chuyện lớn. Phu nhân hãy suy nghĩ kỹ xem, hồi trước chính là con khuyên phu nhân phải dọn nhị gia ra ngoài, há lại có chuyện ngược lại mong ngài ấy ở lại trong viên không đi chứ? Chỉ là dạo này chuyện trong nhà dồn dập nối tiếp nhau, sóng gió vừa lắng, sóng gió lại nổi, hôm trước nhị gia vì chuyện của Lâm muội muội mà tìm đến cái chết, nay lại dọn sang chỗ ở mới lạ lẫm, nhất thời ở không quen, lại sinh hờn dỗi với phu nhân, tổn hại tình mẫu tử thì không hay chút nào. Con đã suy nghĩ suốt hai ngày mới dám liều chết đến bàn bạc với phu nhân, phu nhân nếu ghét con nhiều lời, thì cứ đánh chết con cũng không oán thán gì đâu ạ."

Vương phu nhân nghe vậy, như tỉnh mộng chiêm bao, tận tay đỡ Bích Ngân dậy, nói: "Đứa bé ngoan, con quả thật nghĩ chu đáo thay nó. Nếu nhờ con nhắc nhở, suýt nữa ta đã lỡ việc lớn. Đã thế, cứ gọi những người đó quay lại, vài ngày nữa hãy dọn đi vậy. Bây giờ mau chuẩn bị chút Định Thần Đan, An Tâm Hàn, dẫu thế nào cũng phải bảo nó áp kinh hãi trước đã mới tốt." Chưa biết ngày hôm đó Bảo Ngọc về hay chưa, hãy xem hồi sau.

Giả Mẫu sớm đã phái người đến phủ Bắc Tĩnh Vương để thăm dò động tĩnh, Giả Liễn không yên tâm, liền sau đó cũng dẫn tiểu tư tự mình cưỡi ngựa đi đón. Vương phu nhân, Lý Hoàn và những người khác đều tụ họp ở tiền đường để chờ đợi, Phượng Thử không được rảnh rỗi, vừa quản lý việc nhà xong, lại sang phía Giả Mẫu ngó một cái, nói hai câu an ủi, rồi lại đi vòng vào trong vườn, nhìn việc phát tiền tháng xong, bèn rút người ra, tự mình đến cửa nhị môn chờ đợi tin tức.

Các tiểu tư nhìn thấy, đều sợ hãi cúi đầu đứng chắp tay, đám bà tử liền vây quanh Phượng Thử đi vào hành lang nhà góc cửa. Chu Thụy gia nhận được tin, vù một cái chạy tới, đón Phượng Thử nói liên hồi không ngớt: "Hôm nay sao Nãi nãi lại tự mình ra đây? Lại không gọi một tên đầy tớ nào bẩm báo một tiếng, để chúng ta còn chuẩn bị. Nhìn một đống bụi này, cẩn thận lại làm bẩn y phục của Nãi nãi." Bà tử cười nói: "Chu tẩu tử nói gì thế? Hành lang này ngày nào chẳng có người chuyên dọn dẹp, chuẩn bị cho chủ nhân nghỉ ngơi, chưa từng cho phép kẻ nhàn rỗi bước vào." Chu Thụy gia làm như không nghe thấy, tự mình dùng tay áo lau mặt ghế hết lần này đến lần khác, đỡ Phượng Thử ngồi xuống, rồi lại ra ngoài sai người dâng trà.

Một lát sau, tiểu tư Hưng Nhi của Giả Liễn về trước, Phượng Thử vội gọi vào, hỏi hắn: "Nhị gia thế nào?" Hưng Nhi ngẩn người, ngước lên nhìn Phượng Thử chỉ chớp mắt mà không nói gì. Phượng Thử nổi giận: "Hỏi ngươi đấy, câm hay điếc rồi?" Hưng Nhi sợ quá vội dập đầu một cái, mới dám nói: "Không biết Nãi nãi đang hỏi vị nhị gia nào?" Khiến Phượng Thử phì cười, lúc này mới nhớ ra là mình nói không rõ ràng, bèn hỏi: "Bảo nhị gia bây giờ thế nào rồi?" Hưng Nhi đáp: "Đã đón được rồi, sắp về đến nhà rồi." Phượng Thử trút được gánh nặng, lại hỏi: "Liễn nhị gia đâu?" Hưng Nhi đáp: "Đang cùng về với Bảo nhị gia." Phượng Thử mắng: "Đã là hai vị nhị gia đều về cả, có gì mà không rõ ràng không trả lời được? Cứ nói nhị gia về rồi, chẳng phải là xong sao? Đúng là cái đồ ngu ngốc mồm miệng chậm chạp." Đã có tin chắc chắn, liền không chần chừ, vội vã đến chỗ Giả Mẫu báo tin, để Giả Mẫu yên tâm.

Lại qua một tuần trà, Giả Liễn mới cùng Bảo Ngọc về tới. Bảo Ngọc liền giục giã muốn về vườn ngay. Ngoài cửa sớm có bảy tám tiểu tư đón lên, tranh nhau báo: "Lão thái thái, thái thái đều đang đợi ở đường trên, bảo nhị gia về rồi, lập tức qua diện kiến." Giả Liễn vội kéo thốc Bảo Ngọc lại, khuyên nhủ: "Hiền đệ, dẫu đệ có một nghìn cái miệng, một vạn chuyện quan trọng đi nữa, cũng hãy theo ta diện kiến lão thái thái, thái thái rồi hãy hay." Nói đoạn kéo đi về phía Giả Mẫu.

Giả Mẫu, Vương phu nhân sớm đã ra tận cửa đón, nhìn thấy Bảo Ngọc, ôm chầm lấy vào lòng, miệng gọi cục thịt cục xương rồi khóc lớn, trách móc: "Ngươi cái đồ nghiệt chướng không ra gì này, sao lại dám làm ra cái trò mất mạng này chứ? Giả như ngươi có bề gì, bảo ta và mẹ ngươi sống hay chết đây?" Vương phu nhân khóc đến mức suýt ngất đi, Lý Hoàn ôm chặt lấy, cũng thầm rơi lệ.

Được một lát, Giả Chính nhận được tin đi tới, Lý Hoàn vội vàng tránh đi. Bảo Ngọc vội tiến lên quỳ dập đầu, tạ tội với cha, nói là đã vất vả. Giả Chính rưng rưng nước mắt, mắng: "Nghiệt chướng, phủ Bắc Tĩnh Vương là chỗ nào chứ, khác nào đầm rồng hang hổ, sao dung ngươi cái giống đại nghịch bất đạo này làm loạn? Giả như chọc giận Vương gia, cả cái nhà này đều bị ngươi hủy hoại. Đến lúc đó, còn mặt mũi nào gặp tổ tông dưới suối vàng?"

Bảo Ngọc nói: "Con nào dám hồ đồ làm càn, vốn là đến tận cửaPhụ kinh thỉnh tội [mang gai nhận tội], Vương gia chỉ nói kẻ không biết thì không có tội, lại còn bày yến tiệc khoản đãi, giữ con ở phủ vài ngày, ngày ngày nghe kịch ngắm hoa, vô cùng lễ độ. Lúc đi còn tặng cho cây quạt này." Nói xong lấy từ trong tay áo ra, hai tay dâng lên cho cha. Giả Chính tiếp lấy, thấy đó là một cây quạt cống phẩm Cao Ly gọng gỗ anh đào bốn mươi bốn xương, hai mặt giáp lụa xanh đỏ, mặt trước là một bức tranh phong cảnh thật, mặt sau đề bài thơ khắc vách vỏ lựu do chính tay Thủy Dung sao chép: "Rượu trắng ủ nên vì hiếu khách, vàng ngọc tan hết để mua sách". Xem xong, không kìm được thở dài hai tiếng.

Giả Mẫu liền trách mắng Giả Chính: "Nó bị giam ở phủ đó mấy ngày nay, khó khăn lắm mới bảo toàn được tính mạng trốn về, một ngụm trà còn chưa kịp uống, ngươi lại đến dọa dẫm nữa rồi. Đợi ngày mai rảnh rỗi, muốn mắng bao nhiêu mà chẳng được, việc gì cứ phải dạy dỗ con cái trước mặt ta. Nó mới về, hồn phách còn chưa định, lại bị ngươi dọa cho sinh bệnh thì ta không chịu đâu." Giả Chính đành phải tạm nhịn, quay về thư phòng thở dài ngắn than dài.

Giả Mẫu lại hỏi thăm vài câu về sinh hoạt ăn uống trong phủ Bắc Tĩnh Vương, nghe nói không bị làm khó dễ, bèn yên tâm, thở dài nói: "Thôi cứ bước đi rồi tính tiếp vậy." Vương phu nhân còn muốn nói gì đó, Bảo Ngọc lấy cớ cưỡi ngựa mệt mỏi, chỉ muốn về phòng nghỉ ngơi. Giả Mẫu liền nói: "Nó từ nhỏ đến lớn cũng chẳng trải qua mấy chuyện, mấy ngày nay đủ cho nó chịu đựng rồi, bảo nó về phòng mình ngủ một giấc, lấy lại hồn phách rồi hãy hay." Vương phu nhân thấy sắc mặt nó phờ phạc, mặt mày tiều tụy, dẫu trong lòng có muôn vàn lời muốn nói, cũng đành tạm gác lại, để mặc nó đi.

Xạ Nguyệt, Thu Văn sớm đã đón ở cửa vườn, Bảo Ngọc tiện tay cởi chiếc áo khoác giao vào tay chúng, bước ba bước thành hai bước đi lên trước. Xạ Nguyệt thấy không phải là đường đi Vi Cầm Viện, không khỏi ngẩn ra, vội uyển chuyển khuyên nhủ: "Nhị gia khó khăn lắm mới về, dù sao cũng phải về phòng thay chiếc áo, uống chén trà, thở đều hơi rồi hãy đi thăm Lâm cô nương. Đâu có lý nào đi ra ngoài hai ba ngày, không về nhà mà lại đi thăm hỏi nhà khác trước? Hơn nữa Bích Ngân tỷ tỷ đang bệnh rất nặng, chỉ vì lo cho nhị gia, hai ba ngày nay cơm cũng chẳng nuốt nổi một miếng, là em cố ép nên mới chịu ra đây đón, lúc này đang vươn cổ ngóng trông đấy, nhị gia nỡ lòng nào bắt chúng em chờ không?"

Bảo Ngọc nói: "Đã vậy, em cứ về nói một tiếng trước, nói là ta đến Tiêu Tiêu Quán ngồi một lát rồi sẽ đến ngay." Vừa nói, chân bước không ngừng nghỉ, Xạ Nguyệt cùng Thu Văn ôm y phục, trơ mắt nhìn cậu đi một mạch không chạm đất, đành nhìn theo bóng lưng thở dài hai tiếng, hết cách, đành về phòng nói lại với Bích Ngân. Bích Ngân ngẩn người hồi lâu, thở dài nói: "Tôi chỉ lo em ấy mệt mỏi đói khát, chỉ sợ trong lòng em ấy không bao giờ biết tính toán cho mình, chỉ có mỗi Lâm muội muội." Vốn còn đang nằm trên giường chỉ mong Bảo Ngọc về an ủi vài câu, lúc này cũng không còn lòng dạ nào ngủ nữa, gượng dậy, chải mặt điểm phấn lại, không muốn để sắc bệnh rơi vào mắt cậu.

Lại nói Bảo Ngọc đi một mạch đến Tiêu Tiêu Quán. Tử Quyên hết lần này đến lần khác sai người sang Vi Cầm Viện thăm dò, cũng đã biết Bảo Ngọc về rồi, sớm đã báo cho Đại Ngọc, cứ ngớ là chiều nay thế nào cũng đến, nào ngờ cậu lại đến lúc này, nhìn y phục trên người chưa thay, liền biết là mới vào vườn, bèn hỏi: "Từ đâu tới?"

Bảo Ngọc nói: "Từ chỗ lão thái thái tới." Nói đoạn, liền ngồi bệt xuống bên giường Đại Ngọc, hỏi nàng: "Trong người thấy thế nào rồi? Đại phu đã đến chưa? Đã uống thuốc chưa? Ban đêm ngủ có ngon không?"

Trong mắt Đại Ngọc sớm đã lăn trào nước mắt, nghẹn ngào nói: "Anh đừng có suốt ngày hỏi em, hai ngày nay, ở phủ đó thế nào? Sao anh lại to gan thế, lại dám..." Nói rồi lại ho khan.

Bảo Ngọc vội nói: "Muội cứ yên tâm, bây giờ đã khỏi hẳn rồi. Anh đã nói rõ ràng những lời trong lòng với Bắc Tĩnh Vương gia rồi, Vương gia đã tự miệng hứa với anh, nói vốn không biết anh có tâm tư này, cho nên mới nhờ người mang lễ vật đến, nay đã biết rồi, quân tử không đoạt người yêu, tuyệt sẽ không còn bảo người đến cầu thân nữa. Lúc anh đi, còn tặng cho rất nhiều lễ vật, lại hứa với anh ngày sau lúc thành thân, còn sẽ tự mình đến chúc mừng tạ tội với muội cơ."

Đại Ngọc nghe vậy, mặt đỏ bừng, giận dữ nói: "Anh nói chuyện của anh đi, đừng kéo em vào."

Bảo Ngọc thở dài: "Muội giận anh, anh cũng phải nói. Thường ngày đều vì Bảo Ngọc cứ mãi cẩn thận, không dám nói rõ những lời trong lòng ra, mới chuốc lấy muội nghi kỵ, mọi người lại cứ câu vàng câu ngọc nói hỗn so sánh hỗn, lôi kéo người khác, lại làm muội phiền lòng. Lần này anh dứt khoát đập vỡ cái chum giấu kín này, bày tỏ tâm tư của mình trước mặt lão thái thái, thái thái cho thật tường tận, cho dù có chết, cũng không uổng."

Đại Ngọc ban đầu còn ngẩn ngơ nghe, đến câu cuối cùng, đúng vào chỗ ngứa trong lòng, không kìm được khóc nghẹn ngào không thốt nên lời, muốn trách cậu to gan nói càn, cũng không còn chút sức lực. Tử Quyên cũng thấy thương cảm, đến khuyên cũng quên mất, chỉ đứng một bên cầm khăn rơi lệ.

Bảo Ngọc không kìm được cũng khóc theo, càng nói lớn hơn: "Muội muội ngoan, ruột gan anh nát hết cả rồi, muội lại cứ khóc mãi. Anh đã sớm nói trong lòng anh ngoài muội ra không còn người thứ hai nào nữa, muội cứ không tin, cuối cùng lại gây ra những chuyện trớ trêu này. Hôm trước anh đã nói rõ với lão thái thái, thái thái rồi, nếu muốn anh bỏ muội mà lấy người khác, trừ phi là chết đi, mang thây ma đi thành hôn; lần này dứt khoát làm cho rõ ràng, xem ai còn dám đến lải nhải làm phiền muội nữa."

Đại Ngọc từ khi nghe Giả Mẫu nói đã hứa gả mình cho Bắc Tĩnh Vương làm phi, lòng vạn niệm tơi bời, đã chết tâm mất một nửa, chỉ nghĩ được gặp lại Bảo Ngọc một lần, ngoài ra thật sự không còn mong cầu gì khác. Nay nghe Bảo Ngọc nói hãy còn có chỗ xoay chuyển, liền nhóm lên ý chí sinh tồn một lần nữa, tâm trí thanh tỉnh, liền lại nghĩ đến một chuyện, khóc lóc nói: "Anh lại khổ sở nói mấy lời vô nghĩa này làm gì? Lại tính toán gì cho em? Chi bằng để em cứ thế này chết quách đi cho sạch sẽ, để anh thảnh thơi mà thành đôi duyên đẹp."

Bảo Ngọc nói: "Đến hôm nay mà muội vẫn không tin anh, lại còn đến trêu chọc anh, ngoài muội ra, anh còn có duyên lành nào khác chứ?"

Đại Ngọc nói: "Nương nương đã ban hôn, cả phủ đều biết rồi, Kim ngọc lương duyên, anh còn giấu mỗi mình em."

Bảo Ngọc mấy ngày nay chỉ vì chuyện Bắc Tĩnh Vương cầu hôn Đại Ngọc mà đau khổ tâm can, hoàn toàn không ngờ tới chuyện của mình, đến khi nghe Đại Ngọc nhắc nhở, mới nhớ ra còn có vụ án này, ngẩn người hồi lâu, mới nói: "Anh cứ không đồng ý, chẳng lẽ bọn họ trâu không uống nước lại đè đầu ép uống sao? Cho dù Đại tỷ tỷ cũng không thể ép uổng người khác được. Huống chi chuyện ban hôn chỉ là lời đồn, chưa thực sự có thánh chỉ hạ xuống. Lão thái thái sớm đã hứa với anh, đợi nương nương về kinh, sẽ tự mình vào cung cầu xin cho hai người chúng ta. Phủ Bắc Tĩnh Vương anh còn dám xông vào, còn sợ cái gì nữa? Đừng nói là Đại tỷ tỷ, dù là hoàng thượng ban hôn, anh cũng dám làm loạn lên điện Kim Loan, để xem còn ai dám khơi mào nói nhảm gì mà kim ngọc lương duyên nữa."

Đại Ngọc nghe những lời này, ngược lại đâm ra ngại ngùng, mắng mỏ: "Ai cho phép anh đi nói nhảm khắp nơi..." Nói được nửa chừng, lại nghẹn lại, mặt đỏ bừng lên, thở dốc ho sặc sụa.

Bảo Ngọc sốt ruột, liền muốn tiến lên đỡ dậy, vừa hay Xạ Nguyệt, Thu Văn đã thu dọn y phục đến đón cậu về phòng, Bảo Ngọc tuy không nỡ, nhưng thấy Đại Ngọc run lẩy bẩy như hoa đào trong gió, thế mà vẫn gắng ngước đầu nhìn cậu, khua tay với cậu, ý trong ánh mắt rõ ràng là giục cậu đi, sợ bản thân cứ ở đây lại càng khiến cậu thêm sốt ruột, lại thêm Tử Quyên cũng ở bên cạnh khuyên nhủ: "Lời nhị gia, cô nương đã hiểu hết rồi, bây giờ mau về phòng nghỉ ngơi đi, ngày dài tháng rộng mà." Đành phải đi.

Lại nói Đại Ngọc nghĩ trước nghĩ sau, ban đầu cũng tin lời Bảo Ngọc, chỉ cho là tạm thời không có chuyện gì; nghĩ lại, phủ Bắc Tĩnh Vương là chỗ nào, sao có chuyện nuốt lời, dễ dàng từ bỏ như thế? Chuyện Vi phi ban hôn lại càng là ván đã đóng thuyền, há lại là dăm ba câu nói của Bảo Ngọc mà có thể đảo ngược được? Nghĩ đến việc hai người vốn không có lý nào toại nguyện được, không khỏi bi thương; lại nghĩ Bảo Ngọc vì chuyện của mình mà làm loạn phủ họ Bắc, mới to gan và liều lĩnh làm sao? Xét về tình, thật vô cùng cảm động đáng khen; xét về lời, thì không tránh khỏi vượt lễ, đáng sợ đáng lo; huống chi tình riêng của con gái vốn là tội chết không thể dung thứ nơi khuê các, bản thân mình và Bảo Ngọc tuy giữ mình theo lễ, không có chỗ nào sai sót, nhưng lần này Bảo Ngọc vì mình mà làm ầm ĩ một trận, chắc hẳn cả phủ đều hay, chưa chắc đã không có lời ra tiếng vào, lại đâm ra thẹn thùng; cho nên nghĩ tới nghĩ lui, không có hồi kết, nước mắt ấy cứ như chuỗi hạt đứt đoạn, rơi xuống thành chuỗi, không thể ngừng.

Lại nói những điều Đại Ngọc suy nghĩ, Giả Mẫu tự nhiên lại càng lo lắng hơn, biết rõ phủ Bắc Tĩnh Vương chắc chắn có uẩn khúc khác, chỉ hận không đoán ra được, muốn tìm người thương lượng, nghĩ rằng Giả Xá, Hình Phu Nhân là kẻ chuyện không liên quan đến mình thì không nhọc lòng, Giả Chính tính tình cương trực không biết uyển chuyển, Vương phu nhân lại ngu ngột không có chủ kiến, duy chỉ có vợ chồng Giả Liễn, Hi Phượng là còn có thể bàn việc, cho nên sai Uyên Ương mời hai người đến, lại nghĩ ngợi, rốt cuộc không tiện giấu giếm Vương phu nhân, bèn sai mời luôn đến, liền đem mối lo lắng của mình nói ra.

Phượng Thử liền đáp trước: "Lão tổ tông lo lắng rất phải. Nghĩ cái vị Bắc Tĩnh Vương gia kia vì chuyện này vương vấn đã hơn một hai năm, lại bảo Thiếu phi đến tận nơi thăm dò, lại bảo Phùng Tử Anh dò la thân thế lai lịch, lại cùng lão gia nhà ta mấy lần chuyển lời, lại đặc biệt mời thầy dạy học của Lâm muội muội là Giả Vũ Thôn làm mai, chính là nhà vương hầu bình thường kết thân cũng chỉ đến thế, đâu phải là vương nạp phi, thẳng thắn chẳng khác gì hoàng thượng chọn nương nương. Hắn đã đắn đo hai ba năm nay mới chính thức hạ sính, rõ ràng là ý đã cầm chắc, sao chịu vì dăm ba câu của Bảo huynh đệ mà rút lui? Chẳng qua là muốn giữ tiếng thơm, không muốn để người ta nói là cường cướp hào đoạt, cho nên mới nói những lời đường hoàng dễ nghe ấy để trấn an chúng ta trước, quay đầu nhất định lại nghĩ chiêu trò gì đó, ép phủ chúng ta chủ động kết giao, ngược lại đi cầu cạnh hắn kết thân. Nghĩ chúng ta nếu không chịu mối tình này, hắn nhất định còn chiêu trò mới mai phục ở phía sau."

Giả Mẫu thở dài: "Ta há lại không lo lắng điều này sao? Nghĩ hắn mượn cớ bàn luận học vấn giam giữ Bảo Ngọc ở phủ, vẫn chỉ là kế thứ nhất, phía sau chưa biết chừng còn có những bảo bối lợi hại kỳ lạ gì nữa. Lần này Bảo Ngọc bình an vô sự trở về, chẳng qua chỉ là một lời cảnh tỉnh, đánh trống nghe tiếng, lần sau chưa chắc đã dễ dàng như vậy."

Giả Liễn thấy Giả Mẫu đã nói rõ ra, bèn bẩm rằng: "Con nghe các công công trong cung nói, khoảng thời gian hoàng thượng không ở kinh thành, bốn vị vương gia cùng nhau giám quốc, hễ có tấu chương, đều do bốn vị vương gia cùng bàn bạc, Trung Thuận Vương với Bắc Tĩnh Vương phần lớn chính kiến khác nhau, đúng là như nước với lửa; Đông An Quận Vương với Nam An Quận Vương lại cứ một mực nước đôi, hai đầu không dám đắc tội, cho nên rất nhiều việc lớn đều bị trì hoãn, không quyết định được. Đơn cử như loạn phiên bang, Bắc Tĩnh Vương chủ chiến, Trung Thuận Vương chủ hòa, một bên nói muốn phát binh đánh, thẳng thừng bảo binh bộ lập danh sách xuất chinh, hễ là nhà võ chức thế tập đều cứ hai người bốc một, sung quân chiến đấu; một bên nói nên dùng hòa thân vỗ về, trước đây gọi các nhà có con gái độ tuổi đều vẽ chân dung lập danh sách, chính là vì để chuẩn bị tuyển chọn."

Giả Mẫu mấy ngày nay vẫn luôn lo lắng cho chuyện Thám Xuân, Tích Xuân chuẩn bị tuyển chọn, nhưng lại không biết còn có chuyện trưng đinh, nghe vậy không khỏi ngẩn ra, hỏi: "Nói như vậy, phủ Bắc Tĩnh và Trung Thuận lại đấu ngang tay sao? Lão gia chẳng phải nói lập danh sách chuẩn bị tuyển chọn là để liên lạc với những vương tử hải ngoại đó sao? Sao lại thành ra nghị hòa rồi?"

Giả Liễn thở dài: "Chuyện trong triều đình, chỗ nào nói chắc chắn được chứ. Hôn nhân với nước biển là do Bắc Tĩnh Vương đề xướng, cốt là để dạy những nước đảo đó giúp chúng ta phát binh; nghị hòa với phiên bang lại do Trung Thuận Vương đề xướng, tóm lại đều lấy những cô gái lập danh sách chuẩn bị tuyển chọn này ra để nói chuyện. Tôn nhi còn nghe nói, hai vị quận vương Đông An, Nam An vì tuổi cao nhiều bệnh, nay đều không quản lý sự vụ nữa, cho nên đại thần trong triều đều theo đuôi hai phủ Bắc Tĩnh và Trung Thuận, mỗi người lập một phe, đấu đá nhau sống chết. Nghĩ phủ chúng ta xưa nay không hợp với phủ Trung Thuận, lại đắc tội với Bắc Tĩnh Vương nữa, tương lai nếu có lúc khẩn cấp khó khăn muốn tìm nơi nương tựa, hai vị quận vương Đông, Nam chưa chắc đã đắc lực. Huống chi dù là trưng đinh xuất chiến hay quận vương hòa phiên, hai phủ chúng ta đều có tên trong danh sách, nói không chừng bốc trúng thẻ gì, sống hay chết, đều nắm gọn trong lòng bàn tay hai vị vương gia. Cho nên theo kiến thứcển cạn của tôn nhi, phủ Bắc Tĩnh tuyệt đối không thể đắc tội."

Vương phu nhân cũng nói: "Cho dù không có chuyện Bắc Tĩnh Vương cầu hôn này, nương nương cũng có ý định ban hôn, há lại do Bảo Ngọc được sao? Giả như Bắc Tĩnh Vương chủ trì bắt Bảo Ngọc sung quân đánh giặc, nó chịu sao thấu cái khổ ấy? Không phải là ta không thương ngoại sanh nữ, ép nó lấy chồng, ngặt nỗi trên đời vốn không có chuyện vừa vặn như ý vẹn toàn cả đôi đường, đành chịu thôi, cũng chỉ đành bỏ xe bảo vệ soái."

Giả Mẫu tự nhiên biết lời Vương phu nhân ám chỉ bên nào là xe, bên nào là soái, không lọt tai, đành nói: "Thánh chỉ của nương nương còn chưa xuống, sao đã nói đến chuyện phía sau rồi. Bây giờ chỉ nói đầu Bắc Vương, hắn đã nói không nghị thân, một hai ngày tới chắc cũng ngại ngùng gì mà lại đến làm khó dễ chứ?"

Phượng Thử thấy sắc mặt Giả Mẫu không vui, vội nói: "Đúng thế ạ. Treo cổ còn phải cho người ta thở một hơi, không tin hắn là một đường vương gia mà những lời thốt ra lại mặt dày rút lại, kiểu gì cũng phải làm dạo đầu mặt mũi vài ngày, giả vờ nhân từ. Dù có chiêu trò gì, cũng phải đợi ít ngày nữa mới giở ra. Chi bằng bây giờ chúng ta cứ tương kế tựu kế, cưỡi lừa xem bản hát—cứ đi rồi tính. Dù sao kéo dài vài ngày đợi nương nương về, hãy còn có thể bàn bạc." Lúc này Giả Mẫu mới gật đầu, nói: "Đành phải thế vậy."

Được một lát từ chỗ Giả Mẫu đi ra, Vương phu nhân liền oán trách Phượng Thử: "Khó khăn lắm mới nói đến mức lão thái thái động tâm, đồng ý gả Lâm muội muội của con cho phủ Bắc rồi, con rể cô cũng nói một tràng dài, khuyên lão thái thái kết mối lương duyên này, ngặt nỗi con lại cứ đi nhắc đến cái gì mà vẹn toàn ba đường, chỉ lo nịnh lão thái thái vui lòng, mà không thèm nghĩ xem phủ Bắc Tĩnh Vương uy thế bực nào, há lại là người nhà chúng ta có thể đắc tội được sao?"

Phượng Thử biện bạch: "Con há lại có tâm tư giống thái thái chứ? Chỉ là lão thái thái trong lòng không muốn, chi bằng cứ một mực trái ý nói năng, khiến lão thái thái không vui, chi bằng tạm thời dùng mấy lời an ủi để trấn an, mọi chuyện cứ đợi nương nương về rồi hãy quyết định chủ ý. Dù sao phủ Bắc Tĩnh trong ba năm ngày tới chắc chắn sẽ không có động tĩnh gì, chúng ta nhân cơ hội được yên ổn mấy ngày chẳng tốt sao?"

Vương phu nhân không tin, nhưng cũng không có lời gì để đáp lại, lại hỏi qua loa vài câu việc nhà, liền sai cô ấy đi. Nào ngờ Triệu di nương sớm đã nghe thấy ở vách tường bên cạnh, thừa biết Vương phu nhân không vừa lòng Phượng Thử, liền muốn châm thêm một ngọn lửa, bèn vén rèm bước lại gần nói: "Chuyện hôn sự của Bảo Ngọc, thái thái phải gấp rút để tâm mới được, em hôm trước nghe nói..." Vừa nói, vừa cố tình nhìn xung quanh.

Thái Vân hiểu ý, cố tình nói: "Hôm nay là ngày ăn chay của thái thái, em ra bếp xem thử, đã chuẩn bị món chay chưa." Nói đoạn đi mất. Mọi người thấy Thái Vân như vậy, liền cũng không đợi Vương phu nhân nói gì, đều kiếm cớ lảng ra ngoài.

Vương phu nhân thấy cái con Triệu di nương múa mép khua môi múa mép ấy, vốn không muốn nghe cô ta thêu dệt, nhưng quan tâm thì loạn, không khỏi hỏi: "Có lời gì, cứ nói thẳng ra đi."

Triệu di nương liền hạ thấp giọng ra vẻ bí hiểm nói: "Em hôm trước sang chỗ Lâm cô nương thăm bệnh, vừa vặn nghe thấy cô ấy với nha hoàn câu trước câu sau, bàn bạc tính toán muốn cùng Bảo Ngọc tư súng trốn đi đấy."

Vương phu nhân giật mình, vội hỏi: "Ngươi nghe có thật không?"

Triệu di nương thề thốt nói: "Tuyệt đối không dám lừa dối thái thái. Chẳng lẽ em lại không biết đây là chuyện mất mạng lớn cỡ nào? Cho nên vẫn đè nén trong lòng không dám nói. Vì là chuyện của Bảo Ngọc, mới không dám che giấu, nghĩ ngợi mấy ngày nay, vẫn phải liều chết bẩm báo thái thái, để còn có bề phòng bị. Bọn họ quả thực ngay cả cách cũng đã nghĩ ra ở đó rồi, nói là Lâm cô nương chọn một ngày bẩm với lão thái thái là muốn về quê cũ ở phương Nam cúng tế tổ tiên, bảo Bảo Ngọc đi cùng, hai người cuộn gói tài sản xuống thuyền đi, người không hay quỷ không biết, qua mặt cả phủ, đến cả ngày tháng cũng đã định rồi, chỉ tiếc là em nghe không rõ thời gian thôi."

Vương phu nhân nghe vậy, tuy không nỡ tin, nhưng nhớ lại những lời to gan cuồng ngôn mà Bảo Ngọc đã nói trước mặt lão thái thái hôm trước, cũng không khỏi kinh hãi động lòng, miệng chỉ nói: "Lâm cô nương là tiểu thư danh môn, sao lại đến cả liêm sỉ lễ nghĩa cũng không màng? Chắc chắn là ngươi nghe nhầm rồi. Đừng có nói nhảm nữa." Bèn sai cô ta đi, trong lòng lại là bán tín bán nghi, nghĩ rằng chắc phải có mấy phần bóng gió, Triệu di nương mới thốt ra những lời này, giả như bọn họ quả thực có tâm tư này, chẳng phải hại chết ta sao? Cho nên càng ghét Đại Ngọc, lại ngầm bố trí nhãn tuyến, đề phòng Bảo Ngọc có động thái khác thường, một lòng chỉ đợi nương nương về kinh, để sớm xin chuẩn y ý chỉ, giải quyết tâm bệnh lớn này.

Nói là canh ba đêm ấy, Vương phu nhân trằn trọc trở mình, khó lòng chợp mắt, chợt thấy một trận gió thổi bay rèm cửa, Nguyên Xuân kia thế mà lại ăn mặc như lúc còn ở nhà, trong ngực ôm một đứa trẻ, lảo đảo đi vào, liền quỳ gối bên giường, có ý muốn dập đầu. Vương phu nhân giật mình, vội ngăn lại: "Con gái ta ơi, con nay đã quý làm nương nương, vua tôi khác biệt, sao lại ngược lại dập đầu với ta thế này?"

Trong mắt Nguyên Xuân ngấn lệ, miệng bi thương nói: "Mẹ ơi, mẹ chỉ biết con một khi đã được tuyển vào hầu cận bên vua, là chuyện tôn quý vinh quang, há đâu biết trong chốn thâm cung, gió tanh mưa máu, cho dù trăm bề cẩn thận, cũng là ám tiễn khó phòng. Con gái vì để bảo vệ cái ngôi Quý phi này, nếm mật nằm gai, hao tâm tổn trí, ngược lại thành ra khéo quá hóa vụng, cầu toàn lại hóa hủy hoại, nay chết đi là hết vạn sự, cho dù tỉnh ngộ, cũng đã muộn rồi. Chỉ vì canh cánh không yên về cha mẹ, mới không màng đường sá xa xôi vạn dặm trong một đêm, vội vã đến gặp cha mẹ lần cuối, còn có một lời muốn nhắc nhở cha mẹ."

Vương phu nhân nghe không hiểu, chỉ mơ hồ nói: "Là lời gì?" Lại hỏi, "Con ôm đứa trẻ nhà ai thế này?"

Nguyên Xuân nói: "Con gái trước khi rời kinh đã mang thai trong bụng, tự cho là trước mắt sắp có đại phú quý, đại vinh hoa, một lòng muốn trèo cao, trăm bề đề phòng, giấu giếm tin tức đi theo hoàng thượng ra kinh. Nào ngờ tài cao số phận thấp, nay lại liên lụy đến đứa trẻ này, thương thay nó chưa thấy ánh mặt trời đã phải cùng con gái chìm xuống hoàng tuyền rồi. Con gái chết thực sự oan ức, căn nguyên trong đó, dẫu có nói cho cha mẹ biết cũng chỉ có hại mà không có lợi, bây giờ cũng không cần nhắc lại nữa. Chỉ mong cha mẹ lấy con gái làm gương, đừng có một mực trèo cao cầu toàn vẹn, từ nay ngược lại nên lui bước rút thân, nhìn thoáng ra một chút, còn có thể giữ được mấy năm an cư. Bằng không, trước mắt đại họa sắp giáng đầu rồi. Giả như thân con còn đó, còn có thể nghĩ cách xoay chuyển cục diện cho cha mẹ, tránh dữ đón lành, nay thì tình thân cách trở âm dương đôi ngả, không thể tròn chút lòng hiếu thảo nữa rồi, cha mẹ tự bảo trọng nhé."

Vương phu nhân càng nghe càng không hiểu, nhưng chợt nghe thấy tiếng Giả Chính vang lên: "Nương nương dạy bảo phải lắm." Rõ mồn một, vang bên tai, không khỏi giật mình tỉnh giấc, mới biết là một giấc mộng. Mà Giả Chính vẫn còn đang mớ ngủ lẩm bẩm: "Nương nương chớ vội." Nói đoạn, thế mà cũng tỉnh, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào Vương phu nhân.

Trong lòng Vương phu nhân chấn động, hỏi: "Ông làm giấc mộng gì thế? Cứ nói mớ mãi."

Giả Chính thở dài: "Tôi ban nãy nhìn thấy nương nương nhà ta đến, trong ngực ôm một đứa trẻ, vừa vào cửa đã quỳ xuống dập đầu với tôi, lại nói một tràng dài nào là 'gần vua như gần cọp', nào là 'đề phòng ám toán', 'cầu toàn hóa hủy', lại còn là 'lùi bước rút thân', tôi đang muốn hỏi cho ra lẽ, thì con bé đã đi rồi, giữ mãi không được."

Vương phu nhân càng kinh hãi nói: "Tôi cũng vừa mới mơ một giấc, lại y hệt như những gì ông nói. Chẳng lẽ nương nương có chuyện gì sao?"

Trong lòng Giả Chính hoảng hốt, nhưng không muốn tin, chỉ khuyên rằng: "Đây đều là do ông và tôi nhớ thương con gái quá độ, đúng như câu 'ngày nghĩ đêm mộng'. Nương nương bây giờ đang cùng hoàng thượng săn bắn ở Hoành Hải, sao lại có chuyện không hay được? Cho dù là trúng gió độc, hoặc là gặp chút trở ngại, đi theo tùy tùng vốn có thái y, hộ vệ, hà cớ gì phải nhọc công cha mẹ lo lắng?"

Vương phu nhân vẫn cứ thấp thỏm không yên, đêm ấy trằn trọc, nào được an giấc chút nào. Sáng sớm hôm sau, liền lại gọi Giả Liễn đến, bảo vào cung thăm dò tin tức. Một lát sau Giả Liễn về nói, các vương gia vì chiến sự biên cương bất ổn, trong nước lại có loạn đảng nổi dậy, đã tăng cường quan binh đến Thiết Vọng Sơn hộ giá, nghĩ ngợi hoàng thượng chẳng mấy chốc sẽ về kinh thôi. Vương phu nhân nghe vậy, lúc này mới hơi yên lòng.

Bây giờ lại nói từ sau khi cầu thân, bệnh của Đại Ngọc ngày một nặng thêm, Phượng Thử do lao lực mấy ngày liền, cũng nhiễm phải một trận bệnh, huyết dịch dưới thân ra không dứt, đại phu ngày ngày đến ra khám chữa trị, chỉ là không hiệu quả. Vương phu nhân từ sau khi mơ thấy Nguyên Xuân, ngồi nằm đi lại, thường xuyên tâm thần bất định, lại không dám kể với người khác, chỉ khấn vái trước Phật: nếu bảo vệ được Nguyên Xuân bình an, nguyện ăn chay trường, cúng chùa phát kinh, để báo đáp phật tổ.

Hôm nay vừa vặn có ni cô Trí Thông ở Thủy Nguyệt Am cùng Viên Tâm ở Địa Tạng Am đến phủ thỉnh an, Giả Mẫu vừa ăn trưa xong, cảm thấy trong lòng bứt rứt, đang định tìm ai đó nói chuyện, thấy hai người bọn họ đến, ngược lại cũng thích, liền tựa lưng vào ghế tựa gỗ mun vẽ vàng nói: "Các người đến đúng lúc lắm, Nhị thái thái nhà ta đang bảo từ nay sẽ kính Phật, ăn chay trường, các ngươi đã đến đúng dịp, hãy kể cho chúng ta nghe chút nhân quả đi, cũng để chúng ta thường xuyên trong lòng niệm phật tổ, tích chút duyên lành."

Trí Thông liền nói trước: "Lão thái thái, thái thái vốn là người vô cùng thông tuệ, những năm nay hành thiện tích đức, lễ kinh bái Phật, những điển tích Phật pháp đó chỉ sợ còn rõ tường và thông suốt hơn chúng tôi nữa chứ. Bảo chúng tôi kể chuyện gì bây giờ nhỉ?"

Giả Mẫu cười nói: "Sao lại thế được? Đều nói Phật pháp vô biên, tôi có thể biết được bao nhiêu chứ? Chỉ là muối bỏ biển mà thôi." Trí Thông nói: "Tuy nói vậy, chúng ta tu Phật cả đời, chung quy vẫn là người phàm thân phàm, nói về duyên lành, chưa chắc đã thông suốt bằng lão thái thái." Giả Mẫu liền nói: "Cái này quá khen, quá khen rồi. Ngươi cứ tùy ý kể vài câu cho chúng tôi nghe xem nào." Trí Thông nói: "Đã lão thái thái thành tâm như vậy, tôi xin kể câu chuyện Thi Tì Vương cắt thịt đổi chim bồ câu vậy." Giả Mẫu nói: "Cái này thì nghe qua rồi." Trí Thông lại nói: "Vậy kể câu chuyện Cửu Sắc Lộc Vương cứu người chết đuối vậy." Giả Mẫu nói: "Cái này cũng nghe qua rồi." Trí Thông nghĩ ngợi lại nói: "Vậy kể câu chuyện Ma Ha Tát Thái tử xả thân nuôi hổ vậy." Giả Mẫu vẫn nói là đã nghe qua rồi.

Trí Thông lại cố tình kể thêm mấy câu chuyện Phật kinh nông cạn dễ nhớ như "Năm trăm tên cướp thành Phật", "Tu Chơ Đề thái tử cắt thịt giúp cha phục quốc", "Thiện Sự thái tử xuống biển tìm ngọc", quả nhiên Giả Mẫu đều nói là đã nghe qua rồi, Trí Thông bèn thở dài nói: "Tôi đã nói lão thái thái khắp thiên hạ không có câu chuyện nào là không biết, bình thường sang phủ người khác giảng kinh thuyết pháp, nhà nào chẳng nghe một câu khen một câu? Chỉ có ở chỗ lão thái thái đây, thế mà chẳng có gì mới mẻ cả, làm khó chết tôi rồi, đây đâu phải là giảng Phật pháp, rõ ràng là cái điều người ta hay nói: múa đại đao trước mặt Quan Công." Chế giễu một hồi, lúc này mới lại kể một câu chuyện Phật Đồ Trừng nghe tiếng chuông đoán cát hung.

Vương phu nhân, Phượng Thử, Lý Hoàn v.v... đều ngồi bên cạnh nghe bà ta kể. Chỉ nghe vị ni cô kia nói: "Hóa ra trong núi sâu có một tòa tháp Phật chín tầng, chuông tháp treo ở hiên, theo gió vang lên, có cao tăng Phật Đồ Trừng giỏi nghe tiếng chuông mà đoán cát hung. Hôm nọ, Triệu thái tử Thạch Tuyên muốn mưu hại em ruột là Tần Công Thao, lại muốn giết cha, vì sợ mưu kế không thành, cố tình đến thăm Phật Đồ Trừng trước, lại không tiện nói rõ ý đến, nhân nghe thấy trên tháp có một chiếc chuông đơn độc kêu vang, cố tình hỏi Phật Đồ Trừng rằng: 'Đại hòa thượng xưa nay am hiểu tiếng chuông, rốt cuộc là điềm báo gì?' Trừng đáp bằng bốn chữ 'Hồ tử lạc độ'. Thạch Tuyên không khỏi biến sắc, hỏi: 'Thế nào gọi là Hồ tử lạc độ?' Vừa nói, vừa đúng lúc em trai của Thạch Tuyên là Tần Công Thao thong thả bước vào, Phật Đồ Trừng liền trừng mắt nhìn chằm chằm vào mặt Thao. Thao bèn hỏi nguyên do, Trừng đáp: Trên người công sao lại có mùi tanh của máu, e rằng gần đây có chuyện không may..."

Nói đến đây, Bảo Ngọc, Thám Xuân cùng đi đến thỉnh an, Giả Mẫu kéo lại hỏi dăm ba câu, lại bảo ni cô rằng: "Câu chuyện này sát khí nặng quá, chi bằng kể chuyện gì bình hòa xuôi tai để nghe thì tốt hơn."

Trí Thông đành phải nghĩ ngợi lại một chút, mới kể câu chuyện Khổng Tước Vương, bèn nói: "Xưa kia có một Khổng Tước Vương, có năm trăm người vợ, nhưng ngài ấy lại yêu một con chim công xanh, vứt bỏ cả năm trăm người vợ đi, chỉ muốn có được niềm vui của con chim công xanh này. Vì con chim công xanh này thích uống cam lộ, ăn quả mật, Khổng Tước Vương mỗi sáng đều tự mình vào núi sâu hái sương mai quả mật, mang về phụng dưỡng con chim công xanh này."

Trong lòng Bảo Ngọc khẽ động, thầm nghĩ: Cam lộ, quả mật, nghe quen tai giống như đã từng nghe ở đâu vậy. Không kìm được thốt lên hỏi: "Khổng Tước Vương si tình thế này, chẳng hay con chim công xanh đó lấy gì để đền đáp ngài ấy?"

Trí Thông ngẩn ra, nói: "Cái này trong Phật kinh không có nói, nghĩ chắc là Khổng Tước Vương mê muyến chim công xanh như thế, tự nhiên là con chim công xanh đó có điểm tốt đặc biệt nào đó, hoặc là hai người có nhân duyên từ kiếp trước cũng nên."

Giả Mẫu nói: "Thôi đừng để ý chuyện này, cứ kể tiếp đi."

Ni cô bèn nói: "Lại nói ngày hôm đó, vương hậu nước này mắc một trận bệnh, trăm thuốc không trị khỏi, đêm đó lại mơ một giấc mộng, mơ thấy Khổng Tước Vương, tỉnh dậy nói với quốc vương rằng: Có tiên nhân bảo với ta, chỉ cần ăn thịt Khổng Tước Vương, bệnh của ta sẽ khỏi. Thế là quốc vương treo thưởng lớn, nói ai bắt được Khổng Tước Vương, không những thưởng vạn lạng bạc, mà còn gả công chúa cho làm vợ. Có một người nông phu nghe thấy, hắn vốn trước đây từng được Khổng Tước Vương cứu giúp, biết ngài ấy mỗi sáng đều phải hái quả mật cho chim công xanh, liền nghĩ ra một kế, bôi mật ong khắp người rồi nằm xuống đất giả chết. Khổng Tước Vương quả nhiên mắc lừa, lần theo mùi hương bước lại gần, liền bị nông phu bắt được. Khổng Tước Vương liền thương lượng với hắn: Ngươi nếu thả ta ra, ta chỉ cho ngươi một nơi, ở đó có một ngọn núi vàng. Người nông phu này không tin, nói ta thả ngươi ra, núi vàng không có thì làm thế nào? Phần thưởng của quốc vương chính là viết rõ ràng rành mạch cơ mà. Liền dâng Khổng Tước Vương cho quốc vương. Khổng Tước Vương liền lại mưu tính với vua, nói: Ngươi đừng giết ta, ta chỉ cần niệm chú vào một bát nước, là có thể khiến vương hậu khỏi bệnh. Quốc vương nghe thấy, quả nhiên lệnh cho người mang đến một bát nước, quả nhiên vương hậu khỏi bệnh, lộng lẫy xinh đẹp hơn cả trước khi bệnh. Khổng Tước Vương lại nói: Ta nếu niệm chú vào nước hồ, nước trong hồ liền có tiên khí dược tính, có thể chữa bách bệnh. Quốc vương liền thực sự đưa Khổng Tước Vương ra bờ hồ. Khổng Tước Vương nhảy xuống nước hồ làm phép, bách tính uống nước hồ xong, kẻ mù cũng thấy ánh sáng, kẻ điếc cũng nghe thấy tiếng, đều vô cùng vui mừng. Khổng Tước Vương thấy tai nạn đã mãn, liền bay lên cành cây bảo với quốc vương rằng: Các người có biết trên đời này có ba kẻ ngốc không?" Nói đến đây, cố tình dừng lại.

Giả Mẫu đang nghe say sưa, vội hỏi: "Ba kẻ ngốc nào?"

Ni cô cười nói: "Quốc vương cũng hỏi Khổng Tước Vương như thế. Khổng Tước Vương đáp: Thứ nhất là chính ta. Ta có năm trăm người vợ, nhưng chỉ yêu một mình chim công xanh, ngày ngày sớm tối chạy ngược chạy xuôi hái quả tìm sương cho nó, giống như phu phen sai vặt, lại còn suýt mất cả tính mạng, tự nhiên là kẻ ngốc thứ nhất; thứ hai là người nông phu, hắn vứt bỏ ngọn núi vàng ta hứa cho không lấy, lại chỉ tham vạn lạng vàng, cũng là kẻ ngốc; thứ ba chính là quốc vương ngài đây, ta có pháp lực như thế, sao ngài lại có thể dễ dàng thả ta đi chứ? Nói xong, Khổng Tước Vương vỗ phắt đôi cánh, chớp mắt đã không thấy tăm hơi."

Kể xong, mọi người đều khen hay. Giả Mẫu cười nói: "Trên đời này người tham lam lại cố chấp nhiều lắm đấy, theo như lời Khổng Tước Vương nói, người ngồi trong phòng chúng ta đây, cũng đều là mấy kẻ ngốc không biết đủ mà thôi." Khiến mọi người đều cười ồ lên, ni cô tự nhiên lại được một trận nịnh hót hết lời.

Phượng Thử cười nói: "Con tuy không tin mấy chuyện báo ứng nhân quả này, không chịu được, đành phải làm chút việc thiện thay cô nương nhà chúng ta, quyên chút dầu thơm, phiền sư phụ lúc rảnh rỗi cũng thường xuyên cầu nguyện trước Quan Âm Bồ Tát, Di Lặc Phật, Nhị Lang Thần cho cô nương nhà chúng ta nhé."

Trí Thông nói: "Nãi nãi nếu cầu bình an, trong lòng chỉ thầm niệm Đại từ đại bi cứu khổ cứu nạn Quan Thế Vâm Bồ Tát là được, tôi có thể giúp nãi nãi cầu một chuỗi Phật châu trước Phật, niệm một câu lần một hạt châu, mỗi ngày niệm ba biến kinh, duyên lành tự nhiên sinh ra. Cần gì phải bái Nhị Lang Thần với Di Lặc Phật cơ chứ."

Phượng Thử cười nói: "Đều nói đến ngọn núi nào thì bái ngôi chùa ấy, con nào biết sau này cô nương nhà con phải đi qua những ngọn núi nào những ngôi chùa nào, những ngôi chùa trong đó lại do vị Phật gia nào chủ trì cơ chứ, theo con chi bằng sớm dâng lễ, làm thân quen cho tốt, dẫu sao lễ nhiều người không trách, có tình người vẫn hơn không có tình người. Tránh cho việc lúc thực sự cần đến, 'nước đến chân mới nhảy', chỉ sợ không kịp mất." Khiến mọi người đều cười rộ lên.

Đang định kể tiếp, chợt tiểu tư ở nhị môn báo vào dồn dập, nói là nội tướng Hạ công công đến, Giả Mẫu giật mình, sợ đến mức run lẩy bẩy, vội vã thay y phục ra đón. Giả Xá, Giả Chính, Giả Trân, Giả Liễn v.v... đều ra ngoài cửa nghi môn đợi tiếp.

Chỉ thấy cái vị Hạ Thủ Trung đó ngồi kiệu bốn người, phía sau cấm quân cầm thương tua rua xếp hàng theo sau, hô vang mở đường mà đến, Giả Xá vội tiến lên thỉnh an, cấm quân dừng lại ngoài nghi môn, thái giám họ Hạ vẫn không dừng kiệu, thẳng thừng lệnh khênh vào trung đường, bấy giờ mới hô dừng lại, đỡ vai tiểu thái giám bước xuống. Giả Xá đành phải đi theo vào, thấy thái giám họ Hạ mặc đồ tang trắng, sắc mặt ngưng trọng, đều không biết đã xảy ra chuyện lớn gì, đều nơm nớp lo sợ, lại mời vào đại sảnh, chưa kịp dâng trà, đã quỳ xuống nghe chỉ.

Thái giám họ Hạ lại mỗi tay đỡ một người Xá, Chính đứng dậy, đoạn nói: "Quốc trượng gia xin đứng dậy, lão nô không phải đến truyền thánh chỉ, mà là đến báo tin: Hoàng thượng loan giá mấy ngày tới sẽ về kinh, quan tài của nương nương cũng theo sau là tới, cho nên đặc biệt đến báo cho tôn phủ biết, để tiện chuẩn bị nghi lễ nghênh linh."

Giả Chính nghe vậy, suýt ngất xỉu, chỉ ngờ là nghe nhầm, toàn thân run lẩy bẩy, không nói nên lời. Giả Xá hành lễ hỏi: "Công công xin nói rõ hơn chút, quan tài gì, nghênh linh gì, vãn sinh ngu dốt, nhất thời không thể hiểu nổi."

Hạ Thủ Trung thở dài: "Tôi cũng nghe thám tử phi báo tám trăm dặm, hóa ra nương nương lúc ở kinh thành đã mang thai long chủng, chỉ vì thời gian còn ngắn, chưa kịp chẩn ra. Tháng trước theo giá đi săn, không cẩn thận ngã ngựa, không ngờ bệnh nặng mà băng hà. Hoàng thượng đau buồn khôn xiết, cho nên kết thúc sớm chuyến săn bắn về kinh. Quan tài của nương nương theo sau sẽ về. Phủ các người sớm chuẩn bị đi, để tránh đến lúc đó chuẩn bị không kịp."

Bèn kể tỉ mỉ, hóa ra Nguyên Xuân ban đầu vốn không biết chuyện mang thai, đến tận Thiết Vọng Sơn, mấy ngày liền xóc nảy trên lưng ngựa, ăn uống không tiện, tuy thấy buồn nôn ngực khó chịu, trăm bề bất ổn, nhưng chỉ cho là do mệt nhọc xe ngựa, chỉ gắng gượng chống đỡ, vừa không chịu tuyên thái y thăm khám, cũng không chịu để thánh thượng nhọc lòng. Hôm đó theo giá đi săn, hoàng thượng bắn một tên trúng con thỏ, ngự tiền thị tể xách ngược về báo hỉ, Nguyên Xuân chắc là ngửi thấy mùi máu tanh nên buồn nôn, chợt lạng người ngã ngựa, ngặt nỗi ủng đạp vào bàn đạp không rút ra được, con ngựa bị hoảng sợ, liền lồng lên chạy cuồng đi, các thị vệ vội vây chặn đuổi bắt, khó khăn lắm mới chặn lại được, cứu Nguyên Xuân xuống, thì đã hơi thở mong manh, hạ bộ lại máu chảy không dứt, đến khi tuyên thái y tới, mới biết là đã sảy thai rồi, dẫu trăm bề cho uống thuốc, đâu còn cứu sống nổi. Chưa sáng, đã đứt hơi. Hoàng thượng vì thế không còn lòng dạ nào đi săn, để lại một đội nhân mã tẩm liệm Nguyên Xuân vào quan tài, tự mình dẫn thân quân trở giá về đô. Chỉ độ một hai ngày nữa là lên điện rồi.

Giả Chính nghe xong, nước mắt già giàn giụa, lạy khóc thảm thiết, Giả Xá đã đi theo thái giám họ Hạ ra tận đẩu tận đâu rồi, vẫn quỳ rạp dưới đất không biết đứng dậy. Giả Liễn sớm phi báo vào nội phủ, Giả Mẫu nghe xong, hét lên một tiếng "nhà ta tiêu rồi", ngửa ra sau ngã xuống, hai mắt trợn ngược, Phượng Thử, Lý Hoàn vừa vặn mỗi bên đỡ một người vừa khóc vừa gọi, mãi mới gọi tỉnh lại, lại nghe Thái Vân khóc lóc: "Thái thái ngất đi rồi." Phượng Thử vội lại vỗ về Vương phu nhân, bảo Bình Nhi lấy thuốc hít mũi cho ngửi, một lúc tay chân luống cuống, tóc tai bù xù. May mà Hình phu nhân, Do thị đều nghe tin chạy đến, giúp đỡ lo liệu.

Một lát sau Ninh Vinh hai phủ khóc lóc thảm thiết, tang phục trắng xóa giăng đầy, lồng đèn lụa màu đều che khuất, cửa ngõ cây cối đều treo cờ tang trắng, lại vì Đại Quan viên vốn là nơi xây cho nương nương tỉnh thân lại càng phải trang hoàng cẩn thận, bạc láng tuyết phủ, điểm xuyết trắng toát như hang động mây tuyết. Bèn lấy Đại Quan Lầu làm linh đường, bên cạnh Hàm Phương Các làm chỗ nghỉ ngơi, ba gian sảnh hoa nhỏ phía Nam vẫn thu dọn ra chuẩn bị cho trong cung, lại từ cửa chính đến đoạn Đại Quan Lầu đều dùng bình phong che theo thế núi tự nhiên để phân cách với trong vườn, dựng thêm năm gian nhà bạt lớn, mời hòa thượng đạo sĩ tụng niệm các kinh , , mở cửa góc Tây chuyên để hòa thượng đạo sĩ ra vào. Lại có Thanh Hư Quan đặt mấy ngày làm chay, cúng thủy lục đạo tràng; Thiết Mãng Tự mấy ngày niệm vãng sinh chú, dựng đài thả kịch; cùng Thủy Nguyệt Am, Thủy Tiên Am v.v... phàm là am miếu miếu mạo có quan hệ dây mơ rễ má với phủ họ Giả đều đến cửa thỉnh dâng tiên miễn, qua lại nườm nượp không ngớt. Không cần nói nhiều.